Затем я вновь спустился на лифте вниз, дождался появления смутно знакомого противника, ответил на вопрос о возможности примирения и после гонга не спеша двинулся к нему.
В это время мой противник быстро сокращал дистанцию, и с каждым его шагом появившиеся на ладонях язычки пламени разгорались все сильнее, поднимаясь вверх.
К тому моменту, как расстояние между нами сократилось, его руки и часть плеч уже пылали, а за спиной появилось подобие крыльев.
«Ничего себе! Такого я еще не видел, – заинтересовался я. – Далеко не слабака они против меня выпустили. Да и он молодец – решил не рисковать и сразу пошел в атаку. Но зачем спешит? Неужели заклинание не отработано и поглощает много сил? Наверное, поэтому хочет закончить все быстро. Побегаем? Чтобы он сдох? Нет, так неинтересно. Нужно посмотреть, на что это заклинание вообще способно».
Только я об этом подумал, как противник, за спиной которого уже пылали огромные огненные крылья, ударил по мне мощными расходящимися волнами огня.
«Еще один любитель ударить издали и помощнее», – вспомнил я бой графини с Каменевым и, чуть повернувшись, сформировал в руке крепкий ледяной щит, прикрывший меня от остатков жара.
«Разгон быка, удар цыпленка, – мысленно прокомментировал я его атаку. – Точно. Он только недавно освоил это заклинание и еще не понял, как правильно им пользоваться. Весь жар был в центре, а расходящийся огонь больше походил на бутафорский. Обожжет – и только».
Едва пламя немного спало, противник заметил, что я все еще на ногах. Его лицо исказилось от гнева, и он повторил атаку, сфокусировавшись только на мне. На этот раз заклинание не расходилось в стороны, было быстрее и, чего греха таить, жарче. Пришлось рвануть вперед, уходя из-под удара, и контратаковать градом сосулек.
Заметив удар, парень машинально поднял руки, сжигая снаряды и перекрывая себе обзор, а я, воспользовавшись этим, рванул в сторону и принялся бросать сосульки по его ногам, желая проверить защиту. Неожиданно для меня все шесть снарядов глубоко вошли в ноги парня, а одна прошла насквозь, вырвав приличный кусок мяса и заставив противника закричать от боли. Не отдавая себе отчета в происходящем, он приложил руки, все еще пылающие пламенем, к ранам, завыл еще сильнее и потерял сознание.
«С кем я вынужден сражаться? – пораженно подумал я, глядя, как песок вновь пропитывается кровью. – Как можно выйти на серьезный бой с неотработанной техникой, которую сам не понимаешь?! Он ведь не слабак! Вряд ли это заклинание знают многие!»
Не желая мараться об этого неудачника, я развернулся и двинулся к лифту, а судья поспешил объявить конец боя и вызвал целителей.
«Ну попробуйте, – мелькнуло у меня в голове. – Только мне даже отсюда видно, что это конец. Кровь уже не бьет толчками. Сердце остановилось. Хотя мозг еще не умер… Может, успеют?»
С этими мыслями я в нетронутой зоне сформировал удобное ледяное кресло, устроился и стал наблюдать, как персонал приводит арену в порядок. Были тут и маги, колдовавшие над песком, и обычные люди, собиравшие лопатой окровавленные участки.
Вскоре один из одаренных подошел ко мне, чтобы забрать последний мешающий предмет – мое кресло.
– Просто заберете? Может, мне от него избавиться? – предложил я, поднимаясь.
– Не стоит. – Маг покачал головой и едва заметно улыбнулся. – Сохраняйте силы, они вам сегодня понадобятся.
После того как арену покинули посторонние, на нее спустился следующий противник. Это был молодой высокий парень, который, как подсказывала память, отнюдь не блистал в центре. Магом он тоже оказался слабым: неуверенные огненные шары, стрелы и одно щитовое заклинание – вот и все. Его убила первая же брошенная мной ледяная глыба.
«Что?! Какого черта! Да с такими противниками даже сражаться стыдно!» – мысленно выругался я.
Затем последовали объявление конца боя, очередное ледяное кресло, уборка арены и появление нового дуэлянта.
В отличие от прочих, этого высокого худощавого мужчину лет двадцати пяти с длинными белыми волосами я шапочно знал. Он был непохож на других подпевал Шольца, он ощущался уверенным, опытным и сильным магом, готовым к бою в любой момент. Таким он был и в центре – к нему никто не цеплялся, да и он ни к кому не лез. Учился, тренировался и не влезал в дрязги.
«Интересно, что он делал в этой компании? Может, к Вальду прибился?» – подумал я, двигаясь навстречу противнику.
Пален, так звали мужчину, в отличие от предшественников, атаковать издали не стал. Он уверенно шел вперед, сокращая дистанцию, и ничего не предвещало беды. Это-то и показалось мне странным.
«Он слишком расслаблен! Идет ко мне спокойно, словно…»
В следующее мгновение чувство опасности заставило меня выпрыгнуть вверх, затем нырнуть вниз и несколько раз перекатиться. Звуки столкновения невидимых заклинаний со стеной арены и поднятый песок подтвердили, что интуиция меня не обманула. А затем техника «глаза волка» показала мне атаку: переставший играть граф ударил по-настоящему.
На этот раз его воздушные заклинания можно было разглядеть, хотя летели они куда быстрее и точнее. Желая проверить их мощь, я создал под собой ледяную тумбу и отпрыгнул в сторону – она тут же разлетелась на куски.
«Очень сильные и точные заклинания. Неужели он тоже ранга “ярый”? Или просто подготовленный гридень?»
Поняв, что такими атаками меня не взять, Пален выругался, сложил руки и с силой провел ими перед собой.
Чувство опасности, выброс духовной энергии – и я заметил, как от его светящихся рук расходится волна из сотен воздушных серпов, рвущихся во все стороны, даже вверх.
«Что, собрался меня на салат порезать?» – мелькнуло у меня в голове, а тело уже рвануло вверх по ледяному столбу. Оттолкнувшись, я атаковал графа десятками сосулек, чтобы отвлечь его.
Опору подо мной разнесли в щепки, снаряды остановил вспыхнувший щит, и я тут же еще метнул засиявшую от вложенной энергии сосульку. Первый щит она пробила, но второй отклонил ее в сторону, и графа ранило в руку, а не в живот, как я планировал.
Зарычав от злости, Пален ударил несколькими сгустками сжатого воздуха, заставляя меня уворачиваться и ставить ледяные щиты, которые с грохотом взрывались.
«Ах ты ж!» – зло подумал я и швырнул потрескавшиеся льдины в противника, одновременно ударив заклинанием «саморез» в живот.
Перегруженный щит не сработал, и заклинание легко прошило графа, отправив его в беспамятство.
Не желая добивать хорошего противника, я сделал вид, что поверил в его смерть, и направился к лифту, а судья объявил мою победу и вызвал целителей.
«Выживет», – подумал я, бросая взгляд на упавшее тело.
К сожалению, Пален был последним достойным соперником. Следующие трое дуэлянтов оказались откровенно слабы, и я не понимал, зачем они вообще вышли против меня. Я не показывал какого-то высокого класса, но победил куда более сильных магов. Неужели надеялись на удачу? Или не хотели извиняться перед Ульяной Романовной?
Не желая затягивать и так долгий процесс, я просто нашпиговал их тела сосульками, легко разбивая щиты. На этом дуэли неожиданно завершились: остальные подпевалы Шольца принесли графине извинения, и меня пригласили наверх.
– Молодец, что не добивал всех и проявил милосердие, – тихо шепнула мне Ульяна Романовна после поздравлений. – Я была на взводе, когда отправляла тебя вниз.
– Да? – Я сделал удивленное лицо. – Кому-то удалось выжить?
– Двоим. Второму и четвертому, – подтвердила графиня, и в этот момент я почувствовал на себе чужой взгляд.
Сейчас на меня смотрело слишком много людей. Одним было интересно взглянуть на необычного боярина, победившего в стольких дуэлях. Другие изучали ученика главы лиги охотников. Третьи с ненавистью наблюдали за Бешеным Псом, неожиданно ставшим боярином. Но лишь один взгляд был иным.
Он обещал мне смерть – без лишних слов. Как факт, который неизбежен. Как работу, которую нужно выполнить. Взгляд профессионального убийцы.
Резко подняв глаза к потолку, я увидел висящую на цепи лампу, раскачивающуюся из стороны в сторону. И был готов поклясться, что на ней только что был человек.
«Все ясно. Убийцы в черном снова в городе и хотят со мной поквитаться. Это логично. Но вот что странно – почему он решил себя проявить? И почему его взгляд показался мне таким знакомым?»
ГЛАВА 5
– Ну, что, скажешь, Борис? Как впечатления? – произнес хранитель, стараясь не смотреть в сторону объекта.
– Скажу, что это очень серьезный противник, – мрачно произнес мужчина и, взглянув в глаза Иосифу, веско повторил: – Очень серьезный. Гораздо опаснее, чем я мог себе представить. Скорость, ловкость, реакция на опасность, усиление тела, впечатляющая акробатика, движения хищника и пара слабых заклинаний ранга «адепт», которыми двадцатилетний мальчишка справился со столькими противниками. Более того, я уверен, что он сознательно скрывает свою силу, и боюсь представить, на что вообще способен!
Иосиф удовлетворенно кивнул.
– Вот и мне так показалось. Филигранное использование разломной энергии и сосульки с глыбами льда. Вот и все, что понадобилось ему для победы, в том числе и над двумя весьма сильными магами.
– Дай ему вместо сосулек ножи, замени льдины защитной техникой, и результат был бы тот же самый, – о чем-то размышляя, произнес Борис и бесшумно выругался. – Е-мое! Как такое возможно? Он настолько хорошо управляет энергией егерей, словно руководитель, а не какой-то случайный сопляк! А представь, что этот монстр может творить с помощью техники «шаг»? Да от нас и воспоминаний не останется.
– Хочешь сказать, что настолько сильные объекты нам раньше не попадались?! – Хранитель приподнял брови. – Напомнить, кого мы не так давно устранили?
– Да помню я, – отмахнулся мужчина. – Только вот те люди были магами и понятия не имели о наших возможностях, а тут такое ощущение, что он и сам вырос в одном из известных тебе монастырей.
– Ты как будто читаешь мои мысли, – усмехнулся Иосиф, и его спутник, нахмурившись, уточнил:
– А я могу узнать причину веселья своего командира?
Улыбка хранителя стала какой-то зловещей.
– Просто я подумал, что раз парень способен на многое, то нужно сделать так, чтобы его противниками стали те, к кому нельзя переместиться со спины, ну или те, у кого хватает сил окружить себя мощным щитом. Если лишить объект рояля в кустах (так, вроде, это называется в анимешных сериалах) и усилить его противников, то ему придется туго. Ну и мы еще поможем.
Борис некоторое время с недоверием разглядывал своего командира и вдруг спросил:
– Ты что, смотришь аниме?
– А что тут такого? – уточнил Иосиф. – Когда есть свободный вечерок и нечего делать, то почему бы и нет? Каждый расслабляется по-своему.
Борис отвел взгляд и неожиданно признался:
– Я исэкай люблю, только читать, а не смотреть. Ну, знаешь, все эти переносы крутых бойцов в наш мир, быстрый прогресс в магии, становление егерем и закрытие разломов.
Закончив говорить, мужчина с изумлением посмотрел в спину Хладова, а затем помотал головой.
– Да не. Бред какой-то.
Хранитель рассмеялся.
– Ты еще скажи, что наш Тарас исэкайнутый.
Мужчины вспомнили робкую улыбку их нового помощника, когда тот делал что-то не так, и рассмеялись. Затем Иосиф продолжил:
– Все. Немного расслабились, теперь давай к делу.
– Давай, – согласился Борис и добавил: – Твою идею с сильными магами я понял, вот только где мы их возьмем? Вряд ли руководитель позволит выдернуть двух ярых для нашего дела, у них и так все плотно расписано.
– А зачем они нам? – деланно удивился хранитель. – Обойдемся своими силами. Ведь сегодня два весьма сильных и перспективных мага проиграли нашему парню и остались в живых. Уверен, что скоро они захотят поквитаться.
– Эти неудачники? – переспросил Борис, поморщившись. – Ну не знаю… как по мне, так только граф показал что-то похожее на настоящий бой и был весьма близок к победе. Ну и еще хоть что-то представлял собой тот, что освоил «плащ феникса». Вот только он настоящий идиот. Вместо разрушительного и энергозатратного заклинания лучше бы использовал стандартные «огненные стрелы» и «щит» – и то пользы было бы гораздо больше. А так – потратил энергию впустую и проиграл как не знаю кто.
– С твоим мнением я полностью согласен, но главное, что у них есть силы и мотивация. Наше дело – их подготовить и отправить в бой.
Борис встрепенулся.
– Подожди, ты что, хочешь передать им наши эликсиры?
Хранитель улыбнулся.
– Сначала подготовить. А потом дать финальную дозу усилителя.
– Эликсир последнего вздоха? – все правильно понял Борис и задумался. – Хм. Это может сработать. Вот только ты уверен, что наш мальчишка выживет после встречи с двумя опоенными магами? Ведь когда у одаренного сжигается дар в последней битве, то он себя уже не контролирует и атакует во всю силу. Вряд ли в таком случае получится предотвратить смерть объекта.
– Для этого мне и понадобятся ваши звезды, – произнес мужчина. – Чтобы одни отвлекали, а вторые пытались вытащить остатки Хладова из боя. Уверен, позже мы сможем узнать все секреты и у обожженного обрубка…
Закончив обсуждение, хранитель деактивировал амулет сферы тишины, который истаял после секундного шипения, и привнес звуки многоголосого гула арены.
Прослушав разговор, Тарас выключил диктофон, который ранее достал из-под стула Бориса, и довольно улыбнулся.
Задумка удалась: хранитель оказался не настолько силен и чувствителен, как он полагал, и удалось найти подходящий инструмент, чтобы получить необходимую информацию.
«Хотя чему я удивляюсь, – подумал молодой человек. – В свое время этого не сумели распознать гораздо более сильные и умелые Иван с Феофаном. Что уж говорить про местных слабаков».
Тарас тяжело вздохнул.
Он вдруг вспомнил дела давно минувших дней. Как вместе с Марысей отправился выручать Ивана из беды, как они тщательно составляли план по добыче информации и пытались вытянуть из друзей подробности. Как жена принесла им огромную плетеную корзинку лично приготовленных ей пирожков, от которых никто в здравом уме отказаться не мог. Как потом они доставали в корзине второе дно и в тишине слушали запись разговора, чтобы наконец выявить наглеца, угрожавшего их близким.
– Моя Марыся… ну почему ты так яростно отказывалась от новой жизни? Почему так зло хаяла князя Морозова? Ну как я здесь без тебя? – проговорил молодой человек, и по его щеке прокатилась одинокая слеза. – А если этот парнишка – Хладов – не Феофан, что тогда? Неужели мне снова придется быть одному?
*****
Слова, которыми дед Павел описал по телефону наше с Ульяной Романовной феерическое выступление на арене, лучше не приводить в приличном обществе. И хотя его голос был ровным, я даже через сотни километров ощущал, насколько яркие эмоции бушуют внутри него.
Выдохнув и выдержав небольшую паузу, он продолжил:
– Значит, я сижу здесь, пытаюсь найти людей в нашу службу безопасности, выискиваю старые связи, чтобы раздобыть информацию по вероятным и не очень противникам, стараюсь вести себя тише воды ниже травы. Зачищаю все следы упоминаний о Хладовых и даже сам запускаю через журналистов инфоповоды, которые отвлекут имперскую и столичную общественность от новосибирских дел… А вы берете и вот так вот запросто попадаете на все главные новостные сводки страны!
Выдохнув, старик продолжил:
– Пожилая графиня без особых сложностей уничтожила командира отряда егерей с красным цветом камня и одновременно мага ранга «ярый». А малолетний сопляк устроил шоу с десятью дуэлями и победил в семи поединках подряд. И заставил еще тройку аристократов извиниться за оскорбление своего рода. Да вы кем там себя возомнили?! Юсуповыми? Пожарскими? Или, может, Романовыми?!!
– Павел, – холодно заметила графиня, когда пыл мужчины иссяк. – Поверь, я понимаю твое негодование и то, как это может выглядеть со стороны. И если бы мы поменялись местами, то, поверь, ты бы получил не менее грозную отповедь. Однако спешу тебя заверить, что если бы у нас была хотя бы небольшая возможность поступить иначе, то мы бы так и сделали. Да только нельзя было. Нас в очередной раз прижали к стене и заставили играть по своим правилам. Решалась судьба не только отряда, но и рода Хладовых. Ведь если бы мы проиграли, то потеряли бы много, если не все. Так что выбора особого не было. К тому же мы решили использовать ситуацию в своих целях и показали, что против нас идти не стоит. Теперь все знают, что мы в любом случае готовы за себя постоять, как в войне отрядов, так и при встрече лицом к лицу. Так что теперь в случае необходимости мы можем покинуть город, оставив за спиной крепкий тыл, и не переживать, что собственность твоего внука перейдет в чужие руки!
– Так в том-то и дело, черт возьми! – уже более спокойно произнес дед Павел. – Ты продемонстрировала силу лицом к лицу. Свою опасность! Поверь, все, кто делал тебе больно, бил в спину, когда род ослаб. Они просмотрят запись поединка не один раз и будут готовиться. Но это еще ладно. Понимаю, что порой даже при всем желании дуэль не предотвратить. Каменев приложил немало сил, чтобы она состоялась, да еще и при большом стечении народа, но Гордей!
Тут он снова стал переходить на повышенный тон.
– Куда он полез?! Зачем отправил на тот свет стольких людей! Сила голову вскружила? А может, деньги? Или власть? Захотел удаль показать? Забыл, что еще недавно был обычным мальчишкой?
– Все помню. Да только я уже не мальчишка, – холодно отрезал я, заставив старика на той стороне поперхнуться словами. – И даже не обычный егерь! Я владелец отряда в две тысячи бойцов, состоятельный человек, воин, маг и теперь еще боярин. Раньше об этом знали только члены семьи. Теперь частично и остальные. Теперь мало кто будет называть меня или бывших Ладовых ублюдками. А если кто-то и откроет рот, то будет смотреть, нахожусь ли я рядом.
– Мысли мальчишки, – едко прокомментировал мои слова старик. – Ну и поболтали бы некоторое время. И что? Зато враги бы продолжали тебя недооценивать, и в этом была бы их ошибка. А сейчас будут знать, что ты опасен!
– Я почти ничего не показал, – парировал я. – Лишь уровень сильного егеря в ранге «адепт», но об этом все заинтересованные и так знали из новостей, без глыб и сосулек, соответственно. Уверен, это не те способности, которые поразят действительно сильных магов.
– Зато их насторожит, что ты легко справился с гриднем, который пользуется «плащом феникса», а затем и слабым ярым с уклоном в быстрый воздушный бой.
– Первый был самонадеянным дураком, который вышел на дуэль с неотработанным заклинанием, а вот второй оказался действительно опасным. Но даже в бою с ним ничего впечатляющего я не продемонстрировал, – продолжал стоять на своем я. – Кроме того, не понимаю, почему ты так напряжен. Сам же согласился, что у Ульяны Романовны не было возможности отказаться. Значит, она в любом случае попала бы в заголовки. Недоброжелатели стали бы копать информацию и в любом случае вышли на меня. Я просто сократил этот промежуток. Согласен?
– Согласен, – после небольшой паузы ответил дед Павел. – Не продолжай. Я понял, куда ты ведешь. Только что об этом говорили.
