Но даже не это оказалось самым интересным. Как только выступы рунного кокона коснулись сияний, заклинания мгновенно его впитали, и их свечение изменилось. Стало насыщеннее, мощнее, стабильнее. Я вдруг осознал, что мне больше не требуется подпитывать заклинания за счёт собственных внутренних ресурсов. Энергия поступает самостоятельно из внешних источников. Поразительно!
– Внимание! Вы создали доселе неизвестную комбинацию. Рунное сияние жизни и рунное сияние смерти. Получено достижение «Изобретатель». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): разблокирована ремесленная панель изобретателя, +150 именных фракционов на выбор пользователя.
А вот это очень кстати. Теперь мне хватит ресурсов не только для разблокировки второй ступени магии жизни, но и на модификацию всех лечебных скиллов фракционы останутся. Ладно, а что по всему этому поводу скажет видение сути?
Рунные сияния стали на порядок мощнее, но не это главное. Благодаря рунным технологиям этого мира мои заклинания стали получать энергию из естественных энергопотоков и автоматически преобразовывать её в нужный тип. Если говорить простым языком, то теперь можно настраивать мощность сияний в куда бо́льшем диапазоне и тратить на это минимум собственных сил. Кхм, поправочка: если мне удастся повторить эту комбинацию, естественно. И вот этим вопросом надо озаботиться прямо сейчас.
Осторожно подхватил рунный справочник левитацией и медленно потянул к себе. Книга послушно преодолела разделяющие нас пять метров и опустилась в подставленные руки. Осторожно открыв старый фолиант, бегло пробежался по первым страницам, и мои глаза загорелись азартным пламенем. Книга начиналась с вступления, где автор уверял, что рунную артефакторику может освоить любой маг, если приложит толику своих сил и будет стараться. Получается, что в этом измерении для взаимодействия с рунами даже был не нужен специальный навык? Выходит, что так, но в любом случае надо во всём тщательно разобраться. Прикольно будет, если данную схему удастся реализовать в Астарте.
Аккуратно переместил ценный трофей в ЛК и немного подумал, затем хмыкнул и затащил в подпространственную складку и весь шкаф. Надо обставлять личное пространство, а то горы барахла, сваленные в отдельные кучки, уже начинают бесить. Немного подумав, отправил вслед за шкафом и удобное кресло, в котором ждал возвращения Ведьмы, а потом и добротный стол из явно редкой древесины переместил, после того как просканировал его сиянием жизни на предмет рунных ловушек. Когда будет время, изучу его содержимое.
Вдохновленный сделанным открытием я ещё погонял сияние жизни по кабинету в поисках скрытых от глаз рунных конструкций, но больше ничего не нашёл. Время уже начало поджимать, так что решил отложить осмотр остального дома на следующий раз. Здесь явно жил пусть и достаточно мелкий, но всё же рунный артефактор, и не исключено, что удастся отыскать ещё что-нибудь интересненькое. Сейчас же надо действительно сосредоточиться на фарме. Фракционы смерти нужны.
Слова Ведьмы подтвердились. Соседние участки и улицы освещали такие же сферы, как и та, что выбила меня из морока у стены. Так что оставаться в аристократическом квартале действительно не было смысла. Не тот у меня уровень силы, чтобы тягаться с тысячами сильнейших умертвий, патрулирующих улицы, в открытом бою. Даже с единичным магом справиться оказалось не так уж и просто, а в глубине квартала нежить станет ещё сильнее. Даже Ведьма не решилась заходить далеко, настолько лютые твари там обитают.
В общем, я послушал совет союзницы и решил вернуться в основной город. Пара часов фарма на пределе сил – это то, что мне сейчас необходимо, чтобы сбросить дикое напряжение. Ну а потом я вернусь в академию, где придётся разбираться в произошедшем. Я попал в Мертвый город не случайно. Теперь я в этом абсолютно уверен. Кто-то из профессоров академии воспользовался служебным положением, чтобы отправить меня в локацию, выбраться из которой живым у неподготовленного студента первого года обучения практически не было шансов. Студенты вряд ли способны провернуть такой фокус. Это точно проделки кого-то из профессоров, и мне надо выяснить, кто и зачем хотел меня убить, ну а там видно будет. Охотники за головами не прощают такое.
Глава 3 Разговор
Обратный прорыв через усиленную рунами стену дался немного легче, но я всё равно на всякий случай задействовал хронопоток. И ведь не прогадал. Пробиться удалось лишь с третьей попытки. В отличие от Ведьмы, я не мог пройти вдоль стены пару километров и просочиться сквозь приоткрытые ворота, концентрация рунических светильников, развеивающих морок, не позволяла мне этого сделать. Ну, теперь хоть стало понятно, почему они продолжают функционировать спустя века после исчезновения разумной жизни в этом городе. Интересно, а что тут произошло? Может быть, мы с Ведьмой когда-нибудь и узнаем это. Наверняка, если хорошенько поискать во дворце местного правителя, какие-нибудь ответы да найдутся.
Остаток отпущенного мне времени я перемалывал орды нежити. Ну как я. В основном работал мой фантом, усиленный кинжалами, клинки которых горели изумрудным и золотым пламенем сияний. В совокупности это давало совершенно убийственную комбинацию даже без усиления рунами, потому как повторить этот эффект вот так с ходу я не смог. Нужно во всём разбираться и проводить тесты.
Особенно мощными получались атаки, во время которых я велел фантому скрестить клинки. Разнонаправленное действие антагонистических стихий буквально перемалывало облепившую фантома нежить в костяную пыль. Но пользоваться таким инструментом часто не представлялось возможным из-за уничтожения и самого фантома. Приходилось пережидать период отката и тратить время.
Сам же я наблюдал за боями с крыш ближайших зданий и время от времени подключался к веселью. Воздушные заклинания первой ступени не обладают серьёзной разрушительной силой, но в качестве вспомогательных вполне подходят. Зато концентрация некротики в воздухе позволяла швыряться накачанными силой под самое горлышко стрелами праха налево и направо без необходимости задействовать внутренние резервы энергии. Причём я заметил, что изумрудные искорки разлетаются во все стороны именно со стороны аристократического квартала. Именно там расположен очаг заразы, источник всех бед этого города, а возможно, и мира. По всей видимости, произошел какой-то мегакатаклизм, наподобие Чернобыльской катастрофы, и всё население города практически одномоментно превратилось в нежить. По крайней мере, судя по отсутствию разрушений, особой борьбы с перерождающимся населением я не заметил.
К тому времени, как перед глазами появился десятисекундный таймер обратного отсчёта, я перемолол уже больше полутора сотен серьёзных умертвий. Это если не считать периодически прибегающую мелочёвку. Не за каждого давали полноценный фракцион, но всё равно в совокупности удалось набить целых девяносто три штуки. По идее, на апгрейд до второй ступени впритык, но хватить должно. Да, я, скорее всего, не смогу модифицировать ни одного скилла, и придётся совершить ещё несколько рейдов в Мёртвый город, но зато дар Ушедших перейдёт на третий ранг развития, и откроется ещё одна, несомненно архиполезная, грань.
Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже стою в портальном зале академии.
– Солт! – взвизгнул девичий голос, и в следующую минуту обзор мне перекрыла пышная рыжая шевелюра Альвии, а руки девушки обвили шею и крепко обняли.
«Хм, а она сильна. Сразу видно, что не брезговала физическими упражнениями», – промелькнула в голове неподходящая для такого момента мысль.
– Слава всем богам, ты жив! – отстранившись, с пылающими от смущения щеками, смущённо проговорила девушка. – Мы вернулись, а тут полный бедлам. Профессора носятся по портальной зале. Артефакт Ушедших оповестил руководство о внештатном срабатывании во время перемещения студента. Никто не знал, кто из нас попал в беду.
– Вы все целы? – наконец, осмотревшись по сторонам в поисках одноклубников, спросил я.
– Да, – тут же закивала Альвия, и за её спиной я смог рассмотреть улыбающегося Зорана и машущую мне рукой Ариэллу. – Куда тебя забросило?
– В Мёртвый город, – ответил я.
– Вы имеете в виду Город Мёртвых, студент Солт? – послышался знакомый голос декана факультета боевой магии.
– Да, профессор Улеандиил, – согласно уставу, ответил я.
– Вам несказанно повезло вернуться из этого приключения, – в своей манере, немного высокомерно продолжил эльф. – Вам требуется помощь целителя?
– Нет, профессор, – отрицательно помотал головой я. – Моих собственных навыков хватило, чтобы справиться с незначительными царапинами, что я получил за время своего приключения, – в тон ему ответил я. – Позволено ли мне спросить: как так получилось, что вместо Бескрайней равнины меня переместило в переполненный враждебной нежитью Город Мёртвых?
– Так бывает, – пренебрежительно ответил профессор. – Подробности можете узнать у декана вашего факультета, у меня много дел перед началом семестра, я и так непозволительно долго нахожусь не там, где следует. До встречи на полигоне, студент Солт.
– Ого, ты сильно впечатлил профессора Улеандиила, раз он лично решил взяться за обучение первогодок, – шепнула мне Ариэлла, когда эльф удалился. – Обычно он берёт только сильнейших студентов и занимается индивидуально.
– Студент Солт, следуйте за мной, – появилась в портальном зале профессор Весталия.
– Увидимся позже, – сообщил я одноклубникам и последовал за деканом своего факультета.
Профессор Весталия повела меня к ректору. Я понял это практически сразу, а как только понял, то начал спешно прокручивать в голове устав академии. Надо выбить себе и клубу как можно больше бонусов. Потому что, как ни крути, это косяк образовательного учреждения, которое пускай и не гарантирует полную безопасность учащихся, но, по крайней мере, обязано сопровождать студентов в опасных рейдах, которые надо ещё и отдельно согласовывать. Причём если квалификация студента достаточно высока, то он вправе и отказаться от сопровождения, если нет особого распоряжения от родных, но при этом студент берёт на себя и все сопутствующие риски. Магов хоть и мало, но бегать за каждым и подтирать сопли никто не собирается. У людей должна быть своя голова на плечах.
Мердрид де Мано уже ждал нас на пороге своего дома. Ректор задумчиво покуривал трубку, выпуская в воздух голубоватый дымок, и по выражению его лица было сложно понять, о чём он сейчас думает.
– Студент Солт, и почему я не удивлён, – вместо приветствия проговорил Мердрид. – Профессор Весталия, не смею вас больше задерживать, я бы хотел переговорить с этим молодым человеком тет-а-тет.
Декан факультета целителей явно была не в восторге от данного предложения, но ослушаться ректора не осмелилась. Бросив на нас недовольный взгляд, Весталия удалилась, так и не сказав ни слова. Ох, чувствую, намучаюсь я ещё с этой строгой дамой. Надеюсь, она смягчится, когда узнает о глубине моих медицинских знаний. Выскочек и самоуверенных наглецов никто не любит. Особенно если подобное поведение ничем не подкреплено. А обо мне менее чем за сутки уже узнала вся академия. Но если такое поведение обосновано надёжным фундаментом, то ситуация может в корне измениться. В общем, драть меня по своему предмету профессор Весталия будет нещадно. Впрочем, как и все другие преподаватели.
Вслед за ректором я зашёл в дом и устроился в удобном кресле в гостиной, куда приглашающим жестом руки меня направил хозяин. Сам же Мердрид де Мано устроился напротив, дружелюбно улыбнулся, а потом начал говорить:
– Прежде всего, хочу принести вам официальные извинения от лица королевской академии магии за случившийся инцидент, мессир Солт. К сожалению, даже творения великих мастеров Ушедших не лишены огрехов. Мы знаем о существовании проблемы сбоя навигации во время перемещения, но решить её силой науки на текущем уровне развития магических технологий не можем.
– Понимаю, – кивнул я, – значит, вы пригласили меня на разговор с целью урегулирования вопроса компенсации за нарушение устава академии? – сразу направил беседу в нужное русло я.
– В том числе и для этого, – улыбнулся ректор. – Я так понимаю, спрашивать вас о приключениях в Мёртвом городе не имеет смысла?
– Да какие там приключения, – беспечно отмахнулся я, ощущая слабое сканирующее воздействие какого-то ментального артефакта, – так, побродил немного по окраинам, с простенькой нежитью немного повоевал. У меня ведь два умертвия своих имеются, да и парочка боевых заклинаний в арсенале есть. В общем, ничего особо интересного. Ну, разве что тайник в одном подвале, где прятался, отыскал и пару десятков книг оттуда вытащил, – решил переместить вектор внимания ректора в другое русло я. – Академии интересны такие находки? – попытался прикинуться валенком я, но, судя по снисходительному выражению, которое появилось на лице ректора, я понял, что мой блеф не прошёл.
– У всех нас есть секреты, мессир Солт, и это нормально, – проговорил ректор. – Я подозреваю, что вы искусственно понизили ранг ваших заклинаний во время вчерашней дуэли, чтобы не выделяться из общей массы студентов ещё сильней. Признаюсь, даже я поверил. У меня нет ни прав, ни желания требовать от вас правдивых ответов. Но прошу вас, не надо пытаться ввести меня в заблуждение, особенно в тех областях, где ваши знания весьма поверхностны. Если не желаете отвечать на вопрос, скажите это прямо. Вы же не на допросе у дознавателя.
– Хорошо, – принял правила игры я. – Что вы хотите знать?
– Да, собственно, картина мне понятна и так, – пожав плечами, будничным тоном проговорил ректор. – По косвенным данным можно предположить, что вы являетесь отпрыском древней аристократической семьи. Скорее всего, кого-то из десятки приближённых к почившему императору Атолу родов. Гадать тут бессмысленно, да и незачем. Период гонений на выходцев из империи давно прошёл. Вы получили неплохое образование. Как отражение – высокие показатели мудрости и интеллекта. Я подозреваю, что вам давно уже не нужно произносить ключ-фразы вслух, а возможно, вы уже и вовсе доросли до мыслеобразного типа управления. Но вашим обучением явно занимался не маг. Недостаток знаний в этой области заметен невооружённым глазом. Собственно, поэтому вы и поступили в академию. Вам надо легализоваться и восполнить пробелы в знаниях, – ректор сделал паузу, но я не стал комментировать его слова, и он продолжил: – На окраинах Города Мёртвых нет ничего ценного. Каждый дом был обследован лучшими ищейками разных королевств не раз. Всё, что возможно, давно нашли и вынесли. Но по мере приближения к аристократическому кварталу вероятность отыскать ценные трофеи многократно возрастает, как и риск остаться в городе навсегда. Поверьте, подобраться к центру Города Мёртвых даже на несколько километров могут очень немногие. Нежить Города Мёртвых отличается от привычной нам. Идеально сконструированные умертвия способны чувствовать жизнь даже под защитой десятого ранга. И то, что вы говорите о прогулке по окраинам с такой беспечностью, наводит меня на определённые мысли.
Блин, спалился. Надо как-то выкручиваться, а не то ректор меня в обладании дара Ушедших заподозрит. Наверняка ведь он посвящён в эту тайну. Ладно, придётся немного приоткрыться, чтобы отвести от себя подозрения.
– Я всего лишь воспользовался кое-какими доставшимися мне наработками, – задействовав ментальное око, чтобы придать словам убедительности, осторожно проговорил я. – Комбинация двух простых заклинаний – и ни одно умертвие меня не заметит.
В принципе, в моих словах не было лжи. Единственная нестыковка: видение сути, которое и помогло узнать о возможности комбинировать заклинания, мне досталось от системы, а не от родичей, поэтому я и сформулировал ответ в такой обтекаемой форме. Чем это заклинание отличается от родовых тайн? Какая разница, откуда я черпаю информацию? Опять же, я напрямую не подтвердил свою принадлежность к древнему роду, но по контексту можно догадаться, что это именно так. Всё же когнитивный шторм, который я активировал при подходе к дому ректора, – шикарная вещь. Ни секунды не жалею, что выбрал в качестве награды именно это заклинание.
– Значит, мои предположения оказались верны, и вам известна тайна магических комбинаций, – понимающе, но немного разочарованно кивнул ректор. – Морок и заряд жизни действительно могут решить проблему передвижения по простым кварталам Города Мёртвых.
Ну что же, всё логично. Я и не сомневался, что не единственный, кому известно о возможности комбинировать общедоступные заклинания со скиллами из других магических направлений. Теперь осталось лишь понять, чем мне может аукнуться, если всплывёт моя осведомлённость о столь специфических знаниях.
– А что, это может стать проблемой? – с толикой юношеского вызова в интонациях, немного дерзко спросил я.
– В том-то и дело, что может, – кивнув в такт своим мыслям, ответил Мердрид, – те, кто посвящён в тайну магических комбинаций, находятся в гильдии магии на особом счету. Это закрытый, кхм, скажем так, клуб. Клуб родовитых, а следовательно, влиятельных магов Астарты, в который не принимают никого постороннего.
– Да, как бы я и не стремлюсь вступать в этот клуб, – искренне не понимая, в чём проблема, ответил я. – Оно мне надо – общаться с разного рода родовитыми снобами?
– Вы не до конца понимаете серьёзность ситуации, мессир Солт, – вздохнул ректор. – У вас нет выбора. Вернее, его не будет, когда вы выпуститесь из академии и вступите в гильдию магии королевства Астарта. Вы ещё не знакомы с уставом гильдии магов. Под давлением посвящённых в тайну был принят закон, согласно которому пользоваться комбинированными заклинаниями может лишь узкий круг магов, состоящих в клубе, а передавать этот секрет дозволяется лишь своим отпрыскам, о чём каждый должен поклясться перед божественным наблюдателем. Помимо этого, каждое открытие новой комбинации должно стать достоянием всего клуба. За утайку информации полагается очень серьёзное наказание.
– Удобно устроились, – буркнул я, – можно сидеть на мягком месте ровно и получать всё готовенькое. Зачем вообще ввели подобного рода ограничения?
– Вы ведь неглупый человек, мессир Солт, вот вы сами и ответьте на этот вопрос, – перешёл на деловой тон ректор, словно мы сейчас находимся на уроке и мне надо ответить на особо каверзный вопрос.
– Не хотят делиться силой с выходцами из простых семей, – выдал очевидный ответ я. – Если вдруг вспыхнет бунт магов, у посвящённых в тайну будет преимущество, и они его легко подавят.
– В целом, верно, хотя на самом деле причин таких ограничений гораздо больше, – кивнул Мердрид. – Не со всеми пунктами я согласен, но и разумное зерно в этом законе тоже есть. Вы должны были почувствовать разницу между обычными и комбинированными заклинаниями. Уже на первой ступени она огромна. Дальше же этот разрыв будет лишь увеличиваться.
– И что же, от меня попытаются избавиться? – задал я вопрос в лоб.
– Силовой метод борьбы с неугодными очень популярен в высших кругах аристократического общества, – завуалированно ответил на вопрос ректор. – Очень часто люди просто исчезают.
– Нет тела – нет дела, – прокомментировал последние слова ректора старой земной поговоркой я. – Вы, я так понимаю, тоже состоите в этом элитном клубе? – тут же напрягся я, потому что осознал, насколько легко столь сильный маг может от меня избавиться, если захочет.
– Состою, – не стал отрицать Мердрид. – Но моё участие в жизни данного сообщества магов сводится к минимуму. В любом случае я не собираюсь вас пугать, но ввести в курс был обязан. Всё же академия задолжала вам за инцидент с порталом. Теперь у вас есть время продумать тактику действий. Как я уже говорил, до выпуска из академии, если не привлечёте к себе внимание использованием комбинированных заклинаний при свидетелях, проблем с этой стороны у вас не будет. Я не буду сообщать в гильдию, что вы посвящены в тайну комбинаций.
– А разве тут можно что-то придумать? – хмыкнул я. – За год положение дел вряд ли сильно изменится.
– Если задействовать мозг на полную мощность, можно найти выход даже из практически безнадёжной ситуации. Самый простой способ для вас влиться в ряды элитного клуба – это брак с девушкой из влиятельного рода. В идеале – герцогского, – выразительно посмотрел мне в глаза ректор, как бы намекая, что такая особа уже состоит в моём клубе Омега, – но и дочь или внучка графа может подойти. Могу составить вам список подходящих кандидаток. Кровь древних имперских родов в последнее время стала очень ценна. Уверен, многие аристократы будут рады такой партии.
– Спасибо, пока обойдусь, – не очень вежливо буркнул я. – За отсрочку спасибо, если подкинете десяток баллов на счёт клуба, будем считать, что мы квиты и академия мне ничего не должна. – Ректор неопределённо хмыкнул, мл каков наглец, но кивнул. – Если это всё, что вы хотели со мной обсудить, то я бы отправился к себе. Денёк выдался суетный, а завтра первый учебный день, надо отдохнуть. Решение по поводу найденных книг я приму позже, когда ознакомлюсь с их содержанием.
– Буду ждать вашего решения, мессир Солт, – кивнул ректор, – Всё, что студент добыл в других измерениях, является его собственностью. Не смею вас больше задерживать.
Я покинул гостиную дома ректора и побрёл в сторону клубного дома. Этот разговор окончательно выжал из меня последние соки. Слишком много событий произошло за последние сутки. Надо всё переварить и осмыслить. Ещё и эта вылазка сегодня ночью. Хоть пару часиков сна бы перехватить. Под мороком, что ли, возвращаться? Одноклубники ведь замучают расспросами.
– Пссс, Солт, – раздался из кустов голос Ведьмы. – Ты чего там застрял так надолго? Я уж подумала, что тебя там пытают.
– Ведьма? – удивился я. – Ты чего тут делаешь?
– В смысле? – удивилась девушка. – Ты же сам мне пароль для портала дал. Вот я тут же, как вернулась, и попробовала. Как видишь, сработало. Я уже часа четыре по вашей академии шастаю. Защита, надо признаться, у вас получше. Покинуть территорию и не спалиться практически невозможно, вот и пришлось ждать твоего возвращения. В общем, погнали в твою разрекламированную штаб-квартиру гильдии, покажешь, что там к чему, у меня скоро инвиз отключится. Да и тактику действий надо ещё раз обсудить. Помогу тебе с акцией, а потом смотаюсь к себе в Шадоу, чтобы закончить дела.
– Погнали, – обречённо проговорил я.
Похоже, мечты о сне так и останутся мечтами.
Глава 4 Услуга за услугу
– Шоколадно живёшь, – присвистнула Ведьма, когда Чешир перемесил нас в штаб-квартиру гильдии. – Нехилые такие бонусы всего на третьем уровне гильдии. Жаль, что при смене прописки рейтинг обнулился, я бы не прочь офицером стать, пока ещё есть вакантные должности. Но ничего, я так понимаю, бандо́сы у вас тут отожравшиеся, можно сказать, не пуганные – быстро наберу нужное количество.
– Это да, – зевнув, ответил я. – Одной ночной прогулки по столице хватило понять, что члены преступных гильдий чувствуют себя на тёмных улицах вольготно. Городская стража совсем мышей не ловит.
– Да на то охотники и существуют, чтобы держать разнообразную шушеру в узде, – ухмыльнулась Ведьма. – По крайней мере у нас в Шадоу так. Если кто и выходит по ночам на промысел, то самые отчаянные. В основном по канализации всё бандюки шкерятся. Да и то мы их там частенько гоняем.
– И что, официальные власти это устраивает? – задал вполне логичный вопрос. – Вот не поверю, что аристократы и толстосумы у вас там все белые и пушистые. Карма всё видит.
– Конечно, не устраивает, – оскалилась в хищной улыбке Ведьма. – Гильдия охотников за головами вне закона, как и многие другие, но кому какое до этого дело? Мы делаем свою работу. Не до всякого хватает сил дотянуться, но нервы охотники попортили многим. А уж про убытки на дополнительную охрану своих драгоценных тушек я вообще молчу. Особо отличившимся кросножопым приходится чуть ли не сотню бойцов в компании пары магов с собой постоянно таскать, чтобы чувствовать себя более или менее защищённым.
– Красножопые? – переспросил я. – Это так вы называете тех, чья карма находится в красной области?
– Ага, – улыбнувшись, кивнула Ведьма. – Ладно, вижу, тебе нужен отдых. Я подготовлю всё необходимое и закуплюсь на аукционе. Как у тебя с финансами, кстати?
– После того как ликвидировал одного охреневшего от вседозволенности Великого герцога, вполне себе неплохо. Прикинь, он несколько сотен тысяч золотых с собой таскал. И это я про разнообразные ультрадорогие предметы экипировки молчу. Они у меня пока мёртвым грузом лежат, слишком приметные, не знаю, как и сбывать такое.
– Слышала об этом достижении, – кивнула девушка. – Система об этом на весь мир раструбила. Я всё удивлялась, как коллеге удалось ликвидировать столь жирную цель, но с твоими выкрутасами со временем всё встало на свои места.
– Да этот гадёныш ещё и учеником рунного мага оказался и мог пользоваться наработками своего учителя и по совместительству отца, – воскликнул я. – Мне дико повезло, что он не воспринял меня всерьёз из-за молодой внешности. Мерзкая семейка. Они изобрели устройство, способное выкачивать из разумных жизненные силы и помещать их в кристаллы души. Такой кристалл продлевает жизнь владельца. Наверняка ведь он не только для себя их использовал, но и другим богачам-старпёрам поставлял.
– Действительно мерзость, – скривилась Ведьма. – Надеюсь, ты раздолбал к чертям это устройство?
– Естественно, – с вызовом ответил я.
– Вот и отлично, – кивнула девушка. – А с реализацией горячего товара я могу тебе помочь. Есть у меня знакомый безбашенный барыга, который может вписаться практически в любую тему, если та принесёт ему ощутимую прибыль. Карма у этого жука находится в жёлтой зоне, так что я его не трогаю. Такие связи иногда бывают очень полезны. Но больше чем на 50% стоимости можешь не рассчитывать, предупреждаю сразу. Ну и я 5% за посредничество беру, такса у меня стандартная.
– Лучше, чем ничего, – хмыкнул я. – Подумаю, что хочу продать, и передам тебе на реализацию. Кстати, давно хотел спросить, а ты чего вообще вписалась за незнакомца, там, в Городе Мёртвых? Могла же просто наблюдать со стороны.
– Да сама не знаю, если честно, – явно смутилась девушка. – Не собиралась я, если честно, вмешиваться. Но маг хотел тебя мощным заклинанием приложить, я видела, как он начал плести что-то убойное, а карма у тебя зеленее, чем у новорожденного, вот и сработала на автомате. Тем более я давно пыталась это умертвие из дома выманить. Бывший владелец поместья постоянно путался под ногами и мешал спокойно работать, а убивать его внутри дома было слишком рискованно. На него многие ловушки были настроены. Взорвалось бы поместье к чёртовой матери вместе со мной. А тут всё так удачно совпало. Кто ж знал, что ты тоже с даром.
– Понятно, – хмыкнул я. – Кстати, я после твоего ухода умереть разок умудрился, когда книги из шкафа вытаскивал и в инвентарь грузил. Хозяин поместья по ходу был начинающим рунным артефактором и защитил свой учебник. Если бы не хроносдвиг, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. И как ты умудрилась обшарить этот дом и ни разу не вляпаться?
– Ты забрал учебник? – проигнорировав мой вопрос, выпалила Ведьма, глаза которой полыхнули изумрудным пламенем.
– Естественно, – кивнул я, но внутренне напрягся. Не ожидал столкнуться со столь бурной реакцией союзницы. – Кто же оставит такую ценность?
– Солт, мне очень нужен этот учебник, – обуздав эмоции, более спокойным тоном начала говорить Ведьма. – От этого зависит жизнь близкого мне человека. Я не просто так взломала именно это поместье. Я получила заказ на рунный справочник и получила информацию, где он находится. Понимаю, что это твой трофей, но я очень тебя прошу, отдай книгу мне. Я буду перед тобой в неоплатном долгу.
– А ты не возражаешь, если я скопирую содержимое в свою электронную записную книжку? – немного подумав, решил уточнить я. – Больно интересная технология там описана. В теории, после изучения этого учебника рунами сможет пользоваться любой маг. В том измерении рунная магия была обычным делом. Когда у тебя дедлайн по передаче учебника заказчику?
– Определённого срока нет, слишком непростая задача, но и терпение заказчика не бесконечно, – скривилась девушка. – Я поэтому-то и сказала тебе, что надо закончить дела. Собиралась решить вопрос радикально. Выкрасть пленника из каземата гильдии магии очень сложно, но после нашей встречи и перевода в астартское отделение гильдии охотников за головами шансы на успех этой авантюры значительно возросли.
– То есть ты пошла на поводу у похитителя и взялась за выполнение задания под давлением? – скрежетнул зубами я.
– Нет, всё гораздо сложнее, Солт, – поморщилась Ведьма. – Моя ученица попала в беду. Прыгнула выше головы и нарвалась на серьёзное проклятье. Ей срочно потребовалось очень редкое и дорогое лекарство, достать которое я оказалась не в силах. И тогда я пошла на поклон к магистру-лекарю из королевской гильдии магии Шадоу. Тот в качестве оплаты потребовал принести ему рунный справочник из Города Мёртвых и даже указал улицу и номер дома, где есть шанс его отыскать. Я согласилась, хоть и понимала, что соваться в аристократический квартал очень опасно. У меня просто не было выбора. Ученицу, согласно нашей договорённости, он держит в тюрьме гильдии и поддерживает состояние стазиса, чтобы проклятье её не убило.
– И ты считаешь, что после того, как передашь такую редкость, вас оставят в живых? – посерьёзнел я. – Тот, кто овладеет секретом рунной магии, обретёт невероятное могущество. Ты сама видела, на что она способна. Даже спустя многие столетия рунные конструкты продолжают выполнять свою функцию. Тебя при любом раскладе убьют как ненужного свидетеля. Вряд ли этот целитель поверит, что ты не скопировала информацию из учебника.
– Да поняла я это уже, – грустно вздохнула Ведьма. – К сожалению, позже, чем следовало бы. До встречи с этим лекарем я не бывала в Городе Мёртвых, а как увидела рунную защиту аристократического квартала, так всё и поняла. Страх за ученицу затуманил разум, а потом стало уже поздно что-то менять. Маховик завертелся, не остановишь. У меня осталось только два варианта: принести книгу и надеяться, что целитель выполнит свою часть сделки, или попробовать выкрасть Стеллу.
– Ты же понимаешь, что схлопочешь жёсткую кармическую ответку за нарушение условий сделки и, возможно, вылетишь из гильдии охотников за головами? – на всякий случай уточнил я.
– Конечно, понимаю, – буркнула Ведьма, – но и бросить Стеллу не могу.
– Значит, надо сделать так, чтобы заказчик получил книгу, – приняв решение, решительно проговорил я. – Если он попытается тебя убить, а в том, что это произойдёт я практически не сомневаюсь, то мы со спокойной совестью сможем забрать у него книгу и никаких кармических штрафов не последует. Не стоит давать такую огромную силу в руки не пойми кому. Главное, не передавать учебник пока не увидим что нужное зелье у него с собой. Предлагаю подготовиться, поднабить нужные типы фракционов изучить заклинания, а потом заглянуть в гости и к этому магистру-целителю. Уверен, наших общих сил хватит, чтобы решить эту проблему. Я так понимаю, ваша сделка не подкреплена клятвой перед наблюдателем?
– Нет, – покачала головой Ведьма. – Я хоть и была в отчаянии, но не настолько выжила из ума, чтобы рисковать потерей цифровых интерфейсов. Без этих инструментов выжить в этом мире практически невозможно, а каждое перерождение дестабилизирует мою искру. Неизвестно, сколько ещё она продержится, а лишиться памяти я не хочу. Ты действительно собираешься мне помочь? – недоверчиво спросила девушка.
– Почему нет? – пожал плечами я. – Ты же без вопросов вписалась в не менее опасную авантюру с гильдией убийц. Так почему мне не помочь тебе? У тебя есть резерв фракционов для прокачки дара Ушедших? Групповая абсолютная невидимость нам очень пригодится.
