***
Вечный лес. Столица княжества
В парке княжеского дворца вековые деревья стояли как молчаливые стражи, их листва шептала гневные заклинания. Гнев и недовольство словно густой туман окутывали весь лес, проникая в сердца людей и животных. Многие деревья, пораженные гнилью, страдали от неизлечимой болезни, и даже могущественные маги-друиды не могли облегчить их страдания.
Зима пришла в Вечный лес, как зловещий гость, с ледяными морозами и белыми снегами, которых не видели здесь уже многие десятилетия. Новый великий князь, только что взошедший на престол, ощущал тяжесть этих перемен, как будто сама природа восстала против его правления.
Старый князь почил на одре от руки нового князя. Не защитили его телохранители и магические барьеры. Удар кинжала в сердце оборвал жизнь некогда могущественного правителя Вечного леса, перед которым трепетали не только простые смертные, но и монархи. Но смерть уравнивает всех. Это древняя истина, которую со временем забывают вершители судеб мира. Нового князя провел во дворец новый хранитель Леса. И теперь новый князь вышел из родства, как предписывали обычаи лесного народа, и взял новое имя, основав новый род. А род старого князя отправили в ссылку поближе к Проклятому лесу. Там он всеми забудется и придет в упадок. Такие вот традиции были у лесных эльфаров: князь не должен иметь родства среди своего народа, чтобы никто не упрекнул его в том, что он раздает должности своим близким. Лишь сын стал его новым главой тайной стражи, да еще жена стала первой льериной среди лесного народа.
Новый князь взял имя Санидаил и назвал свой род – Род Сумеречной рощи из дома Санидаилов. Так звали одного из князей Вечного леса в далеком прошлом, и этим он подчеркивал преемственность поколений. Такой ход нравился народу Леса.
Санидаил и его сын Сарим ола стояли у окна в мрачном кабинете. Лица обоих были словно высечены из гранита – суровые, задумчивые, терзаемые тяготами. Радость от восшествия на престол быстро рассеялась, словно утренний туман под лучами солнца, оставив лишь горький привкус забот и тревог.
Все шло не так, как задумывалось. Война, начатая по воле Свергнутого хранителя, не утихала, а лишь набирала обороты. Служивые эльфары, верные прежнему князю, остались на своих постах, дав клятву новому правителю. Сарим ола, решительный и беспощадный, казнил десяток глав родов, замеченных в тесных связях с прежним правителем, но на этом репрессии прекратились.
В теории жизнь должна была наладиться, но проблемы сыпались на них, как дождь из туч, и князь боялся, что они захлестнут его с головой. Каждое новое испытание казалось непреодолимым, а будущее – туманным и неопределенным. Санидаил смотрел на сына, и в его глазах читалась тревога.
– Что теперь, отец? – тихо спросил Сарим ола, нарушая тягостное молчание.
Князь тяжело вздохнул, его взгляд устремился вдаль, за окно, где небо было затянуто серыми облаками.
– Мы должны найти выход, сын. Или утонем в этом море бед, – ответил он, его голос его был тихим и безжизненным. – Но надо помнить мудрость древних, что даже в самой темной ночи есть звезды, которые укажут путь. Что передают твои агенты из княжества Чахдо?
– Там пока неразбериха, бандиты почти захватили столицу и даже сумели похитить княгиню. Но она смогла вырваться на свободу и начала уничтожать всех, кто замечен в разбое. Столица и предместья теперь безопасное место.
Наши отряды рейдеров грабят караваны по дороге в империю и убивают всех свидетелей. Они умеют прятаться и прятать награбленное. По телепортам товары поступают на нашу базу и там хранятся. Были случаи, когда вместе с обозами отправляли трупы убитых людей.
– Для чего это было надо? – спросил князь.
– Чтобы запутать ищеек княгини. Они стали осторожны и сначала проводят разведку местности. Наводнили деревни своими шпионами, которым платят хорошие деньги. Но ситуация там для княгини сложная, в ближайшее время она не сможет собрать войска для атаки Леса.
– Понятно, хоть это радует. Что в Снежном княжестве?
– Там немного лучше, наши части закрепились в крепостях на двух перевалах. Помогли бураны и метели, они задержали подход войск Снежного ополчения. Гарнизонам подвезли припасы и подкрепления. Склоны гор под нашим контролем. Все попытки снежков пройти по козьим тропам были пресечены. Ополченцы ждут хорошей погоды и тогда начнут наступление, но это обойдется им большой кровью. Генерал Керна не станет зря губить воинов. Так что мы продержимся до весны. Старшие дома сидят в своих замках. Я начал операцию «Восход Луны». Надеюсь, мне удастся склонить их на нашу сторону, слишком большую выгоду им это сулит.
«Восход Луны» был планом нового хранителя Вечного леса. Он заключался в том, чтобы купить лояльность глав Старших домов. Пока они держат нейтралитет, но победа ополчения лишит их власти и влияния. На этом и строился весь план. Князь Леса должен был купить помощь Старших домов и вместе с ними разгромить ополчение, убрать с доски ненужные фигуры девочки Аврелии и лера Чарта-ила. Это были ключевые фигуры. Генерал Керна будет служить княжеству, а не конкретным людям, и останется у власти. Новым князем станет, по замыслу хранителя, сын одной из льерин, сестры предателя Манру-ила, бесславно погибшего в схватке с Лесом.
Еще надо было нейтрализовать дворфов и вывести их из игры. Это было самым простым делом в плане: лояльность дворфов покупалась золотом. Помешать этому могли дзирды, которые находились на границе с Проклятым лесом на обратных склонах Старых гор. Они могли попробовать высадить десант на восточном побережье Вечного леса. Но хранитель вступил в союз с хранителем морей и океанов, он продал ему часть своей благодати за золото, необходимое для ведения войны, и теперь это золото станет оружием, чтобы разрушить чужие планы. Десант утонет, не достигнув берегов Леса. Вроде все учтено, и на горизонте замаячили проблески победы. Новый князь протер лицо и отошел от окна.
– Иди, сын, занимайся своими делами, я уверен, у нас все получится, – произнес князь и ободряюще улыбнулся. – В тяжелые времена испытаний судьба поднимает тех, кто может. Мы можем, иди, – голос его был тверд, а взгляд прям.
Сарим ола поклонился кивком головы и вышел из кабинета…
***
Снежные горы, город дворфов Рингард
Морозная буря бушевала на склонах величественных гор, в тени которых притаился Рингард – город дворфов, укрытый от ледяных ветров подземными убежищами. Внутри, где царили тепло и уют, в одном из трактиров, известных своей изысканной атмосферой, собралась компания молодых дворфов. Их лица раскраснелись от вина, а смех звучал громко, наполняя помещение радостью и весельем. Все они принадлежали к семьям с достатком, и их наряды свидетельствовали о высоком положении.
Недалеко от них, словно сказочная фея из зимнего леса, сидела молодая снежная эльфарка. Она только что вошла в трактир, села за соседний столик. Горячий взвар, который она держала в руках, исходил паром, дополняя праздничную атмосферу уютом. Время от времени она бросала взгляды на веселящуюся компанию, ее глаза искрились любопытством и легкой улыбкой. Однако, опустив глаза, она становилась загадочной и недоступной, словно храня какую-то тайну, которую никто из присутствующих не мог разгадать.
Среди молодых дворфов был сын главы совета города гленд Рум. Он стал бросать взгляды на девушку и неожиданно встретился с ней взглядом. Она ответила ободряющей улыбкой, и сердце молодого парня забилось, как птица в клетке. Он отвернулся, потом еще раз украдкой посмотрел на снежную эльфарку, и снова ее взгляд одарил его вниманием. Он был пьян, поэтому смело встал и наклонился к друзьям:
– Спорим, друзья, что сегодня я пересплю со снежной эльфаркой. – Друзья дружно рассмеялись, но Рум выпрямился и подошел к столу, за которым сидела девушка. – Вы разрешите присесть рядом? – спросил он, отвесив неуклюжий поклон.
– Садитесь, – рассмеялась звонким переливистым смехом снежная эльфарка. – Я не купила этот стол.
Гленд сел и представился:
– Я Рум, сын главы совета города Рингард. С кем имею честь разговаривать?
– Меня зовут Марьяна-ила, – произнесла незнакомка, ее голос звучал мягко и загадочно. – Что вы хотели?.. – спросила она, ее глаза, словно глубокие омуты, томно скользили по фигуре крепкого невысокого парня.
Он был по-своему красив грубоватой красотой дворфов, которой они гордились. Словно высеченный из скалы: пропорционально сложенный, мужественный. Его присутствие не вызывало у нее отвращения, напротив, пробуждало в ней желание. Она села, выгнув спину, словно хищная кошка, и ее грудь, скрытая под роскошным платьем, призывно вздымалась.
Рум долго не размышлял, что сказать. Опытный в любовных делах, он понял, что заинтересовал снежную красавицу, и будучи изрядно подвыпившим, сразу же ответил:
– Я хочу с вами переспать, льерина.
Девушка, к его удивлению, не обиделась:
– Интересное заявление и очень смелое. Вы всегда так прямы, господин Рум?
– Называйте меня просто Рум, Марьяна, – фамильярно ответил дворф. Он уже понял: раз его сразу не прогнали, то можно продолжить знакомство. – Я подумал, что терять мне нечего, вы сразу поймете, чего я хочу, поэтому я был с вами откровенен. – Дворф глазами пожирал девушку и не скрывал своих желаний.
– Рум, – подумав, произнесла снежная эльфарка, – я не девушка для утех, вы понимаете, и хотя вы мне нравитесь, я не могу просто так лечь с вами в постель…
– А не просто так? – сразу же сообразил дворф. – Вы что хотите?
– Я хочу услугу от вас за ночь со мной, – спокойно ответила девушка и отпила взвар.
Дворф стал рассматривать эльфарку в упор.
– Какую услугу вы хотите от меня? – спросил он.
– Мне нужно встретиться с вашим отцом наедине, Рум. Если вы это устроите, то я ваша на всю ночь.
Дворф, не до конца веря услышанному, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди.
– В здание Совета вас не пустят, – произнес он. – Отец не встречается с простыми эльфарами и другими разумными, для этого у него есть помощники. Но я могу пригласить вас к себе домой и представить как свою невесту, тогда он обязательно захочет с вами поговорить. Идет? – спросил он.
– Идет, Рум, но если вы обманете меня, я прокляну ваш уд, он сгниет и отвалится. – Глаза девушки были серьезными, и Рум вздрогнул.
– Я – гленд чести, – подняв подбородок, важно произнес он. – Так что, договор?
– Договор, Рум.
– Тогда идем в ваш номер, Марьяна-ила?
– Закажите вина, Рум, и поднимайтесь следом за мной, комната номер три на втором этаже. – Девушка поднялась и, не оглядываясь на компанию молодых парней, обалдело смотрящих ей вслед, грациозно покачивая бедрами пошла к лестнице, ведущей на верхние этажи.
Рум пришел быстро и застал девушку лежащей в постели. Она не куталась в одеяло, а была в одной прозрачной ночной сорочке. Ее красота и пушок по телу вызвали у дворфа сильное желание. Он дрожащими руками стал стягивать с себя штаны, и когда остался голым, то как-то боязливо посмотрел на улыбающуюся девушку. Та поняла его растерянность: дворф не знал, как начать.
– Налей мне и себе вина, – мягко попросила снежная эльфарка. – Остальное я сделаю сама.
Они выпили, и девушка притянула к себе молодого дворфа. Тот задрожал, как лист на ветру, и отдался ее воле.
Всю ночь он набрасывался, как дикий зверь, на девушку и все не мог утолить свою страсть. А она покорно ему отдавалась, и несмотря на то, что она не проявляла страсть, он просто сгорал в огне охватившего его желания.
Утром, стоя на коленях, он признался, что любит ее и не может жить без нее. Снежная эльфарка медленно оделась и, равнодушно глядя на молодого дворфа, ответила:
– Я знаю, Рум. Выполни свою часть сделки, потом поговорим о тебе.
Рум также оделся и, с обожанием глядя на девушку, позвал:
– Пошли, дорогая.
Она окинула дворфа насмешливым взглядом, чем сильно его смутила, и пошла следом.
– Пойдем скрытыми переходами, по которым продвигаются войска, – сообщил ей дворф. – Так будет быстрее.
– Как скажешь, Рум, – беззаботно ответила эльфарка.
У входа в туннель их остановила стража.
– Куда и зачем? – строго спросил охранник.
– К отцу по секретной надобности, – ответил Рум, и страж туннеля отступил, открыл ключом дверь и пропустил их внутрь.
Вскоре они добрались до поместья главы совета города.
– Мы под нашим домом, – шепотом сообщил ей Рум. – Идем через скрытые ходы, попадем прямо к кабинету отца. – Он, осторожно ступая, прошел вверх по каменной лестнице, потом по коридору направо. – За стеной стража, – сказал он тихо. – Не надо, чтобы нас видели, разговоры пойдут. – Эльфарка лишь кивнула и последовала за молодым Румом.
Они бесшумно скользнули через потайную дверь, и перед ними открылся просторный коридор, утопающий в мягком свете. На полу лежала длинная красная шерстяная дорожка, словно приглашая их ступать мягко и беззвучно. Впереди, в конце коридора, виднелась массивная дверь кабинета отца.
Рум с решимостью в глазах остановился перед дверью и, повернувшись к девушке, прошептал:
– Я представлю тебя как мою невесту.
Девушка с загадочной улыбкой кивнула, словно соглашаясь на что-то большее, чем просто знакомство.
Рум постучал, и через мгновение из-за двери донесся низкий голос отца:
– Чего тебе?
Рум вошел, чувствуя, как сердце бьется в груди. Он знал, что этот момент может изменить все в его жизни.
– Отец, – начал он, стараясь говорить уверенно, – я привел свою невесту. Хочу познакомить тебя с ней.
Лицо отца застыло в удивлении. Он медленно повернулся к сыну, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на шок.
– Невесту? – переспросил он, словно не веря своим ушам. – Она из какого рода?..
Рум глубоко вздохнул, готовясь к неизбежному.
– Она снежная эльфарка, отец, – произнес он, и в его голосе прозвучало отчаяние, как будто он бросался в бездну.
Старый дворф, все еще ошеломленный, но уже вернувшийся к ясности ума, поднял брови, его лицо исказилось суровым раздражением. Он бросил взгляд на сына, словно пытаясь проникнуть в его мысли, но вместо этого лишь процедил сквозь зубы:
– Ты в своем уме?
Затем, с видимым усилием, он сжал губы и, словно обдумывая каждое слово, добавил:
– Зови эту… – Дворф замялся, его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Свою невесту, – наконец произнес он, и в его голосе сквозил едкий сарказм, от которого по коже Рума пробежали мурашки.
Рум вышел на деревянных ногах и тут же вошел, ведя за руку молодую, хорошо одетую снежную эльфарку.
Глава совета оценил смелость и красоту снежной эльфарки. Он смерил ее взглядом, потом обратился к сыну:
– Рум, выйди, мы поговорим с льериной наедине.
Рум послушно вышел и прикрыл двери кабинета.
– Итак, льерина, – спросил дворф, покачиваясь на носках туфель, – что вам угодно?
– Может, вы предложите мне присесть? – спросила, мило улыбаясь, снежная эльфарка. – У меня к вам есть разговор, который будет вам интересен и выгоден.
– Значит, прелюдия о невесте – это только повод? – спросил дворф.
– Да, иначе к вам мне было не попасть. Меня уже отослали к вашему помощнику, пришлось действовать через сына.
– А вы умны и хитры, – рассмеялся дворф. – Пожалуйста, присаживайтесь и расскажите о сути вашего разговора. Я готов вас выслушать.
Эльфарка села, поправила складки платья и подняла взгляд на дворфа. Тут же на столе появился ларец.
– Это что? – удивился дворф.
– Это золото, – ответила эльфарка. – Пролог к нашему разговору. В ларце сто тысяч золотых монет. – Она, не глядя на ларец, небрежно открыла крышку. Дворф упер взгляд в блестящие желтые кругляшки.
– Это… – произнес он. – Это монеты с острова магов. Они по цене стоят как настоящие илиры…
– Да, это все может быть вашим, уважаемый глава совета.
– Да? – изумился дворф, не отрывая жадного взгляда от золота. – И за что мне такое богатство?
– За нейтралитет.
