Дверь кареты с другой стороны открылась. Мне подал руку Йостен Эбб – ещё один северянин, друг Инвергарда. Хотя по моим наблюдениям, все семь магов из Стенфрида дружны, неуловимо похожи между собой и действовали не просто как команда – как семья. Будто они были если не кровными братьями, то как минимум назваными.
Йостен такой же высокий, только волосы чуть темнее, а ещё у него были четыре золотых колечка в правом ухе и ехидная усмешка на губах.
– Позвольте помочь, ваше высочество, – насмешливо протянул он, но…
Его тут же оттолкнул Вейлан и сам подал мне руку, но дожидаться, когда я соизволю выйти, не стал, буквально вытащил меня, подхватив за талию, и поставил в снег. И не отпускал. Я смотрела на него со смесью ярости и восхищения – да, меня каждый раз восхищала его самоуверенность! Казалось, у неё должны быть границы, но нет!
– Что ты творишь? – зашипела я. – Не учили манерам? Я – девушка, к тому же принцесса.
– Неужели? Больше похожа на нескладного подростка, – не удержался Вейлан, окинув мою фигуру пренебрежительным взглядом. – Одеваешься в штаны, непонятные туники и жилеты… Хорошо, что всё это сейчас прикрывает меховой плащ. Но я-то знаю, что под ним.
От его слов щёки вспыхнули, потому что я подумала вовсе не об одежде…
– Так модно в Элерии! – поспешила сказать в своё оправдание, пока фантазия окончательно не увела меня на запретную территорию.
Элерия – королевство-остров эльфов, где я часто бывала.
Райвим был огромен и населён множеством разных народов. Орки, эльфы, сирены, русалки, гномы, фейри… Даже малые удивительные народы и оборотни – в Малоземье, входящем в состав королевства моего отца – Рамании. Одного из самых могущественных королевств нашего мира.
И не только потому, что в Рамании водились драконы. Хотя больше их нигде не было. Все драконы ушли тысячу лет назад, и остались только те, что жили здесь и входили в клан моего отца. До этого мы скрывались, и лишь пять лет назад о нас узнал весь мир. Мы всё ещё были немногочисленны – всего пара сотен, – но обладали магией, не сравнимой по уровню с магией обычных людей.
Впрочем, последнее меня не коснулось: мой уровень оставляет желать лучшего даже по человеческим меркам.
Поэтому я до сих пор не верила, что оказалась в числе «лучших» и сейчас началось моё путешествие в далёкий Стенфрид.
Всего мы будем ехать полтора дня.
Раньше, лет двадцать назад, это заняло бы больше времени, но сейчас стационарные портальные переходы усовершенствованы и могут пронизывать сразу несколько стран: их научились соединять нитями, поэтому мы сможем «проскользнуть» несколько королевств, но вот по другим – придётся ехать, с остановками, чтобы добраться до следующего стационарного портала. В самих королевствах их нет, только на границах – в целях безопасности. Потому мы и прибыли на окраину Рамании.
– Это, конечно, многое меняет, – иронизировал Инвергард. – Пуговка, признайся, ты меня обожаешь?
– Я тебя на дух не переношу! Так радовалась, что мы наконец расстанемся, когда ты покинешь Раманию, и что теперь? Ты забрал меня с собой!
– Ты – мой прощальный сувенир. Как я мог оставить родных без подарка?
– Ха-ха, – я закатила глаза. – Говоришь так, будто в жёны меня брать собрался.
– Как я могу обречь себя на такие муки? Всю жизнь с тобой – слишком долгий срок.
– Инвергард, послушай меня внимательно, – я приблизилась к нему, а он заинтересованно наклонился. Привстала на цыпочки, чтобы каждое моё слово донеслось до него: – Дело не в тебе, а во мне. Просто я знаю себе цену. Будь ты последним мужчиной во всём Райвиме, я бы не выбрала тебя. Даже перспектива путешествия в Ледяную академию меня так не прельщает, если придётся вынести четыре недели подле тебя.
– Неделю. Неделя – максимум, который ты продержишься, – хмыкнул Инвергард. – Хотя я бы не дал и трёх дней…
– Плохо меня знаешь! – рыкнула я. – Я докажу тебе, что смогу! Раз ты меня взял с собой, я покажу тебе всё, на что способна. Если и не стану лучшей, то наберусь необходимых знаний. Я не позволю тебе позорить меня. Ты достаточно упивался своим превосходством, унижая меня. Я докажу тебе, что, несмотря на направленность своей магии, смогу заслужить уважение!
Просто драконы, жившие в Рамании, а значит, и во всём мире, все были огненными созданиями. Все, кроме меня. Я действительно своего рода «пустышка»…
– Пуговка, почему у меня ощущение, что ты пожалеешь об этой поездке, как и я?
Почему он спрашивает меня так, будто и не он вовсе звал меня с собой? Моё имя значилось в списке! И кто мог его внести, если не Инвергард? Да и посадил в карету рядом с собой, а ведь их было предостаточно – хватило бы для всех студентов двух академий и их сопровождающих…
А что, если Вейлан – мой истинный? В любом случае связывать с ним жизнь я не собиралась, поэтому нам действительно лучше быть как можно дальше друг от друга, чтобы не допустить привязки моей драконицы к нему.
Но я не боялась этого, ведь искренне ненавидела северянина.
Ну почти искренне…
– Мир не крутится вокруг тебя, Инвергард, – я елейно улыбнулась. – Быть может, я встречу в Стенфриде свою судьбу? В меня легко влюбиться. А может, влюблюсь я…
Последнее протянула с наслаждением, даже плечом повела. Вейлан втянул шумно воздух. На миг мне показалось, что за льдом блеснули какие-то тёплые эмоции, но они быстро рассеялись. Я развернулась, собираясь отправиться к другим студентам академии и куратору – Кэрри Террианс, декану зоомагического факультета, – когда мне в спину донеслось:
– Ты не влюбишься ни в кого, Пуговка. Если ты готова и дальше быть подле меня, терпеть мои издёвки, чтобы ещё хоть немного продлить свою агонию, это что-то да значит?
Щёки залил румянец. Нет, даже если бы это было правдой – а это не правда! – в таком я даже себе не признаюсь. Не то что ему!
Я не ответила, поспешив к куратору. У границы была небольшая очередь, хотя мы прошли вполовину быстрее: студентов пропустили по дополнительному коридору через арку, ведь наши документы и вещи не приходилось досматривать так тщательно.
Огромная арка больше пяти метров в высоту, испещрённая символами на древнем языке, каждый из которых имел магическую силу, внушала трепет. Тёмно-серая поверхность словно звала меня за собой: мне хотелось шагнуть внутрь. На самом деле я никогда прежде не переходила сквозь арки: обычно отец или брат доставляли меня куда нужно. Но возможностью создавать нестационарные порталы обладали немногие, правильнее будет сказать – единицы, потомки Велиссира эрг Тиона, владевшего портальной магией и создавшего первые арки. И он, по счастливой случайности, как раз предок моего рода.
– Все в сборе? – услышала я бодрый голос магистра Кэрри Террианс.
Она окинула нас взглядом и устремила его дальше. С другой стороны стояла семёрка ледяных магов – светловолосых, подтянутых и сосредоточенных. У них всегда такие выражения лиц, будто они ежеминутно решают все проблемы мира разом.
– Мы уже заняли очередь для пространственного перехода и скоро начнём входить в арку парами, в том же порядке, в котором и ехали в каретах. Вас четырнадцать человек плюс мы с магистром Каунтом. Вопросов быть не должно. Или всё-таки есть?
Студенты замотали головами. Мне не хотелось идти вместе с Инвергардом, но я понимала, что рядом с ним я в безопасности: он лучший даже среди своей семёрки, не говоря уже об обычных магах.
– Пока ждите здесь, мы сначала решим организационные вопросы с пограничниками.
Террианс бодро зашагала к таможенникам, оставив нас на морозе. Всего семь раманцев: пять парней и две девушки – я и Серафия Тарок. Всё было очевидно: пятикурсник и четверокурсник с зоомагического факультета; два лучших пятикурсника, четверокурсник и третьекурсница с боевого.
Самые сильные маги нашей академии и… я. М-да. Чувствую себя гадким утёнком. Вздохнув, я поёжилась. Сегодня первый день первого месяца зимы, и на улице заметно похолодало – я постоянно дула на руки и завидовала родственникам, владеющим магией огня. Мне бы сейчас не помешал этот навык!
Впрочем…
Я наклонилась, провела носком ботинка по снегу несколько раз, чтобы докопаться до брусчатки, и подхватила камушек овальной формы сантиметров шесть в длину, достаточно увесистый – к счастью, он был не заледенелым, – и посмотрела на здание таможни. Там, судя по бликам на окнах, зажжены камины. Если положу в камин камень, он нагреется, а я смогу стабилизировать заклинанием – обычным бытовым, для грелок.
План был прост. Я уже собиралась войти внутрь, когда путь мне преградила Серафия Тарок. Блондинка положила ладонь на мой камень, и тот мгновенно нагрелся. Я едва не выронила его из рук, но вовремя успела стабилизировать заклинанием, а после обмотала вокруг него концы шарфа, связанного Астрид, и с недоумением взглянула на Серафию.
– Спасибо.
– Пожалуйста, – хмыкнула она. – Ты единственная с бытового.
Это была констатация факта, но… в ней будто звучал вопрос. Серафия явно хотела, чтобы я начала оправдываться, но я не собиралась. В конце концов, вопрос не прозвучал, поэтому я просто продолжала смотреть на девушку и радоваться, что теперь смогу нормально погреть руки и не стучать зубами от холода.
И подумать. В душе бурлил океан эмоций. Правильное ли решение я приняла, поступив согласно договору между академиями? Сомнения не утихали. А если я действительно сделала так, чтобы быть поближе к Вейлану? Разумеется, не по собственной воле, а из-за драконицы!
Я ведь и раньше замечала, что в его присутствии она ведёт себя странно… Дракс!
Нет, этого не может быть! Я точно ошиблась и он не мой истинный!
Правда, есть один способ проверить наверняка: истинное дыхание. Особая магия драконов, благодаря которой можно почувствовать суженого. Она способна очаровать любого, впустить жар желания в его тело, и противостоять этому может только суженый. Моё истинное дыхание совершенно безопасно для того, кто предназначен мне судьбой. Наши чувства должны быть настоящими, а не наведёнными, поэтому моя магия над избранником не властна.
Стоило представить, как я подхожу к Вейлану, прижимаюсь, выпускаю свою магию ему в губы, и… меня пробила дрожь. Ехидно нарисовала в воображении, как он моментально падёт к моим ногам от сумасшедшего желания, подтвердив, что он не мой истинный. Это было бы так чудесно! Думать об ином исходе не хотелось…
– Вейлар Инвергард! Зачем ты вообще ворвался в мою размеренную жизнь? – пробормотала себе под нос.
У меня действительно всё было хорошо: семья, которая меня любит; бытовой факультет, где с нас особо не спрашивали преподаватели; однокурсники, с которыми я не конфликтовала.
Безмятежность и идиллия!
А потом прибыл он…
Нет, я не могу ему позволить поставить точку в наших взаимоотношениях, оставшись в его глазах растоптанной пустышкой. Что бы ни ждало меня в Стенфридской академии, я докажу Вейлану, что достойна. В конце концов, мои знания – безупречны. Даже уровень магии относительно большой, просто… специфической направленности. Мне совсем не поддавались мощные заклинания, кроме бытовых, а бытовые получались на инстинктивном уровне.
Я огляделась. Люди спешили. Здание таможни было украшено к Новому году – уже через месяц весь Райвим отметит главный праздник! Как раз к этому времени все студенты Рамании должны вернуться домой.
Я уже думаю о возвращении, хотя ещё никуда не отправилась.
Вскоре подошла магистр Террианс с документами.
– Выстраивайтесь в очередь и входите в портал по двое, – предупредила она, и я почувствовала прикосновение холодных пальцев к своей руке.
Не нужно оборачиваться, чтобы понять: меня взял за руку Инвергард. Реакция моей драконицы на прикосновения этого северянина однозначна: зрачки вновь вытянулись и, казалось, даже на висках проступила чешуя.
И сердце тоже ускорилось… А ведь оно даже не имеет отношения к драконьей магии!
– Что ты делаешь?
– Собираюсь пройти через арку. Но боюсь, что ты растворишься, поэтому хочу тебя подстраховать.
Я прищурилась. Переходы через стационарные арки действительно могли быть опасны. С другой стороны, и кареты, бывало, ломались, а люди падали с лошадей и сворачивали себе шеи. Опасность есть в любом виде транспорта, к которому в какой-то степени относятся и порталы.
Причём магу требовалось больше сосредоточенности при переходе через арку: без должной концентрации его магия могла войти в резонанс с пространством внутри перехода, а вот простым людям – совсем нечего бояться.
– Вы третьи, – кивнула на нас Террианс и обратила внимание, как меня держит северянин. Хотела что-то сказать, встретилась взглядом с Инвергардом, посмотрела на мои вытянутые зрачки… и шумно выдохнула, покачав головой. И пробормотала себе под нос: – Это не моё дело, не моё.
– А она разумная, – шепнул Инвергард, когда мы отдалились от преподавательницы.
– Тебя не пугает это? – спросила прямо, почувствовав, как щёки горят.
– Порталы? Не настолько, Пуговка, чтобы я тебя отпустил в самый критический момент. Не волнуйся, я не из пугливых.
– Я не об этом, – прошипела я сквозь зубы и взглянула на него, всё ещё не имея возможности взять драконицу под контроль. – Ты выводишь моего зверя из равновесия, Инвергард.
– Это волнение перед аркой, Пуговка. Не только моё присутствие.
Он прав. Но всё равно… как же раздражает. Что, если он мой истинный? Мне всё-таки стоит присмотреться к Вейлану?..
Нет, ни за что! Чтобы всю жизнь терпеть его издевательства? Сомневаться, почему он рядом? Этого я допустить не могу. Даже если наши нити судьбы связаны, я возьму ножницы и иголку и перешью всё! Бытовой я маг или кто?!
– Идём.
Простое слово, всего одно, но сказано с уверенностью и заботой. Неужели он решил измениться? А может, на него просто так наша академия влияла и дестабилизировала состояние? Или… действительно переживает за меня?
Мы шагнули в тёмно-серые вихри. Внутри не было ничего, только странное магическое давление. Мы шли на ощупь, ничего не видя. Каждый проходит внутри арки по-своему: кому-то может показаться, что переход занял пять минут, кому-то – полчаса, а кому-то и дольше.
И мы попали во второй вариант.
Вейлан Инвергард
Это походило на пытку, но такую, от которой я сам получал наслаждение. Держать в руке нежную ладошку Аэнрики, чувствовать её драконицу и сходить с ума от противоречий, из-за которых мы никак не можем быть вместе.
Именно поэтому ещё вчера вечером я со всей силы впечатал Йостена Эбба в стену, прижав предплечьем его горло. Это он вписал имя Аэнрики в список студентов, что отправятся в Стенфридскую академию! Даже при воспоминании об этом меня охватывает неконтролируемая злость…
– Отпусти его, Вейлан! – всполошился Эскиль, мой второй лучший друг, который стал свидетелем нашего с Йостеном конфликта. – Уверен, он сможет объяснить свою выходку…
– Очень жду объяснений! – подтвердил я, но Эбб лишь усмехался и ничего пояснять не собирался.
Йостен не имеет права так играть со мной и моими чувствами!
Все, кто считает ледяных драконов безэмоциональными, сильно ошибаются. Впрочем, о нас знают только в Стенфриде. Особая магия-клятва работает таким образом, что никто не может говорить о нас и нашей магии за пределами королевства – так устроен особый купол, поставленный более трёх тысяч лет назад.
Тогда наш клан отделился от основной ветви и тайно перебрался далеко на север из-за конфликта между драконами. С тех пор о нас никто не слышал, а позже информация забылась.
Для остальных нас не существовало. И так было лучше всего. Ведь наша магия всё равно несовместима с магией огненных драконов. И какая ирония, что именно Аэнрика не способна призывать огонь…
– Вейлан, отпусти! – вновь потребовал Эскиль, и я всё-таки отступил на шаг, а Эбб рухнул на пол и расхохотался.
– Что, тяжело, Инвергард, когда что-то идёт не по плану? Ты её так ненавидишь, но… она ведь даже не знает, не догадывается, что влечение не только с её стороны. Так забавно за вами наблюдать.
Мне хотелось прикончить Эбба. Он издевался надо мной. Плевать, что Аэнрика – пустышка. Плевать, что у неё скверный характер прабабки-гномки, который мне вопреки всему нравился. Плевать, что она ненавидит меня.
Но совсем не плевать на то, к какой семье она принадлежит. Весь этот обмен сразу пошёл не по плану. Я прибыл в Раманию, чтобы найти истинную. Оракулы указали, что она здесь. Я не хотел ехать, всё внутри меня от этого переворачивалось, но я сделал над собой усилие.
Прибыл. И каково же было моё удивление, когда выяснилось, что именно Аэнрика Раманская – моя суженая!
Я возненавидел её и себя в ту же минуту, как осознал всё. Но и быть вдали не мог. Едва видел её, дракон тянулся к ней с такой силой, что мне пришлось сделать так, чтобы она возненавидела меня, чтобы сама отталкивала, потому что я был в себе не уверен. Лёд сковывал меня каждый раз, едва она появлялась поблизости. И с каждой минутой становилось всё хуже. С каждой минутой она вызывала всё больше эмоций…
– Я никогда не женюсь на ней. – На моём лице заходили желваки. – Ты об этом знаешь. Чего ты добиваешься? Этот месяц был худшим в моей жизни, я оставался здесь только из-за принуждения его величества Торнбёрга, и вот – долгожданная свобода. Но ты решил продлить мою агонию. Почему?
