– Н-нет, нет. Я здесь по другому поводу.
Девочка грустно вздохнула и, оставив куклу на коленях, уставилась в пол.
– Меня здесь все боятся. Я чудище. И никто не говорит, где мама и папа.
Сквозь жутковатую хрипоту в голосе девочки я услышала искреннюю грусть и детское отчаяние. Стало стыдно за собственное малодушие. Я присела на корточки перед стулом, ножки девочки в красных старомодных сандаликах в полах распахнувшегося халата были совсем худенькими, будто две спичечки.
Я взяла «глиняные» маленькие ручки в свои и заглянула ей в глаза, снова преодолевая дурацкое отвращение. Перепрыгнула через него, словно взбежала в горку, и стало легче. Это все равно был только ребенок, маленький и несчастный, настрадавшийся.
– С чего ты взяла, Филу? Ни капельки ты не чудище! Удивительная? Да. Красивая? Да. И сильная! Ты демонов одолела: они мертвы, а ты жива! И все будет хорошо, у тебя точно все будет хорошо!
– Правда? – Радость будто прибавила свежести глиняному личику.
– Абсолютная правда!
– А мама и папа?
– Прости, я ничего про них не знаю. Я сама долго болела.
– Но ты выздоровела, – улыбнулась девочка. – Значит, и я выздоровею.
– Обязательно! – Я сжала ладошки, поражаясь плотности кожи, она была словно не совсем человеческая. – Вырастешь большая и красивая и будешь гонять демонов драным веником, если попадутся. А они испугаются и убегут.
Девочка рассмеялась, кашляюще, лающе, словно разучилась это делать, и ее легкие забыли, как расширяться. Я заглянула в голубые глаза, столкнулась со зрачками-гвоздиками. И будто провалилась в них – меня втянуло.
Я слышала этот странный смех, как из глубины колодца, телом чувствуя себя в больнице, а сознанием пролетая черные губчатые лабиринты, теряясь в замысловатых геометрических структурах.
Вдруг что-то сверкнуло красным и синим. Видение прекратилось. Это Гельвасий положил девочке лапы на колени, оказавшись сверкающей фиолетовой стеной между мной и ее лицом.
Еще улыбаясь, но чувствуя себя странно, я поднялась на ноги. Энергии стало сильно меньше, захотелось прилечь. А девочка спрыгнула со стула.
– Еще увидимся, Тара! Ты хорошая!
Филу помахала мне рукой и пошла в коридор, словно ожившая глиняная кукла.
– Надо же! – Рядом со мной остановилась полноватая медсестра, ниже меня почти на голову, с добрым лицом и завитками каштановых волос из-под голубого чепца, очень нормально живая после странной девочки.
– Вы первая, кто заставил Филу рассмеяться! – сказала она и спохватилась. – Ой, Тара Элон, это вы! Вы встали? Вам надо помочь?
Другие в холле обратили на нас внимание. А меня повело. Еще не хватало в обморок перед всеми грохнуться!
– Нет, спасибо! Со мной все нормально. – Я растянула губы в вежливую улыбку, не подавая виду, что от контакта взглядом с девочкой мне до сих пор нехорошо.
Кивнув, я прошла дальше по коридору к своей палате, подальше от липнущих взглядов. Но медсестра, будто прилипчивая поклонница какой-нибудь звезды, пошла за мной, назойливо разглядывая меня и улыбаясь.
– По документам, Филу пропала, когда ей было восемь, но на деле ей уже почти триста лет, – добавила она.
– То есть как?! – поразилась я.
Гельвасий подсунул холодную голову мне под ладонь. Это было вовремя: с ним я почувствовала уверенность в ногах; сумбур в груди и голове стал потише. Казалось, в ладонь из макушки орфа потекла прохладная энергия плазмы.
– Мы все в шоке. Она была дочерью преподавателей академии, не уберегли детку, – вздохнула медсестра. – Хотя что и говорить, когда не было здесь плазменного купола, время от времени хищники Скйардена кого-нибудь похищали.
– А есть еще кто-то из выживших, кхм, такого же возраста?
– Нет. – Медсестра мотнула головой. – Столетние были, и то не очень много. Больше современных. Но никто не догадывался, что демоны устроили целый бизнес на людских душах. Спасибо вам, Тара! – Она низко мне поклонилась. – За спасение всех! Я молюсь за вас! Так рада, что вы поправляетесь!
Мне стало неловко.
– А что будет с Филу? – спросила я, чтобы перевести тему с дифирамбов.
– Решают. Видели чиновников? Юристы королевские. Кого тут только не наехало! Родственников ищут, документы, связи, даже кровь проверяют. – Медсестра перешла на шепот. – Но вряд ли найдут кого-то по линии Филу. За триста лет-то! И знаете что? – Она оглянулась и, приподнявшись на цыпочки, потянулась к моему уху. – Даже если найдут, вряд ли кто забрать захочет. Только если король прикажет, тогда куда уж деваться…
– Почему? – так же шепотом спросила я.
– Плохо всем от нее. Как кто поиграет с девочкой, познакомится поближе, потом хоть под капельницу.
Угу, значит, это было не только со мной.
– Я думаю… – Глаза медсестры забегали. – Да и другие болтают, что за триста лет она, может, и перестала быть человеком. Может, она и вовсе не человек, только по виду. А вы как считаете?
Я отстранилась от нее и сказала:
– Да ладно вам! Это ребенок. Триста лет в аду, каково это? И вы хотите, чтобы она сразу стала на одной ножке скакать и песенки петь всем на радость? Нетерпение… – Я попыталась вспомнить, что говорил Растен, но сказала, как пришлось: – В общем, нетерпение всем во вред, особенно в магической академии. Апельсин за день не созреет, хоть тысячу солнц на него направьте. В зрачки ей просто не смотрите.
– Вы думаете? Хорошо, не буду. И всем скажу, – взволнованно забормотала женщина, кланяясь многократно и отступая. – Спасибо вам! Спасибо!
– Не надо. Прекратите.
– Ну как же, вы наша героиня, Тара Элон! Значит, вы все верно говорите!
Это был уже перебор. Я развернулась и пошла в свою палату.
Скакать вприпрыжку расхотелось. За время стерильности в палате я уже позабыла, каким этот мир бывает неадекватным. Особенно при условии, что это вовсе не мой мир, а загадочный слой с хищниками, демонами и заковыристым названием Скйарден.
Мысли о «глиняной» девочки не давали мне покоя. Надо поговорить с Линденом, поскорей бы он вернулся! Может, она тоже какой-то феномен?
У меня пробежали мурашки по коже, едва я вспомнила эффект от ее взгляда, и в памяти вспыхнула бешеная скачка по таким же лабиринтам, как в видении, которая случилась на самом деле. На веприоне, с полуобморочным парнем по имени Эднат. Черт, он же тоже попал в ловушку демонов! И что с ним сейчас?
Глава 5
К счастью, ощущение бессилия скоро прошло. Конечно, не само по себе – мадам Джейда перед выпиской велела поставить мне капельницу с донорской магией. Прямо скажем, наша главная целительница была крайне удивлена разницей моего состояния вчера и теперь. Хотя, думаю, Растен предупредил о возможных изменениях.
И все равно мадам Джейда смотрела на меня, как на чудо. Впрочем, с толикой здорового скептицизма, потому и заставила сдать все анализы дважды. А выдавая выписной лист, сказала, что мне придется каждый день являться в госпиталь до полного выздоровления – для поддерживающих капельниц и осмотра. Но такие формальности не слишком-то удручали, я была вся в предвкушении главного подарка этого дня – свободы!
Немного волнуясь, я заплела косу, надела ученический сюртук с массой пуговиц, укороченный до середины бедра спереди и удлиненный почти до щиколоток сзади, бордовый, с золотистой тесьмой на карманах и лацканах, натянула штаны. Зашнуровала ботинки, с ощущением, что это не просто обувь, а настоящие сапоги-скороходы, в которых можно будет отправиться куда угодно! Повесила на плечо сумку, которую заботливо собрала медсестра. И, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы снова случайно не столкнуться с той жуткой девочкой, вышла на крыльцо госпиталя. Гельвасий прошагал рядом, как верный телохранитель.
Свобода ударила в грудь свежим воздухом, в глаза – солнечными лучами и зазевавшейся мошкой – в нос. Совершенно счастливая, обводя взглядом мир, я смахнула ее рукой. Гельвасий тут же проглотил.
В свете послеобеденного солнца сверкали белые башни академии на вершине холма. Боже, какая она была красивая! Как птица, устремляющаяся в небо!
В воспоминании мелькнул ее силуэт в мрачный, дождливый день, но я от него отмахнулась – о плохом не хотелось.
Мир прямо сейчас был прекрасен: снующие мимо студенты почему-то приветствовали меня и даже уважительно расступались, пропуская вперед, эти красавчики и красотки в отлично пошитой форме разных цветов. Важные преподаватели в серых и темных мантиях тоже мне кивали и улыбались, словно знали что-то эдакое. Деревья и кусты, позолоченные по верхам солнечной щедростью, слегка колышущиеся ветки и листья, казалось, разговаривали друг с другом и немного со мной. Небо было странноватое, конечно, потому что в голубое подмешивались фиолетовые нотки, но скажу честно, это его ничуть не портило.
Академия жила своей жизнью, и мне очевидно была рада. Даже ручьи и реки, мост над ними и небольшое озерцо сразу перед кофейней улыбались бликами и приветствовали журчанием. Я жива! Это было чертовски здорово!
Ноги сами понесли меня по дорожкам мимо разнообразных геометрических корпусов, фонтанов, площадок и лужаек в сторону общежития. Забавно, что Гельвасий заботился, чтобы я не заблудилась: от его лап вперед по дорожке простирались фиолетовые штрихи, как векторы со стрелками. Удобно!
Я приблизилась к стеклянным дверям в общежитие, умело встроенного в скалу, и вдруг услышала шум моря. Внутри всплеснулась радость.
Море! Как я могла про него забыть?
И, будто мотылек на свет, я рванула на рев волн, побежала, почти полетела. Фиолетовые стрелочки исчезли, орф зарычал, недовольный. Но меня было не остановить. Я обогнула жилую скалу, выскочила на каменистую тропу, вьющуюся вдоль сосен, кедров и разлапистого можжевельника, чувствуя импульс прибоя совсем рядом, грохочущую силу волн, как зов живого существа. Нетерпение взвилось во мне до мурашек. Я нырнула под раскидистую ветвь кедра, заслонявшего тропу.
Дорогу мне преградил парень.
– Тара! Ну здравствуй!
Был он какой-то бледный, словно засвеченная копия самого себя. Я бы не узнала его, если бы по мысленному запросу не выскочила мерцающая подсказка Гельвасия над головой незнакомца: «Эднат Роун, феномен» со странной приставкой, наливающейся красным: «Осторожно». Я отступила на всякий случай и воткнулась спиной в пружинистую хвою.
Память услужливо подбросила другой образ однокурсника – холеный, с ярким румянцем, горящими глазами и насыщенным цветом волос. От него прежнего осталась только ямочка на подбородке, рост и широкие плечи. Словно все краски, как с картины, смыли водой.
– Здравствуй, – ответила я.
– Долго тебя ждал. Был уверен, что придешь сюда, когда тебе позволят. Это я подбросил Дари идею о протесте, чтобы тебя выпустили.
– И если что, наказали ее вместо тебя? – спросила я.
– При чем это? Чтобы тебя перестали держать в госпитале, как в тюрьме! Даже столетних жертв из ловушек демонов и тех выпускали! А ты была под семью замками, пологами и охраной! Я уж думал, что тебя заперли за то, что мы вместе собирались сделать!
Я решила промолчать, чтобы он сказал что-нибудь еще, но вспомнив внезапно, как видела этого самого парня в футляре белого в крапинку жирного существа в нелепой бархатной жилетке, спросила:
– А что именно мы делали? И где? И почему меня должны были за это запирать?
Про то, что я тут вроде слыву героиней, которая всех освободила, говорить не захотелось. Это было словно не про меня.
Парень усмехнулся, но как-то дергано, словно его в штанах кусал москит.
– Ты в своем репертуаре, Тара Элон, всех проверяешь на вшивость. Ну что ж, так и надо. Мы, единственные моредонцы в академии, должны держаться вместе и не забывать, зачем мы здесь! Ну и про конспирацию тоже!
Я сощурилась.
– И зачем?
– Чтобы найти наших военнопленных! – воскликнул Эднат. – То, что вместо лагеря мы наткнулись на демонское логово, не значит, что их в этом слое нет!
Гельвасий гавкнул на него и ощетинился. «Опасно» стало светиться ярче. Я покосилась на орфа, потом на нервного, дерганного Эдната.
О каких пленных он говорил? Ничего я об этом не помнила. В голове мешались обрывки смутных воспоминаний, похожих на распадающийся утром сон, суетный и не очень хороший.
А мне к морю хотелось, свободы глотнуть больше, пространства, простора… Оно меня так звало!
– Слушай, – сказала я подружелюбнее. – Я понимаю, что у тебя проблемы, но дай мне время прийти в себя. Давай не прямо сейчас, хорошо?
– Время?! – вспылил он. – Да я сколько тебя ждал! А если у них нет времени?! У наших ребят? У твоего отца?
– Отца?
Я переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к себе и к своей памяти. Я должна была что-то почувствовать, но почему-то не возникло ничего. Пустой черный экран.
И вдруг отовсюду: из кустов, с тропинки, из-под ветвей кедра, из-за деревьев и крупного серого валуна начали выходить орфы. Доберманы со сверкающими в поджарых туловищах красными и синими разрядами ощетинились на Эдната. То есть он реально опасен?
Парень попятился. Позади него тоже зарычали плазменные существа. Я почувствовала от парня страх, неприятный, резкий, как раздавленный подошвой червь. Над ним был готов сомкнуться фиолетовый кокон, исходящий от орфов.
– Стойте! – крикнула я на них. – Не надо!
Псы перестали рычать, но поза у каждого оставалась настороженной, все были готовы к прыжку. Две половинки мерцающего «кокона» застыли, так и не сомкнувшись. Эднат с яростью бросил:
– Ага, всё с тобой ясно! Продалась! Струсила и продалась сволочам-аландарцам с потрохами! Предательница! Столько пафоса было, а на деле один пшик!
Он развернулся и зашагал в сторону моря, ломая кусты, как медведь с недосыпа. Шлейф отвращения и разочарования от него завонял похлеще страха, и он относился ко мне. Неприятно.
Я посмотрела на носки своих ботинок, на травинки под ними, буркнула вслед однокурснику:
– Я ничего не боюсь. – И как-то сама себе не поверила.
Захотелось понять, о чем он говорил. Почему я не могу вспомнить отца. И кто такие аландарцы? Пока мне по дороге встречались исключительно доброжелательные и симпатичные люди. Наверное, тех самых аландарцев я еще не видела…
Я расстроилась и к морю не пошла. Словно могла испортить его роскошь и свободу своим настроением. И не хотелось случайно снова наткнуться на Эдната. Какой-то он ненормальный.
Но все равно, пожалуй, стоило вспомнить о себе побольше и поскорее. Я развернулась и в окружении стаи орфов направилась обратно в кампус – к общежитию. Море шумело слева, кроны деревьев, позолоченные солнцем, продолжали шептаться над головой. А орфы исчезали прямо по ходу: схлопывались, как мыльные пузыри, по мере того как убеждались, что мне ничего не грозит.
* * *
– Гел-Бассен! – воскликнула я, едва увидела старого интенданта у входа.
Отчего-то его я сразу узнала: и этот его прищур на солнце, и коричневые от загара, кряжистые кисти, торчащие из белоснежных манжет, и лысину, и изрезанное морщинами лицо с живыми, блестящими, как у молодого человека, глазами.
– Привет, моя девочка! – расцвел улыбкой старик в форме.
«Отец?» – словно примеряясь, подумала я. Было бы хорошо, если б так – настолько доброе и родное чувство возникло в душе. Хотя логика подсказала, что, судя по возрасту он мог быть только моим дедом. А он меня обнял.
– Я почти ничего не помню, – пробормотала я, впервые почувствовав возможность пожаловаться кому-то, как маленькая, растерянная девочка.
– Это ничего, – погладил меня по голове Гел-Бассен. – Пройдет.
– Точно?
