– Ни в коем случае, леди Рейхарт. Не поймите превратно, нас всего лишь переполняет любопытство, так хотелось взглянуть на ваше мастерство без “усилителей”… – протянул медово-хрипловатым голосом.
Голубые глаза сверкнули азартом.
“А он хитёр…”
– Вы можете смотреть сколько угодно, господин Эрно, – холодно отозвалась я. – Но если от артефактов есть польза, почему бы их не использовать? Ввести на постоянной основе, и тогда мечниц на боевом факультете стало бы значительно больше. Девушки лишь немного уступают юношам по силе, но если эту разницу можно компенсировать…
– Не могу не согласиться, – внезапно произнёс декан, сцепляя пальцы в замок. – И будь вы простолюдинкой, я бы даже раздумывать не стал. Но вы Рейхарт… – намекнул многозначительно.
Право носить такую громкую фамилию ещё нужно заслужить…
Видимо, недовольных тем, что герцог выбрал меня преемницей, слишком много. А господин Савье, по сути, даёт мне прекрасную возможность заткнуть зарвавшихся аристократов.
Было бы глупо отталкивать руку помощи…
Сняла оба браслета и передала их куратору.
– Создайте монстров среднего класса, пожалуйста, – попросила невозмутимо, вынимая меч.
Куратор кивнул и активировал артефакты иллюзий. Настройка не занимала много времени.
Зрители затихли в ожидании очередного представления. Я чувствовала обращённые на себя взгляды, но давно научилась не замечать подобное. Меня даже в родном герцогстве не сразу начали воспринимать всерьёз.
… поначалу я была просто сироткой.
Сироткой без каких-либо способностей, просто девочкой, которую пожалел великий герцог. Ему тоже сочувствовали. Полагали, он всего лишь ищет утешения, поэтому привёл замену. Но…
Мы с герцогом чётко знали, чего хотим и что нам для этого нужно. Уже потом… появилась привязанность, и я действительно стала считать его своим отцом. Без него я давно бы сгинула на грязных улицах трущоб…
Я вернулась на арену.
Куратор создал с десяток среднеуровневых монстров, и как только я переступила черту, активировал артефакты.
Я осталась стоять на месте, словно происходящее меня нисколько не волновало, словно твари бездны не могли мне навредить. На самом деле просто не хотела растрачивать энергию зазря на лишние телодвижения, так удары будут более эффективны.
Смогу снести башку одним взмахом. Столь же впечатляющим, как это делает герцог. В прыжке. Бесподобно красиво и без использования артефактов. Даже аура не нужна.
… голова монстра упала на землю и подкатилась к ногам куратора.
Иллюзия долго не продержалась и быстро исчезла, но всё равно. По трибунам прокатился слаженный, воодушевленный ропот.
Твари бросались так же агрессивно, как если бы были настоящими. Те же атаки лапами, так же метились в шею, пытались напасть со спины.
Шипастый уродец попытался сбить меня хвостом. Сделала кувырок назад через голову и отсекла его одним ударом. Пока тварь истошно орала, заливая площадку чёрной жижей, убила ещё парочку. И в завершение выступления запрыгнула на спину шипастику, которого лишила хвоста, и вогнала лезвие клинка в позвоночник…
Иллюзия развеялась, опустился защитный барьер. Я благополучно вернулась к трибуне приёмной комиссии.
– Господин Савье, – поклонилась учтиво. – Адептка Рейхарт успешно завершила миссию.
Уголки губ декана предательски дрогнули, а ректор, не скрываясь, благосклонно улыбался мне.
– Добро пожаловать в академию Андромед, Ваша светлость, – поставил печать на бланке и протянул его мне. – Отнесите это в секретариат, вас оформят.
– Благодарю, господин Эрно, – убрала документ в нагрудный карман и поспешила покинуть площадку. Поступающих ещё осталось много, но с такими требованиями не всем суждено стать охотниками.
На выходе столкнулась взглядом с сыном графа, лениво наблюдающим за мной. Кивнула в знак приветствия, а он… нагло подмигнул мне, хищно ухмыльнувшись.
“Похоже, я для него забавное развлечение…”
Как бы там ни было, Закари Дэрониса ждёт разочарование. Я ужасно скучная…
Глава 3
Оформившись, я получила учебное пособие и постоянный пропуск. Но прежде чем вернуться в жилой корпус, прогулялась немного по территории академии. До конца не верилось, что я смогла преодолеть все преграды.
“Надеюсь, родители сейчас наблюдают за мной с небес…”
Естественно, я порой тосковала по семье, но сейчас есть тот, кто искренне обо мне заботится. Уверена, герцог тоже гордится мной. Но с ним я увижусь на церемонии представления первогодок…
На доску объявлений уже вывесили список поступивших. Как всегда говорили обо мне.
Пройдя мимо, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но оборачиваться не стала, давно привыкнув к подобному вниманию.
Закончив с осмотром, я вернулась в комнату и, не застав соседок, завалилась спать, а когда проснулась, связалась с герцогом по звуковому артефакту. Услышать его голос даже после короткой разлуки было приятно.
– Как дела у моей преемницы?
… сердце пропустило удар.
– Всё хорошо. Отец… я поступила, – выговорила, стараясь сохранять хладнокровие, но эмоции плохо поддавались контролю. Меня переполняла радость.
– В этом я даже не сомневался, – донёсся из артефакта его хрипловатый низкий голос, которым он хвалил меня в детстве.
“Ты молодец, Майя. Даже если сейчас тяжело и не всё получается…” – говорил он после очередной изнурительной тренировки.
Я даже сбилась со счёта, сколько раз стирала ладони в кровь, пока на них не появились загрубевшие мозоли. Сколько раз я тянула связки и получала травмы. Было… тяжело. Порой настолько, что хотелось всё бросить.
Я плакала и злилась на себя за немощность, но герцог неизменно приободрял меня. Поддерживал, несмотря ни на что, даже когда я была слаба.
– Подготовлю для тебя что-нибудь особенное на церемонию представления, – мягко произнёс он.
“Наверное, улыбается…”
– Вы уже передали мне печатку рода. Что может быть особеннее этого? – проворчала, стараясь скрыть смущение.
Послышался приглушённый смех.
– Меркантильная девчонка. Получила, что хотела и больше ничего не нужно?
– Нужно, – улыбнулась, взволнованно сжимая артефакт в руке. – Ваше благополучие. Достаточно того, что вы придёте, отец.
… дверь открылась, и в комнату ввалились соседки.
– … я тебе говорю, что нужно идти сразу с утра!
– Даже если пойдём так рано, Его Высочество ещё не объявил набор.
Я подняла взгляд, заинтересовавшись.
Речь о кронпринце?
– Моя дочь такая почтительная, – произнёс герцог, возвращая моё внимание. Соседки замерли, недоумённо уставившись на меня, словно не ожидая меня здесь увидеть. Но это и моя комната тоже… – И заслуживает самый лучший подарок. Хочу, чтобы все знали, как я горжусь тобой.
– Мне пора, отец. Увидимся на церемонии, – произнесла, едва не покраснев от неловкости. Не хотела, чтобы другие стали свидетелями нашего разговора.
– Раз ты занята, ничего не поделаешь, – притворно вздохнул он. – Поговорим завтра. И Майя… Помни, ты Рейхарт. Никому не позволяй втаптывать твоё имя в грязь. Если ввяжешься в драку, папа приберёт за тобой. Ничего не бойся.
Я вспыхнула до самых кончиков ушей и поспешила проститься.
– Я поняла, отец. Берегите себя, – быстро прервала связь и сунула артефакт в тумбу.
Он ведь сказал это нарочно, потому что услышал посторонние голоса?
– Вау-у! – ошеломлённо протянула Эйя, перекидывая на спину тёмные волосы. – Влияние герцога действительно впечатляет. Похоже, он других и за людей не считает… – намекнула красноречиво, опустив руку на эфес меча, что болтался у неё на поясе.
– Поосторожнее со словами, – осадила её принцесса. – Простолюдинке не следует так легкомысленно раскидываться подобными заявлениями.
Я мгновенно успокоилась.
Всё же такое отношение куда привычнее, нежели показное дружелюбие.
Поднялась и хрустнула шеей.
– Пусть говорит. Можете не стесняться, я не собираюсь использовать власть герцога на территории академии. Здесь же все равны, – заметила иронично и, взяв полотенце, отправилась в умывальню…
Когда вернулась, соседки уже переоделись. И раз уж мы все в сборе, и до ужина ещё есть время…
– Хотела кое-что прояснить, – произнесла, закрывая за собой дверь. – Мне вообще нет до вас дела, и я не собираюсь никому ничего доказывать. Слышала, вы говорили о наборе в элитный отряд кронпринца? – соседки растерянно переглянулись. Видимо, да. – Просто чтобы вы были в курсе: я тоже планирую туда попасть. И даже если будем соперницами, не собираюсь прибегать к грязным методам или использовать имя рода. Давайте просто не будем мешать друг другу.
– Что и ожидалось от благородных Рейхартов, – внезапно усмехнулась Мина, расплетая рыжие волосы.
“Она ведь из другого королевства, что она может знать о Рейхартах?”
Видимо, вопрос отчётливо читался на моём лице, потому что она продолжила:
– Твой отец очень давно выступал делегатом, прибывшим в Марру. Я видела его, когда была ребёнком, но хорошо запомнила эту встречу. К тому же, я сомневаюсь, что кто-нибудь не слышал о “щите” империи. Рейхарты же столько веков верой защищают её границы не только от монстров…
Я отвернулась, закусив губу.
Всё верно. Армия герцога участвовала в военной кампании против королевства Мины.
– Я отделяю политику и личные отношения, – произнесла она, снова будто прочитав мои мысли. – К тому же я теперь сама буду обучаться в Андромеде, и у меня есть важное поручение. Так что не в моих интересах ссориться с “принцессой” Рейхарт.
Дочерей герцогов тоже звали принцессами, но ко мне обычно такое обращение никогда не употребляли, потому что я была приёмной…
Эйя довольно громко вздохнула.
– Просто не задавайся, и тогда всё будет в порядке.
– Никогда подобным не страдала, – отозвалась равнодушно, вешая полотенце на сушилку.
– Но, по правде… твой уровень подготовки невероятен, – призналась она внезапно. Я даже обернулась, удивлённо вскинув бровь. – Ты ведь уже сражалась с настоящими монстрами? – Я утвердительно кивнула и увидела на лице соседки досаду. – Мина тоже, а я вот ещё ни разу. Зато понятно, почему вы так уверены в себе. Вам эти иллюзии…
– Но ты отлично справилась, – бесстрастно перебила я. – И не забывай, что даже ты можешь использовать ауру, в отличие от меня. А мне её заменяет артефакт. Даже сравнивать нет смысла.
Думала, мои слова её успокоят, но Эйя помрачнела ещё больше.
– Именно поэтому ты лучше меня. Как можно без неё так легко расправляться с тварями бездны? Даже поганец Дейронис понял, что ты другая…
– Ой, хватит, – отмахнулась, взъерошив волосы. – Пойдёмте в столовую. Есть хочу.
– Дельная мысль, – деловито согласилась Мина и, взяв форменную куртку, вышла первой…
***
“И как это получилось?” – подумала флегматично, глядя на площадку арены сквозь сетку.
Утром соседки собрались пойти посмотреть на тренировку кронпринца. Они явно не планировали брать меня с собой, но всё равно предложили. Из вежливости, наверное. И вот я здесь. Наблюдаю за парнем с двумя клинками, которого уже видела в первый день. Тогда я и подумать не могла, что необычный мрачный адепт с яркой синей аурой окажется наследником престола, в отряд которого я так стремлюсь попасть…
– Его Высочество поразителен, – ровно констатировала Мина. В её взгляде появилась некая заинтересованность.
Она говорила, что её сюда отправили с поручением. Интересно, с каким? Не заключить ли политический брак между империей и королевством Марру?
– Но выглядит таким холодным, – задумчиво прокомментировала Эйя. – Думаю, пройти отбор в его команду будет непросто.
Я была согласна с ними обеими.
Дарий Энох Лирейн производил именно такое впечатление. Поразительного, хладнокровного мечника, рядом с которым невольно ощущаешь себя неуютно и уязвимо.
“Сильная энергетика всегда подавляет волю тех, кто слабее…”
Но при этом, при взгляде на него, у меня появлялось какое-то странное тянущее чувство внутри. Казалось, за этой сковывающей холодностью скрывается нечто большее…
На арену шагнул сын графа. Крепкое жилистое тело обтягивала чёрная туника с высоким горлом без рукавов. В руках два шеста, на лице самодовольная ухмылка.
– О, нет. Снова он, – простонала Эйя и недовольно скривилась.
– Интересно, что он задумал? – произнесла Мина, склоняя голову набок.
