– Хочу, чтобы ты страдал, разве не очевидно? – хмыкнул Эбб, глядя на меня снизу вверх. – А что, если вы привяжетесь друг к другу за эти недели и пути обратно не будет? Впрочем, кое-что радует меня даже больше: ты будешь так её ревновать, пока она будет моей ученицей. О, а я собираюсь быть ласковым учителем…
Я не выдержал. Схватил Эбба за грудки и вновь приложил о стену, на этот раз с потолка посыпалась штукатурка. Мои глаза полностью заволокло льдом.
– Этого я тебе не позволю. Я ведь так и не назвал имя своего ученика… Выбирай, Эбб. Потому что Аэнрика будет моей.
Моей ученицей. Но не истинной. Не суженой. Не женой.
Так почему сейчас, когда я иду с ней по переходу, могу думать только о её ладони в моей руке?..
Глава 2
Переход всё не заканчивался. Я не переживала: Вейлан точно знал, куда идти, и путеводная нить вела нас вперёд. В реальном мире пройдёт две-три минуты, а вот здесь нам может показаться и больше.
– Давай заключим мир? – спросила тихо.
– Как ты себе это представляешь? – хмыкнул Вейлан. – Мы месяц не могли найти общий язык, а тут внезапно сможем нормально общаться?
– Хотя бы попробуем. Например, я могу спросить, успел ли ты осмотреть столицу? Энибург, столица Рамании, весьма… специфична.
– Мы гуляли по ней, м-м, мрачная архитектура, – попытался подобрать слова Инвергард.
– Гордость Рамании. Мой прапрапрадед любил тёмный камень и резьбу, а ещё – высокие шпили и башни, поэтому основная часть города несколько зловеща.
– Ты любишь Раманию?
Надо же, мы умеем нормально общаться!
– Люблю, но я всегда понимала, что, возможно, мне предстоит её покинуть. Долг женщины в нашем мире – следовать за мужем. У меня может быть несколько истинных, но… – Я грустно улыбнулась, – в первую очередь оракулы указывают на того, кто будет выше статусом, ведь мой брак должен учитывать и политический аспект. Разумеется, если выбора не останется, родители примут любого, но…
– Ты всегда помнишь о своём долге, – хмыкнул Инвергард, и я кивнула. – И готова переехать.
– Не совсем верные слова, – не согласилась я. – Я готова полюбить родину своего мужа, увидеть её красоты и ближе ознакомиться с бытом.
– О да, быт по твоей части, – фыркнул Инвергард, и…
Я не выдержала и стукнула его кулаком по плечу. Он рассмеялся.
– Надо же, мы уже разговариваем минут пять и ещё не убили друг друга. Прогресс! – похвалила я, и на губах Вейлана промелькнула улыбка, не привычная надменная, а даже с намёком на веселье. – Неужели к концу недели мы даже станем друзьями?
– Мы не станем друзьями, Пуговка. Мы никем друг другу не будем. Никогда.
Я поморщилась.
– Опять вернулся этот противный Инвергард… Зови почаще Вейлана, пожалуйста, – фыркнула я.
Мы немного помолчали, делая вид, что пейзаж из серых клубов дыма вокруг – это очень увлекательно!
Внезапно Вейлан сказал:
– Я не буду к тебе добр, Пуговка. Просто считаю, что несу ответственность за тебя. Иначе кто о тебе позаботится?
Его слова сильно меня задели. Он говорил так, будто никто даже не мог помыслить о том, чтобы связать свою жизнь со мной.
– Ты веришь, что мир крутится вокруг тебя, – сказала хмуро. – Но что, если всё не так? Я ведь могу всерьёз кому-то понравиться. Например, Йостену. Он часто подходил ко мне и успокаивал после стычек с тобой.
– На что ты намекаешь?
И куда меня понесло? Просто я хотела уколоть Вейлана так же сильно, как он уколол меня!
– Никогда не думал, что Йостен, наблюдая за мной со стороны, с позиции лучшего друга того, с кем я всегда конфликтовала, в итоге влюбился в меня?
Вейлан развернулся ко мне и взглянул так, словно я была душевнобольной. Будто влюбиться в меня – преступление! При этом его зрачок привычно заволокло льдом. Мне стало обидно до слёз. Неужели он действительно такого низкого мнения обо мне как о девушке? Насколько же высока его планка, что даже принцесса не считается ровней?
– Он оказывал тебе знаки внимания? – спросил северянин, и от его голоса повеяло холодом настолько, что я прижала свой камушек ближе к груди.
Рядом с таким ледяным магом мне в сердце запросто может попасть осколок зимы! У фейри, что жили в Бриоле, даже сказка была соответствующая – «Снежная владычица», – они часто рассказывали мне её в детстве. Там в сердце доброй принцессы попал осколок зимы, после чего она стала злой и перестала радоваться жизни. Тогда отважный принц отправился на поиски Снежной владычицы, чтобы узнать, как вытащить осколок из сердца подруги.
Так, не о том думаю.
– Если бы это было так, то ты последний, кому бы я рассказала об этом, – откликнулась я и пискнуть не успела, как Вейлан схватил меня за руку и потянул на себя, заставив буквально прижаться к нему.
Его глаза оказались близко, я неотрывно смотрела в этот лёд, видя своё отражение, и изумлялась, какой же силой обладает северянин. Он напоминал мне брата, вот только тот был огненным драконом с колоссальным резервом…
– Отпусти, – попросила я.
– Пообещай, что не будешь ни с кем флиртовать. И тем более не завлечёшь в свои сети кого-то из… моих друзей.
Завлеку в свои сети? Я поджала губы. Ну вот был же милый! Недолго.
Мой камень «случайно» упал вниз, прямо на ногу Инвергарда. Тот зашипел сквозь зубы, а я отстранилась, вновь взяв его за руку, ведь разделяться в арке – плохая идея.
Простонав что-то неразборчивое, Инвергард бросил на меня ненавидящий взгляд. И моя улыбка стала ещё шире.
Я уже достаточно согрелась, поэтому в камне больше не было необходимости… по крайней мере, в качестве отопительного прибора, а вот в качестве защиты – очень даже! Надо будет запатентовать изобретение и ввести моду на булыжники в дамских сумочках! А что? Таким и по лицу дать можно, если использовать ручки сумочки для хорошего разгона…
– Пуговка…
– Вейлан, – прервала его я, – ты заслужил, просто признай это. Уже несколько раз просила тебя не распускать руки и держать их при себе. А ты всё время хватаешь меня, прижимаешь и бог знает что ещё! Просто вспомни о манерах.
Он молчал, лишь недовольно поджимал губы. Я отвернулась и сразу же заметила белые всполохи выхода. Мы дошли до конца арки!
Но едва попытались выйти, я увидела, как тёмно-серый туман вокруг начал сгущаться и искрить. Сейчас рванёт!
Я даже не осознала, что произошло. Вейлан схватил меня за талию и буквально разрезал пространство портала, вытянув нас наружу. Я успела увидеть лишь ледяные узоры, и вскоре мы приземлились в зимний наст. Я упала на Вейлана и некоторое время лежала на нём, уткнувшись носом в его грудь.
Мы только что чуть не растворились в портале?! Дракс! Это огромные проблемы!
– Вы в порядке?! – К нам подскочили пограничники и протянули руки.
Я тут же воспользовалась помощью и встала, а Вейлан поднялся сам – изящно, как и следует опытному воину. Я некоторое время смотрела на него, пока пограничники проверяли арку.
– Как ты нас вытащил?
Он не ответил. Я вспомнила, как матушка рассказывала о подобном случае в их с папой молодости. Тогда его величество Максимилиан Раманский ещё не умел открывать порталы, но уже мог контролировать магию внутри стационарных – и тоже вытянул матушку, тогда ещё его невесту, из лап пустоты. Неужели Вейлан настолько силён, что способен если не открывать порталы, то как минимум иметь доступ к аркам?
Но я всегда считала, что на это способны лишь драконы…
– Мы были близко к выходу, – оправдался он, не моргнув и глазом.
Кажется, отец говорил что-то похожее…
Ладно, я достаточно тактична, чтобы не лезть в чужие тайны. Но что если теория Астрид имеет место быть? И не все драконы покинули Райвим…
– Спасибо, – откликнулась нервно. – Ты спас меня.
– Всегда пожалуйста, Пуговка, – отозвался Вейлан безразлично и прошёл мимо.
А я вновь попала в лапы пограничников, которые потребовали несколько раз описать произошедшее. С толком, с расстановкой.
Это задержало всю группу. Но я не могла уехать отсюда просто так, пока не обсужу это с отцом. Поэтому, раз всё равно находилась в комнате для допросов, пока пограничники готовили мне ромашковый чай, я прикоснулась к артефакту на груди и мысленно позвала короля Рамании.
У меня скопилось множество вопросов. И пора бы их кому-нибудь задать.
«Папа, нам нужно поговорить», – попросила я, и в этот же момент рядом приглашающе вспыхнул портал.
Личный, не стационарный, напитанный огненной магией. Отец и брат – единственные в этом мире, кто владеет портальной магией, по крайней мере, официально. И благодаря этому переходу я могла бы добраться до Стенфрида намного быстрее, но отказалась сама, ведь устала от «особенных» условий. Я хотела поступить согласно договору между академиями – ни больше ни меньше.
Король и наследник Рамании – великолепные и неповторимые! А я – ущербная пустышка, позор своей семьи. По крайней мере, многие так думали, а некоторые даже осмеливались писать в газетах. Впрочем, те газеты существовали недолго. Свобода слова – да, но не тогда, когда оскорбляют принцессу.
Нет-нет, родители и брат никогда так не говорили и искренне любили меня, хотя всем досужим сплетникам рты не заткнёшь. Я вздохнула и поднялась, чтобы шагнуть в открывшийся огненный проход. Надеюсь, меня не потеряют или я успею быстро вернуться.
Вышла в просторном кабинете его величества короля Рамании. Здесь не было ничего лишнего, даже книжные шкафы закрыты, лишь две полки со стеклянными дверцами позволяли увидеть несколько старинных книг. Светлые обои гармонировали с тёмно-зелёными ковром и обивкой мягкой мебели. Я ступила ближе, сразу заметив, что в кабинете присутствует не только отец, но и матушка.
– Рика, – улыбнулась королева и заключила меня в объятия. – Как путешествие? Ничего не случилось?
– На самом деле кое-что произошло, – смущённо произнесла я, и родители насторожились. – Ничего слишком опасного, но… Папа, скажи, а можно ли контролировать стационарный переход, не владея портальной магией?
– До этого никому не удавалось. Только мне и Данияру, – мотнул головой отец и прищурился. – С тобой в стационарной арке что-то произошло? Ты начала чувствовать портальную магию?
Я, конечно же… Да мою магию с мёртвой точки не сдвинешь!
Мама взяла меня за руки и усадила рядом с собой на диван. Казалось, время было не властно над её красотой, лишь мудрость и спокойствие в глазах выдавали её возраст.
– Дело в Инвергарде, – призналась я. – Мне показалось, что он контролирует пространство внутри арки.
– Этого не может быть, – растерянно отозвался король. – Портальной магией владеют лишь драконы.
Я сглотнула. Да, он прав, но всё же…
– Тогда мне лишь показалось.
Сама не знаю, зачем солгала, просто неожиданно захотелось сохранить тайну Вейлана даже от отца.
Что со мной? С каких пор этот северянин стал мне так важен?
Его величество не продолжил развивать тему и, подхватив со стола письмо, передал его мне.
– Аэнрика, взгляни.
Я растерялась, но раскрыла бумагу и пробежалась взглядом по строчкам. Нахмурилась.
– Не понимаю, – пробормотала растерянно, – король Стенфрида просит моей руки для своего сына? Они ведь знают, что я – драконица? И выйду замуж только за истинного!
Которым никак не может быть Инвергард. Не может!
– Вот именно, – кивнул отец. – Так что всё это заставило нас предположить, что ты обрела пару…
– Нет! – заверила я раньше, чем они озвучили то, что и так не выходило из моей головы. Ладно, пришлось произнести самой: – Инвергард – наследный принц? Но ведь королевская семья Стенфрида имеет другую фамилию – Эрленд.
Когда-то отец заставил меня выучить генеалогию не только каждого дворянского рода нашего королевства, но и самых родовитых семей всего Райвима. Для принцессы это обязательно.
Нити судьбы могут вести меня сразу к нескольким суженым, но лишь я вправе выбрать из них того, с кем свяжу свою жизнь навсегда. Истинность – не приговор, а только указание на лучшую партию, на того, кто мне идеально подходит. А вот окончательный выбор за человеческой натурой.
И если Вейлан действительно мой истинный… я собиралась проигнорировать этот факт! Встречу другого. Того, кто мне понравится. Того, от которого моё сердце будет трепетать. Но никак не этого заносчивого северянина!
– В Стенфриде существует занятная традиция. Мы мало интересовались этой небольшой, но богатой северной страной, однако после получения письма пришлось навести справки. Видишь ли, после рождения наследника отбирают ещё шесть мальчиков из знатных родов, родившихся примерно в то же время. С этого момента все семеро воспитываются одинаково. А в восемнадцать им сообщают, кто из них кронпринц. Остальные вольны выбирать будущее, но с ограничением: выбранная профессия должна быть связана с государственными структурами, чтобы всегда оставаться подле принца.
– Чтобы среди приближённых к наследнику всегда были люди, на которых можно положиться, – догадалась я, и отец кивнул.
– Многие недооценивают помощь тех, кто стоит за спиной, но для правителя это важно. Все шестеро получают огромную власть и влияние на решения принца, а в последующем – короля. Но личность последнего засекречена. Остальные узнают о том, кто из них кронпринц, только после его помолвки или женитьбы. Говорят, событие планируется на последний день зимы, будет грандиозный бал. Судя по всему, они хотят за месяц найти суженую наследника.
Интересно…
– То есть до коронации каждый из них – фактически наследник? – изумилась я.
– Да, – хмыкнул отец. – Так что не обязательно, что его величество просит твоей руки именно для кронпринца, по их традициям все семеро – его сыновья.
– И за кого мне тогда замуж выходить? – едко уточнила я.
– За истинного, – подсказал король с улыбкой.
Я фыркнула. История меня заинтересовала. Мне хотелось вычислить, кто же из семерых настоящий кронпринц…
– Но ты едешь в академию Стенфрида не в качестве невесты, – заметила мама. – Просто ради знаний, ты меня поняла? Даже не думай так быстро отвечать Инвергарду согласием, даже если он твой истинный. Он не будет это ценить!
