Я никогда не пересекалась с Закари Дэронисом, но его намерения угадывались довольно легко.
– Понятно что. Вызвать Его Высочество на поединок, – флегматично заметила я. – Иначе, зачем ему учебные шесты? Стал бы он просто так прерывать чужую тренировку?
Кронпринц сразу же остановил бой и убрал клинки в ножны, крепящиеся к спине крест-накрест.
– Чего тебе, Закари? – обратился к выскочке по имени.
– Видимо, они знакомы, – задумчиво протянула Мина.
– Это неудивительно, – произнесла я. – Его сиятельство служит при дворе, а его сын проживает в столице.
– А ты? – поинтересовалась Эйя, повернувшись. – Ты же дочь герцога, разве вы никогда не пересекались?
Я дёрнула плечами.
– У меня не было дебюта. Меня растили не для политики… С пятнадцати лет я уже ходила с Его светлостью в рейды, защищала северные границы, не позволяя тварям перебраться через горный хребет. А чуть позже… когда отец был серьёзно травмирован, начала брать миссии, присланные Его Величеством. Как-то не до того было…
– Ты же не насмехаешься над Дэронисом? Не думаешь, что он прожигал время, посещая балы и приёмы? – скептически произнесла Мина, вскинув бровь.
– И в мыслях не было, – просто отозвалась я, наблюдая за тем, как сын графа бросает один шест кронпринцу. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – политикой, другие – охотой. К тому же я ничего не знаю о Закари Дэронисе, чтобы насмехаться над ним.
– Давай разомнёмся, – хмыкнул сын графа, зачёсывая косую чёлку набок.
Принц поймал шест, оттянул пальцами льняную рубаху и подул себе за ворот.
– Надо было приходить раньше. Я почти закончил, – произнёс ровно и бросил шест обратно.
– Тогда… – насмешливо протянул Дэронис, снимая перчатку, – я вызываю тебя на дуэль, – язвительно оскалился и бросил её принцу.
Его высочество утомлённо потёр лоб, медленно наклонился и поднял перчатку.
– Снова эти твои детские выходки, – произнёс менторским тоном. Похоже, он действительно хорошо знает сына графа. – Просто скажи, чего ты добиваешься, и закончим на этом.
– Ты не принял меня в отряд, теперь я хочу доказать, что достоин, – иронично произнёс Дэронис, закидывая один шест на плечо. – Сразишься со мной или мне победить всех, кого ты отберёшь?
– Как можно быть таким самоуверенным? – презрительно фыркнула Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину. – Или он просто глупый?
– Странно это, – равнодушно вымолвила я. – Отбор ещё не начался, так к чему это представление? Чувство, словно Закари специально старается испортить себе репутацию.
– И зачем ему это? – недоверчиво прищурилась Мина.
Я пожала плечами.
– Чтобы не попасть в отряд?
– Если ты сейчас не отступишь, а я выиграю в дуэли, шанса пройти отбор у тебя не будет, – как и ожидалось, пригрозил кронпринц. Его ответ был очевиден: поведение сына графа было недопустимым, и вряд ли сам сын графа об этом не знал.
– Или дерись уже, или признай, что струсил, – саркастично произнёс он, вновь бросая шест.
На этот раз принц не стал его возвращать. Завязался поединок…
Для меня это была отличная возможность посмотреть на технику его высочества, когда он сражается с соперником равным по силе. Из того, что я успела увидеть, даже старшегодки уступали Закари Дэронису. Он легко мог пройти отбор, но устроил этот балаган.
Должна быть причина…
Оба противника двигались с невероятной скоростью. Я едва успевала улавливать проводимые атаки. Но даже так заметила, что принц виртуозно использует обе руки, постоянно перекидывая оружие из одной в другую, а вот сын графа однозначно правша. Но и у него имелось преимущество.
Ещё во время испытания я заметила, что он умеет отделять ауру от меча и наносить ею вспомогательный урон, как если бы был магом. Это довольно сложная техника, мало кто может ею овладеть, тем более в совершенстве.
… на арене поднялся столп пыли.
– Вообще перестала видеть, что там происходит… – тихо буркнула Эйя, прижимаясь к сетке.
“Разве это не отвлекающий манёвр?”
Когда пыль рассеялась, мы увидели сына графа, лежащего на земле, и кронпринца, возвышающегося над ним. Конец его шеста упирался Дэронису в горло.
– В любом случае, меня это не касается… – пробормотала задумчиво и внезапно столкнулась взглядом с кронпринцем.
Появилось ощущение, словно мир вокруг замер.
Сложно сказать, какие именно эмоции испытала в этот момент, но появилось чувство, будто он знает всё, о чём я думаю. И ещё… он удивлён? Но почему?
– Похоже, всё закончилось, – произнесла, прерывая зрительный контакт. – Нам бы тоже не мешало потренироваться. Вроде бы в академии есть зал с тренажёрами и спортивными снарядами…
Мина усмехнулась, качнув головой.
– Странно представить такую малышку, таскающую гири. Ты же весишь как мешок муки.
– Меньше, – отозвалась флегматично и, развернувшись, направилась обратно, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд…
***
Перед днём представления первогодок, так называемой церемонии посвящения, состоялось собрание в общем зале, где ректор выступил с речью, а деканы факультетов рассказали о правилах и сообщили даты промежуточных экзаменов.
Самые суровые условия и требования, естественно, были у нас. На боевом.
Нам запрещался свободный выход в город, только увольнительные по пропускам, которые давались за определенное количество баллов. Ранний подъём и ежедневные тренировки, не считая практических занятий на арене с использованием иллюзорных артефактов.
А вот устных предметов было мало. География, история, тактика, военное дело и классификация тварей Бездны. Со второго года обучения количество теории ещё сокращалось, и начиналась практика в условиях, приближённых к реальным.
При академии есть“питомник”, в котором содержали отловленных монстров. Настоящих. Их держали специально для практики и кормили сырым мясом. А уже на третьем году адептов выпускали в осквернённые зоны под присмотром кураторов.
Я могла пропустить все этапы, но охотникам нужна лицензия, а мне необходимо попасть в отряд кронпринца. Меньшее для наследницы Рейхарт – неприемлемо…
Кроме меня и соседок на боевом факультете обучалось ещё две девушки. Одна простолюдинка – очень крупного телосложения с русой косой до поясницы, другая – дочь барона, довольно стройная, но жилистая, светловолосая. А вот на других факультетах девушек было много.
Мы, не сговариваясь, заняли последний ряд на трибуне. С высоты хорошо просматривалась сцена и весь зал. Недалеко обосновалась компания парней, а ниже, в окружении адепток с других факультетов, сидел сын графа.
– Плюнуть бы ему на макушку, – недовольно скривилась Эйя.
– Откуда столько неприязни? – флегматично поинтересовалась Мина. – Дэронис, конечно, самодовольный павлин, но не настолько мерзкий, чтобы его так ненавидеть.
Эйя неопределённо мотнула головой, выражение лица стало безэмоциональным.
– Просто не нравится.
“Явно лукавит…” – подумала отстранённо, но придержала свои мысли при себе.
Люди не любят, когда к ним лезут в душу и когда ведут себя чересчур прямолинейно. Но немного понаблюдав за темноволосой соседкой, я пришла к выводу, что её ненависть к Закари Дэронису возникла не на пустом месте. Возможно, они встречались ранее. Сложно сказать при каких обстоятельствах, учитывая её происхождение, но это лишь предположение…
В конце собрания ректор пожелал нам успехов и напомнил о предстоящей церемонии, чтобы все явились на площадку для построений в парадной форме.
… адепты начали расходиться.
Ребята, что сидели поблизости, поднялись со скамьи и направились к нам. Я проследила за ними боковым зрением и, решив, что меня вовсе не волнует, чего они хотят, начала спускаться с трибуны.
– Эй, Майя! Подожди, – окликнул один, заставив меня остановиться. Думала, соседки пойдут дальше, но они встали рядом. – Мы смотрели, как ты проходила отборочное испытание, – дружелюбно улыбнулся высокий шатен.
Неформальное обращение сильно царапнуло.
В академии нет статусов, все равны, но обычно к незнакомцам обращаются более уважительно. Будь парень аристократом, он бы не позволил себе подобной вольности.
– Да, ты была невероятна, – широко улыбнулся конопатый долговязый парнишка.
– Мне льстят ваши слова, – отозвалась ровно. – Но… мы знакомы? – приподняла вопросительно бровь.
– Можем познакомиться, – пошло оскалился брюнет, зачёсывая волосы набок.
– Благодарю за предложение, но сейчас у меня уже есть планы, – ответила сдержанно. – Увидимся на занятиях, – учтиво кивнула и развернулась. – Идёмте, – произнесла соседкам и продолжила спуск.
… за спиной начали шептаться.
О моей высокомерности, о том, что сама вылезла из грязи, а теперь задираю нос.
“Хах, смешно просто…”
Моя семья не была бедной: память подводила меня, но я запомнила, каким чудесным и большим был наш дом. Какой красивой была мама и каким серьёзным, но добрым, папа. Помню прислугу, что служила нам. К сожалению, никто, кроме меня, не выжил в ту ночь. И то, что я оказалась на улице, не было моей виной…
Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Чужие слова не должны меня задевать. Просто пустой трёп.
“Они ничего не знают…”
– Не обращай внимания, – внезапно произнесла Эйя. – Эти парни простолюдины, увидевшие возможность породниться с великим герцогским родом. Ты же ни с кем не помолвлена, а брачного возраста уже достигла. Привыкай, скоро слетятся коршуны, – непринуждённо усмехнулась она.
Я оторопело моргнула, замедлив шаг.
– Думаешь, ко мне так и будут приставать в надежде заключить брак? – поинтересовалась, недоверчиво сощурившись.
– А что тебя удивляет? – спокойно произнесла Мина. – Красивая. Самый высокий статус после кронпринца и принцессы. Впечатляющие навыки охотницы. Да они ещё грызться будут за право угодить тебе и быть рядом.
… внутри всё замерло от потрясения.
Я была готова к чему угодно, каким угодно препятствиям на пути, но почему-то вообще не думала, что придётся отгонять потенциальных женихов. Что они вообще у меня будут.
Эйя закатила глаза и вдруг рассмеялась.
– Похоже, наша принцесса совсем недооценивает себя.
Я неожиданно для себя смутилась.
“Не так должна вести себя и чувствовать наследница Рейхарт…” – отчитала себя мысленно.
– Я растерялась, но сейчас всё в порядке, – произнесла, вернув себе самообладание. – Брак меня не волнует. Я ещё не переняла дела рода и не было официальной церемонии. Мне многое предстоит сделать.
– Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина.
– Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу.
Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…
Глава 4
Парадная форма сильно отличалась от повседневной, и она мне нравилась. Дарила чувство гордости, воодушевления. Я добилась желаемого. Я заслужила это.
Нас построили на площадке, и боевой факультет стоял первым, на обозрении у всех присутствующим. Слышала, даже его величество и её высочество посетят церемонию.
У кронпринца есть сестра – они двойняшки, но именно он был удостоен статуса наследника. Хотя, я слышала, между ними шла ожесточённая борьба, пока император наконец не назначил преемника. Правда, как известно, нет ничего постоянного, когда дело касается политики…
“Меня это в любом случае не касается…”
Герцог сделал всё, чтобы я не была втянута в дворцовые интриги: он боялся, что меня могут попытаться использовать. Даже то, что я приёмная дочь, не могло защитить, если бы его величество заметил меня до того, как я сама стала преемницей, до того, как принц стал наследником. Он мог дать указ о нашем браке, чтобы заполучить силу Рейхарт и укрепить позиции своего сына на политической арене.
Но я жила на севере…
Пропустила дебют, о моих успехах никому не было известно. А сейчас ситуация стабильна. Его высочество крепко стоит на ногах и готовится создать свой собственный элитный отряд, который будет служить только ему. Пожалуй, только ради этого стоило пойти в академию. Ещё больше укрепить своё влияние и доказать миру свою силу…
Соседки вели себя спокойно, отстранённо даже. Такое впечатление, что их не трогала торжественность момента. Неужели в груди ничего не трепещет?
Я могу понять чувства Мины: вряд ли она прибыла в империю и поступила в Андромед по своему желанию, скорее, выполняла свой долг, как дочь правителя. А вот Эйя… девушка-простолюдинка смогла поступить на боевой – это достойно уважения.
– Не смотри на меня так. Я рада, – прошептала она, глядя перед собой. – Просто немного паршиво на душе от осознания, что меня некому поддержать.
– Зато ты добилась всего сама, – ровно произнесла я. – Твои достижения не должны быть бессмысленными, ради чего-то же ты так старалась.
Эйя замолчала, а через мгновение улыбнулась.
– Ты права.
