Всё верно. Армия герцога участвовала в военной кампании против королевства Мины.
– Я отделяю политику и личные отношения, – произнесла она, снова будто прочитав мои мысли. – К тому же я теперь сама буду обучаться в Андромеде, и у меня есть важное поручение. Так что не в моих интересах ссориться с “принцессой” Рейхарт.
Дочерей герцогов тоже звали принцессами, но ко мне обычно такое обращение никогда не употребляли, потому что я была приёмной…
Эйя довольно громко вздохнула.
– Просто не задавайся, и тогда всё будет в порядке.
– Никогда подобным не страдала, – отозвалась равнодушно, вешая полотенце на сушилку.
– Но, по правде… твой уровень подготовки невероятен, – призналась она внезапно. Я даже обернулась, удивлённо вскинув бровь. – Ты ведь уже сражалась с настоящими монстрами? – Я утвердительно кивнула и увидела на лице соседки досаду. – Мина тоже, а я вот ещё ни разу. Зато понятно, почему вы так уверены в себе. Вам эти иллюзии…
– Но ты отлично справилась, – бесстрастно перебила я. – И не забывай, что даже ты можешь использовать ауру, в отличие от меня. А мне её заменяет артефакт. Даже сравнивать нет смысла.
Думала, мои слова её успокоят, но Эйя помрачнела ещё больше.
– Именно поэтому ты лучше меня. Как можно без неё так легко расправляться с тварями бездны? Даже поганец Дейронис понял, что ты другая…
– Ой, хватит, – отмахнулась, взъерошив волосы. – Пойдёмте в столовую. Есть хочу.
– Дельная мысль, – деловито согласилась Мина и, взяв форменную куртку, вышла первой…
***
“И как это получилось?” – подумала флегматично, глядя на площадку арены сквозь сетку.
Утром соседки собрались пойти посмотреть на тренировку кронпринца. Они явно не планировали брать меня с собой, но всё равно предложили. Из вежливости, наверное. И вот я здесь. Наблюдаю за парнем с двумя клинками, которого уже видела в первый день. Тогда я и подумать не могла, что необычный мрачный адепт с яркой синей аурой окажется наследником престола, в отряд которого я так стремлюсь попасть…
– Его Высочество поразителен, – ровно констатировала Мина. В её взгляде появилась некая заинтересованность.
Она говорила, что её сюда отправили с поручением. Интересно, с каким? Не заключить ли политический брак между империей и королевством Марру?
– Но выглядит таким холодным, – задумчиво прокомментировала Эйя. – Думаю, пройти отбор в его команду будет непросто.
Я была согласна с ними обеими.
Дарий Энох Лирейн производил именно такое впечатление. Поразительного, хладнокровного мечника, рядом с которым невольно ощущаешь себя неуютно и уязвимо.
“Сильная энергетика всегда подавляет волю тех, кто слабее…”
Но при этом, при взгляде на него, у меня появлялось какое-то странное тянущее чувство внутри. Казалось, за этой сковывающей холодностью скрывается нечто большее…
На арену шагнул сын графа. Крепкое жилистое тело обтягивала чёрная туника с высоким горлом без рукавов. В руках два шеста, на лице самодовольная ухмылка.
– О, нет. Снова он, – простонала Эйя и недовольно скривилась.
– Интересно, что он задумал? – произнесла Мина, склоняя голову набок.
Я никогда не пересекалась с Закари Дэронисом, но его намерения угадывались довольно легко.
– Понятно что. Вызвать Его Высочество на поединок, – флегматично заметила я. – Иначе, зачем ему учебные шесты? Стал бы он просто так прерывать чужую тренировку?
Кронпринц сразу же остановил бой и убрал клинки в ножны, крепящиеся к спине крест-накрест.
– Чего тебе, Закари? – обратился к выскочке по имени.
– Видимо, они знакомы, – задумчиво протянула Мина.
– Это неудивительно, – произнесла я. – Его сиятельство служит при дворе, а его сын проживает в столице.
– А ты? – поинтересовалась Эйя, повернувшись. – Ты же дочь герцога, разве вы никогда не пересекались?
Я дёрнула плечами.
– У меня не было дебюта. Меня растили не для политики… С пятнадцати лет я уже ходила с Его светлостью в рейды, защищала северные границы, не позволяя тварям перебраться через горный хребет. А чуть позже… когда отец был серьёзно травмирован, начала брать миссии, присланные Его Величеством. Как-то не до того было…
– Ты же не насмехаешься над Дэронисом? Не думаешь, что он прожигал время, посещая балы и приёмы? – скептически произнесла Мина, вскинув бровь.
– И в мыслях не было, – просто отозвалась я, наблюдая за тем, как сын графа бросает один шест кронпринцу. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – политикой, другие – охотой. К тому же я ничего не знаю о Закари Дэронисе, чтобы насмехаться над ним.
– Давай разомнёмся, – хмыкнул сын графа, зачёсывая косую чёлку набок.
Принц поймал шест, оттянул пальцами льняную рубаху и подул себе за ворот.
– Надо было приходить раньше. Я почти закончил, – произнёс ровно и бросил шест обратно.
– Тогда… – насмешливо протянул Дэронис, снимая перчатку, – я вызываю тебя на дуэль, – язвительно оскалился и бросил её принцу.
Его высочество утомлённо потёр лоб, медленно наклонился и поднял перчатку.
– Снова эти твои детские выходки, – произнёс менторским тоном. Похоже, он действительно хорошо знает сына графа. – Просто скажи, чего ты добиваешься, и закончим на этом.
– Ты не принял меня в отряд, теперь я хочу доказать, что достоин, – иронично произнёс Дэронис, закидывая один шест на плечо. – Сразишься со мной или мне победить всех, кого ты отберёшь?
– Как можно быть таким самоуверенным? – презрительно фыркнула Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину. – Или он просто глупый?
– Странно это, – равнодушно вымолвила я. – Отбор ещё не начался, так к чему это представление? Чувство, словно Закари специально старается испортить себе репутацию.
– И зачем ему это? – недоверчиво прищурилась Мина.
Я пожала плечами.
– Чтобы не попасть в отряд?
– Если ты сейчас не отступишь, а я выиграю в дуэли, шанса пройти отбор у тебя не будет, – как и ожидалось, пригрозил кронпринц. Его ответ был очевиден: поведение сына графа было недопустимым, и вряд ли сам сын графа об этом не знал.
– Или дерись уже, или признай, что струсил, – саркастично произнёс он, вновь бросая шест.
На этот раз принц не стал его возвращать. Завязался поединок…
Для меня это была отличная возможность посмотреть на технику его высочества, когда он сражается с соперником равным по силе. Из того, что я успела увидеть, даже старшегодки уступали Закари Дэронису. Он легко мог пройти отбор, но устроил этот балаган.
Должна быть причина…
Оба противника двигались с невероятной скоростью. Я едва успевала улавливать проводимые атаки. Но даже так заметила, что принц виртуозно использует обе руки, постоянно перекидывая оружие из одной в другую, а вот сын графа однозначно правша. Но и у него имелось преимущество.
Ещё во время испытания я заметила, что он умеет отделять ауру от меча и наносить ею вспомогательный урон, как если бы был магом. Это довольно сложная техника, мало кто может ею овладеть, тем более в совершенстве.
… на арене поднялся столп пыли.
– Вообще перестала видеть, что там происходит… – тихо буркнула Эйя, прижимаясь к сетке.
“Разве это не отвлекающий манёвр?”
Когда пыль рассеялась, мы увидели сына графа, лежащего на земле, и кронпринца, возвышающегося над ним. Конец его шеста упирался Дэронису в горло.
– В любом случае, меня это не касается… – пробормотала задумчиво и внезапно столкнулась взглядом с кронпринцем.
Появилось ощущение, словно мир вокруг замер.
Сложно сказать, какие именно эмоции испытала в этот момент, но появилось чувство, будто он знает всё, о чём я думаю. И ещё… он удивлён? Но почему?
– Похоже, всё закончилось, – произнесла, прерывая зрительный контакт. – Нам бы тоже не мешало потренироваться. Вроде бы в академии есть зал с тренажёрами и спортивными снарядами…
Мина усмехнулась, качнув головой.
– Странно представить такую малышку, таскающую гири. Ты же весишь как мешок муки.
– Меньше, – отозвалась флегматично и, развернувшись, направилась обратно, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд…
***
Перед днём представления первогодок, так называемой церемонии посвящения, состоялось собрание в общем зале, где ректор выступил с речью, а деканы факультетов рассказали о правилах и сообщили даты промежуточных экзаменов.
Самые суровые условия и требования, естественно, были у нас. На боевом.
Нам запрещался свободный выход в город, только увольнительные по пропускам, которые давались за определенное количество баллов. Ранний подъём и ежедневные тренировки, не считая практических занятий на арене с использованием иллюзорных артефактов.
А вот устных предметов было мало. География, история, тактика, военное дело и классификация тварей Бездны. Со второго года обучения количество теории ещё сокращалось, и начиналась практика в условиях, приближённых к реальным.
При академии есть“питомник”, в котором содержали отловленных монстров. Настоящих. Их держали специально для практики и кормили сырым мясом. А уже на третьем году адептов выпускали в осквернённые зоны под присмотром кураторов.
Я могла пропустить все этапы, но охотникам нужна лицензия, а мне необходимо попасть в отряд кронпринца. Меньшее для наследницы Рейхарт – неприемлемо…
Кроме меня и соседок на боевом факультете обучалось ещё две девушки. Одна простолюдинка – очень крупного телосложения с русой косой до поясницы, другая – дочь барона, довольно стройная, но жилистая, светловолосая. А вот на других факультетах девушек было много.
Мы, не сговариваясь, заняли последний ряд на трибуне. С высоты хорошо просматривалась сцена и весь зал. Недалеко обосновалась компания парней, а ниже, в окружении адепток с других факультетов, сидел сын графа.
– Плюнуть бы ему на макушку, – недовольно скривилась Эйя.
– Откуда столько неприязни? – флегматично поинтересовалась Мина. – Дэронис, конечно, самодовольный павлин, но не настолько мерзкий, чтобы его так ненавидеть.
Эйя неопределённо мотнула головой, выражение лица стало безэмоциональным.
– Просто не нравится.
“Явно лукавит…” – подумала отстранённо, но придержала свои мысли при себе.
Люди не любят, когда к ним лезут в душу и когда ведут себя чересчур прямолинейно. Но немного понаблюдав за темноволосой соседкой, я пришла к выводу, что её ненависть к Закари Дэронису возникла не на пустом месте. Возможно, они встречались ранее. Сложно сказать при каких обстоятельствах, учитывая её происхождение, но это лишь предположение…
В конце собрания ректор пожелал нам успехов и напомнил о предстоящей церемонии, чтобы все явились на площадку для построений в парадной форме.
… адепты начали расходиться.
Ребята, что сидели поблизости, поднялись со скамьи и направились к нам. Я проследила за ними боковым зрением и, решив, что меня вовсе не волнует, чего они хотят, начала спускаться с трибуны.
– Эй, Майя! Подожди, – окликнул один, заставив меня остановиться. Думала, соседки пойдут дальше, но они встали рядом. – Мы смотрели, как ты проходила отборочное испытание, – дружелюбно улыбнулся высокий шатен.
Неформальное обращение сильно царапнуло.
В академии нет статусов, все равны, но обычно к незнакомцам обращаются более уважительно. Будь парень аристократом, он бы не позволил себе подобной вольности.
– Да, ты была невероятна, – широко улыбнулся конопатый долговязый парнишка.
– Мне льстят ваши слова, – отозвалась ровно. – Но… мы знакомы? – приподняла вопросительно бровь.
– Можем познакомиться, – пошло оскалился брюнет, зачёсывая волосы набок.
– Благодарю за предложение, но сейчас у меня уже есть планы, – ответила сдержанно. – Увидимся на занятиях, – учтиво кивнула и развернулась. – Идёмте, – произнесла соседкам и продолжила спуск.
… за спиной начали шептаться.
О моей высокомерности, о том, что сама вылезла из грязи, а теперь задираю нос.
“Хах, смешно просто…”
Моя семья не была бедной: память подводила меня, но я запомнила, каким чудесным и большим был наш дом. Какой красивой была мама и каким серьёзным, но добрым, папа. Помню прислугу, что служила нам. К сожалению, никто, кроме меня, не выжил в ту ночь. И то, что я оказалась на улице, не было моей виной…
Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Чужие слова не должны меня задевать. Просто пустой трёп.
“Они ничего не знают…”
– Не обращай внимания, – внезапно произнесла Эйя. – Эти парни простолюдины, увидевшие возможность породниться с великим герцогским родом. Ты же ни с кем не помолвлена, а брачного возраста уже достигла. Привыкай, скоро слетятся коршуны, – непринуждённо усмехнулась она.
Я оторопело моргнула, замедлив шаг.
– Думаешь, ко мне так и будут приставать в надежде заключить брак? – поинтересовалась, недоверчиво сощурившись.
