Страница 3 из 4
– А что мне знать? – Тареус презрительно усмехнулся. – Что она из бедной семьи, плохо учится и ищет, как бы удачнее пристроиться? Это все я выяснил за час, переговорив кое с кем из Академии.
Интересно, кто это ему так подробно выложил мою биографию, да еще в сплошном негативном свете?! Учусь я, кстати, не так уж и плохо! Вот с зельеварением косяк, но как раз его я и пытаюсь исправить.
– Хватит! – в голосе Рилана звучали сталь и гнев. – Не смей так говорить о Ямире. И я не намерен обсуждать с тобой свою личную жизнь. Выйди из моей лаборатории и оставь меня в покое!
– Хорошо, – холодно ответил Тареус. – Но помни: ты совершаешь большую ошибку. И тебе придется за нее заплатить.
Уф-ф! Еще вопрос, кто именно совершает большую ошибку. Чтобы так меня разозлить, надо очень постараться. Еще час назад я верила, что на подобное способна лишь старая карга Торнхилл. Теперь у нее появился конкурент…
Я тихонько шмыгнула обратно в сумерки лаборатории и затаилась между двумя стойками, мысленно желая Тареусу спотыкаться на каждом шагу.
Дождалась, когда входная дверь хлопнула, сосчитала до десяти и…
– Я знаю, что ты здесь, Ямира. Выходи.
Глава 6
Ладно, проигрывать тоже нужно уметь. Я вылезла из-за стоек, стараясь придать лицу выражение невинной озадаченности, будто просто заблудилась среди колб.
– Забыла кое-что и вернулась забрать, – ляпнула первое, что пришло в голову, разводя руками в слишком широком жесте.
Придумать что-то более правдоподобное не успела. Как-то не до этого было.
Рилан стоял в дверях своего кабинета – высокий силуэт, залитый последними лучами заходящего солнца. Его серебристо-белые волосы казались почти огненными. Серые глаза сузились, изучая меня с ног до головы.
– Серьезно? – Голос был ровным, усталым, но с отчетливой каплей скепсиса.
Щеки жарко вспыхнули. Врать дальше было бесполезно и как-то мелко после услышанного разговора.
– Ну… что-то вроде того, – пробормотала я, отводя взгляд к безопасному углу со стойками пустых пробирок. Почему-то говорить правду оказалось страшнее, чем варить проклятый сироп. – Просто… – Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Просто решила убедиться, что у тебя все в порядке. После такого визита. Мало ли… Твой отец, его угрозы, Городской ковен за его спиной. Я же волнуюсь! – Последние слова вырвались практически сами.
Наступила пауза. Тишина лаборатории вдруг стала глухой, давящей. Потом Рилан тихо уточнил:
– За меня?
В его голосе прозвучало неприкрытое удивление.
Мое сердце екнуло. Спаси Геката, зачем я это несу?! Сейчас возомнит о себе невесть что!
– Ну а за кого же еще? – парировала я с напускной ехидцей, стараясь прикрыть смущение. – Ты же мой жених, пусть и на время. Как-то неудобно получится, если с тобой что-то случится, а я не в курсе. Даже не смогу вовремя сказать «А я предупреждала!», – искоса взглянула на парня. – У нас же контракт на обучение. Мой диплом под угрозой, если с тобой что-то стрясется.
Рилан усмехнулся – коротко, беззвучно. Уголки его глаз смягчились.
– Решила проверить, не собираюсь ли я ночью сбежать с Амандой на край света, оставив тебя на растерзание профессору Торнхилл? – Он скрестил руки на груди, изучая мое лицо. – Или думаешь, что мой отец сможет заставить меня сделать что-то против воли?
Вопрос повис в воздухе, тяжелый и требующий честного ответа, несмотря на иронию в голосе Рилана. Наши взгляды пересеклись.
– И то и другое, – выдавила я. – Мне претит, когда… за дверью кабинета решают мою судьбу. Или судьбу… – тут я запнулась, – нашего контракта. Мне не нравится твой отец. Он смотрит на меня, как на грязь под дорогими сапогами. А я, между прочим, пытаюсь спасти твою задницу от коварной ведьмы, которая ему чем-то очень симпатична. Или выгодна. – Мой голос окреп, в нем зазвучали стальные нотки.
– Ямира, послушай… – Рилан провел рукой по лицу, серебристо-белые пряди упали ему на лоб. Он выглядел измотанным, но сосредоточенным. – Это нормально. Мой отец уверен, что знает, как для меня будет лучше. Лучше для бизнеса, для статуса, для… всего. – Взгляд Рилана стал отстраненным, будто смотрящим в прошлое. – Но его власть надо мной иллюзорна. Он не был мужем моей матери. У нас даже фамилии разные!
– То есть ты позволишь ему и дальше плести интриги за твоей спиной, как пауку в углу? – Я подбоченилась и задрала подбородок. – Вежливо выслушивать его планы о твоей женитьбе на Аманде? Ждать, пока он не убедит тебя или не подложит такую свинью, что выбора не останется?
– Нет! – уверенно отрезал Рилан. Глаза его вспыхнули холодным серебряным огнем. – Я не позволю никому меня контролировать. Ни отцу, ни Аманде, ни Городскому ковену, если он вдруг решит встрять. Я строил это, – он широким жестом обвел лабораторию, – сам. Здесь все мои деньги и годы бессонных ночей. И свою жизнь я проживу так, как считаю нужным.
В серых глазах сверкала отчаянная и очень понятная мне решимость.
– Тогда докажи это, – потребовала я, не отступая. – Докажи, что ты не тряпка, которую можно пометить и прибрать к рукам. Что ты сам хозяин своей судьбы и своих решений.
– Что ты предлагаешь? – Рилан нахмурился, сдвинув брови. – Собрать вещи и сбежать из города под покровом ночи? Объявить открытую войну ковену через рассылку проклятий? – В его тоне снова зазвучала усталая ирония, но он действительно ждал ответа.
– Не знаю, – пожала я плечами. – Но сидеть сложа руки и ждать, пока тебя пометят как мужа Аманды Деврил, словно дорогую вазу на аукционе, – точно не твой вариант. И не наш.
Тишина повисла снова, густая и звонкая. Я чувствовала, как злость и беспокойство бурлят внутри. Рилан стоял неподвижно, его профиль на фоне заката за окном был резким, словно вырезанным из камня. Он думал. Его мозг, привыкший рассчитывать точные пропорции, теперь просчитывал ходы в другой, куда более опасной игре.
– Ладно, – сказал он наконец, резко выдохнув, – ты права. Ожидание проблем страшнее их самих. Нужно что-то делать. Но что?!
– А давай сыграем в их игру? – предложила я, хитро улыбнувшись. – В шахматы. Они двигают фигуры – мы двигаем фигуры. Они плетут интриги – мы плетем интриги.
В глазах Рилана мелькнул азарт.
– И какие правила у нашей команды? – Он сделал шаг ближе, его внимание было полностью приковано ко мне.
– Первое и главное, – заявила я, подняв указательный палец и глядя ему прямо в глаза, – никакой лжи друг другу. Никаких секретов, никаких недомолвок. Доверие – наше оружие. Хотя бы… на время этой игры. – Я выделила голосом последние слова.
– Доверие, – повторил за мной Рилан. Его взгляд стал глубже, серьезнее. – Принято. А во-вторых?
– Во-вторых, нам нужно выяснить настоящие мотивы. Чего на самом деле хочет Аманда? И почему твоему отцу так отчаянно нужен этот брак? Бизнес – слишком широкая мишень. Должна быть конкретная причина. Дыра в его делах? Долг? Какая-то тайна? Или, – я подозрительно прищурилась, – это что-то личное между ними?
– И как мы это выясним? Станем шпионить? Наймем детектива? Или, – Рилан едва заметно улыбнулся, – устроим ведьме из Городского ковена допрос с пристрастием?
– Нет, – усмехнулась я. – Мы будем использовать их же оружие. Информацию. Слухи. И их собственную самоуверенность. Нам будет сложнее: их ресурсы больше. Но у нас есть преимущество – они не считают нас серьезной угрозой.
– Ты играешь с огнем, Ямира, – покачал головой Рилан. – Это опасно. И я все еще не понимаю… – он запнулся, ища слова, – зачем тебе это нужно? Рисковать, ввязываться во все это? Ты ведь и сама сможешь подготовиться к экзамену, если захочешь.
Я задумалась на секунду. Зачем? Потому что Аманда стерва? Потому что Тареус посмотрел свысока? Потому что Рилан защитил меня перед отцом? Потому что его лаборатория становится островком стабильности в моей хаотичной жизни?
– Опасность так возбуждает, – усмехнулась я. – Но главное – зельеварение, которое я не могу завалить. Сам понимаешь, это основа моего будущего! Без твоих уроков мне не справиться… – Я сделала паузу. – И если что, ты же рядом. Прикроешь. Ты же мой жених. По контракту. – Последнюю фразу я добавила тише, словно напоминая себе.
Рилан посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Серые глаза сканировали мое лицо, будто пытаясь прочитать то, что я сама не до конца понимала. Тишина снова натянулась, но теперь в ней было не напряжение, а какое-то странное, тяжелое взаимопонимание.
– Как же легко тебе удается втягивать меня в водоворот безумных авантюр, – произнес наконец парень, и в его голосе звучало восхищенное изумление, смешанное с обреченностью. – Давай попробуем сыграть по твоим правилам. Иначе я себя чувствую, как кролик на одной поляне с волчьей стаей.
Облегчение и азарт волной накатили на меня.
– Не волнуйся, – подмигнула ему, уже чувствуя вкус предстоящей схватки. – Шахматы – моя любимая игра. Обожаю переставлять фигурки… – И тут я вдруг вспомнила: – Кстати, завтра же День Города! Мы обязаны быть в самом эпицентре праздника. Сияющие, счастливые, невероятно влюбленные. – Я широко улыбнулась, представляя лицо Аманды. – Пусть мадам Деврил подавится собственным ядом зависти!
– Зелья подождут? – хмыкнул Рилан, делая вид, что сомневается.
– Зелья никуда не денутся! – продолжала соблазнять я. – Интриги требуют жертв и публичных выходов. Готовь свой лучший костюм, ведьмак. Завтра мы идем на первый бал! – Я повернулась к выходу, чувствуя прилив энергии. – А теперь я побегу. Нужно срочно придумать, во что одеться, чтобы затмить всех этих чопорных ведьм! Спокойной ночи, жених!
– Спокойной ночи, невеста, – рассмеялся он мне вслед. – Наряд не ищи, я побуду завтра твоей ведьмой-крестной.
– Только не хрустальные ботинки! – выпалила я, перед тем как захлопнуть дверь.
Вообще-то, в сказке ведьма-крестная наряжала на бал молодого ведьмака-сироту, но учитывая нашу разницу в финансах, я не видела ничего дурного в том, чтобы Рилан позаботился обо мне.
Воздух был прохладным, но внутри меня горел азартный огонь. День Города, Аманда, Тареус, шахматная партия… и мой фиктивный жених с теплыми серыми глазами. Наш новый договор был намного опаснее предыдущего, ставки были повыше, но мне почему-то было не страшно, а весело.
У нас современное общество, в котором мужчины имеют право самостоятельно вести свой бизнес. И выбирать ведьму, которая поставит им брачную метку!
Глава 7
Утро началось с настойчивого стука в дверь моей скромной квартирки.
– Ямира Гилсон? – бодро спросил почтальон в синем комбинезоне с логотипом «Мгновенная магическая доставка».
В руках он держал коробку из матово-черного картона.
– Эм… да, – выдавила я, еще не до конца проснувшись.
– Подпись здесь, пожалуйста. Отправитель – Рилан Шелдон. Особые пожелания: «Не трясти, не ронять, открывать немедленно».
Я машинально расписалась, сунула парню пару монет на чай и втащила коробку внутрь. Вспомнила вчерашнее обещание: «Наряд не ищи, я побуду завтра твоей ведьмой-крестной». Все отлично, но зачем так рано?!
Правда, открыв коробку, я тут же забыла обо всем, даже о раннем подъеме.
Внутри лежало безупречно простое платье классического покроя, насыщенно-зеленого цвета. Ни страз, ни вышивки. Ткань – струящаяся, тяжелая. К нему – пачка черных чулок и туфли-лодочки того же изумрудного оттенка, на небольшом каблуке. В отдельной коробочке – ожерелье и серьги-капли из рыжевато-красного камня. Игра на контрасте?
Внизу записка: «Зелья подождут. Жду в 10.00 на центральной площади. Не опаздывай. Р.»
Я стояла, гладя ладонью холодную, роскошную ткань. Восхищение смешивалось с легкой паникой. Платье было слишком красиво. Слишком идеально. Слишком гармонировало с моими рыжими волосами, как и подобранные украшения. «Ведьма-крестная» не подвела. Но когда он успел все это добыть? Ночью?!
День Города встретил нас шумом, музыкой и толпами народу. Центральные улицы превратились в пешеходную зону, усыпанную ларьками с магическими безделушками, едой (от классического попкорна до жареных светлячков в карамели) и аттракционами, работавшими как на чистой магии, так и на привычном электричестве с элементами иллюзий.
Я была в своих лучших темных джинсах и новой кофточке. Рилан – в темных брюках и рубашке глубокого винного оттенка. Ворот расстегнут на одну лишнюю пуговицу, открывая гладкую линию ключицы и тонкую серебряную цепочку, словно тропинку вниз…
Он выглядел расслабленным, просто парнем на празднике. Но даже в этой небрежности излучал магнетизм. Его высокий рост и ниспадающие светлые волосы притягивали взгляды.
Наша «фиктивная» романтика расцвела махровым цветом. Его пальцы сразу при встрече переплелись с моими – крепко и тепло. Когда толпа напирала, он притягивал меня ближе, ограждая плечом.
Поцелуи… Не только в щеку при встрече, но и быстрые, легкие, игривые: в висок, когда я ахала над летающими фонариками; в уголок губ, когда я выиграла ему уродливого, но милого плюшевого тролля в тире; в ладонь, когда я обожглась о только что купленный стакан с обжигающе-холодным «Лунным лимонадом». Я тоже не отставала.
Мы были идеальной влюбленной парой, счастливой и искрящей, притягивающей одобрительные взгляды. Наши знакомые подходили, здоровались, выслушивали легенду про библиотеку и «серьезные шаги». Кивали, улыбались и испарялись, чувствуя, что нам сейчас лучше всего вдвоем.
Пока стояли в очереди на «Летучий Корабль», Рилан обнял меня сзади, положив подбородок на макушку. Я прислонилась спиной к его груди, чувствуя тепло и ритм сердца. Это было… уютно. И совсем не по-фиктивному.
Мы ели сладкую вату, запутываясь в розовых нитях сахара, и смеялись. Делили попкорн с приправой «драконьего перца», чихали и опять смеялись. Пробовали ледяные шары с начинкой из жидкого света разных цветов. Рилан вытирал мне щеку, когда я измазалась карамелью, – с преувеличенно-строгим видом, но едва сдерживая улыбку. И напомнил про мою жабу… Конечно, мы снова рассмеялись.
На «Корабле» я визжала от восторга, вцепившись в его руку, когда наш «галеон» нырял в иллюзорную бездну. На «Вихре Стихий» нам пришлось постоянно хвататься друг за друга, пытаясь удержать равновесие.
Идиллия длилась ровно до того момента, пока мы не свернули к павильону с редкими магическими артефактами.
Возле него стояла слегка принаряженная профессор Торнхилл. А рядом с ней, безупречный и холодный, как айсберг в костюме, – Тареус Лейн. Они о чем-то оживленно беседовали. Старая карга что-то объясняла, размахивая руками, Тареус слушал с вежливым, но отстраненным видом.
Едва заметив нас, Торнхилл замерла, ее лицо исказилось знакомым выражением брезгливого неодобрения. Тареус лишь едва приподнял бровь, его ледяные глаза скользнули по нам оценивающе и без тени тепла.
Он увидел нас вместе. Увидел наши переплетенные пальцы и счастливые, чуть раскрасневшиеся лица.
Рилан не отпустил мою руку. Наоборот, его хватка стала чуть тверже. Он вежливо кивнул:
– Отец. Профессор Торнхилл.
– Рилан, – холодно ответил Тареус. Его взгляд на мгновение задержался на наших руках. – Мисс Гилсон. – Это прозвучало как констатация факта, без приветствия.
– Добрый день, – выдавила я, стараясь улыбаться естественно, но чувствуя, как щеки горят под его взглядом.
Торнхилл фыркнула, но промолчала. Видимо, присутствие Тареуса сдерживало ее язвительность.
– Приятного дня. – Рилан слегка сжал мою руку, давая сигнал.
Мы вежливо, но быстро ретировались, оставив странную пару продолжать свой таинственный разговор.
– Ну и компания, – пробормотала я, едва мы отошли на безопасное расстояние. – Твой дорогой родитель и моя любимая мучительница. Интересно, о чем они толкуют? О методах усмирения строптивых отпрысков и студентов?
Рилан хмыкнул, но в его глазах читалось напряжение.
– Не сомневаюсь, что темой был я. Или ты. Или наш… фиктивный союз. Но сейчас, – он остановился и повернул меня к себе, – давай не будем о них. Уже пора собираться на бал. Тебя проводить до дома?
– Сама доберусь, – кивнула я, испытывая смешанные чувства.
Жаль, что счастливое сумасшествие с аттракционами и сладкой ватой закончилось. Тем более такой странной, внезапной точкой. Но впереди был бал, а это, возможно, новое сумасшествие, просто чуть-чуть иное. И я никому не позволю его испортить!
Вечером я в изумлении стояла перед зеркалом в своей студии. Там отражалась незнакомая красавица. Изумрудное платье сидело как влитое. Оно подчеркивало талию, мягко ниспадало по бедрам, делая фигуру стройнее и элегантнее. Туфли оказались на удивление удобными. Я нанесла легкий макияж, а волосы уложила в небрежный, но стильный узел, выпустив несколько завитков вокруг лица.
Ровно в восемь под окном тихо просигналил глубокий бархатный звук клаксона. Выглянув в окно, я совсем не аристократично присвистнула. У тротуара стоял длинный автомобиль классических линий, окрашенный в матовый черный цвет. Стекла были затемнены. Рилан, уже в идеальном черном смокинге (под которым виднелась рубашка того же изумрудного оттенка, что и мое платье!), вышел из водительской двери и открыл пассажирскую.
Я спустилась, чувствуя себя Золушком, только вместо тыквы – крутая тачка, а вместо кучера-крыса – мой гениальный, немного загадочный и очень опасный «жених».
– Ты выглядишь… потрясающе, – произнес он, и на мгновение в его глазах промелькнул искренний восторг. – Моя прекрасная фиктивная невеста.
– Спасибо, ведьма-крестная, – усмехнулась я. – Ты тоже неплох.
Рилан рассмеялся и помог мне сесть в роскошный салон автомобиля. Город, празднично освещенный, проплывал за темными стеклами. Напряжение странной встречи, ледяной взгляд Тареуса – все осталось позади. Сейчас было только предвкушение бала и азарт от нашего безумного плана.
Мы ехали навстречу вечеру, где нам предстояло сыграть первую партию в нашей «шахматной» игре. И пусть Аманда Деврил подавится завистью. Пусть Тареус Лейн скрипит зубами. Мы сияли. Мы были вместе. И наш фиктивный союз ощущался слишком настоящим.
Глава 8
