– Ладно, уговорил, – ответил тот. – Давай прикажи рабам таскать ящики с рудой, их много накопилось, и покажи спецификацию товара, что привезли моему хозяину…
Глава 4
Закрытий сектор. Планета Сивилла. Снежные горы
В мрачных залах замка лера Вимта-ила, возвышавшегося на скалистом кряже, собрался большой совет глав Старших домов. Дом Высокого кряжа, многочисленный и сплоченный, был не из самых влиятельных Домов в княжестве, хотя и происходил из родственной ветви княжеского Дома. Его глава, лер Вимта-ил, не стремился занять княжеский престол, ибо обычаи его народа не позволяли ему этого. Но его земли, простиравшиеся от горы Высокий кряж по красивейшей долине до самого горизонта, были плодородны и богаты, а золотые рудники, где неустанно трудились дворфы, приносили значительные богатства. Используя их, лер Вимта-ил подкупал нужных членов Высшего совета и проводил в жизнь решения, которые его устраивали. Лер Вимта-ил был весьма авторитетным владетелем домена, чьи суждения уважали даже в самых дальних уголках княжества. Многие его сородичи занимали высокие посты в армии, но большинство из них погибло при обрушении дворца. Эта трагедия оставила глубокий след в душе Вимта-ила, и он не мог простить великому князю такой утраты. Его ненависть к эльфарам из княжеского Дома была безгранична, и эта горечь отравляла его душу.
Когда главы родов его Дома вошли в зал, они с тревогой взглянули на Вимта-ила. Его лицо было мрачным, а взгляд холодным. Они тоже сторонились столицы, зная, что тень трагедии все еще витает над ней.
Приезд сестры Манру-ила, льерины Розал-илы, стал для Вимта-ила глотком свежего воздуха в тягостном, замкнутом пространстве его домена. А деньги и послание от великого князя Леса оказали на него благотворное влияние и разрушили царившую в душе лера атмосферу безысходности. Увидев в этом возможность поквитаться с княжеским Домом, он сразу же развил кипучую деятельность. Не спал сутками, разъезжал по землям других глав Старших домов, был искренен и красноречив. Его идея поднять знамя Старших домов над страной и заключить почетный мир с Вечным лесом пришлась по душе всем сторонникам Манру-ила и тем, кто ненавидел Чарта-ила и человека, ставшего главой Дома Высокого хребта. Очень многие главы Домов – как Старших, так и Младших – не смирились с этим, и эта ненависть объединила их в стремлении вернуть в стране прежние порядки. Они, по крайней мере, в их представлении были лучше, чем те, которые провозгласил Высший совет во главе со стареющим и дряхлым Чарта-илом.
Золото, привезенное льериной Розал-илой, стало ключом к возрождению идеи доминирования Старших домов. Оно как солнечный луч, пробивающийся сквозь тучи, дало возможность собрать дружины и припасы. Страна, израненная войной, жаждала не только золота, но и оружия. Снаряжение закупили у дворфов. Воинам выплатили жалование, и они с готовностью взялись за тренировки. Все делалось втайне, и словно по волшебству из разрозненных отрядов сформировалась большая дисциплинированная армия.
В преддверии похода на столицу леры собрались в величественном замке Вимта-ила.
Лер Вимта-ил оглядел большое собрание. Его сердце трепетало оттого, что ему удалось найти столько сподвижников. Он, как всегда, говорил кратко и по существу, он вообще не любил длинных речей и предпочитал словам дела.
– Леры… Пришло время выступать на столицу. Каждый из вас знает маршруты и время, когда должны подойти к столице. Месяц подготовки оказался весьма плодотворным, вместе с вами плечом к плечу стоят еще семь тысяч бойцов, обученных и снаряженных. Есть обоз с запасами на десять дней. Вместе мы непобедимы. Теперь, когда все готовы к походу, нам необходимо избрать вождя похода и его штаб, как того требует обычай. Предлагайте, леры… – Он сел.
Все присутствующие посмотрели на Вимта-ила, и лер Коршун-ил, в прошлом представитель совета Младших домов в совете Старших домов, ответил за всех:
– Лер Вимта-ил, вы проявили умение собрать нас, снабдили золотом. Вам принадлежит идея вернуть прежние порядки. Поэтому главнокомандующим будете вы – я думаю, остальные уважаемые леры меня поддержат. Штаб наберите из способных леров, что ранее служили в армии, мы всецело вам доверяем.
Сразу же раздались одобрительные выкрики. Лер Вимта-ил подождал, когда крики смолкнут, и, скромно потупив глаза, поклонился собравшимся лерам.
– Благодарю, друзья, за оказанное доверие. Нам надо послать гонца к молодому леру Морчи-илу и призвать его для того, чтобы он в будущем стал князем Снежных гор. Понимаю, что он может не захотеть, так как служит под командованием генерала Керны-илы, он еще очень молод и неразумен. Но он наше будущее… Поэтому его доставят тайно. Я организую его приезд. Он станет нашим знаменем в деле освобождения страны. Клянемся не отступить и дойти до конца! – произнес он древнюю клятву предков, и все хором ответили:
– Клянемся!..
После того как все главы Домов покинули дворец лера Вимта-ила, тишину кабинета нарушила лишь едва уловимая поступь. В полумраке возникла льерина Розал-ила, ее стройная фигура скользила бесшумно, словно тень. Вместе с ней в комнату вошла молодая, ослепительно красивая снежная эльфарка, чьи глаза сверкали, как зимние звезды.
– Мой господин, – произнесла льерина Розал-ила с легкой улыбкой, склонив голову, – позвольте представить вам Марьяну-илу. Она посланница великого князя Леса и может помочь в нашем деле.
Лер Вимта-ил внимательно посмотрел на гостью, отмечая ее прямой и уверенный взгляд. В ее глазах читалась решимость, а в движениях – грация зимнего ветра. Он задумчиво произнес:
– Спасибо, льерина Розал-ила. Вы можете быть свободны. Я поговорю с льериной Марьяной наедине.
Розал-ила опустила взгляд, ее лицо озарилось пониманием. С легкой грацией она вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь, оставив лера Вимта-ила и Марьяну-илу наедине.
Из одежды девушка подняла с пола плащ и прикрыла им свою наготу.
– Присаживайтесь, Марьяна, – справившись с охватившим его желанием обладать этой красотой, предложил Вимта-ил и указал рукой на кресло у камина. Сам сел после нее.
Девушка скромно прикрыла ноги и выразительно посмотрела на хозяина замка.
– Какую помощь конкретно окажет нам лесное княжество? – спросил прямо лер Вимта-ил. – И что, собственно, нужно Лесу? Эти два простых вопроса не дают мне покоя уже несколько дней подряд. Я слышал ответ из уст льерины Розал-илы, но теперь хочу обсудить проблемы с вами как с посланницей великого князя Вечного леса.
– Суть предложения Великого проста: вас снабдили золотом, чтобы вы собрали армию. Вам нужно идти на столицу и захватить ее. Это будет первый шаг к обретению власти над княжеством. В столице небольшой гарнизон из ополчения и остатков княжеской гвардии, всего примерно тысяча человек. В городе уже действует звезда рейдеров под прикрытием. Как только вы подойдете к городу, ночью вам откроют ворота с запада и севера. Будьте готовы сразу же без промедления ввести в город войска и арестовать всех значимых фигур в управлении столицей. Казнить их не надо, дабы не вызвать недовольство народа. Потом вы объявите собранный вами Высший совет из бывших членов легитимным органом управления княжеством и поведете армию к Западному перевалу. С юга он обложен войсками Леса. С ходу захвати?те крепость на перекрестке или блокируйте ее. Основные силы вашей армии должны стремительно атаковать крепость на перевале с тыла. Атака будет согласована с корпусом Леса, и крепость неминуемо падет. Только нужно действовать стремительно, пока противник не опомнился и не сумел подвести войска, осаждающие Центральный перевал. Вы захватываете или убиваете – как получится – вредную малышку Аврелию, что мнит себя княгиней, и лера Чарта-ила. Печать переходит к вам, и значит, полнота власти. Вы потребуете от генерала Керны-илы остановить военные действия и вышлете парламентеров к Вечному лесу о заключении мирного договора и союза против империй людей. Два народа, имеющих одни корни, – это сильнейший союз, равный по силе оркам. Орки находятся в стадии выборов великого хана, и это будет продолжаться неизвестно сколько долго. Мы предполагаем – год, не меньше. На это время они выведены из борьбы за Снежные горы.
Кроме того, я отправлюсь в лагерь ополчения и тайно захвачу вашего будущего князя и привезу его в столицу. Нужно учесть, что он предан генералу Керне и с ним будет непросто, так что его придется придержать в темнице до того, как мы с вами победим в этой войне.
Дворфы будут держать нейтралитет. С ними договорено. Так что тылы ваши будут в безопасности. Есть еще вопросы, лер Вимта-ил?
– Есть, льерина, – согласно покивал лер Вимта-ил. – Это будет союз равных или старшего и младшего?
– Чтобы не навредить будущим планам и не нарушить условия договора, это будет союз равных, лер Вимта-ил, – ответила девушка.
– Ну, тогда, значит, мы обговорили все вопросы, – улыбнулся лер и увидел, как плащ пополз с плеч девушки. Его глаза вновь блеснули огнем похоти, и он в предвкушении выпрямился.
* * *
Известие о том, что армия Старших домов захватила столицу, настигло Тору в крепости на Западном перевале. Как буря, ворвавшаяся в тихий оазис, эта новость заставила ее сердце биться быстрее. В кабинете, где стены были украшены военными картами и оружием, лер Чарта-ил и маленькая Аврелия обсуждали планы по отражению новой угрозы.
Тора вошла стремительно, словно ветер, наполненный решимостью и силой. Ее глаза сверкали уверенностью, а движения были точны и грациозны, как у хищника, готового к прыжку. Аврелия, сияя от радости, бросилась ей навстречу, ее лицо озарила улыбка, полная тепла и надежды. Лер Чарта-ил, увидев Тору, кивнул ей с уважением и пониманием, зная, что ее присутствие придаст им сил и уверенности. Тора смыслила в военном деле.
В этом кабинете, где решались судьбы, где каждое решение было наполнено важностью, Тора почувствовала, как ее сердце волнительно забилось. Ко всем пришло понимание – они были непобедимы, и никакие преграды не могут остановить их в стремлении защитить то, что им дорого.
– Тора-ила, мы тут собрались… – начал Чарта-ил.
– Я уже знаю о захвате столицы, – объявила Тора, и лер Чарта-ил, закрыв рот, лишь кивнул. Но затем продолжил:
– Нам вновь ударили в спину, – произнес он с большим огорчением, – и это, как и в прошлом, ополчение Старших домов, которые не могут смириться с потерей власти.
Тора вспыхнула от таких слов, ее самолюбие было сильно уязвлено, и она не выдержала:
– А вы не подумали, лер Чарта-ил, что это помощь? И Старшие дома, собрав все свое мужество, решили вступить в войну?
– Нет, не подумал, – ответил лер Чарта-ил и внимательно посмотрел на Тору. – У вас есть сведения, которые нам неизвестны?
– Нет, только соображения. Война подходит к концу. Весной, когда снег сойдет, перевалы падут, и ополчение пойдет на Лес. Старшие дома это тоже понимают и решили вступить в игру…
– О какой игре вы говорите, льерина? – спросил лер Чарта-ил.
– О политической игре, лер Чарта-ил. Вам ли не знать, что такое политика Старших домов. Главы, что объявили себя Высшим советом, хотят переговоров и поэтому завышают планку требований. А на самом деле они хотят быть равными при дележе результатов победы. Нам надлежит идти на компромисс. Только в этом случае возможна консолидация всех Домов в Снежном княжестве.
– М-да, – произнес лер Чарта-ил, – интересный вывод, и вполне возможно, так оно и есть. Но как нам об этом узнать точно?
– Я направлюсь в столицу, – заявила Тора, – и проведу переговоры от имени нашего Высшего совета. Только мне надо знать, на какие уступки мы пойдем.
– Уступки? – переспросил лер Чарта-ил. – Сначала надо понять замыслы мятежников…
– Не стоит называть их мятежниками, лер, – перебила его Тора. – Понятно, что главам Домов нужна прежняя власть, но ее они получить не смогут, поэтому предлагаю отдать им половину мест в Высшем совете.
– И что это даст? – спросил умудренный в делах Совета лер Чарта-ил. – Мы будем топтаться на одном месте, как прежде в Совете, не приняв ни одного решения. Отдать им больше мы не сможем, от нас уйдут войска Младших домов. Передай им, что треть мест будет за ними, и торгуйтесь до половины, льерина Тора.
Но Аврелия покачала головой и произнесла:
– Не стоит тебе ехать туда, Тора. Тебя арестуют и вполне могут казнить.
– Меня? – воскликнула Тора. – Не смеши, Аврелия. Я уже не будущая княгиня Снежного княжества, я замужем за человеком и не представляю угрозы, да и вообще ничего для глав Старших домов. Кроме того, мой арест разрушит их намерения. А они опытные политики. Так что не переживай…
Лер Чарта-ил помолчал и, подумав, произнес:
– Я выделю вам эскорт, льерина Тора-ила, и грамоту с полномочиями вести переговоры. Надеюсь на ваш ум и сноровку. Когда вы отправитесь к столице?
– Завтра утром, за три дня до нее доберусь.
– Хорошо, идите и готовьтесь, я отдам все необходимые распоряжения. Вы с дороги и вам надо хорошо отдохнуть. Хотелось бы, чтобы ваша благородная миссия была успешной.
Аврелия, не мешая взрослым обсуждать будущую поездку, покинула кабинет и спустилась к себе. Там она нашла Шавга-ила.
– Шава, – обратилась она к лысому певцу, – прибыла Тора и хочет отправиться парламентером к армии Старших домов.
Шавга-ил на риску задумался и произнес:
– Это большая глупость и вполне в ее духе.
– Поэтому, Шава, с ней надо отправиться тебе и сестрам-демоницам, – произнесла девочка.
– Ха, я там не нужен, – насмешливо ответил Шава. – А вот Эрна-один и Эрна-два должны будут поехать с ней как служанки…
– Нет, Шава, – не согласилась Аврелия. – Они должны следовать отдельно и пробраться в город незаметно. Я уверена, что ее арестуют и посадят в темницу, оттуда ее надо будет спасти. Пусть демоницы возьмут свитки телепортов.
– Они есть, – помрачнел Шава, – только телепорт в горы, поближе к Высокому хребту…
– Пусть будут такие, лишь бы подальше от опасности, – произнесла Аврелия.
– Ты права, моя девочка, если люди отправятся с Торой, их могут самих заточить в темницу. Но Тору не остановить, ее снова несет в самую сердцевину бури. Ой как нехорошо-то. Эрна! – крикнул Шава. В проеме двери показались две одинаковые головы человечек.
– Что тебе, Шава? – В унисон ответили они.
– Работа появилась по вашей профессии.
– Кого нужно сожрать? – облизнулась одна Эрна.
– Никого, заходите и прикройте дверь, – приказал Шавга-ил.
* * *
Тора и ее отряд из двадцати бронированных всадников без проблем добрались до города дворфов Рингарда. Она знала, что на этой дороге пошаливают разбойники. Смутные времена поднимают из глубин общества смутных личностей. Но ее внушительный отряд отбивал всякое желание напасть на них. Тора ехала в приподнятом настроении. Воспитанная в постоянных интригах, обученная политике во дворце, она считала, что хорошо понимала настроения и чаяния глав Старших домов, и ей было что им предложить. В глубине души она была уверена в том, что миссия будет успешной и она сможет утереть нос этим зазнайкам, сидящим в своих доменах. Она покажет этим выскочкам, что вышли замуж за человека-бога, кто она такая. Ни плохая погода, ни снег с сильным ветром, ни обледеневшая дорога и пронизывающий холод не смогли испортить ей настроение. В отличие от нее, всадники сопровождения были хмуры и неразговорчивы.
Отряд миновал поворот на город дворфов и стал подниматься по дороге, ведущей к столице Снежного княжества. На полпути им преградил путь разъезд из десятка всадников. Вперед выехал укутанный в шубу снежный эльфар и, подняв руку, перекрикивая вой ветра, спросил:
– Стой! Кто такие?
Тора дала знак своим всадникам и выехала вперед.
– Я Тора-ила, посол от Высшего совета к главам Старших домов.
– Я узнал вас, принцесса, – вежливо ответил командир разъезда. – Прикажите своим воинам не вынимать мечи, мы сопроводим вас до столицы, там уж сами разбирайтесь.
– Очень хорошо, лер Харгур-ил, я тоже узнала вас. Рада видеть.
– Взаимно, льерина, следуйте за нами.
Через час Тора въехала под арки ворот столицы. На воротах стояли хорошо вооруженные сытые воины, они проводили Тору и ее эскорт равнодушными взглядами. Командир разъезда передал Тору старшему смены охраны городских ворот, тот вызвал офицера штаба армии. Подошедший незнакомый офицер с поклоном приветствовал Тору-илу, узнал причину ее приезда и вежливо попросил ехать следом.
– Вас разместят в гостинице, льерина, все поместья заняты войсками. Как только лер Вимта-ил освободится, он примет вас. Ваши спутники расположатся в казармах гвардии.
– Спасибо, лер, – ответила Тора и дальше поехала молча, разглядывая заснеженную столицу.
Не у всех домов дымились трубы, многие стояли заброшенными, словно скелеты давно умерших гигантских животных. Это было удручающее зрелище. Когда-то веселая и украшенная столица теперь представала жалким подобием былого великолепия.
В просторных апартаментах гостиницы Тора наслаждалась теплом камина, утоляя голод сытным ужином. Вечер плавно перетекал в ночь, и она уже начала дремать, когда раздался тихий стук в дверь. Вошел охранник, его лицо было серьезным, но в глазах читалась забота. Он сообщил, что ее просят прибыть во дворец лера Манру-ила.
Тора быстро встала, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги и надежды. Она была готова в любой момент, ведь знала, что каждая минута на счету. Под охраной двух суровых воинов, чьи доспехи матово блестели в свете факелов, она вышла из гостиницы и направилась через площадь.
Снег, который недавно укрыл город мягким белым одеялом, теперь казался тяжелым и неприступным. Он блестел под луной, словно серебряное море, но Тора заметила, что дальше, за пределами расчищенной площади, сугробы становились все выше и глубже. Сердце девушки сжалось от боли и тревоги за любимый город, который когда-то был полон жизни и радости.
Воины уверенно вели ее к дворцу, и с каждым шагом Тора чувствовала, как ее решимость крепнет. Она знала, что впереди ее ждут сложные переговоры, но была готова встретить их с достоинством и смелостью.
Во дворце ее встретил адъютант лера Вимта-ила и вежливо поклонился, помог снять дорожный плащ и указал на дверь.
– Вас ждут, – с поклоном произнес он.
Тора вошла в жарко натопленный кабинет. С бьющимся от волнения сердцем она узнала крепко сложенного лера Вимта-ила и льерину Розал-илу. Женщина внимательно посмотрела на вошедшую гостью. В кабинете было только двое: сам Вимта-ил и Розал-ила. Вимта-ил подошел и взял под руку Тору, что считалось знаком большого уважения, пригласил сесть на диван и присел рядом.
– Мне сообщили, льерина Тора-ила, что вы парламентер от так называемого Высшего совета, в котором собралось три бывших члена Высшего совета. Скажите, с чем прибыли?
– Я прибыла договориться, – ободренная теплой встречей, с улыбкой начала Тора. – Высший совет готов обсудить с вами условия сотрудничества и хочет знать о ваших дальнейших намерениях.
– Вот как? – сделал удивленное выражение лица Вимта-ил. – Наши намерения прозрачные: мы хотим восстановить старые порядки, какие были до войны, заключить мир с Вечным лесом. А что предлагаете вы, льерина Тора?
Тора почувствовала насмешку в словах лера Вимта-ила, но сдержалась и не выдала своего волнения.
– Мы предлагаем союзнические отношения и треть мест в будущем Высшем совете. – От ее слов лер Вимта-ил расхохотался. – Что смешного я сказала, лер Вимта-ил? – спросила Тора и нахмурила брови.
– Ты понимаешь, девочка, с чем ты прибыла? – продолжая смеяться, спросил лер Вимта-ил. Льерина Розал-ила улыбнулась. – Ты приехала диктовать нам условия? Это мы их будем диктовать.
Тора несколько растерялась.
– Поясните, лер…
