«Доброе утро, Сергей Васильевич. Вы ощущаете Даньтянь. Главный энергетический центр в теле человека. Место, где накапливается и циркулирует жизненная энергия Ци».
– Сергей Васильевич. – Поморщился я, разглядывая себя в зеркале. Из него на меня смотрел всё тот же юноша. Правда, теперь моё лицо больше не выглядело, как бледная маска смерти. Щёки порозовели, взгляд стал собранным и острым. Я поймал себя на том, что уже привыкаю к этому отражению. Оно понемногу становилось моим.
– Давай уже Хань, раз в этом мире это моё имя. Кстати, как там моё состояние?
«Изменения приняты, Хань. Текущий уровень Ци: 53% от максимума, который выдержит ваш Даньтянь. Восстановленные меридианы: 1 из 12. Состояние стабильное. Все органы функционируют в нормальном режиме. Вы потный и неумытый».
– Спасибо за заботу о моей чистоплотности, Юнь Ли, – мысленно усмехнулся я, пробуя сделать разминку. Движения были плавными и уверенными. Тело действительно было в полном порядке.
В это время из-за двери доносились приглушённые звуки. А Лань что-то негромко напевала, слышался стук глиняной посуды. Пахло варёным рисом и чем-то травяным. Мой желудок предательски заурчал. Хотя это неудивительно. Скорее всего, моё тело с самого начала отравления получало только лекарства и бульон. Странно, что мне вчера не захотелось есть.
– Даже не думайте! – появившаяся перед моим носом миниатюрная Юнь Ли обвинительно ткнула пальцем мне в нос.
– Ты о чём? – удивился я, рассматривая духа, что сейчас была похожа на маленькую волшебную фею.
– А то я не знаю, что вы, весь потный и неумытый, собрались бежать живот набивать. – Она отвернулась и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая глубину своего возмущения и обиды. – Вам так никогда не стать настоящим практиком!
– Кем? – уточнил я, делая наклоны в стороны.
– Практики – люди, практикующие развитие энергии Ци. – Пояснила Юнь Ли, всё ещё не поворачиваясь ко мне.
– Ладно, первым делом водные процедуры, а еда уже потом. – Усмехнулся я, направляясь к сундуку, стоявшему в углу. Где, как я и думал, обнаружилась моя одежда и личные вещи.
Простые штаны из грубой ткани, такая же рубаха и тёмный жилет. Всё было поношенным, но чистым. Одеваясь, я поразился, насколько всё это непривычно для тактильных ощущений. Грубый лён, тугие завязки вместо пуговиц. Но в этом была своя, странная прелесть – простота и функциональность.
– Так, что тут с водоснабжением? – Обратился я к Юнь Ли. – И где умываются?
– Такой информации среди обрывков памяти нет. – Задумалась Юнь Ли. – Могу предположить, что умываются во дворе, а воду берут в колодце. – Думаю, тебе лучше спросить у сестры.
– Ладно. – Кивнул я. – Сейчас всё узнаем. А ты теперь всегда будешь в таком виде?
– Пока вашей энергии хватить только на три минуты в сутки. – Погрустнела Юнь Ли. – Просто хотелось побыть в теле. Когда я в текстовом режиме, весь мир какой-то серый.
– Не грусти, скоро разовьём энергию. – Осторожно потрепал я её по маленькой голове. – Обещаю.
– А я и не сомневаюсь! – Она смешно вздёрнула нос. – В моих базах заложены лучшие методики обучения на всём континенте.
– Тем более. – Улыбнулся я, после чего дождался, пока истекут её три минуты в теле, отодвинул дверь и вышел в основное помещение.
Оно было немногим больше комнаты, служившей мне спальней. Скромный очаг, несколько полок с утварью, низкий обеденный стол. А Лань, стоя спиной у очага, помешивала что-то в котелке.
Она обернулась на скрип двери, и на её лице расцвела улыбка, в которой смешались радость и лёгкое беспокойство.
– Братик! Ты уже совсем здорово выглядишь! – воскликнула она, отставляя в сторону поварёшку. – Рис уже готов. Ты голоден?
– Как волк. – Честно признался я. – Но мне бы умыться для начала. Это же где-то во дворе, да?
А Лань коротко рассмеялась, словно я спросил что-то само собой разумеющееся.
– Да прямо во дворе! Пошли, сейчас я всё покажу.
Она убрала котелок с плиты, сняла передник, в котором готовила и повела меня на улицу. Во внутреннем дворике, в тени большой сливы, стояла массивная каменная ступа, вкопанная в землю. В паре метров на деревянной подставке лежал медный таз, помытый и начищенный до блеска. Рядом висело грубое льняное полотенце. У дальней стены я заметил неглубокий колодец с простым деревянным воротом.
– Вот, – А Лань подхватила ведро и направилась к колодцу. – Сейчас наберём тебе водички и будет чем умыться! Вода сегодня холодная, бодрит.
– Подожди. – Я остановил её, забирая ведро. – Мне бы размяться не помешало. Так что я сам наберу.
– А ты точно уверен, что это не вредно? – А Лань нехотя передала мне ведро. – Ты только-только встал на ноги.
– Если будет трудно, то остановлюсь. – Успокоил я её, цепляя ведро на крюк верёвки и опуская его в колодец.
Дождавшись, пока ведро достигнет воды и зачерпнёт её, я, на удивление, легко провернул ворот. Мышцы слушались идеально, а энергия Ци, текущая по ним, делала рутинную работу почти незаметной. Полное ведро холодной воды я поднял одной рукой, не чувствуя ни малейшего напряжения.
«Физические показатели превышают базовый человеческий уровень на 17%. Сила хвата: +25% к показателям предыдущего носителя. Вы почти достигли первого этапа на пути культивации».
«Спасибо, что следишь за моими успехами», – мысленно поблагодарил я Юнь Ли, с наслаждением умываясь ледяной, кристально чистой водой. Она смыла остатки сна и окончательно пробудила все чувства. Мир вокруг стал выглядеть ярче и чётче.
А Лань, наблюдая за мной, смотрела с облегчением и гордостью.
– Никогда не думала, что ты так быстро встанешь на ноги после укуса, – прошептала она. – Это и впрямь чудо.
– Наверное, мне просто повезло, – уклончиво ответил я, вытираясь грубым полотенцем. Запах варёного риса снова донёсся из дома, и желудок предательски заурчал. – А теперь я готов съесть целого кабана.
– Ну, мяса нам пока не купить. Сам понимаешь. Но я постаралась сделать всё как ты любишь. – Усмехнулась она и повела меня обратно.
Вернувшись в дом, А Лань тут же наложила мне просто огромную чашку риса с овощами. Конечно, было видно, что все продукты достаточно дешёвые, но получилось у неё и правда вкусно.
Завтрак прошёл в спокойной, домашней атмосфере. Я ел, стараясь не проявлять непривычного для «старого» Ханя аппетита, и внимал рассказам А Лань о соседях и городских новостях. Из её слов складывалась картина большого, но тихого и бедного приграничного городка, живущего своими мелкими заботами.
– Ладно, братик, мне пора, – наконец, поднялась она, собирая посуду. – Сегодня большая стирка у зажиточного купца, нельзя опаздывать.
– Ступай, – я кивнул. – Береги себя.
Как только сестра ушла, я вернулся в свою комнату. Взял из сундука мешок для сбора трав, нож и плотные перчатки. Которые, видимо, использовались для сбора колючих или ядовитых растений.
– Юнь Ли, запускай навигацию. – Скомандовал я, направляясь к выходу из дома. – Пошли за «молчаливой гвоздикой».
«Маршрут до Лощины Забытого Ручья активирован».
Перед глазами возникла еле заметная голубая линия. Что же, так идти – одно сплошное удовольствие. В прошлой жизни о таком я мог только мечтать.
Улицы города Циньшуй были немноголюдны. Я шёл быстро, но не бежал, стараясь не привлекать особого внимания. Юнь Ли работала в фоновом режиме, поддерживая технику дыхания и наполняя меня энергией.
Вскоре за домами начался лес. Сначала редкий, а потом всё более густой и древний. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и чего-то незнакомого, пряного.
– Так. – Я остановился, осматривая окрестности. – Давай, ты будешь отмечать по пути особо полезные травы. А то, думаю, будет слишком подозрительно принести на продажу одну гвоздику.
«Согласовано. Активирован режим сканирования флоры. Буду отмечать полезные растения в радиусе 50 метров».
Перед моими глазами, поверх реальности, замигали мягкие светящиеся метки. Одни – жёлтые, обозначавшие обычные лекарственные травы. Другие – голубые, это были низкоуровневые духовные травы, не столь ценные, как «Молчаливая гвоздика», но всё же стоящие несколько медных монет.
Я двинулся вдоль голубой линии навигации, на ходу собирая попадавшиеся растения. Движения были уверенными, почти автоматическими, словно мои пальцы помнили эту работу. Сорвать стебель, аккуратно уложить в мешок, не повредив корни или цветки. Это было медитативно. Шум леса, пение птиц, ровный пульс Ци внутри. Я начал понимать, почему прежний Хань выбрал именно этот путь.
«Обнаружена „Песня ветра“. Духовная трава первого уровня. Используется в отварах для очищения энергетических каналов».
Я присел у основания старого кедра, где рос невзрачный на вид цветок с лепестками, которые колыхались, будто от невидимого ветра. Аккуратно извлёк его вместе с комом земли.
«Верно. Ты начинаешь интуитивно чувствовать энергию растений. Это признак пробуждения духовного сознания».
– Приятно слышать, – мысленно ухмыльнулся я. – Выходит, у меня есть все шансы стать этим вашим практиком.
Погрузившись в процесс, я почти не заметил, как голубая линия навигации привела меня к берегу узкого, стремительного ручья, петляющего меж огромных валунов. Воздух здесь был прохладным и влажным, а природная Ци чувствовалась гуще и приятно покалывала кожу. Это была Лощина Забытого Ручья.
«Навигация отключена. Начат урок по поиску духовного цветка. Расслабитесь, вспомните описание растения. Ищите аномалию, которую оно вызывает».
– Ну ладно, давай попробуем. – Пробормотал я, повторяя про себя описание гвоздики.
Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем я его нашёл. Не сам цветок, а отсутствие звука. Стрекот кузнечиков, доносившийся слева, вдруг стал приглушённым, словно кто-то опустил над этим местом стеклянный колпак. Я замер, а затем медленно, ступая бесшумно, двинулся навстречу этой тишине.
За большим, покрытым изумрудным мхом валуном у самой воды, я нашёл его. Тонкий, тёмно-фиолетовый, почти чёрный стебель, увенчанный бутоном, и впрямь напоминавшим гвоздику. Лепестки были цвета лунного света. И в радиусе пары метров царила гробовая тишина. Даже оглушительный грохот ручья превращался здесь в едва слышный шёпот.
«Цель обнаружена. „Молчаливая гвоздика“. Состояние: цветущая, оптимально для сбора. Для сбора рекомендуется изучить технику – Живая Сталь».
– Ну, давай начнём учить. – Согласился я. Усаживаясь рядом с цветком в позу лотоса и вчитываясь в мануал, появившийся перед глазами. Благо возле растения, в полной тишине, мне ничего не мешало.
«Теория:
Большинство духовных трав обладают хрупкой энергетической матрицей. Контакт с необработанным металлом (железо, медь) вызывает резонанс, разрушающий тонкие энергетические связи и нейтрализующий их свойства. Техника „Живая сталь“ позволяет перенаправить поток Ци в кончики пальцев, создавая подобие энергетического лезвия, которое перерезает энергетический канал растения, не повреждая его физическую и духовную структуру.
Практика:
Шаг 1: Фокусировка
Примите устойчивое положение рядом с растением.
Закройте глаза и сделайте три глубоких, медленных вдоха и выдоха, следуя Базовой технике дыхания.
Сконцентрируйте внимание на Даньтяне. Ощутите пульсацию Ци.
Шаг 2: Циркуляция
Мысленно представьте себе путь от Даньтяня вниз по ногам к ступням, а затем вверх по позвоночнику, через плечи, вдоль рук и к кончикам пальцев.
На вдохе представьте, как Ци из Даньтяня поднимается по этому маршруту.
На выдохе направьте этот поток именно в те пальцы, которыми будете совершать срез (обычно большой и указательный).
Шаг 3: Проявление
Ощутите, как кончики пальцев начинают слегка теплеть, в них появляется ощущение лёгкого покалывания или упругости, будто между ними находится невидимая упругая сфера.
Визуальный маркер для новичков: Ваши ногти могут слегка побелеть от прилива энергии.
Шаг 4: Срез
Не форсируйте события. Дождитесь устойчивого ощущения энергии в пальцах.
Плавно, но быстро сомкните пальцы на стебле растения в нужном месте, представляя, как ваша Ци перерезает не физический стебель, а тонкий, светящийся шнур энергии внутри него.
В момент среза сделайте короткий, резкий выдох, чтобы высвободить накопленную энергию».
Тщательно прочитав инструкцию, я принялся за практику. На удивление, никаких трудностей с реализацией не возникло. Поэтому уже через полчаса я решился на срез молчаливой гвоздики.
Я осторожно присел на корточки. Сосредоточился, чувствуя, как Ци устремляется в кончики пальцев, делая их твёрдыми и крепкими. Сделав глубокий вдох и на мгновение задержав дыхание, я двинул руку. Пальцы сомкнулись на стебле чуть выше земли, и я почувствовал, как крошечный, холодный ручеёк энергии внутри растения дрогнул и погас. Я дёрнул.
Стебель отделился беззвучно. И в тот же миг тишина вокруг рассеялась. Звуки леса обрушились на меня с удвоенной силой: щебет, журчание, шелест листьев. Я держал в руках свой первый настоящий трофей в этом мире.
«Сбор завершён успешно. Качество сырья: среднее».
Ощущение было пьянящим. Первая, пусть и маленькая, но победа. Я уже упаковывал драгоценный цветок в специальный вощёный мешочек, как вдруг система выдала новое предупреждение, на этот раз выделенное красным.
«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Уровень угрозы: средне-высокий. Источник: Лунная лисица (Духовный зверь 1-го уровня, пиковый). Состояние: охотничье, заинтересованное. Вероятность атаки: 81%. Внимание: обладает элементарными иллюзорными способностями».
Медленно обернувшись, я увидел её. На замшелом валуне, в двадцати шагах от меня, сидела лисица. Огромная, размером с большую собаку и с неестественно длинным хвостом. Но самое странное – её глаза. Они были не жёлтыми или зелёными, а бледно-голубыми, как два осколка льда, и светились холодным светом. Животное смотрело на меня без страха, со спокойным, почти презрительным любопытством.
Мы замерли, измеряя друг друга взглядами. Я чувствовал, как её холодная, чужеродная энергия давит на мою собственную, пытаясь найти слабое место. Она облизнулась, и я заметил, что кончик её языка был неестественно тёмным, почти чёрным.
«Не отводите взгляд. Она проверяет вашу волю. Любой признак страха или неуверенности спровоцирует атаку».
Я медленно, почти незаметно, перераспределил вес тела, готовясь к движению. Правая рука сама потянулась к рукояти ножа. Лиса уловила этот жест. Её уши насторожились, а в ледяных глазах вспыхнул азарт охотника.
Она не стала бросаться в лобовую атаку. Вместо этого она спрыгнула с валуна и сделала несколько бесшумных шагов в сторону. Её тело растворялось в тенях под деревьями. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение я понял, что вижу не одну, а три одинаковых лисицы, движущихся в унисон.
«Иллюзия. Истинная цель – средняя».
Я щурился, пытаясь различить настоящую. Ци в моих глазах заструилась горячей волной, и мутные копии на мгновение поплыли. Да, центральная фигура была чуть более плотной, чуть более реальной.
Внезапно все три лисицы синхронно оскалились и присели для прыжка. Инстинкт кричал отступать, но это было бы неправильно. Мне не сбежать от зверя, поэтому нужно атаковать. Я выхватил нож и ринулся ему навстречу.
Две иллюзорные лисицы, сымитировав прыжки с разных сторон, рассеялись как дым. Третья – настоящая, решила атаковать в лоб. Её пасть с острыми, сверкающими клыками была раскрыта в беззвучном рыке, целилась прямо в горло.
Времени на уклонение не было. Оставалось только парировать. Я поднял левую руку, на которой ещё была плотная перчатка, подставив её под укус. А правой с ножом попытался нанести короткий колющий удар в шею зверю.
Это была ошибка новичка.
Лиса была не только быстрая, но и обладала невероятной ловкостью. В воздухе она изогнулась, как змея, и её клыки впились не в перчатку, а в запястье моей вооружённой руки. Острая, жгучая боль пронзила меня до кости. Сталь выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком упала на мох.
Но и мой кулак, сжатый в последний момент, всё же достал до её плеча. Удар, усиленный всплеском Ци, был не смертельным, но чувствительным. Лиса с визгом отскочила назад, поджимая переднюю лапу.
