– Лери, Лери, Лери, – пропевает Вендал, разворачиваясь к холлу спиной и опираясь поясницей о балюстраду.
Положив локти на перила, принц откидывается назад и нарочито лениво разглядывает янтарный узор на потолке и колоннах. Я молча жду продолжения спектакля. В том, что это именно он, даже не сомневаюсь. Слишком уже театральны движения и слова принца.
– Как можно перепутать такую роскошную куколку, как ты, Лери? – наконец-то обратив на меня внимание, проговаривает Вендал, а я слышу в его голосе пугающую хрипотцу.
Пугающую – потому что она выдаёт возбуждение Вендала. Да и блеск в его глазах не оставляет сомнений.
– Вряд ли я бы стала встречаться с тем, кто называет меня куколкой, – цежу сквозь зубы.
Сложив руки на груди, я смотрю в сторону и всем своим видом показываю, что не горю желанием продолжать разговор.
– А кто говорит о встречах, бабочка моя? – Вендал отталкивается от перил и в один миг оказывается передо мной.
Меня окутывает запахом холода и трав. Этот аромат поднимает из глубины памяти неясные видения, но сколько я за них ни цепляюсь, не могу понять, что вижу. И самое ужасное, не могу понять, мои ли это образы. Альвы Ночи управляют снами, и ослабленный разум запросто может воспринять чужое видение как своё.
– Ну же, Лери, скажи мне что-нибудь? – шепчет Вендал, протягивая ладонь, чтобы убрать прядь волос с моего лица.
На инстинктах дёргаюсь в сторону и зло смотрю на принца. С досадой осознаю, что снова нарушила правила этикета. Да, мне всегда было плевать на них, но именно сейчас, когда моя жизнь зависит от выполнения задания, мне нужно быть кроткой и покорной. А это сложно делать, когда его высочество переходит все грани приличия.
– Вот! – Принц тем не менее озаряет меня довольной улыбкой. – Вот теперь я узнаю мою куколку. Этот взгляд, эта ярость. Куда ты их прятала, бабочка моя? Неужели драконы что-то в тебе сломали?
«Скорее, излечили», – мелькает в моей голове, но мысль эту я, естественно, не высказываю.
Вендал своим поведением и тем, что я его толком не помню, только что загремел в список моих подозреваемых. Ведь, какое совпадение, я не помню именно то, что было связанно с заговором против принцессы.
– Ваше высочество, разрешите, я пойду? Мне ещё к зачётным работам готовиться, – полностью игнорируя предыдущие слова, спрашиваю я.
Скорее, даже не спрашиваю, а просто утверждаю. Продолжать разговор нет смысла. Мне нужно срочно обсудить всё с Ноктисом и Армом, ведь они здесь именно для того, чтобы помочь.
Удивление, мелькнувшее на лице Вендала, приносит мне толику удовлетворения. Видимо, принц не ожидал, что я предпочту учёбу, а не его драгоценное общество.
– Всех благ, и да осветит Солнцеликий ваш путь. – Улыбаюсь, понимая, что выгляжу как блаженная.
Но ничего с собой поделать не могу. Почему-то на душе радостно от растерянности, в которой пребывает Вендал. Уже успеваю развернуться в сторону выхода с галереи, как вокруг на запястье сжимаются крепкие пальцы. Больно и цепко.
– Ты уйдёшь только тогда, когда я этого захочу, – шипит Вендал, а я жмурюсь от резкой боли, иглой пронзившей сознание. – Тебе ясно, куколка?!
– Прекратите меня так называть, – в тон ему цежу я, уже не сдерживая стервозность характера.
Снова пытаюсь выкрутиться из его хватки, но какой там! Запястье ноет, голова гудит, размывая ясность сознания.
– Не тебе мне приказывать. – Принц прищуривается и дёргает меня на себя.
Дёргает с такой силой, что я не удерживаюсь на месте. Врезаюсь в мощное тело Вендала и тут же выставляю руки вперёд в попытке сохранить хоть какую-то дистанцию.
Под ладонями – горячая кожа и мощный стук сердца. В шоке поднимаю глаза на принца, встречаясь с его взглядом, полным тёмной ярости и желания.
– Отпустите, – ровно прошу я, отдёргивая руки, но Вендал силой удерживает меня. – Что бы ни было между нами, я больше не та…
– Как будто это что-то меняет, – пренебрежительно фыркает принц.
И в следующий миг делает то, что пугает меня до ледяных мурашек по коже. Вендал прижимает к себе и, зафиксировав ладонью мой затылок, тянется за поцелуем.
– Ваше высочество! – слышится спасительное снизу.
Принц замирает, недовольно искривив губы. Пользуюсь его заминкой и отталкиваю Вендала. Но тот опять не даёт мне и малейшей возможности избавиться от него. Ещё сильнее прижимает уже к боку и вместе со мной показывается публике в холле.
– Ваше высочество, не знал, что вы уже прибыли! – радостно приветствует его наш рехтар, лорд Вармос.
Высокий, седой и крайне улыбчивый альва Света смотрит на нас с теплом в глазах. Только вот это никак не топит тот холод, что сковывает меня сейчас. Я растеряна и не понимаю, как действовать. Как избавиться от присутствия Вендала и не сделать хуже? А потому делаю то, что получается у меня лучше всего. Маска высокомерия и стервозной бесстрастности для меня как родная. Именно таким взглядом я награждаю собравшуюся внизу толпу и делаю вид, что меня не трогают ни осуждающие шепотки, ни смешки, ни даже презрение на лицах сокурсников. Конечно, встречаются и завистливые взгляды, но их гораздо меньше.
Мне. Просто. Плевать. И никак иначе.
– Решил осмотреть родную обитель знаний без лишнего официоза. Столько счастливых моментов и историй прожито в этих стенах, я невольно предался ностальгии, – отвечает Вендал с преувеличенным дружелюбием.
Мне аж тошно становится от того, как он переигрывает.
– Всё же стоило сообщить о вашем приезде, – журит его рехтар с улыбкой на лице. – Подобрали бы вам уполномоченного сопровождающего.
– А я уже сам нашёл, – самодовольно ухмыляется принц, кивая в мою сторону.
Прекрасно, теперь к званию предательницы добавится ещё и постельная грелка. Это в лучшем случае. Тяжело вздохнув и чуть закатив глаза, я опускаю взгляд на толпу. И тут же напрягаюсь. Кажется, у меня даже позвонки потрескивают оттого, какой ровной становится спина. А всё потому, что на меня, не мигая, смотрит Ноктис. В его ореховых глазах даже с этой высоты я замечаю аметистовые искры.
И это плохо. Если дракон проявит свой дар при таком скоплении народа, да ещё и против представителя королевской семьи, скандала не миновать.
– А можно нам влиться в вашу компанию? – внезапно произносит принц Армониан, бросая на Ноктиса обеспокоенный взгляд. – Мы бы тоже хотели осмотреть «Пацифаль». Признаться, я слышал, что ваша академия – самая красивая среди всех учебных заведений Арсиса. А это немного, но ущемляет мою гордость за родную Илларию.
Арм заканчивает с непринуждённым смешком, который тонет в тишине, повисшей в холле. Напряжение ощущается почти физически. Драконы, которые ещё несколько месяцев назад считались нашими заклятыми врагами, прибыли с дипломатической миссией и сейчас находятся практически в окружении. Любой из находящихся в холле может внезапно напасть на драконьего принца и его небольшой отряд. Это понимаю я. Это, судя по глазам, понимают и Арм с лордом Вармосом. И это осознание отчётливо светится в глазах ухмыляющегося Вендала.
– Конечно, присоединяйтесь, – через одну бесконечно долгую секунду отвечает принц. – Я с удовольствием поделюсь вниманием моей прекрасной Лери.
Тва-а-арь какая! У меня чуть зубы не трескаются от того, с какой силой я сжимаю челюсть.
– Не знал, что в Алерате процветает рабовладение, – произносит Ноктис, и его низкий голос, с будоражащей хрипотцой, прокатывается по холлу, поднимая волоски у меня на руках и заставляя крупно вздрогнуть.
Шестеро, Ноктис! Не мог промолчать?!
– Не понимаю, о чём вы, – в притворном ужасе восклицает Вендал, который не мог не отметить мою реакцию. Ладонь принца сжимает шею, не позволяя ни двинуться, ни говорить свободно. – Насколько я помню, рабство – это часть вашей истории, и к традициям альв оно отношения не имеет.
Поражённое «а-а-ах» раздаётся в толпе и подобно волне расходится по периметру. Я с усилием прикрываю глаза, молясь, чтобы парни не среагировали на этот выпад. Не повелись на провокацию Вендала.
– Хе-х, уели, ваше высочество, – со смехом отвечает Арм, но, открыв глаза, я вижу, что взгляд драконьего принца далёк от доброжелательного. – Но кто старое помянет, тому хвост отсечь. Верно?
Арм, разведя руки и демонстрируя открытость, медленно оборачивается вокруг себя.
– Я понимаю, что наши народы враждовали не одно столетие, – произносит драконий принц. – Но, как бы банально это ни прозвучало, мы пришли с миром. И опыт ваших студентов в нашей Илларии служит тому наглядным примером. Вы же все знаете, что Кара Тэлль стала женой моего лучшего друга, Рейварда Греаза. Любовь смогла победить предрассудки. Мы здесь для того, чтобы закрепить этот успех и наладить по-настоящему продуктивные связи.
Прикрываю рот ладонью, скрывая лёгкую улыбку. Арм, истинный дипломат и балабол, может заговорить кого угодно. Причём сделает это так, что и неприятные стороны истории скроет, и позитивные усилит. Вот и теперь альвы, насторожившиеся после слов Вендала, внемлют драконьему принцу с доверчивостью кроликов перед удавом. Только сейчас удав действительно обещает защиту. В отличие от нашего же принца.
– Хитёр, – уважительно произносит Вендал, сощурив глаза и внимательно вслушиваясь в речь Арма. – Отличная игра нам предстоит, да, Лери?
Он снова смотрит на меня, да так, что успокоившееся было сердце опять заходится в тревожном грохоте. Уж слишком маниакально выглядит Вендал.
– Пойдём, куколка, – произносит принц, хватая меня за руку.
– Куда?
Вопрос повисает в воздухе, как и я сама. Вендал просто перемахивает через балюстраду, прижимая меня к себе. Я даже взвизгнуть не успеваю, а принц, используя неведомый мне артефакт, медленно планирует вниз. В поражённой тишине и сопровождаемый взглядами десятка выпученных глаз. Слава Шестерым, я в брюках, а то в ближайшую неделю парни только и делали бы, что обсуждали цвет моих трусиков.
– Эффектно. – Арм почтительно хлопает в ладони, когда Вендал приземляется в шаге от принца и стоящего позади него Ноктиса.
Аметистовый дракон выглядит невозмутимым, но я почему-то ощущаю его бешенство. Холодное, но такое обжигающее, что выпусти его – Ноктис сожжёт до пепла любого, кто окажется на его пути.
– Благодарю, – оскаливается позёр и лишь на секунду ослабляет хватку вокруг моей талии.
Этого хватает, чтобы я вырвалась. Наконец-то! Предусмотрительно отхожу от Вендала на дистанцию, которую ему не сократить одним рывком. Была бы моя воля, я бы и вовсе метнулась к Ноктису. Он сейчас выглядит куда надёжней моих же земляков.
– Так что вы там говорили о всеобъемлющей любви, ваше высочество? – откинув полы мантии, с невинным видом интересуется Вендал. – Я правильно понял, в «Пацифаль» вы прибыли в поисках новой любви? Старая-то сбежала…
Я давлюсь воздухом и этим спасаю ситуацию. Закашлявшись, пошатываюсь, и мне на помощь приходит стоящий рядом рехтар. Лорд Вармос подхватывает меня за локоть и обеспокоенно заглядывает в лицо.
– Деточка, ну как ты же так? – Заботливо похлопывает меня по спине.
– Просто Лери у нас очень впечатлительная, да? – комментирует Вендал, а мне хочется, чтобы он заткнулся хотя бы на десять минут. – Хотя странно, что столь непродолжительный полёт вызвал такую бурную реакцию. Драконы хвалятся, что летают и выше, и дольше.
Шестеро, да он откровенно провоцирует всех. Меня – намекая на мои возможные отношения с драконами. Драконов – выставляя их виновными в пропаже нашей принцессы. Кто вообще позволил Вендалу приехать в «Пацифаль»? Неужели новому Владыке нужен конфликт с Валестией?
– Ладно-ладно, что-то я заболтался, – не дав никому из присутствующих и слова сказать, продолжает принц. – Мы же на прогулку собирались? Вот, отлично. Лери всё устроит, раз сама настаивала на экскурсии. Думаю, она будет рада старым друзьям. Вы же друзья?
Последнее он произносит, уже глядя мне в глаза. И чудится мне в них скрытая угроза, такая, что я теряюсь, не понимаю: соврать или сказать правду? Что будет хуже? Ведь никто в «Пацифаль» не знает, что с этими драконами я давно и близко знакома. С аметистовым – даже слишком близко. Настолько, что в моих снах теперь я регулярно летаю на большом фиолетовом драконе.
– А можно мне с вами? – слышится звонкий голосок, от которого не только мои брови ползут вверх.
– Лейра? – удивляется рехтар. А потом облегчённо вздыхает. – Ну конечно, кому же ещё проводить экскурсию, как не старосте выпускного курса?
– Лейра? Неужели перед нами дочь Карвуса Вальта? – проявляет заинтересованность принц, избавляя меня от своего пристального взгляда.
И за одно это я готова обнять бесячую Лейру.
– Доброго дня, ваше высочество, – сияя, отвечает ему староста. – Вы правы, мой папенька и есть лорд Вальт…
– Глава сильнейшего рода альв Ночи. Я ведь ничего не путаю? – Вендал, постукивая указательным пальцем по губам, задумывается.
А я с удивлением отмечаю, как переглядываются между собой драконы. Что их так сильно насторожило?
– Да-да, папенька привёл наш род к процветанию, – будто и не замечая сгущающейся атмосферы, продолжает лепетать Лейра. – И делает всё, чтобы быть полезным новому Владыке.
– Похвально. – Усмехнувшись, Вендал приближается к Лейре. Склоняется к ней и еле слышно произносит: – Особенно то, с каким рвением твой драгоценный папочка отрёкся от Владыки старого.
Замечаю, как резко отливает кровь от и без того бледного лица старосты. Она замирает и во все глаза смотрит на принца, а тот, будто насытившись игрой, возвращается к нам.
– Мне нравится эта идея, – воодушевлённо вещает он. – Пускай староста и те девицы, которых папочки в срочном порядке прислали в академию, тоже составят нам компанию.
– Что? О чём вы, ваше высочество? – непонимающе вопрошает рехтар и с обеспокоенным видом оглядывается.
Вокруг раздаются взбудораженные шепотки, собравшиеся оглядываются. А я наконец-то вижу то, что изначально выбивалось из общей картинки. Не только Лейра сегодня пренебрегла уставом. Ещё три девушки одеты так, будто у них последний шанс продемонстрировать и богатство рода, и собственные достоинства.
– Охотники, Мать, Свет, – шепчу я, перебирая наши магические дары и перебегая взглядом от одной сокурсницы к другой.
Это что же…
– Ваше высочество, я, признаться, люблю загадки, но тут бессилен, – с улыбкой, чуточку нервной, произносит Арм. – Не поясните ваше заявление?
– Армониан, дружище, – посмеивается в ответ Вендал, а потом переходит на заговорщицкий шёпот, – смотрины тут происходят. Как только при королевском дворе узнали, что в «Пацифаль» едет сам драконий принц, наши аристократические жуки тут же погнали своих дочерей на охоту.
– То есть я добыча? – нахмурившись, уточняет Арм.
– Побойтесь вашего Всеединого. – Вендал миротворчески выставляет руки вперёд. Только вот во всех его действиях столько театральщины, что поверить принцу может только слепой. – Как может быть дракон добычей? Нет, ваше высочество, вы тут охотник, а эти, – Вендал кивает на выстроившихся за ним девушек, – самая лёгкая в мире добыча. Выбирай любую, какая по душе придётся.
Переглядываюсь с Ноктисом, который тенью маячит сбоку от Арма. И без того тёмные глаза становятся практически чёрными. Аметистовому дракону не нравится происходящее. Это против нашего плана. Это в сотни раз его усложняет. Мы рассчитывали, что, услышав о моём возвращении, в академию прибудет Кукловод, устроивший заговор против Миррали и драконов. А в итоге будем вынуждены отбивать Арма от четвёрки оголтелых невест?
– Вы знаете, ваше высочество… – начинает драконий принц.
– Вендал, дружище, для тебя я просто Вендал. Мы всё же в одной весовой категории, – произносит наш принц голосом, не терпящим возражений.
– Ладно, – уступает ему Арм, но я вижу, что даётся ему это с трудом. И тут я с ним полностью солидарна. Считать этого психопата другом может только такой же полоумный. – Так вот, Вендал, я невест не ищу. И в «Пацифаль» приехал, чтобы ознакомиться с лучшими умами Алерата. Возможно, обменяться опытом.
– А как одно другому помешает? – Вендал изображает непонимание. Чуть наклонившись к Арму, он добавляет шёпотом: – К тому же опыт бывает разным, а в компании этих крошек – ещё и дико приятным.
Вижу, как каменеют лица обоих драконов. В глазах Арма вспыхивают злые искры, взгляд Ноктиса же полон ночи. Если бы речь шла о даконицах, Вендалу подобные оскорбления с рук не спустили бы. Но сейчас и Арму, и Ноктису приходится молчать. Не их страна, не их устои.
– Что ж, раз с этим вопросом решили, – тем временем произносит рехтар, хлопая в ладони. – Тогда прошу пройти дальше. Девочки вам всё покажут, а позднее встретимся у меня в кабинете. Обговорим программу. Вас устраивает, ваше величество?
И смотрит рехтар при этом на Армониана.
– Всех всё устраивает! – громогласно отвечает Вендал. Подставляет руки Лейре и её подружке из альв Матери. – За мной!
Я остаюсь стоять на месте в надежде, что обо мне все забудут. Арм проходит совсем близко, успев наградить обеспокоенным взглядом. Отвечаю ему мягкой улыбкой, безмолвно прося не тревожиться.
– Ты как? – тихо спрашивает Ноктис, останавливаясь рядом, но так, чтобы нас не могли заподозрить в общении.
От его голоса внутри странно ёкает, а сердце учащает бег. И если внешне мне удаётся сохранять спокойствие, то вот в душе царит волнение. Нет, определённо что-то не так или со мной, или с Ноктисом. Иначе почему в присутствии дракона я сама не своя?
– Всё в порядке, – отвечаю шёпотом. – Будет ещё лучше, когда вы уведёте этого клоуна.
– Очень опасного клоуна, – делает замечание Ноктис. – Ты с ним близко знакома?
От ноток ревности, что чудятся в вопросе дракона, я поднимаю на него взгляд. И в этот же момент на нас обращает внимание Вендал. Он почти вышел из холла и, надо же, именно сейчас решил оглянуться.
