– У меня предчувствие, что все не так просто, – тихо прокомментировал Людор.
– Ты как старый дед! – отмахнулся я, возвращая себе привычное душевное равновесие. – Доставай лучше карты предгорий. Надо подготовиться к встрече с императором.
Глава 6
Элина
Не обращая внимания на убранство дворца, я следовала за горничной по коридорам. В голове роились горькие мысли, навеянные видом Корна Рэйнхорта в окружении беззастенчиво облизывающихся на него дам.
Папа умер три года назад от сердечной хвори, мы до сих пор горевали о нем, особенно мама. Для нас отец был образцом настоящего мужчины: добрый, умный, а самое главное – надежный. Он любил маму и был верен ей, никаких сомнений в этом ни у кого никогда не было. Но неужели в мире такое встречается крайне редко? Эдриан пошатнул во мне веру в настоящую любовь. Может, и впрямь настоящая любовь скорее исключение, чем правило, и моим родителям просто повезло?
Задумавшись, я чуть не налетела на горничную.
– Мы пришли, леди. – Она распахнула передо мной дверь в небольшую, но достаточно уютную комнату.
Гобелены с немного вычурными цветами скрывали холод каменной кладки. Невысокая, с резными дубовыми столбиками, кровать под балдахином из тёмно-бордового бархата, два кресла с мягкой обивкой и небольшой столик – вот и все убранство. Немного потертый ковер скрадывал звук шагов. Я подошла к кровати и положила на нее заплечный мешок.
– Леди, я приготовлю ванную? – нерешительно спросила горничная.
– Ванную? Кто в здравом уме откажется от ванной! – со стоном предвкушения отозвалась я, устало разминая мышцы плеч. – И почисть, пожалуйста, дорожное платье.
После тяжелой дороги понежиться в теплой водичке – самое то. Тем более, что сегодня император вряд ли пригласит меня на встречу. А вот завтра с утра я должна быть во всеоружии.
Когда горничная ушла, я достала из пыльного дорожного мешка холщовый сверток, трепетно подержала его в руках и сунула под подушку. Так надежнее.
Утром я проснулась рано. Позволила себе некоторое время полежать и полюбоваться на изумрудные и золотые блики, созданные солнцем и оконным витражом. К приходу горничной я была полностью одета и причесана. Хоть семья Дельрен и была достаточно богата, нас всегда воспитывали в строгости. Что-что, а обслуживать себя я умела, чем сильно удивила горничную, которая принесла завтрак.
Следующие часы потянулись в нервном ожидании. Время замедлилось, будто издеваясь надо мной. Мозг лихорадочно перебирал сценарии развития событий, рисовал воображаемый разговор с императором, строил догадки и предположения. Почему меня так долго не зовут?
Наконец дверь распахнулась и влетела горничная.
– Леди Дельрен! Вас приглашают к императору.
Встав с кровати, я оправила дорожное платье, тут же поймав на себе несколько презрительный взгляд горничной. Реагировать на это было ниже моего достоинства. Да, я понимала, что странно будет предстать перед императором в таком наряде, но в связи с поспешностью отъезда выбора у меня не было. Платье было непрезентабельного коричневого цвета, зато пошито из качественной и дорогой ткани.
Вытащив из мешка легчайшую нарядную накидку, я набросила ее на плечи. Вышитая золотой нитью, она сама по себе казалась произведением искусства. Вкупе с накидкой платье заиграло иначе. Пусть оно не было достойно императорского дворца, но и бедной попрошайкой я себя не чувствовала. А если придется здесь задержаться, я знаю, кто мне поможет. Я пришла сюда не с пустыми руками и не просто так.
Взяв в руки дорожный мешок с заботливо уложенным холщовым свертком внутри, я заработала еще один косой взгляд от горничной. Понятно, что с таким аксессуаром к императору не ходят. Плевать! Недавно я получила от жизни хороший урок, который забывать не собиралась. Внутреннее всегда важнее внешнего. Хотя в данном случае речь именно о реальной вещи.
Слуга в ливрее беззвучно открыл передо мной дверь в малый приемный зал. Я шагнула внутрь и тут же встретилась взглядом с его Императорским Величеством Леонэллом вторым. Мгновенно потупив взор, я присела в глубоком реверансе. Мешок в руке коснулся пола.
– Леди Дельрен, рад вас видеть, – проговорил приятным баритоном император, оглаживая небольшую темную с проседью бороду.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – негромко ответила я, не спеша выпрямляться.
Император оценил мой жест и улыбнулся краешками губ.
– Прошу вас, леди Дельрен. Присоединяйтесь. Мне как раз требуется мнение юной девы, – он указал подбородком на пустующий по правую руку от него стул.
С трепетом я присела на краешек обитого парчой стула и только тогда позволила себе оглядеться. В небольшом зале кроме нас были еще какие-то люди, в которых я с удивлением признала труппу актеров. Посередине стояла большая ширма серо-бурого цвета. Я еще успела подумать: какой странный выбор цвета.
Император щелкнул пальцами, и лакеи поспешили задернуть на окнах тяжелые шторы. Зал погрузился в полутьму. Лишь несколько канделябров освещали импровизированную сцену и серо-бурое полотнище.
Как только раздался тревожно-торжественный барабанный бой одинокого барабанщика, я поняла выбор цвета. Ширма была призвана изображать горы, на фоне которых парили драконы. Несколько актеров надели искусно созданные костюмы и изображали крылатых исполинов.
Я перестала обращать внимание на созданный людскими руками антураж и полностью погрузилась в историю. Историю, которую знал каждый в империи. Историю, непосредственно касающуюся меня, моего скоропалительного замужества и моего Долга. Историю призрачных драконов.
Глава 6.1
Элина
В эпоху, когда звезды были ближе, а люди жили, не зная бед, миром правили драконы. Древнейшие и мудрейшие существа постигали науки и жаждали разгадать величайшую загадку: что ждет нас за завесой смерти.
Стук барабана нарастал, становясь все более тревожным, актеры-драконы взмахивали крыльями в причудливом танце. Они кружились, все ускоряясь и ускоряясь.
Будто из ниоткуда появились серебряные ленты. Направляемые искусными руками они взвились вверх, и над драконами возник искристый вихрь. Это магия кружилась, сплетаясь в кокон, чтобы опутать драконов серой сетью. Очередной магический эксперимент вышел из-под контроля.
Под крещендо барабана резко погасли свечи в канделябрах. На несколько секунд зал захватила тьма. Когда свет вновь зажегся, из-за ширмы показались актеры. Они сменили костюмы. Вместо бронзовых, золотистых и отливающих зеленью перед нами предстали блекло серые драконы. Казалось, мглистое нечто пожрало их изнутри, и чешуя стала безжизненной, как камень гробницы. Некогда золотое, пламя превратилось в туманный сгусток, отнимающий жизненную силу. Только так призрачные драконы хоть на мгновение могли ощутить себя живыми как раньше.
Представление продолжало разворачиваться перед нашими глазами. Я подалась вперед, ловя каждое движение актеров. Вот призрачные драконы нападают на людей, лишая их жизни и оставляя после себя только трупы и безмолвную пустыню, в которой не осталось ничего живого. Ни одной даже самой маленькой травинки. Ужасало еще и то, что попавшие под воздействие их пламени драконы становились такими же бездушными тварями.
Я вскрикнула от неожиданности и испуга, трепыхнувшегося в районе солнечного сплетения, когда из-за моего кресла навстречу призрачным драконам шагнула девушка в простой одежде. В ее руках тускло светился импровизированный кристалл тейрита. Девушка была ремесленницей, одной из слышащих. Так называли умеющих работать с тейритом, слышащих его голос. Только у них получались чудесные изделия из этого кристалла.
С жадностью следя за девушкой, я представляла себя на ее месте. Будто это я несла красиво мерцающий сиреневый кристалл. Он был живой и шептал мне что-то. Голос кристалла напоминал то плеск волн, лижущих песок, то шорох разноцветной листвы осенью в богатых лесах Зарии. Шепот тейрита отзывался в самом сердце сладким пониманием, что ему хорошо. И он готов превратиться в новое изделие, радующее светом и красотой своего владельца. Это не были слова, как мы привыкли, это была музыка.
– Нет! Уходи! Скорее! – к девушке стремительно несся молодой лорд.
Он пытался спасти ее от призрачного дракона. Оттолкнуть с пути мертвенного сгустка дыхания твари. Поздно! Он не успевал. Глаза девушки расширились от понимания насколько близка смерть. По наитию она сделала единственное, что пришло в голову: зажмурилась и будто щит выставила перед собой кристалл тейрита.
Барабан захлебывался бешеным стуком, которому вторило мое сердце. Призрачное пламя не достигло девушки, он разбилось о кристалл. Спасена! Она спасена! Сверху на призрачную тварь обрушился вихрь золотой ленты. Это два дракона испепеляли ее пламенем, тратя последние силы. Призрачные слишком могучи, убить их непросто.
Лорд подбежал к девушке, обнял и вытащил из ее рук ставший черным безжизненный кристалл. Я судорожно схватилась за мешок, лежащий на коленях, и с облегчением почувствовала внутри острые грани…
Никто не знал, как звали ту слышащую, что открыла новые способности тейрита. Никто, кроме моей семьи и императорской династии. Орден постарался изъять фамилию из людской памяти. Фамилию Дельрен.
Слуги давно отдернули шторы, зал наполнил яркий свет. Актерская труппа, получив высокую оценку императора, собрала реквизит и ушла. А я все продолжала безмолвно сидеть, не в силах сбросить оцепенение.
– Как вам понравилось представление? Хочу подарить его супруге на день рождения, – ровным голосом произнес император, но цепкий взгляд говорил о высокой степени заинтересованности.
В это мгновение я поняла, что все было устроено специально для меня. Но с какой целью? Напомнить о долге и клятве? Выбить из состояния равновесия, чтобы прощупать меня?
– М-мне очень понравилось, – с трудом выталкивая слова, произнесла я.
– Н-да. Производит впечатление. Я сам, когда впервые увидел, был поражен, – император неотрывно смотрел на меня. – А уж что говорить про одну из Дельрен.
Под его взглядом я неуютно поерзала. Хотелось встать и убежать, настолько давящее ощущение испытывала я. Желая перевести тему, я сунула руку в мешок и вытащила холщовый сверток.
– Ваше Величество, глава Ордена просила передать вам новый кристалл из материнской Друзы, – я протянула сверток императору.
Будто нарочно, складки ткани скользнули вниз, открывая взгляду сиреневые едва заметно светящиеся грани кристалла. Непроизвольно я коснулась его, и в моей голове тут же возник бархатный шепот, отдающийся в сердце приятными нотками довольства.
– И как вы это ощущаете? – вырвал меня из полу-транса голос императора.
Резко распахнув глаза, я отшатнулась, не ожидая так близко увидеть лицо правителя Зарии. Он поставил свой стул напротив моего, а я даже не услышала. Жадный взгляд блекло-голубых глаз императора шарил по моему лицу, силясь что-то разглядеть. Ощущение иррациональности происходящего охватило меня. Я выпрямилась на стуле и напряженно ждала дальнейших действий императора.
Он придвинулся еще ближе. Мне захотелось закутаться в накидку с головой. Спрятаться. Скрыться. Император поднял руку и большим пальцем провел по моей нижней губе, чуть оттопыривая ее. Замерев, я не понимала, что мне делать, как реагировать. Лишь вцепилась в кристалл, черпая поддержку в его шепоте на грани моего сознания.
– Зачем тебе Рейнхорт? – резко отодвинулся император, но его взгляд намертво приклеился к моему лицу.
– У меня письмо для вас от главы Ордена, – тетка предупреждала о вопросах и велела ответить так.
Император хмыкнул и выхватил из моих дрогнувших пальцев написанное и запечатанное лично Филис письмо. Он встал и отошел к окну, чтобы свет падал на лист бумаги. По мере чтения крылья его носа чуть подрагивали, но больше никаких эмоций император не показал.
– Вот, значит, как. Интересно. – Он не спеша прошел к камину, бросил письмо в огонь и вновь глянул на меня. – Значит, все-таки Рэйнхорт?
Я неуверенно кивнула. Что там написала тетя, я не знала. Но в данный момент я была готова хоть за демона замуж, лишь бы подальше отсюда.
Громкий стук в дверь заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.
– Войдите, – бросил император, чуть помедлив, чтобы я успела спрятать кристалл обратно в мешок.
– Ваше Величество, к вам лорд Рэйнхорт, – вытянулся в струнку лакей.
– Пусть войдет, – хмыкнул император. – Его тут невеста уже заждалась.
Я мысленно простонала. Кажется, день обещал быть очень длинным…
Глава 7
Корн
Император сегодня принимал в малом зале. Обычно он его не жаловал и предпочитал работать в кабинете. Вдвойне странным было то, что Леонэлл не пригласил нас к себе с самого утра. А ведь я предупреждал, что дела на границе идут плохо, и нам нужно как можно скорее переговорить с ним!
В мрачном предчувствии я вошел в приемный зал и еле сдержался, чтобы не выругаться. У императора уже была гостья – Элинария Дельрен! Она вольготно расположилась на стуле рядом с троном, хотя сам Леонэлл стоял. С чего это вдруг непонятной дворняжке такие дружеские послабления? Спокойная сосредоточенность перед важным разговором сменилась глухим раздражением. Людор за моей спиной сдавленно хмыкнул.
– Добрый день, Ваше Величество! – сдержанно поклонился я, тыкать императору в присутствии третьих лиц моветон, хоть я и знал Леонэлла с детства.
– Здравствуй, Корн. А мы уже заждались тебя! – Император откинул полы золотистого камзола и сел на трон.
Выражение лица Леонэлла я не понял, но решил, что он хочет понаблюдать за реакцией Дельрен, прежде чем огорошить ее отказом. Видимо, ему жалко бедолагу. В этот момент у меня проскочила новая мысль: а вдруг девица скорбна умом? Это объясняло бы все. Какая благородная девушка в здравом уме потребует жениться на ней таким образом?
– Ваше Величество, мы пришли обсудить важные вопросы, – начал я, многозначительно косясь на Дельрен. – Лучше сделать это без лиц, не заслуживших доверия.
Прозвучало грубовато, конечно, но мне надоело играть в придворные игры. Да и она сама виновата в таком отношении. Заметив, что глаза Элинарии Дельрен гневно сузились, я внезапно испытал удовлетворение. Это была моя маленькая месть за всенародное унижение на площади.
Вспомнив вчерашнее, я опять почувствовал удушающую ярость. Бесил даже выбор слов Дельрен! Видите ли, она хотела не «выйти замуж» за меня, а «требовала в мужья». Будто я был безродным мальчиком на побегушках, на которого благосклонно обратили внимание. Нет, она однозначно не в своем уме!
– Корн, не будь так суров, – с легкой улыбкой проговорил император, ситуация его явно забавляла. – Элина не виновата в том, что ты торопишься решать важные вопросы.
– Да, конечно. Прошу прощения у леди Дельрен, – сквозь зубы сказал я и криво улыбнулся. – Но дело не терпит отлагательств. Мне бы хотелось как можно скорее вернуться на границу. А у леди Дельрен, наверняка, есть неотложные дела дома в ее захолу… загородном поместье.
Моя оговорка не прошла незамеченной. Я увидел, как пальцы девицы впились в дорожный мешок, лежащий у нее на коленях. Наверное, она представляла, что держит в руках мое сердце и пыталась раздавить его. Ее темные бровки сошлись над переносицей, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Если бы можно было убить взглядом, я бы точно упал замертво.
Император с неподдельным интересом наблюдал за нами. Откинувшись на спинку трона, он сложил руки на животе и с легким укором обратился ко мне:
– Корн, ты жесток. Элина проделала долгий путь, а ты хочешь так скоро опять отправить ее в дорогу.
Ответить на это мне было нечего. Не мог же я высказать то, что на самом деле чувствовал. Что буду чрезвычайно рад, если эта Дельрен исчезнет с горизонта в любом направлении как можно скорее, и чтобы я ее больше никогда не видел. Малышка бесспорно симпатичная, но явно со стрелой в голове.
– Ваше Величество, а я не против дороги в хорошей компании. Люблю путешествовать, – голос Дельрен медленный и намеренно тягучий, отдавал прогорклостью меда.
Я поймал на себе ее насмешливый взгляд, Элинария явно чувствовала себя достаточно уверенно. Хотя ее подвижные руки будто жили своей жизнью: то сминали ткань мешка, то нервно подрагивали, то трогали выбивающиеся из прически локоны.
– Да будет так! – Император хлопнул ладонями по подлокотникам трона.
Я с превосходством поглядел на Дельрен. Сейчас Леонэлл отправит глупышку обратно в дыру, из которой она вылезла. Мне на мгновение стало ее жаль. Сидит такая уверенная в себе, смотрит надменно. Больно будет падать. Я нахмурился, всегда плохо переносил женские слезы и страдания. А то, что они будут, не вызывало сомнений.
– Сыграем свадьбу прямо завтра! – властно бросил император.
Что? Я не верил своим ушам! Воздух вокруг меня будто кристаллизовался, стало трудно дышать, я с усилием наполнял легкие воздухом. В груди бушевал ураган, готовый сорвать все преграды контроля. Сзади Людор шепотом посочувствовал.
– Свадьба? Завтра? – все еще надеясь, что император пошутил переспросил я.
Но Леонэлл покачал головой и остро глянул на меня, предостерегая от дальнейших вопросов. Слова застряли у меня в горле. Император озвучил решение, и оно окончательное. Причины он если и расскажет, то позже. Уголки губ моей будущей жены дрогнули в усмешке. Что же ты скрываешь, Элинария Дельрен?
– Как прикажете, Ваше Величество! – мой голос прозвучал чужеродно.
Я поклонился, с трудом сдерживая эмоции. Кровь стучала в висках, а мозг рисовал планы мести. Элинария Дельрен зря выбрала меня своей мишенью. Наша свадьба не конец – она начало. Начало адской жизни одной глупенькой малышки, решившей поиграть в свои дурацкие игры. Эта мысль мне даже понравилась, вызывая некий азарт.
– Не волнуйтесь так, лорд Рэйнхорт, – склонив голову набок с грацией кошки, наблюдающей за мышью, произнесла Элинария. – Брак будет хоть и полноценный, но недолгий. Думаю, года вполне достаточно. Развод, конечно, недопустим, но в остальном вы будете свободны. И, конечно, в качестве отступных у меня есть приданое.
Огненная ярость ударила в голову, разъедая разум. Я что, девица из борделя, чтобы меня можно было ангажировать на время? Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Но на самом деле мне хотелось сжать в пальцах одну тоненькую шейку.
– Корн, успокойся! – горячо зашептал Людор, схватив меня за руку. – Что с тобой? Ты же хотел отделаться от нее, и она сама предложила тебе выход.
Сбросив его руку, я еле слышно зарычал. Выход? Это не выход, это унижение! Я почувствовал, как от эмоций сквозь кожу на висках проступают чешуйки. И в это мгновение заметил растерянность во взгляде Элинарии Дельрен. Она не понимала, чем я недоволен. Не понимала, что сделала не так! Осознание этого окатило оголенные нервы ледяной водой. И я внезапно почувствовал, что успокаиваюсь. Расслабил мышцы и довольно усмехнулся. Что ж, малышка, в эту игру мы поиграем вдвоем. И я обязательно выйду из нее победителем!
Глава 8
Корн
Элинарии Дельрен удалось зацепить меня за живое. Впервые за многие годы я испытал настолько сильные эмоции по отношению к женщине, пусть и негативные. Хотя казалось, что у меня давно не осталось никаких чувств, кроме ненависти к призрачным драконам и Ордену. Раздражающая, самоуверенная Элинария Дельрен прямо-таки напрашивалась, чтобы ее проучили.
– По-моему, на Корна напал ступор, – усмехнулся император. – Людор, проводи леди Дельрен в ее покои.
– А… – взволнованно начала Элинария и осеклась, остановленная взмахом руки Леонэлла.
– Не волнуйтесь. Я обо всем позабочусь, – император сделал небольшую паузу и добавил: – Вам помогут подготовиться к свадьбе.
