– А мать вам не жалко? – спросила Исидора.
– Нет, она чудовище, я не такая, – ответила Марта. Она полуобернулась к Исидоре: – Так я пошла?
– Идите, Марта, – кивнула Исидора.
Прокс, изучающий содержание переданной информации, поднял голову от монитора и посмотрел в спину уходящей женщины. Подождал, когда она уйдет, и произнес:
– И все же она не сломлена, сильная личность, такие становятся или правителями-тиранами, или ужасными преступниками. Я ей не верю, она не правитель, она хитрая и волевая безжалостная сумасшедшая.
– Это неважно. Как ты собираешься отправить ее на Материнскую планету? – спросила Исидора.
– Я скорректировал курс, и через пять дней мы будем недалеко от системы прародины человечества. Там посажу ее в адмиральский бот, он с гипердвигателем, и настрою маршрут на Материнскую планету. Она не сможет поменять курс. А там она спустится на поверхность. Что будет дальше – не моя забота.
Марта осталась в гостевой каюте одна. Она лежала на кровати, не в силах подняться, и первые два дня мысли не посещали ее разум. Но на третий день, когда мрак внутри начал рассеиваться, она вдруг задумалась о будущем. Ее взгляд устремился вдаль, к Материнской планете, где не было тех, кто когда-то был частью ее организации. Но Марта, как мудрая и предусмотрительная женщина-лидер, не могла позволить себе слабости. Она заранее подготовила для своих людей базу на этой загадочной планете. Так, на всякий случай, – вполне возможно, что пришлось бы там прятаться. И лучшего места было не найти.
Эта информация не была сохранена в искине капсулы, и даже когда стерли ее память, Марта не позволила ей исчезнуть. Эти знания, словно тайный ключ, спрятанный в глубинах ее души, оставались с ней, несмотря на все попытки стереть их. И теперь, когда она лежала в тишине, ее разум, словно древний механизм, медленно, но верно пробуждался к жизни, готовясь к новой главе ее судьбы.
Она решила побороться за свое будущее. Нет, она не планировала создавать новую организацию. С этим покончено. Удар, нанесенный АДом, оказался смертельным, а что останется – захватят эти люди из сектора. И пусть, решила она. У нее свой путь. Какой – она еще не знала, но верила, что его найдет.
* * *
Открытый космос. Пределы системы Валора
Воодушевленный полученной информацией от адмирала Флоренса Вейс отправил отчет в комитет по безопасности межрата АОМ об итогах операции с приложением файлов, полученных от адмирала и его жены. Он готовился убыть на Суровую, но ждал конца поисковых работ там, где взорвался астронавигационный пост. Но живых там не обнаружили, части взорвавшейся станции разлетелись на сотни миль, специалисты, изучившие их, сообщили, что взрыв произошел внутри станции в районе портальной площадки, потом сдетонировал реактор самой станции. Эти свидетели подтверждали слова адмирала. В огне ядерных взрывов сгорели все, остались лишь большие обгоревшие куски металла, сплавленные в невообразимые причудливые конструкции. Но неугомонный Вейс приказал искать тщательнее. Он был собой доволен, все же у него получилось разгромить этот неуловимый Синдикат, и он не спешил. Впереди много работы, и он хотел уйти из системы Валора с чистой совестью и без тени сомнений.
Он как раз потягивал сквоч и курил у себя в каюте, и хотя это запрещалось правилами пребывания на военном корабле, ему никто не делал замечаний. В дверь постучали, вошел адмирал в мундире и со строгим взглядом.
Вейс сразу понял, что что-то случилось.
– Что произошло? – спросил он, приподнимаясь с дивана и выпрямляя спину.
– Да, в общем-то, ничего особенного, старина. Пришел приказ из комитета по безопасности отправить тебя на Материнскую планету. Смысл приказа мне ясен, инструкции я принес тебе на отдельном носителе, и они под грифом «Совершенно секретно». Убыть тебе надлежит уже сегодня… Я подготовил для тебя свой адмиральский бот, он удобен, быстр, и там ты будешь полным хозяином.
– Спасибо, – поморщился Вейс, – чего они торопятся? Я еще не все завершил здесь.
– Комитет считает, что твоя функция тут закончилась. Дальше мы уже сами. Еще сюда направляются полицейские силы, а мы вскорости убываем к месту своего расположения. Я оставлю тут десяток кораблей для поддержки сил развертывания. Весь флот Валора разоружается и убывает к базам ССО.
– Вот же жирные гуси, – недовольно произнес Вейс. – Старые пердуны, – в сердцах проговорил он. – Они хотят украсть у меня победу, вспомнили про моего протеже. – Он сделал большой глоток из стакана, затушил сигару и встал: – Пошли. Я так понимаю, ты пришел меня выпроводить.
– Не выпроводить, а проводить, старик, так что не злись, мы тоже убываем.
– Но ты-то получишь свои награды, – буркнул Вейс.
– А как же. Я победитель, – широко улыбнулся адмирал, показав большие крепкие зубы.
«Все победители, один я виноватый», – подумал Вейс, но промолчал. Его путь лежал к Штифтану, с которым надо было договариваться. Больших проблем в этом Вейс не видел, он хорошо знал Эрата и понимал, как найти к нему подход. Кроме того, он вез ему целую кучу соблазнительных предложений.
Он прошел в роскошный адмиральский уиндер. Корабль был больше бота и размером с полноценный малый атакующий корабль, быстроходный и обладавший повышенной скрытностью. Адмиралы флота ССО себя баловали: мебель из красного дерева, каюта большая, с изысканным интерьером. Экипаж – двадцать человек, капитан в звании майора флота. Он отдал честь и пригласил Вейса взойти на корабль. Вейс прошел в каюту, в которой бывал много раз, и приказал его не беспокоить.
Вейс пытался справиться с раздражением, охватившим его на линкоре после получения приказа на убытие. «Все они козлы, – тихо по-стариковски брюзжал он, – не ценят таких, как я. Пытаются подкопаться, найти изъян, завидуют моим успехам. А я приношу результат, прямо в руки им кладу. Ползаю, как муха по навозу, ради безопасности системы. Но разве ж эти ослы, что сидят в богато обставленных кабинетах, это ценят?» Он достал сквоч из бара, с завистью посмотрел, что это один из самых дорогих напитков, он себе такого не позволял. И проворчал:
– Вояки могут себе позволить, им деньги некуда девать…
Семь долгих, мучительно однообразных дней тянулось путешествие к заброшенной системе, где зародилась человеческая цивилизация. Вейс не покидал своей обширной каюты, погруженный в гнетущие мысли, словно в бездну. Его решимость была подобна скале, высеченной из гранита, и он изо всех сил пытался побороть огорчение, навязанное ему в этой неопасной, но важной миссии. Сквоч, его неутомимый спутник в минуты расстройства, был не просто утешением, но и живым воплощением его будущих побед. Так считал Вейс. Ничего непредвиденного, кроме скуки и задержки, от своего путешествия он не ждал. Он много раз проделывал такие перелеты, чтобы договориться или навязать волю Комитета.
На восьмые сутки перелета по внутренней связи к нему обратился капитан уиндера.
– Господин Вейс, – сообщил он, – мы вошли в систему Материнской планеты со стороны звезды. Два прыжка, и мы будем у планеты. Каковы будут приказания?
– Никаких, – ответил Вейс. – Сколько времени займут прыжки?
– Около часа, господин Вейс.
– Хорошо, – сказал Вейс. – Как войдем в пространство около планеты, сообщите командованию космодрома о прибытии члена комитета безопасности межрата АОМ. Пусть подготовят площадку.
– Есть, господин Вейс, – доложил майор и отключился от связи. Вейс принял душ, переоделся в тактический комбинезон и без аппетита позавтракал сухпайком, принесенным стюардом, членом экипажа. Затем вышел и направился к рубке корабля.
В рубке находилось трое: капитан на своем месте, рулевой и дежурный офицер.
– Сейчас передам сообщение, господин Вейс, – доложил майор и приказал передать текст на космодром. Дежурный офицер отправил заранее подготовленное сообщение. Вейс сел на свободное кресло и стал ждать.
Он увидел, как вытянулось лицо дежурного офицера.
– Господин капитан, – озадаченно произнес он, – пришел ответ из Главного пункта управления космодрома планеты. Они спрашивают цель прилета члена комитета.
– Что? – Вейс чуть не подпрыгнул на кресле. – Они что, совсем ополоумели? Передайте: прибыл член межрата с большими полномочиями для встречи с императором Штифтаном.
– Есть, господин Вейс, – ответил капитан и кивнул, давая согласие дежурному офицеру. Снова ушел запрос на посадку, и через десять минут пришел ответ:
– В посадке отказано, приказываю выйти из системы Материнской планеты или будете уничтожены. Командир базы генерал Лий Ван.
Вейс подскочил и направился к капитанскому мостику.
– Прямая связь с планетой есть? – строго спросил он, и капитан ответил:
– Так точно, господин Вейс.
– Соедините меня с космодромом.
– Одну минуту, господин Вейс, – капитан переключил пульт на громкую связь. – Говорите, – предложил он.
Вейс прокашлялся, его голос, глубокий и звучный, словно эхо в пустоте, разнесся по связи:
– Космодром, это корабль Сил Специальных Операций. Говорит член комитета по безопасности межрата АОМ Блюм Вейс. Соедините меня с командиром базы, генералом Лий Ваном.
Ответ пришел резкий и звучал отстраненно холодно:
– Корабль ССО, ваш запрос получен и передан по команде. Смените курс или будете уничтожены. Посадка на космодром планеты запрещена.
Вейс нахмурился, его губы сжались в тонкую линию. Он понял, что на космодроме царит хаос, на сленге военных – форменный бардак.
– Кто со мной говорит? Назовите себя, – потребовал Вейс, его голос стал жестче, в нем зазвучали стальные нотки.
– С вами говорит майор имперских военно-космических сил Грет Веннер.
– Майор, соедините меня с генералом Ваном, у меня для императора важное сообщение.
– Генерал Ван находится в отпуске на архипелаге, связь с ним недоступна. Еще раз повторяю, смените курс или будете уничтожены.
– Майор, – Вейс с трудом сдерживал нарастающее раздражение, – вы создаете сложную межгалактическую ситуацию. Я – лицо облеченное широкими полномочиями и неприкосновенное. Кто у вас командует?
– Командует леди Мурана, главнокомандующая вооруженными силами обороны империи.
– Немедленно соедините меня с леди Мураной! – рявкнул Вейс.
– Господин Вейс, – голос майора звучал холодно и непреклонно, – вы должны покинуть систему. Повторяю в последний раз: покиньте систему или будете уничтожены.
Вейс почувствовал, как пол уходит из-под ног. На планете царил хаос. Штифтан, провозгласивший себя императором, оказался лишь марионеткой в чужих руках. За его спиной скрывались могущественные силы, которые управляли планетой, как кукловод куклой. Вейс понял, что оказался в ловушке, где каждый шаг может стать последним.
Но опытный Вейс решил быть настойчивым. Справившись с растерянностью и накатившей злостью, он три раза глубоко вздохнул и снова обратился к майору.
– Майор, попробуйте еще раз связаться с леди Мураной и передайте ей, что я посол от АОМ.
– Господин Вейс, – ответил майор, – ваше время вышло. – И тут же по кораблю разнесся сигнал тревоги.
– Нас облучают военные сканеры! – воскликнул дежурный офицер. – Мы взяты на прицел орбитальной системой обороны.
– Сменить курс на «Винст 180», – поспешно приказал капитан уиндера, – передайте космодрому, что мы покидаем пределы системы.
– Поздно, командир, – обреченно доложил дежурный, – ракеты запущены. Время подлета две минуты. Нужна эвакуация.
– Всем членам экипажа срочно покинуть корабль, – громко прокричал командир корабля, подскочил к Вейсу и стал толкать его к стене.
– Что вы делаете? – воскликнул дезориентированный Вейс.
Но капитан, не слушая, затолкал его внутрь узкого пространства, и Вейс стремительно полетел вниз. Миг – и он покинул корабль в спасательной капсуле. Он видел, как вслед за ним вылетел небольшой бот, а потом яркая вспышка ослепила его и отбросила прочь. Капсула, кувыркаясь, летела по орбите вокруг планеты, но Вейс был без сознания. Так продолжалось больше суток, а затем он почувствовал, как капсула начала упорядоченно двигаться в одну сторону, и он пришел в себя.
«Меня спасли», – облегченно подумал Вейс, и вскоре он был на корабле. Через небольшое стекло капсулы он разглядел в тусклом свете потолочных фонарей внутренний ангар корабля. Затем крышка капсулы самостоятельно открылась, и на Вейса глянул обросший щетиной мужчина в замызганном комбинезоне.
– Фред, ты глянь, а тут старый хрен. Запроси чифа, что делать с ним?
– Сейчас запрошу, – послышался ленивый голос. Вейс стал вылезать из капсулы.
– Господа, – обратился он к двум звероватого вида членам экипажа неизвестного корабля, – я высокопоставленный чиновник… – Обросший тип сплюнул и произнес:
– Так хоть сам император, старик, стой и молчи.
– Н-но, – попробовал возмутиться Вейс и тут же получил сокрушительный удар в лицо, он потерял сознание и рухнул на пол.
– Кэп сказал: тащить его к остальным, но сначала надо вынуть нейросеть. Пойдет на продажу.
– Понял, – ответил обросший тип и громко крикнул: – Железка, дуй сюда.
К ним подплыл небольшой грузовой дрон.
– Хватай этого старого придурка и тащи к тюремным боксам, через медотсек. Скажи доку, что с него надо снять нейросеть. Все, пошел, – распорядился тип. Он хлопнул дрона по стальному боку и безразлично отошел от тела Вейса.
Вейс пришел в себя в камере, где сидело около двадцати человек разной наружности, тут были и похожие на Вейса парни, и узкоглазые, и даже пятеро чернокожих. Он валялся на полу и смотрел снизу вверх. Вейс огляделся и сел.
– Где я? – хватаясь за опухшую скулу, спросил он и поморщился от боли.
– Где-где, – с сильным странным акцентом произнес ближайший к нему тип. Был он широкоплеч, высок и наголо брит, в майке, и на открытом плече красовалась татуировка дракона, в пасти которого была обнаженная красавица. – В тюряге, старик. Ты откуда?
– Оттуда, – ответил Вейс и с трудом поднялся, подошел к решетке и громко крикнул: – Эй, тут есть кто-нибудь? – Из прохода, гремя ботинками, вышел охранник с дубинкой в руках.
– И чего кричишь, дурень? – с усмешкой спросил он, поигрывая своей дубиной.
– Позовите старшего, у меня есть важная информация, – произнес Вейс. Охранник неожиданно быстро ударил его дубиной по пальцам. Вейс вскрикнул и убрал руки с решетки.
– Вы что себе позволяете?! – возмущенно крикнул он и, дав петуха, перешел на фальцет. Он сам понял, что его крик был жалок и больше напоминал крик испуганного человека.
– Сиди тихо, мясо, не то отобью тебе почки или отрежу яйца, они тебе в будущем не пригодятся. Тогда ты будешь среди работяг сладкоголосым и сладкозадым. Понял, придурок? – грозно прикрикнул охранник и, увидев испуганное лицо Вейса, рассмеялся. – То-то же. Эй вы, – охранник обратился к остальным в камере, – смотрите за порядком. Хотите остаться без жратвы и воды?
– Не-ет, – ответило сразу несколько глоток.
– Старик, ушел от решетки, – прорычал громила с драконом на плече.
Вейс понял, что его не услышат, и отошел от решетки. Его ум настроился на решение проблемы. Он заработал в режиме оценки обстановки. Вейс понял, что попал в сложную ситуацию, и крики, призывы к разуму ничего не дадут. Нужно осмотреться и дождаться лучшего момента. В нем проснулся старый дон, который выживал на Материнской планете. Только сейчас у него не было нейросети, и он чувствовал свою ущербность, но остались навыки бойца и моторика тела, которые прививались годами. Он повернулся к остальным заключенным и стал их оценивать.
Небольшая камера, два ряда трехъярусных кроватей с матрасами напротив друг друга, всего восемнадцать. В камере Вейс насчитал двадцать одного заключенного, считая его самого. Двое лежали под кроватями на полу. Это те, кто слаб и не мог постоять за себя, понял Вейс. В камере установилась своя иерархия, и ему, чтобы выжить, нужно показать себя не слабаком. Он выбрал жертву – верзилу с драконом на плече. Вейс оценил его силу, но также понял, что он как боец мало что из себя представляет, надеется на грубую силу. Вейс подошел к нему и заявил:
– Это мое место.
– Что? – не веря услышанному, спросил верзила. – Твое место под кроватями, старик. Быстро нырнул туда, и не высовывайся.
Вейс без размаха ударил его в горло, в кадык, и верзила, захрипев, упал головой в пол. Вейс быстро затолкал его под кровать и сел на его место, с вызовом оглядел остальных. Многие были шокированы его поступком и смотрели с удивлением в глазах. Двое типов с наглыми рожами двинулись в его сторону. У одного была серьга в ухе и курчавые волосы. У другого шрам на щеке.
Он подождал, когда они остановились перед ним, и неожиданно пяткой ударил парня с серьгой в колено. Нога того подкосилась, и он со стоном рухнул на пол. Второго Вейс схватил за палец руки и вывернул его. Вскрикнув, тот отскочил и стал баюкать раненую руку.
– Тебе конец, старик, – прошипел он. Вейс заметил, что никто не кричал, говорили вполголоса – значит, приучили, понял он.
– Зря ты так сказал, – спокойно произнес Вейс. – Ты подписал себе смертный приговор. – Его голос не повысился, звучал буднично, а парень испугался. Отошел с широко раскрытыми глазами и прошипел:
– Пся крев. Матка бозка. – На лице парня читался охвативший его страх.
Под кроватью возился и хрипел верзила. Тип с серьгой в ухе поднялся и, хромая, подошел к узкоглазому человеку напротив.
– Сдристни, – приказал он, и узкоглазый тут же вскочил, схватил того, кто лежал на втором ярусе, и скинул вниз. Сам полез на его место. Скоро, поменявшись местами, без криков и ругани узники успокоились, и еще один несчастный, кому не хватило места, полез под кровать.
