Ангелина даже подпрыгнула. Рядом с ней по дорожке шло странное существо. Кошка – не кошка, обезьяна – не обезьяна. Тело было у существа вытянутое и сухое, ребра торчали сквозь кожу так, что можно было разглядеть, как белеют кости, трущиеся изнутри. У существа был длинный хвост, в несколько раз длиннее хвоста обычной кошки. Лапы напоминали руки. Подобные еще были у котов сфинксов, но с длинным пальцами, украшенными изогнутыми когтями. На голове у существа торчали огромные уши, за которыми прятались маленькие рожки.
– Ни черт не знает, ни леший. – Существо шло рядом, шаг в шаг вместе с Ангелиной, а хвост змеей волочился по земле. – И мы рады бы узнать, да уходит знание вместе с душами в поле. А поле ничего не рассказывает. Никогда не рассказывало.
Ангелина молча слушала, как жалуется ей странное существо. А однокурсники уходили все дальше.
– А где мы?
Может, хоть это существо сможет дать ответ. Оно посмотрело на Ангелину, облизало длинным языком губы и проговорило:
– Снович, значит. – Не очень было понятно, довольно существо своим выводом или нет. – Что-то вы зачастили в последнее время. Не к добру.
– Что, извините?
Бабушка учила, что лучше свое искреннее удивление прятать куда-нибудь подальше, особенно если разговариваешь с тем, кто это удивление может неправильно считать. Поэтому Ангелина постаралась как можно спокойнее повторить свой вопрос существу. Может, это все-таки сон? Ведь люди не помнят, как оказываются во снах. Просто появляются и идут по его сюжету. Так и они появились в аудитории, заросшей мхом, а теперь идут по лесу. И наверное, Камиль и Гриша так и вели бы себя в жизни. Интересно, в какой момент Ангелина заснула?
– Так все-таки где мы?
– А ты как думаешь? – спросило существо.
– Никак, – огрызнулась Ангелина и ускорила шаг.
Ей хотелось прямого ответа. Колобкова не успела далеко уйти, как в спину толкнуло что-то тяжелое, и девушка полетела на землю.
– Тихо, – прошептало в самое ухо существо. – Он не должен тебя увидеть.
Ангелина не поняла, о чем речь, спихнула с себя сущность и аккуратно приподнялась. Впереди на тропинке сидел Камиль, прижимая руку к голове, а над ним склонился огромный монстр. Получеловек, полузмей. У него должен был быть хвост, но Ангелина видела только замотанный в тряпки обрубок. Змей все ниже наклонялся к ее однокурснику, что-то нашептывая. Колдуненко опять не было видно. Когда это все успело случиться? Ангелина почти не отставала, только немного отвлеклась на разговоры с существом.
– Теперь и Полоз к нам зачастил. Не сидится ему в своей кроне, – сощурилось существо, глядя прямо на чудовище. – Что вам тут всем, намазано?
Ангелина смотрела на Камиля, и сердце ее наполнялось ужасом. Полоз не внушал доверия, а реакция Мотова говорила сама за себя: ему было очень страшно. И где этот дурной Колдуненко?
– Надо ему помочь, – тихо проговорила Ангелина.
Существо удивленно посмотрело на Колобкову.
– Не ту тебе шмотку выдали, – покачало головой существо. – Надо было дать латы и меч. А не сарафан зажиточной крестьянки.
– Мне бы палку, – задумчиво проговорила Ангелина, игнорируя комментарий про одежду. Все равно не поняла.
Существо сунуло длинную лапу в кусты и вытащило оттуда толстую ветку.
– Подойдет?
Ангелина даже не посмотрела, что ей дают. Просто схватила палку и сразу побежала. Нельзя думать, иначе от страха ничего не сделаешь. Нельзя медлить, иначе Полоз сделает что-то очень плохое с Камилем. Колобкова чувствовала, что плохое. Не может существо с добрыми намерениями так смотреть.
Куда бить, она придумала сразу. Было у змея уязвимое место – оторванный хвост. Почти по самому его краю прилетело палкой, и мир содрогнулся от вопля Полоза. Не успев придумать ничего лучше, Ангелина заехала палкой ему по лицу и, пока змей пытался прийти в себя, кинулась к Камилю. Колдуненко лежал рядом без сознания.
– Надо отсюда выбираться, – зашептал Камиль. – Срочно вспомни какой-нибудь предмет, который у тебя остался там, в аудитории. Он будет твоим якорем. Давай!
Ангелина не понимала, о чем говорит Мотов. К ним двигался оглушенный Полоз, а Гриша никак не хотел приходить в себя.
– Давай, как я! – воскликнул Камиль, закатил глаза и исчез.
Просто растворился в воздухе. Ангелина сидела, упершись ему в ногу, а стоило Мотову пропасть, полетела на землю.
– Твари, – прошипело за спиной, и волосы на затылке встали дыбом.
Ангелине удалось растолкать Колдуненко – того хорошо приложило по голове. На лбу уже образовался синяк.
– Уходим, – сориентировался Гриша, подскочил на ноги, помог подняться Ангелине. – Быстро-быстро!
Повторять несколько раз не надо было. Ангелина отбросила в сторону Полоза палку и припустила вслед за Колдуненко.
– Якорь! – кричал на ходу Гриша. – Вспомни предмет из нашего мира, это твой якорь!
Он говорил то же самое, что Камиль, но Ангелина все еще не могла понять, о чем речь. На мгновение Колдуненко замедлился и тоже исчез. Колобкова осталась один на один с чудовищем и поглощающим ее страхом. Какой якорь? Что вспомнить? Она бежала так быстро, как только могла. Впереди среди деревьев показалось озеро. От свиста ветра в ушах казалось, что озеро шепчет.
– Скажи «вода – это переход»! – Рядом появилось то странное существо. – И подумай о доме!
Ангелина со всего маху влетела в озеро, поднимая кучу брызг.
– Вода – это переход.
Каждое слово обожгло легкие.
Под ногами образовался водоворот, утаскивающий Ангелину куда-то на дно неумолкающего озера. Она услышала, как за спиной взревело чудовище, не успевшее схватить свою добычу. Уши заполнила вода, вокруг потемнело, что-то резко толкнуло в спину.
Ангелина откинулась на стуле, тяжело дыша, с одежды стекала тина. Напротив сидел Александр Буров, внимательно глядя на ученицу. Рядом стояли Колдуненко и Мотов. Остальных ребят с семинара не было. Судя по небу на улице, пара давно закончилась. Весь день закончился. Горели желтые фонари, заглядывая в окна.
Ангелина тяжело дышала, пытаясь прийти в себя после бега. Ноги болели так, словно она действительно пробежала марафон, спасаясь от чудовища. В руке оказался пук водорослей, который она случайно схватила в озере.
– В целом это тоже вариант, – проговорил Камиль, рассматривая одежду Ангелины. – Якорем все-таки безопаснее.
Ангелина медленно повернула к нему голову и отчеканила каждое слово:
– В целом было бы здорово, если бы вы отвечали на вопросы!
Сидевший рядом Буров улыбнулся, забрал у Ангелины водоросли и вышел из кабинета. Он выглядел до невозможности довольным. Словно какой-то эксперимент удался.
– Черт бы вас побрал! – проворчала Ангелина, поежившись.
– Да на кой они мне нужны? – Существо выглянуло из-под парты.
Глава 7
Было – не было
Нора чувствовала недовольство, витающее в воздухе. Им всем недоговаривали. Все чувствовали, что после той битвы Великое древо стало другим. Мало уничтожить ветку, мало заточить меж корней Лихо, мало было жертв. Процесс был необратим. Получается, все, что случилось, было зря?
– То, что случилось, было только первым пунктом плана. – Рядом с Норой сел кот. Колтунов на его шерсти стало больше. Взгляд потускнел. – Совсем скоро исполнится следующий пункт. А потом еще один.
Нора грустно посмотрела на кота. Она видела, как меняется животное, но не могла понять, как ему помочь. Что сделать, чтобы огромный рыжий кот перестал отражать состояние Ладного мира?
– Как там наш стражник? – Кот забрался на колени к столетнице. – Слышу, клянет все на свете.
– Ворон говорит, что он наконец-то выбрался из болота.
Кот довольно улыбнулся.
– Взрослеет парень – все-таки уже сто тридцать лет живет. Помню, Як, – на этом месте Нора напряглась, – только к двумстам годам понял, что такое Рой. Брют умнее, лучше пчел чувствует.
Кот задремал. А Нора сидела и ждала, когда Великое древо даст отмашку: ей пора включаться. Но пока по задачам ходили другие столетние души, собирали и распускали слухи. Приносили к корням Великого древа информацию. Эту информацию хранили Нора и рогатый ворон.
* * *
Буров вернулся быстро, принес чистую одежду, явно купленную где-то недалеко от метро. Штаны и свитер.
«Про белье не подумал, – мрачно отметила Ангелина. – Про обувь тоже».
Мотов и Колдуненко испуганно молчали. Ангелина буквально излучала недовольство. Она пыталась собрать в голове все, что знала, и поженить это с тем, что случилось, но выходило плохо.
– Давай ты переоденешься и мы все расскажем? – предложил Камиль.
– Давай я просто пойду домой и подумаю, что именно хочу от вас услышать, – глухо отозвалась Ангелина.
Хотелось, правда, совершенно другого.
Что это было? Массовый гипноз? Ее решили облить грязью прямо в институте?
В школе она сталкивалась с травлей, один год. Но даже там лишь беззубо высмеивали ее полноту.
– Прежде чем мы разойдемся, – сказал Александр, – я хочу сказать, что все это было на самом деле. Это не сон.
Ангелина покосилась на него, окинула взглядом с головы до пят, поджала губы, забрала купленные вещи и, хлюпая носом, ушла в туалет переодеваться. В голове все еще звучал голос существа. Будто оно пришло к ней в аудиторию из сна. Будто существовало на самом деле, а не было выдумкой подсознания.
– Одному природа даровала мозги, другому – чувство стиля, – услышала Ангелина комментарий снизу. – Жаль, в данном случае первое. Такое бомжам отдать не жалко.
Ангелина не видела, кто говорил. В голове громко ухало, хотелось заорать «Хватит!», выбежать из вуза и никогда больше сюда не возвращаться. Но ноги все еще болели, а в груди тянуло, будто она долго задерживала дыхание и до сих пор не могла отдышаться.
Одежда в самом деле была так себе. Ангелина в ней напоминала соседку по лестничной клетке – тетку глубоко в возрасте, не интересующуюся никакими трендами. Вещь прикрывает срам – большего от нее и не надо.
– А ты молодец! – Существа все еще не было видно. – Поразительное самообладание!
Ангелина покинула туалет, понимая, что если она еще немного послушает это нечто, то все самообладание, воспитанное бабушкой, превратится в одну большую истерику и нервный срыв.
В аудитории спорили. Ангелина слышала, как тихо и недовольно говорит что-то Буров, как отвечает ему Камиль, а следом подхватывает Гриша.
– Мы ничего не успели ей объяснить – на нас напали.
– Да, насколько я понял, вы и не пытались.
– Мы писатели, конечно. – Ангелина услышала недовольство в голосе Колдуненко. – Но не дети малые, чтобы тут же поверить в иные миры и путешествия через сон.
– Тем более что мы попали в лес, а не на дорогу к Доброславлю, – подхватил Камиль. – Я, кстати, думал, что с нами близнецы провалятся или Вацлав.
– Все оказалось куда интереснее, – покачал головой Буров. – Они провалились в свою локацию.
Заметив Ангелину, разговор тут же свернули.
– Я домой, – повторила Колобкова, посмотрев на каждого в аудитории. – Надеюсь, после вашей шутки не заболею. Не хочется начинать год с ангины.
– Сделай дома чай со смородиной, – посоветовал Буров. – Простуда минует.
Ангелина буркнула, что так и сделает, забрала рюкзак с вещами и ушла. В ботинках неприятно хлюпало, а в новых вещах было неудобно. Дурацкая, дурацкая шутка, да еще от парней, которые ей нравились. Дурацкий сон, где все было так реалистично. Так страшно. Ангелина посмотрела на свои ладони, которые недавно сжимали ветку. На одном из пальцев она обнаружила занозу. Этой рукой она замахивалась, когда лупила змея по обрубку хвоста. Она еще помнила, как тряхнуло палку у нее в руке. Тогда и засела заноза. Но это же все был сон. Значит, занозу она посадила в аудитории – наверное, об стул. А зеленоватые пятна на руках не от коры. От чего?
Ангелина так и не придумала – тревога изнутри закрыла всю фантазию. Это был сон. Просто сон.
Дома никого не было. Мама оставила записку, что сегодня она ночует со своим ухожором. Тем лучше. Ангелина наговорилась уже за этот день, и сейчас было только желание залезть в ванну, просидеть там час, а лучше больше, чтобы выгнать из организма весь холод, а заодно и страх.
После ванны Ангелина почувствовала себя чуть больше человеком, при этом очень голодным. На кухне она нашла ужин, заботливо приготовленный мамой. А в заварнике – свежий чай. Он был еще горячий и густо пах смородиной. Запоздало мелькнула мысль, что мама ушла давно, ужин успел остыть. А чайник обжигал пальцы, будто его только-только заварили. Но в квартире больше никого не было.
– Он, конечно, так себе дружок.
Ангелина чуть не уронила тарелку. За столом сидел огромный рыжий кот, его клочковатая шерсть торчала во все стороны.
– Никогда не дружит просто так, во всем выгоду ищет.
– Вы о ком?
Чего еще ждать от этого дня? Говорящие коты, дальше могут быть русалки.
– О бирюке, что за тобой через воду увязался. – Кот залез на стол и понюхал, что было в тарелке у Ангелины. – Он питается страхом. Выглядеть может по-разному, обычно выбирает то обличье, что пугает.
