– Около четырех часов.
Сопоставив с родной мерой времени, я поняла, что это не так уж и мало.
– Пока мы едем, можете ли вы мне рассказать о тех, кто будет присутствовать на мероприятии?
Все же из-за недомоганий леди, нам так и не удалось обговорить этот, весьма важный момент. Странно, но мне показалось, что после моего вопроса, Линария побледнела сильнее.
– Боюсь…мне особо нечем с вами поделиться…
– Как это? Вы сказали, что имена всех кандидаток известны. Значит, какая-то информация о них у вас должна быть.
– Только имена и титулы, которые вряд ли вам что скажут, – извиняющимся голосом заметила девушка. – Так как я не претендую на статус невесты по-настоящему, я не посчитала важным узнавать про остальных кандидаток.
Какая преступная беспечность. А я ведь посчитала леди Линарию сообразительной девушкой. Как же так, собственной безопасностью она озаботилась, а личностями потенциальных убийц нет?
– Хорошо, но сколько кандидаток будет присутствовать, вам известно?
– Где-то около десяти…?
Что за аристократ может позволить себе пригласить с десяток благородных девиц и целых четыре десятины среди них себе невесту высматривать? И что он будет делать, если среди этих девушек не найдет себе пары? Новую партию наберет? Ему, похоже, некуда деньги девать. Хотя вообще не понимала, зачем собирать девиц у себя, если удобнее и выгоднее самому посетить разные светские мероприятия и посмотреть на потенциальных невест в, так сказать, естественной среде обитания? Аристократы – никогда их не пойму и не привыкну.
Да… десяток ханил, нет, то есть молодых леди, старающихся привлечь внимание одного мужчины – это будет сложнее, чем я думала. Какой бы выдумать предлог, позволяющий мне сопровождать Линарию повсюду? Благодаря накопителям я могу прикрыться невидимостью и ходить за ней незаметно, но это дико неудобно – следи постоянно, чтобы не задеть никого.
– А что вы можете рассказать про потенциального жениха?
– Хмм… Не так уж и много, – неуверенно начала леди. – Лорд Ксандр Арвийский. Тридцати шести зим от роду. Богат, занимает высокое положение. Не так давно закончил крупную военную кампанию по завоеванию новых территорий. После чего, видимо, и решил озаботиться невестой и наследником.
– Не поздновато ли?
В наших краях аристократов, особенно высокого положения, стараются женить пораньше, чтобы иметь наследника про запас.
– До этого был слишком занят различными распрями, – развела руками Линария.
Странно, когда это останавливало аристократов от династических браков? Тем более, если он часто влезает в конфликты, то его должны были озаботить наследником уже давно.
– Вы не знаете, он по собственной воле решил организовать это мероприятие или его заставили родные?
– Есть разница? – Недоуменно глянула на меня леди.
– Для нас есть. Будет лучше, если хал, простите, то есть лорд, был против этой затеи. А в таком случае другие невесты будут больше озабочены попытками заинтересовать его в целом, а не устранением конкуренток. Так нам будет спокойнее.
– Простите, Кайлина, но здесь я вряд ли что смогу вам подсказать. Недостаточно хорошо знаю о ситуации в семье лорда Арвийского. Но не исключено, что на него давили с принятием этого решения.
– Значит, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, – кивнула я. Еще немного подумав, сняла с руки неприметное серебряное колечко и протянула леди. – Возьмите. Это индикатор ядов. Не самый сильный – среагирует только на смертельно опасные вещества, но все же. Хотела сначала разведать обстановку, а потом вам выдавать, но, кажется, лучше не тянуть с этим.
– Не стоит, – покачав головой, девушка вытянула свою ладонь, демонстрируя мне целый набор колец. – У меня есть свой амулет, причем он определяет любые алхимические примеси. Этот защищает от ментального вмешательства, – указала она на кольцо с крупным рубином. – А это защита от магической атаки, но, к сожалению, только единоразовая. Поверьте, я хорошо готовилась к этой поездке. И практически уверена, что остальные претендентки тоже будут иметь при себе набор защитных артефактов.
Значит, что практически все они баснословно богаты. Не знаю, как здесь, но у нас артефакты редкость и стоят безумно дорого, особенно защитные. Хотя, возможно, эта страна просто богата на талантливых артефакторов, поэтому и стоят они дешевле? Тогда, перед тем как возвращаться, стоит набрать побольше для гильдии. Благо денег по завершении задания у меня будет достаточно.
– По крайней мере, за ваше питание можно не переживать, – улыбнулась я. – Больше вам нечего рассказать о потенциальном женихе?
– Не особо. Говорят, он довольно строг и крайне расчетлив. Имеет авторитет у военных, а вот остальная знать его, мягко говоря, побаивается. Впрочем, это не мешает им жаждать породниться с ним. Пожалуй, это все. Так как я не имею намерений выходить за него замуж, то и не особо интересовалась его личностью.
– Почему? – Пытливо посмотрела я на нее. – Почему вы столь решительно против этого брака?
Несмотря на некоторую неподготовленность, Линария производила впечатление разумной девушки. И ее наверняка с детства готовили к браку по расчету, так что вряд ли она грезит великой любовью. Как ни посмотри, этот брак ей выгоден. А с учетом необходимости обеспечивать безопасность рудников, поддержка столь воинственного аристократа была бы кстати.
– Боюсь, быть женой Ксандра Арвийского – слишком опасное занятие, – мрачно призналась леди Линария. – И я недостаточно для этого квалифицирована. Здесь нужно иметь либо хорошую политическую поддержку, либо маленькую личную армию. Я бы для брака предпочла более спокойный вариант. Не хочу, чтобы моя жизнь напоминала поле битвы.
Воистину, разумная леди. Впрочем, мне ее слова ничего хорошего не предвещают. Похоже, это великосветское собрание будет куда опаснее, чем те, на которых мне доводилось присутствовать раньше.
– Пока мы будем ехать, подумайте, пожалуйста, под каким официальным предлогом можно обеспечить мое постоянное нахождение рядом с вами.
– Я уже придумала, – получила я неожиданный ответ. – Обычно я практически не появляюсь в высшем свете – не люблю шумиху и лишнего внимания. Из-за этого в высшем свете уже давно ходят слухи о моем слабом здоровье или даже возможном уродстве. Можно подтвердить один из них, и представить вас моей личной целительницей.
– Неплохой вариант, – согласилась я, порадовавшись, что мой набор зелий отлично впишется в эту легенду. Конечно, с таким оправданием меня все же не везде пустят с ней, но это лучше, чем быть просто служанкой.
Но кое-что в ее словах меня удивило. Если всем известно, что у нее проблемы со здоровьем, то как она попала в список кандидаток в невесты? Мне всегда казалось, что здоровье потенциальной невесты для аристократов – немаловажный фактор. Впрочем, это не моего ума дело. Мне важно лишь обеспечить клиентке безопасность.
Дальнейший путь проходил в тишине. Карета катила по каменной дороге, густой лес с дождем за окном сменился полями под серым затянутым тучами небом. Первоначальное восхищение обильной зеленью сменилось некоторой тоской – привыкшая к постоянному солнечному свету и теплу, я начинала подмерзать в этом сумраке.
– Рания, что-то у меня разболелась голова, подай мне, пожалуйста, мазь, – тихо попросила леди Линария.
– У меня есть зелье, – тут же подала я голос.
– Не стоит. Это лишь небольшое недомогание. Тем более мой целитель готовит чудесную мазь на основе трав, отлично спасающую меня от таких болей. А главное, совершенно натуральную, без единой алхимической примеси. Единственное…она довольно сильно пахнет. Надеюсь, вам не помешает?
– Нисколько.
Даже если помешает, кто я такая, чтобы возражать нанимательнице. И стоит признать, пахла мазь, правда, сильно. Стоило служанке открыть небольшую металлическую баночку, как карету тут же заполнил густой травянистый освежающий запах. Не сказать чтобы неприятный, но очень яркий. Через пару вдохов я сама не заметила, как стала дышать глубже, стараясь вобрать в себя побольше этого запаха. Перед глазами, как наяву, встала дворцовая оранжерея – когда-то мне довелось сопровождать туда халлису Уранию.
Полная ярких цветов и совершенно незнакомых деревьев, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Особенно запах – густой, терпкий, но при этом освежающий.
В следующее мгновение воспоминание сменилось другим, из далекого детства, которое я старалась забыть. Зал, обильно украшенный цветами, и прекрасная белоснежная статуя в центре. Запахи масел и благовоний, журчание фонтана и мягкий шелест юбок. И момент, когда все это обратилось в ночной кошмар. Истошные крики, аромат цветов, смешивающийся с металлическим запахом крови и дыма. Испуганное, смазанное лицо девушки, сталкивающей меня в колодец. А потом долгие часы холода и тьмы, когда я, запрокинув голову, ждала чего-то, сама не представляя, на что надеюсь – увидеть в просвете колодца чье-то лицо или наоборот, что никто не придет.
В себя я стала приходить постепенно, слыша гул голосов рядом и с ужасом понимая, что снова умудрилась заснуть, причем едва приступив к важному заданию! Как такое могло произойти, я ведь была выспавшейся и полной сил? Нет, с этим сном явно что-то было не так. И голова мутная, даже глаза все еще никак не открыть. Неужели, дело в этих травах? Все же растительность другого края, вдруг у меня на них аллергия? Вот откуда не ожидала проблем. Какой позор! Боюсь, у леди Линарии есть все основания расторгнуть контракт без оплаты. Только возможности такой уже нет – судя по шуму вокруг мы прибыли на место назначения. А я даже глаз открыть не могу и с трудом воспринимаю происходящее!
– Прошу прощения… стало нехорошо… перегрелась… – сквозь туман в голове доносился до меня женский голос.
Неустрашимый воин, это же они про меня, да? Не удивлюсь, если после подобного провала от меня откажется даже сам покровитель. Да что со мной не так!
Откуда-то рядом повеяло знакомой прохладой и как будто магией. Над ухом невнятно раздался низкий мужской голос:
– … прощения, … высочество…
– Какое высочество… не настолько и высокая… – ничего не соображая, пробормотала я.
В ответ раздался тихий глухой смешок, но, вновь заговорив голос, звучал громче и серьезнее.
– Не сочтите за грубость – я возьму вас на руки, чтобы доставить в ваши покои. И для вас тут же вызовут целителя.
– Не стоит… я тяжелая… – серьезно заволновалась я, что меня сейчас уронят. Но даже это не помогло собрать сознание в кучку и все же открыть глаза.
– Вы себе льстите, – хмыкнул незнакомый голос.
Да если бы! Даже при изначальной худобе, годы тренировок все же сделали меня не только сносной воительницей, но и обладательницей крепкой мускулатуры. Пусть в одежде я и выглядела, разве что чуть крупнее обычной стройной девушки, по факту весила заметно больше.
Но волновалась я зря. На руки меня подняли все же без проблем и куда-то понесли. Рядом щебетал женский голос, но сосредоточится на нем никак не выходило. Единственное, на чем удавалось сконцентрироваться, так это на жесткой, но при этом теплой пластине под щекой – доставить мое бессознательное тело взялся кто-то из встречающей охраны. Постепенно я начала различать, что женский голос рядом убеждал в отсутствии необходимости звать лекаря – все зелья у нас с собой. В какой-то момент я осознала, что слышу голос леди Линарии. И с каждым мгновением то, что она говорила, нравилось мне все меньше, заставляя сомневаться, проснулась ли я или все еще брожу по навеянным дурманом грезам.
Мне нужно прийти в себя и как можно быстрее. Если все вокруг происходит в действительности, а не чудится, то я влипла в крупные проблемы и главная из них – моя нанимательница. К сожалению, чем бы я ни надышалась, действие этого средства было куда сильнее моей силы воли и натренированного на многие яды тела. Звуки вокруг все также становились то четче, то пропадали, глаза безжалостно ослеплял свет, не давая открыть их и осмотреться, а тело не слушалось. Совершенно беспомощная и горящая внутренней яростью, я безвольной тушкой была доставлена в покои и уложена на кровать.
Голоса благодарящей за помощь Линарии и настаивающего на визите целителя мужчины удалились, хлопнула дверь. Очередная попытка взять себя в руки увенчалась небольшим успехом – в легком сумраке комнаты мне удалось приоткрыть глаза и убедиться, что я действительно одна. Значит, пора срочно приводить себя в чувство, прежде чем эта кобра, притворявшаяся безобидным ужом, вернется и втравит меня в большие проблемы. В голову пришел лишь один вариант: боль самый лучший способ протрезветь.
Наряд на мне умудрились сменить, и даже на ощупь ткань была дорогой – прохладной и более шелковистой. Но к счастью, до нижнего белья они не добрались, потому как припрятанные на бедре ножны с кинжалом я ощущала все также отчетливо.
Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить вялое тело двигаться: сесть, задрать юбку и добраться неуверенными руками до кинжала. Но оно того стоило – острая боль, пронзившая сознание, стоило тонкому острию прорвать кожу на бедре, заметно приободрила. Еще чуть более сильное нажатие, тихий болезненный выдох, и картинка перед глазами практически перестала кружиться. С каждым мгновением боль становилась ярче, но вместе с ней прояснялся и разум.
И к тому времени, когда дверь в комнаты открылась вновь, я уже была готова к встрече.
Леди Линария, в форменном платье горничной, без макияжа и украшений, на мгновение испуганно застыла на пороге, поняв, что я уже очнулась. А завидев у меня в руке кинжал и запачканный кровью подол платья, резко побледнела, быстро оглянулась и поспешила захлопнуть за собой дверь.
– Миледи, как я рада, что вы уже пришли в себя, – нарочито громко, немного дрожащим голосом произнесла она.
Я молча сверлила ее взглядом. Что за игры она устроила?
С опаской глядя на оружие в моих руках, она молча обвела рукой вокруг, показывая на стены, а после постучала по уху. Намекает, что нас могут подслушивать? Проклятье! Как бы ни хотелось высказать все ушлой нанимательнице, будет глупо высказывать обвинения, не представляя, во что именно мне втравили. Не отпуская ее взгляда, я нехотя кивнула, принимая предупреждение. И в то же время подняла кинжал, уже достаточно прояснивший мне сознание, и обратила лезвие на свою работодательницу. Уже практически бывшую. В свете последних событий я имею право разорвать наш контракт.
– Да, мне уже лучше, – хрипло ответила ей.
– Не хотите немного освежиться с дороги? Я приготовлю вам ванну, – указала она на вторую дверь в комнате.
Думает, шум воды заглушит наш разговор? Есть способ получше, но и вода не помешает.
– Было бы неплохо, – согласилась я и медленно поднялась на неуверенные ноги с кровати.
Распахнув дверь, девушка предложила мне войти первой, но я больше не допущу подобной ошибки и не подставлю ей спину. Отрицательно покачав головой, я пропустила ее вперед и только после, шагнула следом. И на мгновение застыла, опешив от окружающей роскоши. Едва ли эту комнату можно было назвать просто ванной. Сверкающий белоснежный мрамор, фарфор, золоченые краны и крючки, а вместо привычной лохани, небольшой бассейн, утопающий в полу. И такую комнату выделили одной из потенциальных невест? Какого жмыхра, во что меня втравили?
Пока я приходила в себя, Линария успела пустить воду в роскошную ванну. Едва шум наполнил комнату, я вспомнила, что есть дела поважнее любования отделкой, захлопнула дверь и, взмахнув рукой, создала вокруг шумовой барьер – теперь нас точно никто не услышит.
– Объяснитесь! – Потребовала я, поигрывая кинжалом в руке.
Но меньше всего ожидала, что, нервно скользнув взглядом по кинжалу и сглотнув, благородная леди опустится передо мной на колени и покаянно склонит голову.
– Я прошу вас, помогите мне.
Определённо не то объяснение, на которое я рассчитывала. Да это вообще не объяснение!
– Мне казалось, что я уже согласилась вам помочь. Но похоже, вы рассчитываете на помощь другого рода, – сухо проговорила я. – Это выходит за рамки контракта, а значит, я вправе разорвать его в одностороннем порядке. Но прежде чем я это сделаю, я хочу услышать причину. Почему вы меня опоили, представили какой-то благородной леди, – недовольно дернула я подолом шикарного платья на мне, – а сами заняли место служанки? Что за игры?
– Это не выходит за рамки нашего контракта, – пробормотала девушка. А в следующее мгновение подняла на меня куда более уверенный взгляд и даже поднялась обратно на ноги. – Все в точности так, как я описала ранее – мне прислали приглашение стать одной из кандидаток в невесты. И это было предложение, от которого я не смогла отказаться несмотря на всю его опасность. Я не врала ни про шахты, ни про опасность для моей семьи, ни про нежелание участвовать во всем этом фарсе…
– Тогда о чем вы соврали? – Прищурившись, уточнила я, уже имея некоторые предположения.
– Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.
Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, ты, старый койот, не растерял все же своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса – ничем не лучше, если не хуже. А теперь стоит задуматься – кто может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в невесты, и она не смела отказаться?
– Где мы? – Хрипло спросила.
– Во дворце его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, – сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта даже не змея, а настоящая скорпиониха!
Чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором. А значит, масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!
– Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? – Процедила я.
– Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился, – хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.
– Так… ладно, – сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. – Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?
– Нет, – неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. – Эта ложь… не выходит за рамки контракта.
– Это как?
– Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.
Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!
– Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!
– Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.
– Но это же глупости, – покачала я головой, не веря в происходящее. – Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?
Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!
– Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? – Пожала плечами Линария. – В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили – для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.
Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?
– Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!
– Не принижайте себя, – проницательно смотрела на меня Линария, – халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.
– Я не знаю местной географии и истории!
– Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной – так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.
– Погодите, что вы сказали? В отборе?
