– А давай, – нервно, с небольшой долей злости в голосе произнесла снежная эльфарка. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела в глаза каждой из жен Ирридара. Ганга криво усмехнулась, Чернушка пожала плечами, а Лирда прыснула:
– Пусть у недостойной соискательницы вырастут оленьи рога. Лично я не стремлюсь сидеть на горе.
– Есть еще желающие занять мое место? – спросила гномка, ее голос звучал негромко и спокойно, как шелест волн реки.
– Нет, я не хочу, – ответила Ганга.
– И я не хочу, – ответила Чернушка. – У меня есть чем заниматься.
Пусть будет по-вашему, – произнесла Глазастая и проговорила: – Гора, пусть достойная управлять горой получит от тебя знак, а недостойная получит оленьи рога.
И в тот же миг гномка озарилась золотым светом, от которого резало глаза. Женщины прижали руки к глазам, чтобы сберечь зрение. А Тора дико закричала. Когда женщины открыли глаза, они увидели на голове снежной эльфарки рога, а сама Тора лежала на полу без памяти.
– Доигралась, – осуждающе произнесла Лирда, – вот дуреха. Все ей мало. Вот они, снежные эльфары, гордые и порочные… Тролли, что сказать… – добавила она с усмешкой.
– Лирда, не говори глупости, – остановила ее гномка, – не надо нас делить на народы, мы сестры и жены одного мужчины, хотя каждая из разных рас. – Она подошла к лежащей без памяти Торе и поводила рукой над ее головой. Рога тут же исчезли.
Ганга молча взяла стакан с водой со стола и плеснула его в лицо снежной эльфарки. Та вздрогнула и пришла в себя, вытерла лицо и огляделась, затем быстро схватилась за голову.
– Уф, – выдохнула она. – Мне показалось, что у меня на голове выросли рога.
– А они и выросли, – ответила Лирда. – Только когда ты упала без чувств, Глазастая их спилила. Ты полазь по голове руками, там остались пеньки.
Тора стала быстро ощупывать голову, ее лицо исказилось от страха.
– Поверила, поверила! – рассмеялась лесная эльфарка. – Ну что, рогатая, продолжаешь считать себя достойной управлять горой? – спросила она с вызовом. Тора выглядела пришибленной, исподлобья посмотрела на Лирду и неожиданно расплакалась.
Все женщины тут же быстро подошли к ней, обняли и стали успокаивать. Гномка гладила ее по голове и приговаривала:
– Тора, у нас один муж, но разное предназначение. У нас одна судьба, но разное служение. Быть управительницей наследства мужа – это тяжкое бремя, а не сладкая власть, поверь мне. Девочки, сядьте на свои места, я еще кое-что вам расскажу.
Женщины расселись. Тора вытерла слезы и быстро пришла в себя. Оглядев подруг, гномка продолжила:
– То, что я стала управлять горой, это заслуга нашего мужа. Все хранители имеют долгосрочные планы и могут претворять их в жизнь. Они могут видеть результат своих планов заранее. Это происходит на горе. Мне об этом проговорился Бортоломей, и он рассказал, что я была в планах нашего мужа на случай его длительного отсутствия. Вернее, не конкретно я. План был такой, что управлять ею будет самая чистая сердцем и разумная. Вот так гора выбрала меня… Хранители строят свои планы так, чтобы они простирались на столетия вперед. И если им что-то мешает по ходу планирования, они меняют планы. Я тоже попробовала планировать будущее.
Женщины выслушали гномку, затаив дыхание.
– И как, получилось? – не сдержалась Лирда.
– Не совсем, я не знаю точно, как это работает, но я старалась. И мои планы столкнулись с планами хранителя Леса, – закончила она.
– Каким образом? – спросила Чернушка.
– Сейчас расскажу, – ответила гномка. – Ну, сначала ты должна знать, что на дорогах в Лигирийскую империю грабят не разбойники, а лесные рейдеры. Они убивают всех, не оставляя свидетелей. Хранитель Леса хочет погрузить княжество в хаос и не дать тебе возможность помочь снежным эльфарам одержать победу в войне. Я примерно представляю его план. Готовы слушать?
Женщины закивали. Их настороженные любопытные взгляды были устремлены на гномку.
– По плану хранителя Вечного леса, лесные эльфары должны удержать перевалы до весны. Суровая зима начнет действовать на снежных эльфаров из ополчения, и они начнут разбегаться. Еще он надеется вступить в сговор с главами Старших домов. Он хочет заключить мир с ними, а не с ополчением. Главы Старших домов в большинстве своем продажны и ленивы. Прости, Тора, – гномка виновато улыбнулась вспыхнувшей негодованием Торе-иле. – Но это так. Они хотят править и пойдут на все, чтобы сохранить былую власть. Ополчение им мешает, может отстранить их от власти в случае победы над Лесом. Князь Вечного леса хочет оставить за собой перевалы, и главы Старших домов, чтобы сохранить власть над княжеством, пойдут на это. Но такое положение вещей вынуждает Чернушку прийти на помощь союзникам – снежным эльфарам. И вот как войска дзирдов нападут на Лес? – спросила гномка, глядя на Чернушку. Та ненадолго задумалась.
– Путь один – через море, – ответила она. – От Старых гор Вечный лес отделяет полоса Проклятого леса, там многие из моих воинов найдут смерть, и поход на Лес будет неудачным. Значит, надо договариваться с капитанами кораблей для перевозки войск, а все капитаны находятся в Лигирийской империи. – Чернушка задумалась: – У меня есть там агенты, и я найду два десятка кораблей, посажу тысячу воинов, и они войдут в Лес с восточного побережья – там нет войск Леса, и путь на столицу открыт. – Она радостно блеснула глазами.
– Все верно, – ответила гномка, – только радоваться рано. Элларион это учел и заключил союз с хранителем морей и океанов, он дает ему благодать для развития своей горы, и тот по его просьбе потопит корабли и твою тысячу воинов вместе с ними. Это есть в планах хранителя Леса.
– Даже так! – растерялась Чернушка. – И что же делать?
– По моему плану мы должны собрать здесь, на горе, тысячу бойцов, дзирдов и вампиров Ганги. Атаковать будем Восточный перевал после того, как метели поутихнут. Вампиры проходят в город-крепость и приносят с собой негаторы магии, убивают всех старших командиров, включают негаторы и открывают ворота. В это время отряды дзирдов телепортируются к городу и врываются внутрь. У них будут на вооружении иглометы и молекулярные мечи. Лирда, ты должна их будешь доставить с корабля-базы сюда. И еще броню для воинов.
– Сделаю, – кивнула лесная эльфарка.
Убедившись, что девушка поняла, гномка продолжила:
– Уверена, крепость будет захвачена быстро. Потом ополчение атакует Центральный перевал с востока по нижней дороге, а вампиры и дзирды возвращаются на гору и атакуют крепость на Центральном перевале изнутри. Вампиры опять убивают главных командиров. Лишают войска Леса управления. Дзирды захватывают город, а ополчение – перевал. Таким образом мы захватываем два перевала. Пусть корпус лесных эльфаров топчется у Восточного перевала. Войска дзирдов возвращаются на гору и телепортируются на восточное побережье, оттуда атакуют столицу. При этом новый князь Вечного леса запросит мира или обратится к императору Вангора с просьбой отвести войска дзирдов. Он передаст ему крупную сумму золотом.
– И что дальше? – спросила внимательно слушавшая план гномки Чернушка и получила неожиданный ответ:
– Не знаю. Дальше план не действует. Я пройти более длинный путь в плане не смогла – сил не хватило. Но и этого достаточно, чтобы очистить Снежные горы от захватчиков. Но надо ввести хранителя Вечного леса в заблуждение и начать арендовать корабли. Пусть думает, что его план работает.
– План операции отменный, – восхитилась Чернушка, – и простой. Он должен сработать. А что будет, если в игру вступят Старшие дома? Как они себя поведут? – подумав, спросила Чернушка. – Мы не можем не учитывать их в раскладе сил. Они могут собрать значительное, хорошо обученное войско. На чьей стороне они выступят?
– Они будут противниками ополчения, – заявила гномка и посмотрела на Тору, та пожала плечами. – Тора, на тебя возлагается задача сообщить о нашем плане генералу Керне и согласовать по времени этот план. Войска ополчения должны будут оттянуть на себя значительные силы, ее удар на севере будет отвлекающий.
– Я поняла, – покивала Тора, – это несложно сделать. Но все же вы зря думаете, что Старшие дома вступят на путь предательства интересов родины. Да, согласна, они не сражаются за ее освобождение. Но все потому, что Керна не захотела с ними делить власть. Она…
– Тора, ты зря сотрясаешь воздух своими словами, – оборвала ее гномка, – я не свое суждение говорю, а рассказываю этапы небесного плана. Там, – она указала пальцем в потолок, – всё знают заранее, а ты, как всегда, живешь в тени своих заблуждений.
Тора вспыхнула, но тут же взяла себя в руки.
– И все равно, – произнесла она подавленным голосом, – я остаюсь при своем мнении.
– Оно приведет тебя к неприятностям, – ответила гномка и отвернулась. – Итак, девочки, – обратилась она ко всем, – пока все более-менее ясно. Возвращайтесь по домам и готовьтесь к реализации нашего плана.
– Твоего плана, – не преминула вставить свое слово Тора.
– Плана, который позволила мне создать и рассчитать Гора, – тихо, почти шепотом произнесла гномка, ее голос дрожал от сдерживаемых эмоций. – Простите, мне нужно кормить сына.
С этими словами она поднялась, ее фигура на мгновение застыла на месте, словно высеченная из камня, а затем, не оглядываясь, она решительно направилась в свои личные покои. Дверь за ней тихо закрылась, оставив за собой шлейф напряженности и недосказанности.
– Ты когда-нибудь успокоишься? – глядя на Тору, зло прошипела Лирда, но осеклась под взглядом Чернушки.
– Я вам так скажу, – произнесла княгиня Чахдо. – Время все расставит на свои места. Кто-то набьет шишки и после этого примет правильное решение. А кто-то будет постоянно совершать одни и те же ошибки. Я это вижу так. Не прощаюсь, сестры, но иду выполнять свою часть плана.
– И я, – тут же отреагировала Лирда.
Они исчезли, растворившись в тишине. В зале за праздничным столом остались Тора и Ганга. Ганга молча созерцала стену с картинами из жизни нарядно одетых пастушек. Тора нервно дергала рукав платья.
– Ты считаешь, что я неправа насчет гномки? – спросила она, не выдержав томительной тишины.
– Ты сама все поняла, – ответила Ганга. – Но ты избалованная принцесса и не хочешь признавать свои ошибки. Я не сочувствую тебе и не виню. Каждая из нас может ошибаться и будет за свои ошибки расплачиваться. Но если ты со своей непомерной гордыней и высокомерием подставишь всех нас под удар, Тора, то знай, мало тебе не покажется. Я все сказала, – произнесла Ганга и тоже исчезла. Тора осталась одна и от обиды прикусила губу.
– Они меня не понимают, – прошептала она. – Они меня презирают и не любят…
* * *
Планета Сивилла. Снежные горы
В заснеженных горах бушевала нескончаемая и яростная пурга. Северный ветер гнал тучи, нагруженные снегом, которые, столкнувшись с теплым дыханием океана, рождали метели. Горные дороги словно в танце исчезали под снежным покровом, скрывая свои тайны. Мороз крепчал, и в древних замках глав Старших домов пылали неугасимые печи, даря лишь иллюзию тепла в этом царстве зимней стихии. В этих крепостях царили уныние и безысходность. Главы Старших домов не могли смириться с потерей власти и влияния, но и изменить ход событий не имели сил и возможности. Они заперлись в своих твердынях в преддверии конца сытой и праздной жизни.
Льерину Розал-илу известие о смерти брата повергло в уныние. Все надежды на будущее, возвращение величия Дома, сгорели в огне войны вместе с несбыточными мечтами стать матерью нового князя. Сын записался в ополчение и вместе с дружиной Дома воюет под стенами крепости на Восточном перевале. Среди глав Старших домов царит смятение и страх. Они отодвинуты от решений и не принимают участия в войне, которая вроде бы складывается в пользу ополчения.
«Но это опять же только слухи», – подумала льерина, глядя на огонь камина. Она поплотнее закуталась в меховую накидку и поежилась. Несмотря на близость огня, она мерзла.
В дверь неслышно вошла служанка.
– Госпожа, – тихо позвала она льерину. – К вам гость.
Розал-ила подняла голову с пышной прической и рассеянно посмотрела на девушку.
– Что? – переспросила она.
– К вам гость, госпожа.
– Кто такой? – подумав, спросила льерина.
– Это гостья, госпожа, она представилась другом вашего брата.
– Даже так, – без особого интереса произнесла льерина. – Проводи гостью в зал для приемов, я скоро подойду. – Она поднялась живо и быстро, словно не было полусотни прожитых лет, и пошла на выход.
В зале для приемов у камина грела руки моложавая снежная эльфарка в богатой одежде из меха полярной лисицы. Ее лицо не было знакомо Розал-иле. Она недолго разглядывала незнакомку и жестом руки предложила ей сесть за стол.
– Вы голодны? – спросила она.
– Нет, льерина Розал-ила, я не голодна.
– Вы сказали, что вы друг моего погибшего брата?
– Не совсем так, льерина Розал-ила, я представляю интересы князя Вечного леса, а ваш брат служил ему, но служил тайно. Вам это хорошо известно. – Незнакомка улыбнулась, показывая, как много она знает о жизни брата.
Розал-ила напряглась, окинула незнакомку цепким взглядом и, медленно произнося слова, спросила:
– А вы не боитесь, что я вас схвачу и посажу в темницу?
– Это не в ваших интересах, льерина, разговор будет о будущем вашего сына и всего Снежного княжества.
– Даже так? – Розал-ила с трудом сохранила маску спокойствия. – Вы знаете, где мой сын?
– Да, он в армии ополчения, командует дружиной из вашего Дома, очень успешный командир, отличился и имеет заслуги перед генералом Керной.
– Он жив, не в плену? – прямо спросила Розал-ила.
– Да, жив и не в плену, но разговор не о нем конкретно. Он в небесных планах должен стать князем Снежного княжества. У него есть права на это место. Есть три претендента на престол княжества: принцесса Тора-ила, ваш сын и некая девочка Аврелия, что сейчас стала объединяющим фактором Домов Снежного княжества и ополчения. Но если Аврелия случайно погибнет, то на место великого князя будут претендовать два кандидата: ваш сын и Тора. Тора-ила себя скомпрометировала замужеством за человеком, и ее не выберут, а вот ваш сын, вполне вероятно, может занять трон князя. Конечно, с поддержкой князя Вечного леса. Тайно, разумеется.
Розал-ила быстро просчитала в уме все варианты. Опытная в делах интриг и подковерных сражений, она поняла, с чем прибыла гостья.
– Как вас звать? – спросила она.
– Марьяна-ила.
– Из какого вы Дома?
– Это неважно. Я служу Вечному лесу, льерина Розал-ила.
– Хорошо, – кивнула хозяйка замка. – Что вы хотите мне передать?
– Новый великий князь Вечного леса хочет мира со Снежным княжеством. Но мира почетного, где обе стороны остаются при своих интересах. Войска Леса уходят из пределов Снежного княжества, и между княжествами заключается договор о дружбе и помощи. В конце концов, оба народа имеют одни корни.
– Вот как? – скептически произнесла Розал-ила. – Мы же вроде по меркам Вечного леса животные.
– Так было при бывшем князе. Новый князь хочет устранить всякую разделяющую народы ненависть и неприязнь…
– Так в чем дело? Пусть войска Леса сдадут перевалы и уходят в свой лес…
– Не все так просто. Князь Вечного леса хочет заключить договор со Старшими домами. Он видит в них прочную основу будущего мира. Ополчение разнородно, и оно слишком воинственно, там звучат лозунги до победного конца войны в столице Вечного леса. Им мир не нужен. Им нужно поражение Вечного леса. А это не в интересах глав Старших домов и, конечно, великого князя Вечного леса…
– Хорошо, я понимаю мотивы князя, но как я могу помочь в деле мира? – с сомнением в голосе спросила Розал-ила, ее голос предательски дрогнул, выдавая охватившее ее волнение. Что не ускользнуло от внимательного взгляда гостьи.
Марьяна в упор посмотрела на льерину и ответила холодно и прямо, как удар клинка:
– Прямо, Розал-ила. У вас есть влияние среди глав Старших домов, вас считают женщиной мудрой и проницательной. Вам нужно встретиться с главными противниками ополчения. Их возглавляет лер Вимта-ил из могущественного Дома Крутого кряжа. И передать ему слова князя: он обеспечит его и его друзей золотом в размере миллиона золотых монет. Этих денег хватит, чтобы собрать войска, двинуться к столице, захватить ее и объявить состав нового Высшего совета…
– Но их не примут в княжестве, – попыталась поспорить Розал-ила. – Печать совета у лера Чарта-ила.
– Да, я знаю, что на Восточном перевале сидит небольшой совет, его возглавляет Чарта-ил, а у него в подручных девочка Аврелия. Войска Старших домов должны будут выдвинуться к Восточному перевалу и атаковать крепость на перевале. С другой стороны им поможет корпус Вечного леса. Город быстро падет, и печать, и сам Чарта-ил достанутся победителю. А во время боевых действий многие могут умереть: и Чарта-ил, и Аврелия. После этого новый Высший совет обратится к князю Леса с призывом о мире, тот примет это предложение и заключит мир. Войска Леса уйдут к себе, а Высший совет приступит к избранию великого князя по старым традициям народа Снежных гор, и им станет ваш сын, льерина. Он вас слушает и будет исполнителем вашей воли.
– На пути войска Старших домов стоят дворфы, им не пройти из столицы к перевалу, – ответила безжизненным голосом льерина Розал-ила, ее вспыхнувшая было надежда быстро поугасла.
– Это вполне можно утрясти золотом, – улыбнулась гостья. – Дворфы ценят договоры, но еще больше золото. И мы им его предоставим. Так и передайте главе Дома Крутого кряжа. Деньги для войска я готова вам передать прямо сейчас.
После этих слов на полу перед Розал-илой появился сундук, обитый железными полосами. Гостья ногой открыла крышку сундука, и в глаза льерине Розал-иле брызнул отраженный от лампы свет золотых монет. У нее закружилась голова и пересохло во рту. Монет было много, просто очень много.
– Здесь миллион? – хрипло переспросила она, не отрывая взгляда от золота.
– Один миллион золотых илиров, льерина, – подтвердила гостья. – Все это я оставляю вам и буду докладывать князю, что подарок вы приняли.
– Да-да, – горячо произнесла Розал-ила, продолжая пожирать глазами богатство, свалившееся на нее, – я принимаю ваш подарок и постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ваш план сработал.
– Это не мой план, а план князя Вечного леса, льерина. Я рада, что мы нашли общий язык и понимание, и ненадолго прощаюсь с вами. Скоро я вернусь, чтобы помогать вам в вашем нелегком, но таком важном для страны снежных эльфаров деле. – Девушка встала, поклонилась кивком головы и растворилась в воздухе.
