Демонов я уничтожил сам. Бас Тан Го умер. Мог ли увидеть произошедшее в секунды элитный тонтту? Пожалуй, только он. Ведь мадам Морлис погибла, а Тара лишилась памяти.
Но тонтту не пересекают границы слоев. Они просто не в состоянии жить в условиях нашего мира, даже элитные. Кто-то добрался до него и получил сведения? Невозможно, Растен при мне приказал Билю никому ничего не рассказывать.
Стоп, был еще парень в футляре демонов, однокурсник Тары, моредонец Эднат. Но он был в отключке, ведь его энергию прилично высосали демоны, и потом он долго отходил от шока.
– Почему дракон встал на вашу сторону? – спросил король. – И откуда он взялся? Никому во всех мирах драконов обнаружить не удалось.
Я отлично помнил слова Гел-Бассена о том, кто уничтожил последнего дракона – предок нынешнего короля. Подставлять Тару я не имел права. И потому я с самым уверенным видом ответил:
– Не думаю, что это был дракон. Я посчитал, что то был высший демон. Он едва не спалил и меня. Суть их конфликта с Вечным странником мне неизвестна: какие-то свои счеты. Возможно, дело было в складе человеческих душ, возле которого все происходило – у Реки одного берега. Это место, в котором грань между слоем демонов и Скйарденом ничтожна.
– И куда же он делся? – ехидно сощурился король.
– Улетел. Предполагаю, в свой слой. В Скйардене никто его больше не видел.
– А если я поручу вам поймать дракона и привезти сюда?
– Прощу прощения, ваше величество, но маловероятно, что я найду его. Тем более, что это в самом деле был не дракон.
– То есть все считают вас героем, а вы просто мимо проходили?
Я пожал плечами.
– Выходит, так.
– Жаль. А я собирался вас наградить… – проговорил король сквозь зубы.
– Позвольте скажу, ваше величество, – подал голос мой шеф. – Офицер Каллас скромен. Тем не менее, благодаря нему была уничтожена банда демонов в параллельном слое и освобождено огромное количество пленников из ловушек. Ему удалось то, что не никто иной сделать не мог сотни лет. Каллас героически сражался и победил демонов.
Король кивнул.
– Благодарю, Миттер-Гел. Теперь оставьте нас. С вами я поговорю позже.
Граф поклонился, как подобало по этикету, и вышел. Король проследил за ним взглядом и, лишь когда покрытая сверху ковкой, как кружевом, толстая стеклянная дверь в оранжерею закрылась, произнес:
– Разве вы не в курсе, Каллас, что ложь королю приравнивается к государственной измене?
– Я в курсе, ваше величество.
– И разве вы не давали присягу служить мне верой и правдой? – Он подчеркнул последнее слово.
– Я давал присягу служить государству, ваше величество.
– Государство – это я, – ответил король. – Говорите правду.
– Мне больше нечего добавить, ваше величество, – сказал я, понимая, что дело принимает плохой оборот.
Но секрет Тары выдавать было нельзя.
Король хлопнул в ладоши. Черное кресло с высокой спинкой, укрепленное в стеклянном эркере над пропастью, начало разворачиваться.
– А я говорила вам, дорогой Элберт, что Каллас вам ничего не расскажет и ритуалом древних не поделится, потому что он служит только себе самому, – пропела фальшиво-елейным голосом, плохо прикрывающим железные ноты, дама в черном, поднимаясь из кресла. – Вы теперь убедились? Другие вам не рискуют врать.
И я похолодел.
Это была Морлис. Более стройная и молодая. Впрочем, на себя она была похожа лишь одной половиной лица, вторая была до середины скул покрыта черными штрихами, словно художник разрисовывал ее жирным нефтяным грифелем, да так и не доработал портрет. Тело ее было скрыто под темными развевающимися одеждами. На груди красовался крупный артефакт из драгоценных камней.
Как это возможно?!
Я инстинктивно отшагнул, активируя магию в ладонях.
– Вас Каллас предаст и убьет так же, как он предал меня, – сказала Морлис.
И вдруг я вспомнил, что перед тем, как я столкнул ее в Реку времени, Морлис уже крутанула шар и начала произносить заклинание. Выходит, оно сработало? Даже если, судя по ее виду, криво…
– Отличается он потому, что стал хранителем источника и дракона, – добавила Морлис. – То есть он – прямая угроза вашей власти. Арестуйте его.
Глава 8
Линден
Решение созрело в доли секунды.
– Быть хранителем дракона, которого нет, согласитесь странно. Но я согласен: арестуйте меня, – произнес я. – Я не угроза для вашей власти, я приму любое решение вашего величества без ропота.
Тут же материализовав своего двойника справа от горшков с дурманом, я сказал его ртом:
– Только дайте время и позвольте завершить ритуал с астральным двойником.
Я материализовал еще одного двойника слева. Тот добавил:
– Иначе произойдет неконтролируемая цепочка превращений. Как я говорил, опасная.
И, словно лампочки в праздничной гирлянде, один за другим, стали появляться новые мои двойники. «Линденов Калласов» стало десять, двадцать… Вся площадка и эркер через пару секунд были заполнены моими копиями. Новые и новые «Линдены Калласы» возникали, как грибы после дождя, забив под завязку и дорожку оранжереи. Пораженная Морлис шарахнула по двум ближайшим клонам разрядами. Они рассыпались сверкающей пылью. Появилось четыре новых.
– Что за чертовщина! Вы угрожаете мне, Каллас?! – рявкнул король.
Он был ошеломлен и, пожалуй, немного напуган, но алчный интерес загорелся в его глазах, и я порами кожи понял, чего опасался Гел-Бассен: король мог создать из одного мага – армию, а из нескольких магов – бесчисленные легионы. Неужели король планирует захватить и южные земли? И восток, враждебный нам?
Этого допустить было нельзя.
Закрытый своими двойниками, я осторожно отшагнул в сторону, установив вместо себя нового клона. Недоумение скоро пройдет, пусть проклятие или что там мне уготовано, поглотит мой двойник. Тогда эффект будет минимальным.
– Ни в коем случае, – сказал клон за меня. – Я лишь показываю, ваше величество, что происходит, когда я себя не сдерживаю, а ритуал еще не завершен. Арестованный и лишенный магии, я потеряю контроль.
– Хотите сказать, тогда Аландар заполонит армия ваших двойников? – спросил король.
– Древние маги предупреждали, что все должно быть закончено, – ответил ему мой двойник справа. – Если процесс запущен, его не остановить.
– Это нонсенс – диктовать свои условия королю! – заявила Морлис, окруженная моими копиями. – Вы должны подчиняться.
– Я не диктую. Всего лишь выполняю ваш приказ, ваше величество, – сказал мой клон возле короля; а еще один двойник повернул голову к Морлис. – Вы ведь сами знаете, что древние артефакты и заклинания действуют, что бы ни происходило с тем, кто их запустил.
Морлис пронзила клона холодным взглядом.
– Или вы хотите, чтобы, не зная, как завершить ритуал правильно, я передал «неготовый рецепт» его величеству, и в Аландаре вместо одного правителя появилось бы неограниченное и неконтролируемое количество его копий? Чем это закончится? Хаосом? Паникой? Сменой власти? Вы к этому подталкиваете? – резал правду матку ей в глаза мой клон.
– Нет, конечно… – пробормотала она. – Прекратите ваши штучки, Линден! Это противоречит законам магии. Сейчас же!
Плетением пальцев она активировала магию окружающих мой клон цветков дурмана. Тем временем я, настоящий, закрытый от короля и Морлис множеством собственных копий, тихо продвигался к выходу.
Клона, что заменил меня на моем прежнем месте, слегка повело, как и должно было от действия дурмана, но он произнес вслух то, что я ему «надиктовывал»:
– Я предан вашему величеству, и уверен, что нашей стране нужен только один король, помазанный Богом, то есть вы – ваше величество! – Клон склонил голову в глубоком поклоне, покачнулся. – Меня не надо подчинять магически. Ради вас я готов пожертвовать своей свободой и жизнью, и угрожать ни вам, ни стране ни за что не стану.
Все остальные копии тоже поклонились, и я в моем настоящем теле, теперь уже стоя у двери. Здесь дышалось лучше.
– Довольно! – сказал король. – Я понял наглядную демонстрацию, Каллас, уберите своих клонов! Где вы, черт возьми, реальный?! Элоиза, остановите ваше заклинание! Я должен все понимать.
Морлис нехотя расплела пальцы. Но я был не настолько наивен.
Мой материализованный клон поклонился, слегка встряхнул головой, будто приходя в себя, и, отодвинув решительно другие копии, шагнул к королю.
Я, настоящий, скользнул под раскидистую крону бругмансии, спрятался за ствол. Мда, я, увы, не такой тонкий. Резкий запах ударил в нос: головная боль обеспечена…
Жаль, невидимость без артефактов мне не подвластна. Но я установил отражающий щит, чтобы никто не обратил на меня внимание. Остальные мои двойники, которые, на самом деле, и не были ничем, кроме качественных призраков, растворились один за другим, оставляя на доли секунды после себя мерцающие следы.
– Они не настоящие, Элгар! – фыркнула Морлис. – Это всё цирк!
– Хотите еще раз проверить материальность каждого? – проговорил мой клон. – Я могу все повторить.
– То есть вы их все-таки контролируете? – усмехнулся с сомнением король.
– Я сдерживаю себя. Минуту назад я позволил себе расслабиться и пустить энергию на самотек.
– То есть как?
– В некотором смысле я как чесоточный, который из приличия не чешется, хотя испытывает жутчайший зуд: энергии рвутся наружу. Чтобы не появлялись двойники, я пока должен постоянно быть в предельной концентрации.
Король поморщился и отступил от меня на шаг, словно это было заразно.
– Не верьте ему, ваше величество… – начала было Морлис. – Он опасен!
– Погодите, Элоиза, я дам вам слово, – сказал король, подняв ладонь, затем вновь обратился к моему клону: – Я слышал другое об астральном двойнике.
– Я правда опасен, но не для вас, ваше величество. Легенды способны вводить в заблуждение. Я тоже предполагал другое, когда отправлялся на задание, – ответил мой полный двойник. – В том и опасность знаний древних магов. Всегда есть своя загвоздка и риск.
– Вы говорили мне иное, Элоиза. – Король посмотрел на Морлис.
– Я учила вас только тому, что проверила на себе, ваше величество, – чуть присмирев, сказала она. – Но дракона я видела своими глазами! Каллас лжет вам!
Король перевел взгляд на моего клона.
– Вы можете вызвать духовидца и проверить, – спокойно ответил тот. – Мадам Морлис, при всем моем уважении, в тот момент лишь появилась из портала.
– Дракон выпустил на Калласа огонь, но не сжег!
– Я повторюсь, что не могу заявить однозначно, что то был дракон. И хоть убейте, я не знаю, почему остался живым, – ответил мой клон. – Возможно, еще одна побочка незавершенного ритуала. В некоторые моменты мое физическое тело теряет свою плотность и становится полуматериальным.
– Это действительно так? – сощурился король.
– Да, и это меня пугает.
Управляемый мной издали клон протянул к королю руку. Потребовалась максимальная концентрация. Король осторожно, но с любопытством дотронулся пальцами до нормальной кисти моего клона. И вдруг провалился внутрь: плоть стала чересчур мягкой, словно гнилая рана, и прозрачной. Король с отвращением отдернул руку. Извинился и вытер свои пальцы платком.
– И часто вы так? – спросил он сухо.
– Время от времени. Чаще ночью.
– Но это же… Кхм, как с этим жить? – Король посмотрел даже с намеком на сочувствие.
– Я надеюсь, что с завершением ритуала физическое тело будет просто физическим.
– Кхм… – Король задумался. – Но вы не уверены.
– В мой ритуал вмешалась смерть, так что да, я не уверен.
– И все же есть вопросы: почему вы убили Бас Тан Го?
– Он убивал студентку, которая оказалась там. Я бросился на помощь.
– Зачем Вечному страннику какая-то студентка? – У короля изогнулась бровь.
– У нее невероятная сила… – начала было Морлис.
– Была, – сказал мой клон. – Девушка осталась без магии и без памяти.
– Вот как? – удивилась Морлис.
Мне захотелось ее придушить.
– И зачем вы столкнули своего учителя, мадам Морлис, разве учитель – это не святое? – продолжал король допрашивать «меня».
Я помнил точно, как она отвернулась тогда на плато и не могла видеть, что столкнул ее именно я. И потому мой клон уверенно произнес:
– Не я. Это был последний пасс Бас Тан Го, мадам Морлис перед этим забрала его артефакт.
– И где этот артефакт? – Король повернулся к своей наставнице.
