Человек отлипает от стены и шагает навстречу. Надо же! Женщина! В плаще с высоким воротником, так что не видно нижнюю часть лица. Здесь достаточно светло, и я узнаю холодные глаза-сканеры, которые видел всего час назад. Идеальная, гордая осанка, которую не скрыть никаким плащом. И главное – тот самый, знакомый уже узор из нитей цвета инея, что вился вокруг лимузина.
Сама княжна Варвара Волкова соизволила последовать за мной. Интересно.
Говорят, ее отца, главу рода, после неудачного покушения парализовало и теперь именно она держит в руках все нити управления кланом. Не просто наследница – действующий босс. И судя по всему, очень компетентный.
Я не опускаю глаз, не отвожу взгляд. Что ей от меня нужно? Конверт ей отдал Зубов, а не я сам. Значит, дело не в посылке.
Она убирает воротник от лица. Холодная красота, собранные темные волосы и этот взгляд, который сейчас изучает меня. Уже не как букашку – но и не как человека. А как странный экспонат в музее.
– Ты очень нагло разговариваешь с теми, кто выше тебя по статусу, – говорит она. Голос тихий, ровный, без эмоций. Но в нем есть сталь. – И интересно ведешь себя в конфликтных ситуациях.
Я пожимаю плечами.
– Мне предложили драку, я предложил договориться. Все просто.
Она поднимает бровь. Кажется, я ее удивил. Или разозлил. С княжнами иногда не угадаешь.
– Ты сказал ему, что он носит кольцо Морозовых, – продолжает она. – Откуда ты это знаешь? Ты кто такой?
Вот оно что. Она каким-то образом подслушала. И теперь проверяет. От ответа зависит, пойду я отсюда своим ходом или меня вынесут, как оболгавшего хорошего чиновника Зубова.
– Я курьер. А курьеры много чего видят и слышат. Видел на нем кольцо с гербом, вот и все. Он мне нахамил. К тому же не люблю, когда лижут задницы сразу всем.
Княжна смотрит на меня еще несколько секунд. Молча. Думает, правду ли я говорю. Но я не обманываю. Я просто не договариваю.
Она медленно обходит меня кругом, любуется, наверное. Я не поворачиваюсь, стою спокойно. Пусть смотрит.
– Ну и дальше что? – говорит она, встав передо мной. – Что будешь делать с этой информацией? Шантажировать его и дальше?
– А у вас есть предложение? – спрашиваю я прямо. Если она вышла на контакт, значит, я ей для чего-то нужен. Потому что использовать подслушанную инфу она может и сама.
Княжна усмехается.
– Возможно. Но сначала я должна понять, на что ты способен. Один инцидент – еще не показатель.
– Справедливо, – киваю я. – И?
– Живи, – коротко говорит она. – И продолжай делать то, что делаешь. За тобой теперь будут наблюдать, учти. Если ты и вправду представляешь интерес, с тобой свяжутся. И запомни: я с тобой не разговаривала. Это не просьба.
Молча киваю.
Она еще секунду смотрит на меня, затем резко разворачивается и уходит тем же бесшумным шагом, каким и появилась. Через мгновение я уже один в подворотне.
Час назад я был никем – презренным курьером. Теперь я на карандаше у одной из самых влиятельных фигур в городе. Посмотрим, что из этого выйдет. В конце концов, Волковы – один из двенадцати великих родов, а Варвара, как шепчутся в кулуарах, уже давно тянет все их дела сама.
Я выхожу из переулка на оживленную улицу. Тот же город, тот же мир. Но теперь я не только наблюдатель.
Я стал игроком. Пусть пока в самом начале партии, пусть меня считают пешкой. Это ненадолго.
Первый ход сделан. Теперь нужно готовиться ко второму.
Глава 2
Следующее утро началось без сигнализации и воплей за стеной, что уже хорошо. А еще хорошо, что у меня есть «пятак», полученный от Зубова, – это какая-никакая возможность для маневров. Отправляюсь на рынок у Дорогомиловской заставы. Среди груды старой электроники нахожу то, что искал: планшет семилетней давности, устаревшая модель. Корпус в царапинах, но экран цел. Система загружается с трудом, но загружается. Главное – на корпусе те самые железные ползунки-фейдеры, чтобы физически отключать Wi-Fi и сотовый модуль. Никакого «заводского шифрования», конечно, нет. Просто старый, никому не нужный планшет, который нельзя отследить на расстоянии, потому что его модули связи – одно название. Да и никто не станет взламывать устаревшую модель, когда вокруг полно более лакомых целей.
Короче, для моих задач – смотреть сканы документов и делать заметки в офлайне – его хватит.
Смотрю на тонкую, обрывистую нить равнодушия, которая тянется от продавца к ящику с планшетами. Сто процентов планшет здесь годами пылится.
Продавец, грузный недовольный мужчина, слишком долго разговаривает по телефону, явно ругаясь с кем-то. К телефону от него тянутся серые нити раздражения.
Собираю капли энергии и жду, пока он закончит.
– Этот сколько стоит? – спрашиваю максимально нейтрально.
Продавец смотрит на мою заношенную куртку. Нить презрения возникает немедленно и сразу становится толще других.
– Два косаря, – бурчит он, возвращаясь к своему телефону. – Не торгуюсь.
Я и не спорю. Вместо этого кладу планшет обратно в ящик и делаю вид, что ухожу. Мне нужно вызвать у него цепочку мыслей, что-то типа: «Он уходит. Деньги уплывают. Этот хлам тут годами валяется. Лучше хоть что-то, чем ничего».
Он кричит мне вслед:
– Ладно, давай полтора. С ходу.
Я оборачиваюсь, но не сразу подхожу. Беру паузу, давая нужной цепочке мыслей закрепиться в нем. Потом возвращаюсь и снова беру планшет в руки.
– Косарь двести, – говорю спокойно, глядя не на него, а на экран, включая устройство. – Батарея еле живая, модель снята с поддержки, корпус в царапинах. У тебя его и за сто никто не купит.
– Полтора, и это даром! – уже без прежней уверенности говорит продавец.
– Косарь. – Я тянусь за кошельком, давая понять, что это мое последнее слово. – Или эта хрень скоро сама превратится в пыль здесь у тебя.
Продавец явно борется с собой. Это и без нити понятно, но и нить своим дрожанием это подтверждает. Он колеблется.
– Охренеть дела, – сдается он, с досадой машет рукой. – Забирай, забирай своего уродца. Деньги-то есть?
Извлекаю тысячу рублей и отдаю ему. Он сует деньги в карман, даже не посмотрев, и тут же утыкается в свой телефон, уже забыв о моем существовании. Его нить ко мне обрывается.
Заворачиваю планшет в газету и иду прочь.
Еду беру простую, калорийную: армейские сухпайки с рынка, воду, энергетические батончики. Косаря на полтора набрал при этом, однако. Мое тело – слабое звено, и его нужно поддерживать. И развивать, как и Дар. А не пихать в него дрянь вроде лапши. В кармане теперь итого – две пятьсот. Негусто.
За пищей для своего Дара отправляюсь в другое место.
Киевский вокзал встречает меня гудками поездов и гулом голосов. Нахожу свободную скамейку, и погнали. Вот молодой лейтенант в парадной форме – от него тянется толстая алая нить тоски к дому, к семье, оставшейся где-то далеко от столицы. Девушка в скромном платье, встречающая пожилого мужчину в дорогом костюме, – серая дрожащая нить страха и вынужденного почтения.
Каждая замеченная мной нить – это эмоция. Он едва ощутима, когда человек один. И гораздо ярче, когда между людьми образуется связь. Но любая эмоция выделяет энергию. И я поглощаю ее – каплю за каплей. Мой Дар, Дар Артема, если быть точнее – он ведь не просто ментальный. Я поглощаю энергию связей между людьми, хоть и поглощать ее мне очень сложно. Этот навык требует развития, и я усиленно тренирую его.
Но я был бы не я, а точнее, не был бы я Арателем, если бы не поставил себе здесь более масштабную цель: поднять свой статус. И начнем вот с чего: на сегодня я наметил себе найти тех, кто, как и я, не принадлежит к знатным родам, но проявляет необычные способности. Причем публичные библиотеки и интернет для такой цели бесполезны – там все тщательно отфильтровано. Ответы могут быть только в одном месте – в Государственном историческом архиве, который в народе до сих пор называют «Хрониками» по старой привычке, хотя газеты там уже лет пятьдесят не хранят. Это гигантское хранилище бумажных документов, куда редко заглядывают магические цензоры: слишком уж объемный и пыльный это труд – копаться в рукописных отчетах столетней давности.
Сам архив я нашел по счастливой случайности: его адрес значился в списке пунктов доставки нашего курьерского сервиса. Старое здание из красного кирпича, спрятанное в тихом переулке недалеко от Арбата. На мраморной табличке у входа выбито: «Хранилище документов Московской губернии. Основано в 1873 году». Солидно и неприступно.
Внутри тихо, не считая тиканья напольных часов. За стойкой пожилой архивариус в мундире. Его серые глаза глядят на меня поверх очков.
Я протягиваю ему документ Артема – «Вид на жительство лица без родового статуса». Это серая пластиковая карта с выбитым номером и моим унылым фото.
Архивариус берет ее с таким видом, будто трогает что-то грязное. Вставляет в старый терминал. Раздается противный писк.
– Временный пропуск. Зал вторичных документов… – Он достает из стола бланк бумажного пропуска и начинает заполнять его перьевой ручкой. – Делать пометки – только карандашом. Копировать – запрещено. Пользоваться любыми электронными устройствами – запрещено. Каталог – бумажный. При выходе – досмотр. Нарушите правила… лучше не нарушайте. Все понятно?
Его тон не оставляет сомнений: таким, как я, здесь не рады. Архив – вотчина аристократии и их слуг, а не курьеров, возомнивших себя генеалогами.
Я молча киваю. Он с неохотой протягивает бланк и мутным взглядом указывает вглубь зала – в сторону лестницы, ведущей в подвальное помещение.
Зал вторичных документов – большое подземное хранилище с низкими сводчатыми потолками. Длинные стеллажи с папками. И я здесь один, по ходу.
Начинаю с каталога. Что мне здесь вообще нужно – судебные отчеты, протоколы несчастных случаев, медицинские заключения тридцатилетней давности – как раз того периода, когда массовый переход на электронный документооборот еще не завершился, и самое интересное часто оставалось в бумажных оригиналах. Все, где может найтись что-либо интересное про таких, как я.
Часы пролетают незаметно. Ворочаю тяжелые папки, пролистываю сотни страниц – почерк чиновников, конечно, тот еще, будто все врачи прошлого столетия друг у друга учились. Большинство документов не по моей теме: нарушения налогового кодекса, земельные споры, дорожные происшествия. Я ищу иголку в стоге сена.
И нахожу.
Короткая заметка в полицейском отчете двадцатилетней давности. Пишут о смерти некого Сергея Воронова, владельца небольшой мастерской по починке аудио– и радиоаппаратуры: магнитофонов, приемников, первых сотовых телефонов. Причина смерти – несчастный случай, падение с лестницы в собственном доме. Через несколько папок натыкаюсь на служебную записку из канцелярии барона Морозова. В ней упоминается то же имя: Сергей Воронов. И вот, внимание, пометка: «Субъект проявил аномальную резистентность к ментальному воздействию при допросе 12.10.2005. Рекомендовано: изоляция и наблюдение».
Не первый раз удивляюсь, почему в век смартфонов и нейросетей роды́ аристо так яро охраняют эти бумажные архивы. Думаю так: любая цифровая система уязвима для взлома и, что главное, для магического сканирования и контроля. Бумажный вариант, в силу его бумажности, нельзя взломать удаленно. Чтобы найти что-то в этих тоннах бумаги, нужно прийти сюда физически. А это значит – оставить след в регистрационном журнале, пройти мимо камер и смотрителей, чья верность, возможно, а почему нет, куплена тем или иным родом. Сам факт твоего интереса к определенным делам становится известен. Так что это место – фильтр, отсеивающий всех, кроме самых настойчивых и безрассудных. И я, по ходу, один из таких. Так-то для меня это вообще ни хрена не архив. Если вдуматься, это ловушка, в которую я сам же и залез. Огромное количестве камер вокруг тому подтверждение. Все записывается.
Продолжаю поиски и в итоге откапываю полное дело. Воронов, мол, должен денег одному из второстепенных родственников Морозовых. Когда к нему пришли «выбивать» долг с применением магии давления, он не сломался. Согласно дополнению к протоколу, он каким-то образом почувствовал ментальную атаку до ее применения и успел как-то подготовиться, что и позволило выстоять. Он выдержал удар и даже смог уйти. А через два дня его нашли мертвым. Официальная версия – несчастный случай, но в деле не хватает листов. А еще дату смерти исправили с 14-го на 15-е октября.
Запоминаю и выписываю каждую деталь – даты, имена причастных, номера документов. Это подтверждение. Были и до меня такие же, с аномальными способностями, пусть и не такими, как мои. Но что-то заканчивали они все печально.
Дальше – больше.
Трачу еще несколько часов, методично выискивая дела со схожими пометками: «несчастный случай», «самоубийство», «исчезновение» – но только те, где в материалах мелькают имена Морозовых или их доверенных лиц, или где в заключении стоят странные формулировки вроде «причина смерти не установлена», хотя тело не вскрывали. Нашел еще троих. Все – плебеи, типа меня, все проявили что-то «необъяснимое».
Все эти данные – в таблицу. Даты, места, имена. Так добираюсь и до старых подшивок городских сводок – отчетов коммунальных служб, выписок о плановых отключениях воды, актов проверок оборудования.
И я вижу… шаблон?
Не иначе. Перед каждым таким «несчастным случаем», за несколько дней, в квартале, где жила жертва, обязательно фиксировались «внеплановые работы» определенных подрядчиков. Да не абы каких, а так или иначе связанных с предприятиями Морозовых. Потом – небольшой сбой связи в районе. Потом – смерть. И почти мгновенное закрытие дела.
Все это напоминает систему. Отработанный, повторяющийся алгоритм. Как будто кто-то ставил галочки в чек-листе: «подготовить район», «изолировать объект», «провести зачистку», «закрыть дело».
Свожу все даты в единую хронологию. Получается четкая цикличность. Примерно раз в несколько месяцев. Пахнет каким-то нездоровым конвейером.
Информация серьезная, нужно осмыслять.
Я аккуратно возвращаю папки на место и иду к выходу.
Обратный путь проделываю с максимальной осторожностью. Иду дальним путем делая крюк через оживленные проспекты, постоянно читая связи. Вокруг – обычная паутина повседневных нитей: любовь, неприятие, выгода. Да все что угодно – все оно подпитывает энергию моего Дара.
Сворачиваю в узкий переулок между двумя старыми домами, а вот тут чувствую нечто иное.
Сначала – легкое давление на голову. Слабое, почти незаметное. Потом сильнее, возникает гул в ушах. Чужая воля пытается проникнуть в мою голову, заставить меня замедлить шаг, остановиться, испугаться. Ментальная атака, однако. Кто-то проверяет меня.
Не останавливаюсь. Делаю еще несколько шагов, типа я ничего не замечаю, одновременно пытаюсь понять, откуда «дует ветер». Давление тем временем растет, как будто вот-вот должна начаться гроза, но не начинается, и только давит, давит. Когда я был Хранителем – никто бы не посмел так себя вести со мной. А сейчас я от этого закрываюсь с трудом…
Замедляю шаг и оборачиваюсь. В десяти метрах от меня, в тени арки, замер человек в длинном темном плаще. Лицо скрыто капюшоном, но я вижу его руки в черных перчатках – длинные пальцы быстро и сложно двигаются. Он выплетает заклинание.
Атака бьет в голову. Чужое сознание лезет внутрь, пытается сломать меня. Да хрен вам, господа. Та сила, что я собирал по крупицам, – все эти чужие ссоры, сделки, ложь, – все это сжимается внутри в плотный комок и выстреливает наружу непроизвольным импульсом. Ого! Круто кстати! А так вообще можно было? В общем, возвожу что-то вроде глухой стены. Для меня это по факту – щит. Чужая воля ударяется в эту стену и рассыпается.
Впервые в жизни такое делаю. В прошлом мире я бы силой разок надавил, эти парни не вспомнили бы, зачем вообще пришли. Но я-то не в прошлом мире. Тут иначе, тут – собираю всю накопленную дрянь от взаимодействия людей в кулак и на мгновение становлюсь неприступным. Ненадолго. Но этого хватает… Человек в плаще вздрагивает от неожиданности. Его пальцы замирают, плетение перестает действовать.
– Интересно, – говорит он низким, безэмоциональным голосом из-под капюшона. – Реакция не по протоколу. Штатные меры воздействия неэффективны.
Он делает паузу, и в тишине переулка слышен лишь прерывистый гудок автомобильной сигнализации где-то вдали.
Не знаю, что там у него дальше по протоколу, да и знать особо не хочу, надо валить. Рвусь вперед, мимо него и вдоль стены, к выходу из переулка. Он делает быстрый шаг, чтобы перекрыть путь, его рука исчезает под плащом – не иначе достанет оружие.
Но я уже близко. Рукой с планшетом в жестком чехле ударяю его по предплечью, где-то там должен быть нервный узел. Удар не сильный – но точный.
Он вскрикивает от неожиданности – явно не ожидал, что буду просто бить. Использую эту секунду, чтобы таки наконец проскочить мимо. Подраться с ним по-нормальному – не факт, слишком ты еще Артем, Аратель.
Не оглядываюсь. Бегу, ныряю в первый открытый подъезд и там прижимаюсь к стене. Тут достаточно темно. Сердце колотится – от адреналина и странного удовлетворения. Я только что впервые выстоял против магии этого мира.
Минуту спустя слышу быстрые, едва слышные шаги. Тень мелькает мимо подъезда – по ходу, упертый тип, ищет меня, но уже не найдет.
Жду еще пятнадцать минут, прежде чем выбраться, и максимально длинным путем иду домой. Иду так, будто просто гуляю, просто хожу, глазею, останавливаясь у витрин, делая вид, что разглядываю товар, а на самом деле проверяю «Чтение связей». Ничего. Ни одной подозрительной нити. Кажется, оторвался.
Подходя к своему дому, прохожу сначала мимо подъезда, сам смотрю на окна своей комнаты. Шторы не шелохнутся, свет не горит – как и уходил. Обхожу дом кругом, заглядываю во двор – вроде все спокойно.
Только тогда, убедившись, что засады нет, быстро заскакиваю в подъезд. У своей двери замираю на несколько секунд, вслушиваясь в тишину. Ни шагов, ни дыхания.
Вхожу, щелкаю замком, но это, кажется, так себе защита. Переставляю тяжелый деревянный стул, упираю его спинкой под ручку двери. На всякий случай кладу на пол у порога стеклянную банку – самодельную сигнализацию. Лучше, чем ничего.
Они уже знают мое лицо и, возможно, где я живу. Хоть в этой квартирке я и не зарегистрирован, нужно быть осторожным. Явно их интерес ко мне вырос на порядок. Знать бы еще, кого «их».
Воронов. 2005 год. Они проверяли его. И убили. Теперь проверяют меня.
Ну а я поставил щит. Кстати, назову его «Нерушимость воли». Классно же звучит?
Вопрос в том, как именно это работает здесь, в этом мире, в этом теле. В момент атаки я понял: у меня нет сил для боя, а есть только та энергия связей, что я успел собрать. Далее что я сделал? Сжал ее и попытался вытолкнуть перед собой, как когда-то создавал барьеры в своем мире. Получилось криво, но сработало – ментальная атака отскочила.
А что сам щит? Он тут же погас. А я потратил почти все свои запасы на одну короткую защиту.
Но зато теперь знаю, что это возможно. Равно как и знаю, насколько это ненадежно. Если я не научусь делать это стабильно, в следующий раз мне не повезет.
В моем прошлом мире щит выдержал бы и огненный снаряд, и лезвие ветра. Здесь же… Я до сих пор не понимаю полной картины. Аристократы в плане магии – кто во что горазд: слышал и о пиромантах, и о криомантах, и о спецах, искажающих пространство. Но те, кто до сих пор мне встретился лично, – менталисты, сканеры, «эмпаты». С чего бы так? Вероятно, их легче всего использовать для тайных операций: не оставляют следов, не крушат город. Лучший вариант для похищений и «тихих» расправ, вроде той, что постигла Воронова. Но это лишь вопрос времени, пока против меня не вышлют кого-то, чью атаку не отразить одной лишь «Нерушимостью воли». Нужно быть готовым ко всему.
