Но капитан, не слушая, затолкал его внутрь узкого пространства, и Вейс стремительно полетел вниз. Миг – и он покинул корабль в спасательной капсуле. Он видел, как вслед за ним вылетел небольшой бот, а потом яркая вспышка ослепила его и отбросила прочь. Капсула, кувыркаясь, летела по орбите вокруг планеты, но Вейс был без сознания. Так продолжалось больше суток, а затем он почувствовал, как капсула начала упорядоченно двигаться в одну сторону, и он пришел в себя.
«Меня спасли», – облегченно подумал Вейс, и вскоре он был на корабле. Через небольшое стекло капсулы он разглядел в тусклом свете потолочных фонарей внутренний ангар корабля. Затем крышка капсулы самостоятельно открылась, и на Вейса глянул обросший щетиной мужчина в замызганном комбинезоне.
– Фред, ты глянь, а тут старый хрен. Запроси чифа, что делать с ним?
– Сейчас запрошу, – послышался ленивый голос. Вейс стал вылезать из капсулы.
– Господа, – обратился он к двум звероватого вида членам экипажа неизвестного корабля, – я высокопоставленный чиновник… – Обросший тип сплюнул и произнес:
– Так хоть сам император, старик, стой и молчи.
– Н-но, – попробовал возмутиться Вейс и тут же получил сокрушительный удар в лицо, он потерял сознание и рухнул на пол.
– Кэп сказал: тащить его к остальным, но сначала надо вынуть нейросеть. Пойдет на продажу.
– Понял, – ответил обросший тип и громко крикнул: – Железка, дуй сюда.
К ним подплыл небольшой грузовой дрон.
– Хватай этого старого придурка и тащи к тюремным боксам, через медотсек. Скажи доку, что с него надо снять нейросеть. Все, пошел, – распорядился тип. Он хлопнул дрона по стальному боку и безразлично отошел от тела Вейса.
Вейс пришел в себя в камере, где сидело около двадцати человек разной наружности, тут были и похожие на Вейса парни, и узкоглазые, и даже пятеро чернокожих. Он валялся на полу и смотрел снизу вверх. Вейс огляделся и сел.
– Где я? – хватаясь за опухшую скулу, спросил он и поморщился от боли.
– Где-где, – с сильным странным акцентом произнес ближайший к нему тип. Был он широкоплеч, высок и наголо брит, в майке, и на открытом плече красовалась татуировка дракона, в пасти которого была обнаженная красавица. – В тюряге, старик. Ты откуда?
– Оттуда, – ответил Вейс и с трудом поднялся, подошел к решетке и громко крикнул: – Эй, тут есть кто-нибудь? – Из прохода, гремя ботинками, вышел охранник с дубинкой в руках.
– И чего кричишь, дурень? – с усмешкой спросил он, поигрывая своей дубиной.
– Позовите старшего, у меня есть важная информация, – произнес Вейс. Охранник неожиданно быстро ударил его дубиной по пальцам. Вейс вскрикнул и убрал руки с решетки.
– Вы что себе позволяете?! – возмущенно крикнул он и, дав петуха, перешел на фальцет. Он сам понял, что его крик был жалок и больше напоминал крик испуганного человека.
– Сиди тихо, мясо, не то отобью тебе почки или отрежу яйца, они тебе в будущем не пригодятся. Тогда ты будешь среди работяг сладкоголосым и сладкозадым. Понял, придурок? – грозно прикрикнул охранник и, увидев испуганное лицо Вейса, рассмеялся. – То-то же. Эй вы, – охранник обратился к остальным в камере, – смотрите за порядком. Хотите остаться без жратвы и воды?
– Не-ет, – ответило сразу несколько глоток.
– Старик, ушел от решетки, – прорычал громила с драконом на плече.
Вейс понял, что его не услышат, и отошел от решетки. Его ум настроился на решение проблемы. Он заработал в режиме оценки обстановки. Вейс понял, что попал в сложную ситуацию, и крики, призывы к разуму ничего не дадут. Нужно осмотреться и дождаться лучшего момента. В нем проснулся старый дон, который выживал на Материнской планете. Только сейчас у него не было нейросети, и он чувствовал свою ущербность, но остались навыки бойца и моторика тела, которые прививались годами. Он повернулся к остальным заключенным и стал их оценивать.
Небольшая камера, два ряда трехъярусных кроватей с матрасами напротив друг друга, всего восемнадцать. В камере Вейс насчитал двадцать одного заключенного, считая его самого. Двое лежали под кроватями на полу. Это те, кто слаб и не мог постоять за себя, понял Вейс. В камере установилась своя иерархия, и ему, чтобы выжить, нужно показать себя не слабаком. Он выбрал жертву – верзилу с драконом на плече. Вейс оценил его силу, но также понял, что он как боец мало что из себя представляет, надеется на грубую силу. Вейс подошел к нему и заявил:
– Это мое место.
– Что? – не веря услышанному, спросил верзила. – Твое место под кроватями, старик. Быстро нырнул туда, и не высовывайся.
Вейс без размаха ударил его в горло, в кадык, и верзила, захрипев, упал головой в пол. Вейс быстро затолкал его под кровать и сел на его место, с вызовом оглядел остальных. Многие были шокированы его поступком и смотрели с удивлением в глазах. Двое типов с наглыми рожами двинулись в его сторону. У одного была серьга в ухе и курчавые волосы. У другого шрам на щеке.
Он подождал, когда они остановились перед ним, и неожиданно пяткой ударил парня с серьгой в колено. Нога того подкосилась, и он со стоном рухнул на пол. Второго Вейс схватил за палец руки и вывернул его. Вскрикнув, тот отскочил и стал баюкать раненую руку.
– Тебе конец, старик, – прошипел он. Вейс заметил, что никто не кричал, говорили вполголоса – значит, приучили, понял он.
– Зря ты так сказал, – спокойно произнес Вейс. – Ты подписал себе смертный приговор. – Его голос не повысился, звучал буднично, а парень испугался. Отошел с широко раскрытыми глазами и прошипел:
– Пся крев. Матка бозка. – На лице парня читался охвативший его страх.
Под кроватью возился и хрипел верзила. Тип с серьгой в ухе поднялся и, хромая, подошел к узкоглазому человеку напротив.
– Сдристни, – приказал он, и узкоглазый тут же вскочил, схватил того, кто лежал на втором ярусе, и скинул вниз. Сам полез на его место. Скоро, поменявшись местами, без криков и ругани узники успокоились, и еще один несчастный, кому не хватило места, полез под кровать.
Вейс полулежал на койке, размышляя о своем положении. Корабль ССО был уничтожен, и никаких следов его пребывания в системе не осталось. Если он не вернется, комитет запросит информацию на космодроме Материнской планеты, но там ему скажут, что никто не видел ни его, ни его корабля. Его следы затеряются, и через пару лет его будут считать мертвым.
«Проклятье этой планете, где исчезают люди, – мрачно думал он. – И будь проклят этот Эрат, трус и бездарь, который провозгласил себя императором и продолжил варварство. Как жаль, что сюда не придут силы ССО». Материнская планета вступила в Коморский союз, который почти монополизировал добычу редкоземов, обладает мощной армией и влиянием в межрате. Если он не найдет способ выкрутиться, спасать его никто не станет. Да и комитет был бы рад избавиться от него – он поднимает слишком много шума, вытаскивает на обозрение грязь мира и мешает многим. «Надо ждать и думать», – решил Вейс.
А что, если это было спланировано, и его отправили сюда умирать? – внезапно пришла ему в голову мысль. Ведь он назвал себя, и его не пустили на планету… Нет, это невозможно. Тогда бы сразу расстреляли его корабль, а не вели переговоры. Скорее всего, те, кто управляет планетой, не хотели, чтобы он встретился с императором. Нужно было действовать иначе: сначала полететь на Комор, получить разрешение, договориться и только потом лететь на Материнскую планету. «Но кто же знал, насколько все здесь запутано», – он разочарованно покачал головой.
Из-под кровати начал вылезать верзила. Он на четвереньках добрался до середины кубрика, и два его напарника быстро подошли к нему, подняли и уложили на кровать напротив Вейса. Верзила держался рукой за горло и лежал молча, с закрытыми глазами.
«Так ему и надо», – отстраненно подумал Вейс.
Время тянулось медленно, как вязкий, тягучий сироп. Было душно и жарко. Вейс почувствовал позыв сходить в туалет. Он встал и направился к двери у решетки. Интуитивно он понял, что это место справления естественных надобностей со встроенным утилизатором. Он приоткрыл дверь и под взглядом сокамерников заглянул туда. Так и есть, туалетная комната с пневмочашами на полу и раковинами умывальников. Душевая установка. Чаши были загажены испражнениями. Никто не очищал их. Или не знали, как чистить, или не хотели. Запах из нужника проникал в камеру и смешивался с вонью потных, давно не мытых мужчин. Вейс брезгливо остановился на пороге. Хотел справить нужду, но неожиданно задумался. Он обострившимся звериным чутьем почувствовал нарастающую угрозу. Подошел осторожно к двери и встал так, чтобы остаться прикрытым ей. Он не спешил, вскоре приоткрылась дверь, и в нее заглянула голова, осмотрелась и прошептала:
– Никого.
– Как никого? – послышалось за дверью. – Смотри лучше.
– Сам смотри.
Вейс подождал, и когда голова типа появилась из-за приоткрытой двери, ударил пальцами по глазам и прикрыл дверь. За дверью тихо заскулили:
– О-о-о… Он мне глаза выбил, о-о-о.
– Тише ты, урод, смотреть надо было. Где он?
– О-о-о… Он за дверью прячется.
Вейс быстро сменил позицию и встал с другой стороны дверного проема. Дверь резко распахнулась, и в проеме показался верзила. Вейс снова нанес ему удар по гортани, ногой оттолкнул схватившегося за горло верзилу и опять прикрыл дверь, теперь стал напротив нее.
Он каким-то чутьем понял, что эти дикари, не обладающие большим интеллектом, попробуют пробиться напрямую. И точно, дверь распахнулась, в проеме появился тип с серьгой в ухе. При виде стоящего напротив Вейса замер. В руке он держал заточку из куска пластмассы. И в этот момент Вейс высоко поднял ногу и нанес типу удар в грудь. Тип отлетел к стене камеры и схватился руками за живот.
Теперь, понял Вейс, ему никто не помешает. Он справил малую нужду в раковину и вышел. Схватил за шиворот стонущего верзилу и затащил в туалетную комнату, затем так же поступил с остальными.
– Вы помоете нужник. Если через час я приду, а дерьмо будет еще в чашах, я вами вымою их.
Он вышел и закрыл дверь, сел на место и увидел заинтересованный, уважительный взгляд узкоглазого. Вейс поманил его пальцем, и тот быстро соскочил со второго яруса кроватей и подошел.
– Садись, – распорядился Вейс. Тот сел и выжидательно посмотрел на Вейса. – Хочешь быть в моей команде? – спросил Вейс, и узкоглазый с сильным акцентом произнес, живо кивая головой:
– Хочу, господина.
– Хорошо. Я Дон, зови меня так. Я уже бывал на планете. Тут можно жить, если есть товарищи. Кто еще может вызывать доверие и хочет не умереть сразу, а пожить?
– Есть еще пятеро, я позову их.
– Зови, – кивнул Вейс.
На глазах всей камеры он собрал бригаду, распределил роли и каждому дал кличку. Узкоглазому он дал кличку Нож, из-за узких разрезов глаз, двум чернокожим парням – Черный и Белый, отчего вызвал улыбки остальных напарников. Последние два были с красноватым оттенком кожи и грубыми чертами лица.
– Мы из Мексики, – ответил один из них, – братья. Я Рил, он Рул.
– Так и оставайтесь, – произнес Вейс. – Старший над вами Нож. Следите за порядком, беспредельничать не надо, чем больше бойцов будет в нашем отряде, тем сильнее мы будем, а значит, и жить будет легче. Приготовьтесь к тому, что вас будут испытывать на прочность.
– Понял, господина, – закивал узкоглазый Нож, – могу я набрать еще бойцов?
– Пусть они наберут себе, – Вейс указал кивком на остальных пятерых, – а ты проверь, подходят они или нет.
– Понял, господина, – отозвался Нож и обратился на неизвестном языке к остальным.
– Нож, – остановил его Вейс, – говорить только на общем языке.
– Понял, господина, – широко скалясь, ответил Нож.
Он быстро и четко распределил обязанности. Своих, узкоглазых, он не брал, но их отобрали остальные пятеро. Оказалось, что кроме тех, кто лежал под кроватями, все изъявили желание войти в банду Вейса. Тех, кто не мог за себя постоять, не приняли. Нож так и сказал:
– Господин Дон, банда набрана, кроме дерьма, что лежит под нарами.
– Вот и хорошо, приучайте всех к дисциплине, за неповиновение или отказ выполнять приказ – наказание, но не до смерти. – Потом подумал и добавил: – На первый раз. Назначьте дежурного, который будет следить за порядком и проверит, как убогие убрали нужник.
– Все сделаем, – отозвался Нож и стал отдавать распоряжения.
Как Вейс и думал, тройка его врагов ничего не предпринимала, они готовились дать бой, и Вейс отправил к ним десяток ребят, самых крепких из его новой банды. Первым вошел Нож, он открыл дверь нараспашку и с криком «И-я!» бросился вперед. Он в прыжке снес верзилу, следом ворвались остальные и стали просто избивать испуганную тройку беспредельщиков, они вымещали на них свой пережитый страх и ненависть. Затем их повозили по чашам и вымазали в испражнениях, после чего вышли. Последним вышел довольный Нож.
– Скоро уберут, господина, – обрадованно сообщил он.
Прошло еще два часа, и дверь в нужник нешироко отворилась. Вышел мокрый тип. Его ухо кровоточило, и на нем не было больше серьги. Пригибаясь, весь в синяках, сообщил:
– Мы убрали.
– Проверь, – приказал Нож дежурному. Тот обошел стороной мокрого типа, прошел в туалетную комнату и вскоре доложил:
– Убрано, и эти хоть и пованивают, но отмылись.
– Лезьте под кровать, – приказал Вейс, и тройка бывших заправил камеры без слов подчинилась.
Через несколько часов к решетке подошел охранник и, скалясь, стал кидать брикеты сухого пайка в камеру. Он ожидал, что заключенные бросятся за едой, как обычно, но голос Вейса остановил самых нетерпеливых.
– Стоять! – приказал Вейс. – Нож, пусть твои соберут брикеты и раздадут каждому по одному.
Разочарованный охранник высыпал брикеты на пол и удалился. Еда досталась всем, включая тех, кто лежал под кроватями. Жизнь в камере вошла в новое русло: никто не смел брать чужое, каждый убирал за собой, и дежурный следил за порядком. Брикеты давали раз в сутки, вечером.
Утром по всемирному времени в коридоре начался топот. Вейс понял, что заключенных из соседних камер выводят. Значит, пока он спал, корабль приземлился, или всех посадят в боты и высадят на планете. Для него осталось загадкой, кому они нужны и для чего.
Расспросы Ножа ни к чему не привели. Вейс только понял, что их привезли с далекой дикой планеты. Контрабандой. Заманили на высокооплачиваемую работу на рудниках, дали аванс и усыпили. Проснулись они уже в камере на корабле, хотя и не поняли, что это корабль. Пробовали бунтовать, но охранники быстро их усмирили, применив обездвиживание и разряд тока. Даже вспоминать это Ножу было больно. Главным в камере стал Горр, верзила с драконом на руке. Он силой заставил всех ему подчиняться. В подручных у него ходили Серьга и Шнырь. Они управляли жизнью в камере, пока не появился Вейс.
Скоро очередь дошла и до камеры, где сидел Вейс. Охранники с электрошокерами и станерами стали кричать, чтобы они построились и выходили по одному. Вейс махнул головой, и бригадиры стали строить свои бригады. Построились быстро и без суеты, чем заслужили уважительные взгляды охраны.
– По одному на выход, – приказал старший охраны и стал считать: – Первый, второй… – Вейс выходил последним. Когда очередь дошла до него, старший назвал цифру двадцать один. Сверился с записями и озадаченно произнес: – Тут было двадцать. Откуда взялся еще один?
– Вчера подобрали в спасательной капсуле. Чиф приказал его поместить в камеру на продажу.
– Ах вот оно что! Тогда шевели, старый, мослами, не спи, – обрадованно прокричал старший охраны и скомандовал: – Рей, веди этих к транспорту.
Транспорт стоял в огромном, тускло освещенном грузовом терминале, словно мрачный исполин, ждущий своей жертвы. Это был старый грузовой корабль, переоборудованный для перевозки людей. Но о комфорте этих людей никто не думал. Когда Вейс вместе с остальными пленниками оказался в трюме, он увидел, что они вынуждены стоять, уцепившись за поручни над головой. Среди них было около двух сотен дикарей с далекой планеты, о которой Вейс никогда не слышал. Контрабандисты, словно хищники, обнаружили этот мир и начали свою жестокую торговлю.
«Это нарушение конвенции, – мелькнуло в голове Вейса, – но как сообщить об этом? Кому?»
Корабль вздрогнул, приподнялся над полом и, медленно покачиваясь, словно гигантский змей, направился в открытый космос. Полет до неизвестной планеты стал для всех узников долгим кошмаром. Сначала транспорт летел ровно, но затем резко пошел на снижение. Все повалились друг на друга, как карточные домики. На Вейса рухнуло несколько человек, дыхание перехватило, и он почувствовал, как тьма поглощает его. Крики, мольбы о помощи раздавались со всех сторон, но корабль выправился и снова начал горизонтальный полет.
И вновь последовал резкий спуск. Тела людей прижали Вейса к полу, он упал на тех, кто был позади, и острые колени и кулаки впивались в его спину. Так продолжалось несколько раз. Когда корабль наконец приземлился, Вейс почувствовал огромное облегчение.
После того как двигатели заглохли, открылась большая створка. Она с грохотом упала вниз и подняла тучу пыли. Она же служила аппарелью для спуска. Из рубки управления кораблем вышли охранники. Старший из охраны, что считал узников, прикрикнул:
– Встали, мясо? – И тут же скомандовал: – Все на выход!
Узники уныло потянулись на выход к свежему воздуху. Вейс вдохнул сладкий, свежий ветер, огляделся, по памяти стал соображать, куда попал. Вспоминал местность, что видел на картах, и понял, что это рудники. Вывеска на холме, которую он запомнил, гласила: «Рудник барона Геримара». Только вместо барона раньше в его бытность значилось «господина Геримара». По его прикидкам, миль сто двадцать от космодрома, добраться туда будет нелегко.
Новоприбывших строили в колонну по шесть, и тех, кто не успевал слушать команд, били дубинками. Вейс заметил, что среди узников были и женщины, их отвели в сторону, и среди них мелькнуло знакомое лицо. Вейс зажмурился, не веря тому, что увидел, потряс головой и тут же получил удар дубинкой между лопаток.
– Не спи, а становись в свою шеренгу, – прорычал охранник, и Вейс поспешил встать в свой ряд. Он стал оглядываться и увидел, как женщин собрали, повели на холм, среди них шла та, которой здесь было не место.
«Это просто совпадение», – говорил себе Вейс, но дальнейшие размышления прервало появление самого хозяина рудника, и его Вейс знал. Он выскочил из строя и закричал:
– Господин Геримар, я дон… – Удар по голове оборвал его крик, и он свалился в пыль.
– Что за мясо ты привез? – брезгливо спросил старший надсмотрщик. – Зачем нам этот старик?
Старший охранник рассмеялся:
– Так заплати за него полцены, мы будем не в убытке.
– Такого еще учить надо и лечить, – разглядывая лежащего без сознания старика, ответил надсмотрщик.
– Вычти из его пайка или заставь сражаться на арене, – старший охранник похлопал его по плечу.
