Что-то было не так.
– Что значит, пленница пропала? – дёрнулся хозяин, сжимая бокал так, что выплеснул вино себе на руку.
От ярости Хассен де Мальтерр швырнул бокал на пол, и тот разлетелся вдребезги.
Пропала?
Мои пальцы сжались – хрусталь в моей руке потемнел, раскалённый изнутри.
Неужели сбежала? Обманула этих дураков? Или… кто-то помог ей?
Гости разочарованно загудели.
Я что, зря пришел?
Раз пленница сбежала, то мне здесь делать нечего.
Я уже собирался уйти, как вдруг услышал продолжение.
Глава 11. Дракон
– Ваша супруга ее освободила. Слуги говорят, что госпожа ее выпустила и дала свой теплый плащ, – произнес стражник.
Мой взгляд мгновенно нашёл её. Жена графа стояла в центре зала.
Рыжеволосая женщина в чёрной маске с бриллиантами и перьями. Грудь её вздымалась под корсетом – не от страха. От борьбы. От того, что она ещё не сломалась.
Она дала плащ…
Немыслимо!
Доброта? Здесь?
В этом храме лицемерия, где любовь – сделка, а честь – приправа к блюду из плоти?
Неужели она не знала, что доброта здесь – не добродетель, а приговор?
И всё же…
Она сделала это. Добровольно. Осознанно.
Не из глупости. Из мужества.
Впервые за сотню лет что-то внутри меня дрогнуло от уважения к этой женщине.
– Даже так? – замер муж.
Она стояла под пристальными взглядами. На ней была красивая черная маска с бриллиантами и перьями, прикрывающая почти все лицо.
– Какое разочарование! – слышались голоса гостей, а граф занервничал, видя, что гости недовольны. – Неужели охоты сегодня не будет?
Хассен побледнел. Его пальцы дрожали – не от гнева, а от расчёта.
Он знал: если сегодня не будет крови – завтра не будет его.
Эти «уважаемые» господа не прощают скуки. Они требуют жертвы. Или завтра они жертвуют хозяином.
Ах, бедные зверюшки. Их пальцы и когти уже мечтали о свежей плоти, а теперь – ничего? Нет, нет. Граф не подведёт. Он всегда подаёт блюдо. Сейчас он быстро выкрутится.
Я смотрел, как в его глазах мелькает стратегия. Он не паникует. Он торгуется.
Потому что для этих господ кровь – это валюта. А сегодняшний курс требует изысканной жертвы.
– Без паники, дорогие гости! – провозгласил он, будто анонсируя десерт. – Охота состоится!
Охоты проводились регулярно. Одна в сезон. И неизменно пользовались огромным успехом, принося графу приличные деньги и выгодные контракты. Только вместо дичи были люди.
Таким образом граф решал свои дела, пользовался покровительством влиятельных людей, проталкивал свои интересы в королевском совете.
– Без паники, дорогие гости! Охота состоится! – успокаивал всех Хассен де Мельтерр, толкнул вперед свою жену. – Сегодня дичью будет моя дорогая жена!
На мгновенье его лицо переменилось, застыло как маска. Мне даже казалось, что это решение далось ему непросто. Неужели совесть? Или все-таки жена для него что-то значила?
– Кто поймает эту очаровательную дичь, имеет право делать с ней всё, что угодно!
На секунду в зале воцарилась тишина. Это не предательство. Это – бухгалтерия.
«Жену? Он отдает на охоту свою жену?» – послышался удивленный шепот, тут же сменившийся восторгом.
Глава 12. Дракон
Резким движением граф сорвал с жены маску и бросил ее на пол.
Я увидел бледное красивое лицо женщины. Ее испуганный, затравленный взгляд.
Она не смотрела на меня. Она смотрела на гостей, которые обступили ее, словно звери.
– Ого! – пронеслось среди них. – На графиню мы еще не охотились!
Я видел, как слуги сорвали с нее платье, диадему, заколки, туфли, оставив ее в рубашке, почти обнаженной прямо в центре зала.
Рыжие волосы прикрывали плечи, в глазах – ужас, руки дрожали, стыдливо сжимая рубашку на груди.
Я почувствовал, что дракон внутри шевельнулся.
– Хассен… – прошептала она.
И в этом имени – не мольба. Последний вопрос: «Ты – человек или зверь?»
Он колебался. На миг.
Я видел, как дрогнули его пальцы. Как сжалась челюсть.
Но он уже принял решение.
Потому что он не герой. Он – скот в человеческом обличье. А животное всегда выбирает выживание. Даже если для этого нужно принести в жертву то, что еще недавно грело тебе постель.
Это не жертва – это сделка, выверенная до последней капли крови. Он знал: если не отдать жену – его самого сожрут. А если отдать её… он выживет.
И даже выиграет. Потому что графиня – не просто тело. Она – символ. Символ его уважения к присутствующим.
И её падение – его триумф.
Он отошел от нее в сторону, и… я понял, что графиня обречена.
Графиня смотрела на них – на своих «друзей», «гостей», «достойных людей», которые теперь слизывали её взглядом, как слуги – десерт с хозяйской тарелки.
И это прозвучало так гладко, так изящно… так лживо, что мне захотелось сорвать с него кожу и повесить её на стену вместо охотничьих трофеев.
Когда заместитель председателя совета в маске волка – тот самый, что подписывает указы о милосердии днём и насилует прислугу ночью – схватил её за плечо, я почувствовал, как под кожей зашевелилась чешуя.
О, как мило. Убийца, подписывающий указы о защите морали, теперь мечтает сорвать с неё последнюю нить приличия.
Её плечи дрожали. Руки сжимали ткань, будто это последняя нить, связывающая её с человечностью.
А я… я почувствовал боль.
Не свою. Её.
Неожиданно для самого себя, дракон внутри взревел от ярости.
Как они смеют?
Она – не их игрушка!
И это меня разозлило. Потому что я не должен был замечать её. Я пришёл за своей вещью, а не за женщиной.
– Разумеется, вы можете делать всё, что хотите. Я ничего не запрещаю, – ответил граф. – Правила охоты не меняются. Даже в виде исключения. В этом-то и вся прелесть охоты!
Глава 13. Дракон
Ее выволокли на улицу, а потом дали фору. Что это за фора в десять минут против всадников? Это не охота. Это издевательство. Театр жестокости, поставленный самолюбивым трусом.
Я видел, как она бежала босиком, оставляя цепочку следов на снегу. Как ветер трепал ее волосы и рубаху.
– Ах, граф, – заметил хриплый голос Падали. – Вы нас напугали!
– О нет. Это было всего лишь частью представления! – тут же нашелся Хассен, улыбаясь гостям.
– А вы умеете удивлять! – одобрительно захлопали гости, распивая вино.
– Все выглядело так реалистично, что я поверил! – хохотнул королевский министр финансов в маске медведя. – Клянусь! Я поверил!
И снова взрыв азартного хохота.
– У меня есть племянница, – заметил Труп с титулом, пряча свои язвы под кружевом манжеты. – Как насчет брака? Я привезу ее в замок, чтобы вы познакомились! Только вот она мне слегка мешает. И я был бы не прочь однажды поохотиться и на нее!
Слуга с песочными часами стоял и ждал, когда последняя песчинка упадет, чтобы тут же объявить о начале охоты.
– Знакомьтесь, его недавно назначили! – слышал я голос Гнили, представляющую новое лицо. – Он у нас новенький! Поэтому стесняется!
– Очень рад знакомству, граф! – послышался незнакомый голос. – Я в восторге от праздника и охоты… А вы не боитесь, что… глава тайной канцелярии узнает об этом?
– Ну, мы же здесь не заговоры плетем против короля? – спросил Хассен, попивая из бокала. – Мы просто отдыхаем. А его задача – распутывать заговоры против короны.
– Но все же… – сглотнул незнакомый голос. – Мне кажется, что это… немного противозаконно… И если об этом узнает глава тайной канцелярии, нам всем… простите… не поздоровится.
– А кто ему расскажет? – спросил Хассен с улыбкой. – Может, вы?
– О нет! Что вы! – задохнулся новенький. – Я… тишина. Я… эм… могила… Но мне не хотелось бы… сгнить в тюрьме… Особенно когда меня только-только назначили…
– О, если ты попадешь в руки главы тайной канцелярии, тюрьма – это не самое страшное. Если ты переживешь допрос, то я буду весьма удивлена.
– О, господа и дамы! – послышался еще один голос судьи. – Давайте не будем портить никому настроение!
– Я же говорила, что он еще не в курсе дела! Так что не судите строго! – послышался хриплый гортанный смех. – Ничего, скоро и он освоится!
Слуга замер. Песчинка уже упала, но он молчал, словно пытаясь подарить своей бывшей госпоже пару лишних секунд жизни.
– Время! – объявил слуга, а все тут же бросились к коням. Затрубил рожок, послышался смех и крики: «Ату ее! Ату!».
Кони поскакали в сторону леса.
– Значит, заняться вам нечем, господа и дамы, – усмехнулся я. – Ничего, я сейчас придумаю, чем вас занять! Обещаю, весело не будет, но будет интересно!
