Ага! Так, значит, я права. То, чем он тут занимался, относилось к категории запрещённого. Хотя что это я, путешествия по Изнанке никогда не поощрялись. Слишком велика была вероятность притащить в мир живых смертельный подарочек.
– Итак, ты иллюзион. – Элмар придирчиво меня осмотрел. Поза его сделалась расслабленной. Теперь он не походил на хищника, готового в любой момент атаковать. – Надеюсь, твои магические возможности лучше физической формы.
– То есть душить ты меня больше не собираешься?
Элмар бросил быстрый взгляд на руку, точнее на руну, украшавшую его кисть. Сейчас она светилась совсем тускло. Моя тоже горела еле‑еле. Ланс упоминал, что по приказу лорда Льена между всеми боевиками и иллюзионистами была установлена связь. Теперь Элмар мог отследить моё местонахождение и…
– Ты не можешь мне навредить! Так вот почему тебя скрутило!
– Догадливая девочка. – Интонация боевика намекала, что это не комплимент. – Всё верно, причинить тебе физический вред я не могу, как и заставить поделиться силой. Так что тебе придётся сделать это добровольно. Сейчас. Возвращаться назад, не закончив начатое, я не намерен.
– Нашёл дуру! Да я…
Завершить фразу я не успела, боевик, только что спокойно взирающий на меня, прыгнул вперёд, за один испуганный удар сердца очутился рядом и повалил меня на землю. Впрочем, удариться мне не позволили. Извернувшись в воздухе с нечеловеческой скоростью, Элмар упал на спину и застонал:
– Сколько же ты весишь?
– Начинаю понимать, почему на ваших балах девчонки рыдают.
Я откинула упавшие на лицо волосы и замерла, рассматривая зажатую в руке иссиня‑чёрную, закрученную, как древесная стружка, прядь.
Скатившись с боевика, принялась в панике ощупывать собственное тело. Шея была на месте, а вот ключицы пропали, зато ниже обнаружились такие формы, которые пять лет назад точно были скромнее.
– Мне срочно нужно зеркало! – взвизгнула я, не особо заботясь о том, как моё требование выглядит со стороны.
– Мне тоже. Но для его создания потребуется твоя помощь, – неожиданно серьёзно произнёс Элмар и свёл ладони, между которых тут же вспыхнул призрачный огонёк.
– Предлагаешь мне снова сунуть руку в пламя Изнанки? Совсем сдурел?
Элмар закатил глаза, как если бы сомневался в моих умственных способностях.
– Предлагаю тебе передать мне часть силы. Сейчас, когда мы связаны, это не составит труда. Давай, малышка, не жадничай. Получишь бесценный опыт.
– Но… я не умею.
Признаваться было неимоверно стыдно, и ответная реакция не заставила себя ждать. Элмар ничего не сказал, только усмехнулся настолько красноречиво, словно недоумевая, а действительно ли я обучалась магии.
Программа ШИПа отличалась от классического воспитания магов. На это ещё мой отец обратил внимание, но тогда мне было откровенно плевать. Так вот, нам преподавали исключительно иллюзии.
Я умела создавать фантомные и материальные иллюзии запахов, звуков, копировать поведение и привычки, натренировалась подмечать детали, могла точно рассчитать время действия и вплести условие‑привязку для долгосрочной или самовозобновляющейся иллюзии. Но базовых знаний широкого профиля у меня не было! Да я и не стремилась ими обзавестись, после возвращения в родовой замок меня должно было ждать домашнее обучение, которое и полагалось для носительницы тёмного дара.
– Я не смогу передать тебе силу. Этого не было в нашей учебной программе. А сам ты не справишься, так что… – Виноватая улыбка замерла на моих губах, потому что в глазах боевика я прочла упрямую решимость добиться желаемого.
Несмотря ни на что. Любой ценой. И за мой счёт!
– Сама пришла, – тихо произнёс он. – Любопытство наказуемо.
Ну хоть не заливает, что мы напарники и обязаны помогать друг другу.
Я насторожилась, готовая, как только Элмар начнёт подниматься, броситься наутёк. Становиться чьей‑то подкормкой я не собиралась!
Я следила за Элмаром и поэтому не увидела тёмные извивающиеся корни, выбравшиеся из‑под земли, заметила их, только когда они дёрнули меня за щиколотку, выбив почву из‑под ног. Туманная высь промелькнула перед глазами, и я приземлилась чётко в крепкие объятия боевика. Он заботливо поймал меня, не дав стукнуться спиной о землю. Не иначе как опасался, что наша связь сочтёт падение намеренным вредительством.
– Ах ты ж, гхар! – попыталась лягнуть наглючего боевика, но тот ловко придавил меня ногой.
Приподнявшись на локте, Элмар навис надо мной, позволив в полной мере ощутить, до чего же я маленькая, хотя в этой реальности недокормленной меня назвать было сложно.
– Это Изнанка, детка, здесь ты теряешь силу очень быстро. Уже и на ногах не стоишь… бедняжка. – Его лицо оказалось так близко, что я не выдержала и зажмурилась.
Единственным парнем, которого я подпускала к себе настолько близко, был Икар, но его‑то я избавляла от кошмаров! Это была жизненная необходимость, сродни ритуалу исцеления.
В каком‑то странном оцепенении я ощутила, как горячие губы касаются моего виска:
– Так, значит, ты совсем‑совсем не умеешь передавать силу?
– Увы и ах.
– Жаль, Фиалочка. Придётся иначе, – прошептал Элмар.
А потом положил мне ладони на лицо, не давая отвернуться, и поцеловал.
Это была какая‑то магия. Странная, подавляющая волю и совершенно восхитительная. В груди разлилась лёгкость, как если бы мой резерв был переполнен. Магия внутри меня искрилась, искала выход и нашла его – наше дыхание, которое теперь было одним на двоих. И когда я ощутила, как моя сила потекла в Элмара, то застонала от острого наслаждения. Моё тело дрожало, как в лихорадке, охваченное желанием отдать всю себя без остатка…
Наваждение было смыто жёстко и беспощадно острой болью, с удивлением я осознала, что меня только что укусили за нижнюю губу.
– Пришла в себя? Отлично. Думаю, мне хватит. – Боевик пружинисто вскочил на ноги, оставив меня лежащей на земле.
Я же прижала ладонь к распухшим губам, чтобы не разреветься.
Получив желаемое, Элмар перестал обращать на меня внимание. Теперь между его ладонями снова разгоралось призрачное пламя Изнанки. Еле заметную туманную дымку, возникшую в паре шагов от него, я поначалу и не заметила, но огонь в ладонях боевика вспыхнул ярче и лёгкое марево уплотнилось, превратившись в зеркало. Спустя мгновение в нём уже отражались окаменевшая от перенапряжения рожа боевика и моя перепуганная физиономия.
Да, я сама подошла к Элмару! В конце концов, у меня было такое же право заглянуть в это зеркало, как и у него.
Итак, за пять лет я заметно поправилась. Осознание этого слегка притупило фиаско первого поцелуя. Нет, худышкой я никогда не была, но сейчас в зеркале отражалась совсем уж плотненькая девица с округлыми щеками, копной тёмных волос и пронзительно‑фиолетовыми глазами. И всё‑таки какая я мелкая, с раздражением покосилась на громадину – своего напарника. Такого захочешь стукнуть по носу – и придётся прыгать, ну или табуреточку подставлять. Хотя этого шкафа проще табуреточкой, да раза два‑три, чтобы точно хоть что‑то почувствовал!
Он там вообще живой?!
Окаменевшая поза боевика начинала действовать на нервы. Уж больно зловеще выглядело пламя, пляшущее в его ладонях. Оно подсвечивало лицо Элмара призрачным зелёным светом. Тихо охнув, прижала пальцы к саднящим губам. Если моя всего лишь побаливала, то на нижней губе боевика виднелась запёкшаяся кровь. Ну… будет знать как кусаться. Видимо, отдача за членовредительство слабеньких иллюзионистов прилетала усиленная. Есть ещё в этом мире справедливость!
Как он там сказал? Получу бесценный опыт? Получила. Как же!
Я всегда считала, что первый настоящий поцелуй будет чем‑то невероятным и волшебным, что я испытаю удивительные ощущения… Ну, в определённый момент так оно и было, а потом мне цинично сообщили об отобранной силе. Я покосилась на Элмара и ощутила непреодолимое желание пнуть его под колено. Заодно и проверить действие нашей связи. Отчего‑то казалось, что я как раз могу вредительствовать безнаказанно.
Я уже на полном серьёзе примерялась к его ноге, когда отражение в зеркале изменилось. Теперь оно показывало высокого, тощего, как жердь, парня. Он взбирался по крутой винтовой лестнице, прижимая к себе толстенный талмуд. Коварные ступени были для доходяги ощутимым препятствием, ему приходилось останавливаться, чтобы восстановить дыхание. Наконец парень добрался до цели, вошёл в комнату, и я увидела отца!
Эдриан Сатор стоял, склонившись над подставкой для книг, и, сосредоточенно шевеля губами, водил пальцем по листу.
– Учитель, я принёс книгу.
Отец с раздражением указал на стол, уже заваленный фолиантами. Юноша буквально на цыпочках подошёл, выполнил безмолвный приказ и начал наводить порядок в книгах, а я внезапно поняла, что узнаю помещение, отражённое в зеркале. Это была одна из комнат башни столичного имения Сатор.
Мой взгляд вернулся к отцу. Он выглядел таким живым, таким настоящим. Казалось, я смотрю не в призрачное зеркало, созданное Изнанкой, а передо мной всего лишь окошко. Протяни руку – и окажешься рядом.
Выходит, папа был вынужден взять себе помощника. Ведь я возжелала обучаться иллюзиям и больше не могла приносить ему книги и сортировать почту. Горечь вины разлилась в груди. Быть может, если бы я не покинула замок, отец остался бы жив?
Моё дыхание сделалось тяжёлым, сердце теперь билось какими‑то рваными скачками, а потребность выяснить судьбу отца сделалась невыносимой. Я должна была разобраться, что же с ним произошло. Я не верила, что он мог решиться на опасный эксперимент, не приняв мер предосторожности. Хотя Эдриан Сатор и был увлекающейся натурой, он всегда оставлял для меня записки – краткие, но ёмкие инструкции на случай, если что‑то пойдёт не так.
Зеркало Изнанки дрогнуло и снова отразило моего отца.
– Сатор.
Голос, произнёсший его имя, был наполнен такой ненавистью, что я не сразу поняла, что он принадлежит Элмару.
Эдриан Сатор куда‑то спешил. На нём была мантия члена Совета магов, длинные полы которой развевались за его спиной. Я жадно всматривалась в лицо отца в надежде обнаружить хоть какую‑то подсказку. Его фигура стала ближе, теперь он двигался совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, я могла уловить гулкое эхо плит, по которым он ступал, различала жилку, бьющуюся у него на виске. Казалось, ещё немного – и отец меня заметит, ведь он был совсем рядом.
– Чума на твою голову, Фиалка. Сдохнешь же, – прошипели совсем рядом, а потом меня обхватили за талию и резко дёрнули назад.
Вроде бы я вырывалась, пиналась так уж точно, мне было важно, жизненно важно выяснить, куда направлялся мой отец, отчего его лицо выглядело таким мрачным, отчуждённым.
– Пусти! – Девичий визг был таким пронзительным, что просто не мог принадлежать мне.
– Да с радостью. Но сдохнешь ты, прилетит и мне, – прохрипели сверху.
И меня тащили прочь, медленно, но верно, несмотря на моё сопротивление, несмотря на чёрную ярость, сжигающую меня изнутри. Я тянулась к зеркалу Изнанки, и оно отвечало. Ровная поверхность дрожала, готовая рассыпаться в любой миг и открыть уже настоящий проход к отцу. Туда, где меня ждали ответы на все вопросы.
– Сама напросилась! – рявкнули особенно зло.
И перед глазами промелькнула мужская рука, охваченная призрачным пламенем. Стоило ей обхватить меня поперёк талии, как тело прошила острая боль. Зеркало изогнулось, а потом резко опало вовнутрь и лопнуло, обдав нас градом крошечных осколков, но ни один из них не достиг цели, потому что нас подбросило вверх – страховочная нить Элмара выдернула нас с Изнанки.
Мрак вездесущий! И у этого слонопотама ещё хватало наглости намекнуть, что я много вешу! Сейчас, придавленная телом боевика, я чувствовала, как с каждой секундой становлюсь всё тоньше и тоньше, как меня буквально размазывает тонким слоем по покрывалу. Элмар не подавал признаков жизни, а я не представляла, как из‑под него выбраться!
– Эй! Ты там что… взаправду умер? – пискнула я.
– А ты уже успела обрадоваться? – Боевик шевельнулся, и дышать сразу же стало легче, потому что кое‑кто соизволил приподняться на локтях.
Впрочем, избавлять меня полностью от своей туши Элмар не спешил.
– Ты вставать собираешься или как?
– Нет. Помолчи. Мешаешь.
– И чем же ты таким важным занят?
– Думаю. Как бы от тебя избавиться и чтобы мне за это ничего не было.
Ну офигеть тут у некоторых планы!
Мой иллюзорный светлячок давно рассеялся, и теперь в комнате было так темно, что я едва различала очертания лица будущей жертвы магического преображения. А то, что оно в скором времени свершится, я ни капли не сомневалась!
– Слушай, я подозреваю, что сейчас сильно снижу твою самооценку, но ты жуть до чего тяжёлый! Вас тут на убой откармливают?
Из горла боевика вырвался самодовольный смешок, намекающий, что с самооценкой у Элмара полный порядок. Но с меня он всё‑таки слез, и на том спасибо.
– Напомни, чтобы завтра взял тебя в оружейную.
– Зачем это?
– Оценишь вес паладинского доспеха. Сразу тупые вопросы задавать перестанешь.
Мрак вездесущий! Я впервые в жизни находилась в одной кровати с парнем, и единственное желание, которое это пробуждало, – желание убивать.
Элмар вскинул руку и принялся шарить по стене. Когда в комнате зажёгся яркий свет, я невольно зажмурилась, поэтому упустила первую реакцию боевика, впрочем, его тихое «твою ж мать» было более чем красноречиво.
Я же раскрыла глаза и ласково протянула:
– Знаю, тебе столько не выпить, поэтому дальнейшие поцелуи отменяются.
Надо отдать Элмару должное, он быстро взял себя в руки и даже сумел выдавить подобие улыбки:
– Нет, напарник, пить за знакомство нам уже поздно. Что касается остального… – Боевик склонился ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах. – У меня хорошая память и отличное воображение.
Настал мой черёд ошарашенно хватать воздух ртом и мучительно соображать, что же сказать в ответ.
Не пришлось.
Дверь в комнату распахнулась с таким грохотом, словно её открыли пинком.
Я вздрогнула и обязательно бы вскрикнула, не зажми Элмар мне рот ладонью. Боевик многозначительно вытаращился и приложил палец к губам. Дождавшись моего кивка, он встал с кровати, задвинул занавеску и, судя по звуку, браво ткнул себя кулаком в грудь.
– Лорд Льен, приветствую вас в своей комнате.
– Ещё скажи, что рад меня видеть, и я заплачу от умиления. Ответь, почему старший целитель утверждает, что ты болен… – На столе что‑то задребезжало, не иначе как бутылочки. – Судя по опустошённому запасу, ты должен находиться как минимум при смерти.
– Я… восстанавливался. Сложные тренировки. Вы же сами потребовали усилить…
– Ты чем‑то недоволен? – Голос главнокомандующего был подозрительно мягок.
– Никак нет! – отчеканил Элмар.
Громко. Слишком громко. Заметно, что дёргается. Зря это он, не такой уж наш главнокомандующий и страшный.
Спустя мгновение я была готова взять свои слова обратно, потому что лорд Льен вдруг подошёл к кровати и отодвинул занавеску. Его глаза угрожающе сузились, и хлёсткий голос возвестил:
– Я бы поверил, что это последняя прихоть умирающего, но у твоей горы подушек выросла нога.
Ой! Да что же это я?!
Попыталась незаметно втянуть ногу под покрывало, но лорд Льен стремительно наклонился и сцапал меня за щиколотку.
