Ирина Смирнова "Приворотное зельеварение"

Фыркнув, я чуть не поперхнулась шоколадом.

– Впечатлилась? Тронут? Звучит как дешевый роман из ларька у ворот! Нет, слушай мою версию. Практикум по трансмутации жидкостей. Я, первокурсница, в порыве вдохновения чуть не превращаю учебный бассейн в фонтан шампанского. Катастрофа! Потоп! Все в панике. И тут мрачный гений зельеварения проходит мимо. Один взгляд – и ты находишь решение! Добавляешь щепотку… ну, не знаю, сушеной драконьей чешуи, и все успокаивается. Я смотрю на тебя как на бога. Ты снисходительно киваешь. Искра!

Рилан приподнял бровь. В серых глазах блеснул теплый огонек веселья.

– Драконья чешуя? Искра? Ямира, это уже не роман, а эпическая поэма в стиле «Битвы за Академию». И где в этой версии момент для «мимолетного касания»? Когда я вытаскиваю тебя из шампанского? – Он отпил из своей чашки, не сводя с меня испытующего взгляда. – Боюсь, в мокрой одежде ты будешь слишком отвлекать меня от спасения Академии. – Библиотека практичнее. Столкновение – это физический контакт. Помощь – это забота. Разговор – это начало интеллектуального притяжения. Это правдоподобно. И в воспоминаниях есть место для нежности.

Надув губы, я потянулась за тарталеткой. Божественно.

– Ладно, библиотека так библиотека, – промычала с набитым ртом. – Но тогда я уронила книги специально, когда увидела тебя. Чтобы привлечь внимание красивого старшекурсника. Так романтичнее.

Рилан покачал головой, но его улыбка стала шире и искреннее.

– То, что ты устроила хаос, чтобы привлечь внимание, звучит очень правдоподобно, – усмехнулся он и провокационно облизнул губы. – Я бы не устоял бы перед таким соблазном. Итак, знакомство состоялось. Почему скрывали?

Я вытерла пальцы салфеткой, стараясь выглядеть хоть немного деловой.

– Ну, зеленая первокурсница и знаменитый выпускник, восходящая звезда. К тому же ты здесь вырос, а я приехала из области. Боялась, что меня обвинят в использовании… ну, знаешь, сплетни. – Я выразительно округлила глаза. – Было страшно.

Рилан кивнул, и выражение его лица стало мягче, почти заботливым.

– Это понятно. Я только начинал свой бизнес. Нужна была предельная концентрация. А главное, – он посмотрел на меня, и в его взгляде вдруг мелькнуло что-то теплое и настоящее, – мне хотелось оградить тебя от этого давления, пока ты учишься. От любопытства, от зависти. Чтобы ты могла сосредоточиться на учебе.

Это прозвучало убедительно. Слишком убедительно для выдумки. И этот его взгляд… Что-то здесь не так. Придется быть осторожнее с этим зельеваром. А то, чего доброго, я и сама поверю в нашу «легенду».

– Ох, Рилан, – вздохнула я, прикладывая руку к груди с легким театральным пафосом. – Так благородно! Прямо как древний рыцарь в сияющих доспехах! – Парень фыркнул, но не стал меня прерывать. – И вот… – я наклонилась вперед, понизив голос до конспиративного шепота, добавив еще больше пафоса, – любовь наша разгорелась так ярко, что скрывать ее стало невозможно! Она пылает, как… ну, как вчерашняя моя жаба, только красивее! Мы больше не могли лгать миру!

Рилан молча смотрел на меня несколько секунд. Потом тихо, но искренне рассмеялся.

– «Пылает, как жаба» – это… оригинально, – произнес он, смахивая невидимую слезу. – Но давай смягчим. Твои чувства стали слишком глубокими, чтобы оставаться в тени. А я понял, что готов к серьезным шагам в жизни и в отношениях.

Я замерла, пирожное застыло на полпути ко рту. «Готов к серьезным шагам». Это было сказано очень весомо. И его взгляд был прикован ко мне, скользил по губам, словно обещая нечто гораздо более интересное, чем зельеварение.

Почему-то от этой фразы, которая вдруг перестала казаться лишь частью легенды, мои щеки залились румянцем.

– Эм… да, – выдавила я. – «Серьезные шаги». Звучит солидно, мне нравится.

И судорожно глотнула шоколада, пытаясь вернуть себе самообладание.

Соберись, Ямира! Это же игра!

Рилан наблюдал за моей маленькой паникой, и в его глазах мелькнула еле заметная искорка удовольствия.

– Отлично, – заключил он. – Библиотека, защита, серьезные шаги. Каркас есть. Детали придумаем по ходу. Главное – выглядеть убедительно.

Он отпил свой шоколад. Я, уже успокоившись, кивнула.

Мы доели завтрак, обсуждая мелочи: какие рестораны больше всего любит Аманда, чтобы там «случайно» появляться, как реагировать на некоторые вопросы.

Рилан был сосредоточен и деловит, но взгляд его все равно иногда задерживался на мне дольше, чем требовала конспирации. А когда он вручил мне ключ от лаборатории – холодный металлический брелок, – его пальцы ненадолго коснулись моей ладони.

– Твой пропуск в мой мир. Завтра в десять. Не опаздывай. И… – он запнулся, серые глаза стали глубокими, теплыми, – спасибо. Даже за жабу. Она незабываема.

Рилан ушел первым, оставив меня в кабинке с остатками пирожных, теплыми щеками и холодным ключом в руке. Легенда для нашей ролевой игры была готова.

Но сердце стучало так, будто эта выдумка – самое захватывающее приключение в моей жизни. И пахло от ключа не только металлом, но и чем-то древесно-пряным… как его одеколон.

Допивая шоколад, я пыталась прогнать неожиданно возникшее неприятное ощущение, больше всего напоминающее дурное предчувствие. «Все идет по плану. Ткань лжи соткана, – напомнила я себе. – Теперь главное – в ней не запутаться». И, сделав глубокий вдох, вышла из уютной кабинки в прохладный полумрак коридора…

Тут же встретившись взглядом с Амандой Деврил.

Она стояла у стойки, пока администратор что-то искала в компьютере. Идеальна и холодна. Смотрела ведьма на меня так, будто я была настырной мухой, отвлекающей своим жужжанием. Раздражает, но прихлопнуть лень.

Глава 4

Расправив плечи, я уверенно направилась к выходу. Спокойно прошла мимо соперницы и, ощутив зуд между лопаток, обернулась. Аманда прожигала мне спину презрительно-ледяным взглядом. Уверена, она сейчас планировала, как превратить меня в жабу, причем не в такую красивую, как моя вчерашняя. Я вежливо кивнула, исключительно как уважаемой в городе ведьме. Что ж, игра началась.

Конечно, заводить врага в Городском ковене перед выпуском из Академии не слишком разумно. Но всегда можно получить диплом и переехать. Вот без диплома, связанного с проклятым зельеварением, мне будет гораздо хуже. И потом, кто сказал, что я собираюсь проигрывать?

Вынырнув из полумрака «Тайного дворика» на солнечный свет, я вдруг почувствовала себя… окрыленной. Воздух пах весной и надеждой, а в голове крутились планы и маленькие дерзкие мечты. В конце концов, у меня есть союзник. Пусть и фиктивный, но… чертовски привлекательный. И кажется, заинтересованный во мне гораздо больше, чем следовало бы по контракту.

Вспомнив его слова о «серьезных шагах» и «более приятных занятиях», я невольно улыбнулась. Заинтриговал, паразит. Ну посмотрим, чем он меня удивит.

Весь день пролетел в нервном тумане. Лекции в Академии сливались в монотонный гул. Даже занудство Торнхилл не смогло полностью вытеснить из головы ледяной взгляд Аманды. Помогали лишь воспоминания о серых глазах Рилана. Я ловила себя на том, что пальцы сами тянутся к холодному металлу ключа в кармане.

Вечером мне удалось сосредоточиться на конспектах, но потом я неожиданно заметила, какой жуткий бардак в квартире. Постоянно было не до уборки. И еду я вечно покупала, вместо того, чтобы готовить самой.

Короче, совершенно некстати во мне проснулась «Женщина» – не иначе как Аманда сглазила. Захотелось убраться и сварганить на ужин что-нибудь вкусненькое. В итоге обошлась салатом, настругав его к запеченной курочке из «Точки вкуса». Ну и быстренько прошлась с заклинаниями чистоты по квартире, благо она у меня довольно маленькая. Порядок в доме – порядок в голове, как говорится.

После чего, довольная собой, я легла спать. Предвкушение чего-то нового и интересного приятно щекотало нервы. И у этого «чего-то» были серебристо-белые волосы и серые глаза, полные загадок.

***

Утро наступило слишком быстро. Я вскочила по будильнику, напевая что-то веселое, на скорую руку приготовила завтрак, натянула на себя что подвернулось, но перед зеркалом все же задержалась чуть дольше обычного. Добавила немного блеска для губ и собрала волосы красивой заколкой.

По дороге взгляд невольно выискивал в толпе безупречный силуэт мадам Деврил.

А что, если Аманда действительно за нами следит? Мы вроде бы этого и хотели, чтобы она осознала и смирилась с наличием невесты у Рилана. Вот только, судя по ее вчерашнему взгляду, смиряться ведьма не собиралась. Игра усложнялась, и ставки росли. Но вместе с тревогой внутри нарастал азарт.

Толкнув тяжелую дверь, я вдохнула уже знакомый коктейль запахов: свежие травы, озон, горьковатая пыль редких минералов и легкий шлейф древесно-пряного одеколона. И порядок. Этот безупречный порядок…

Рилан уже был там – стоял у главного стола, спиной ко мне. Серебристо-белые волосы свободно ниспадали на воротник рабочей рубашки. Он что-то записывал в планшет. На столе перед ним лежали аккуратные кучки ингредиентов: нежно-голубые лепестки фиалки, иссиня-черные ягоды смородины и… багровый, словно запекшаяся кровь, порошок. Капризный, взрывоопасный и необходимый для десятка сложных зелий.

– Доброе утро.

Рилан обернулся, и его серые глаза скользнули по мне – быстро, оценивающе. Показалось, что в них мелькнула радость при виде меня. Это было приятно, только длилось всего секунду. И снова передо мной стоял учитель, а не напарник по ролевой игре.

– Доброе. Возьми фартук и помой руки, – кивнул он в сторону раковины и стопки с кожаными фартуками.

Послушно все выполнив, я подошла к столу, стараясь не смотреть на взрывоопасный ингредиент как на личного врага.

– Сегодня, – Рилан указал рукой на ингредиенты, – «Сироп Лунного Покоя». Базовый, но требует уважения к компонентам и точности. Особенно, – его взгляд упал на порошок, – к нему. Приступаем. Фиалка. Два грамма. Без единой пылинки лишнего.

Я сосредоточилась, отодвинув лишние мысли. Важно: карьера, родители, подработки в книжной лавке по выходным, чтобы не просить у них денег. Экзамен был билетом в стабильность. Облажаться и вылететь нельзя.

Взяла пинцетом нежные лепестки. Рука лишь слегка дрожала. Отмерила. Высыпала в хрустальный ступ.

– Неплохо, – прокомментировал Рилан. Его пальцы неожиданно легли поверх моих, поправляя хватку. Прикосновение было быстрым, но я все равно напряглась. – Пинцет держи увереннее, сейчас ты дрожишь, как лист на ветру. – Теперь его дыхание на мгновение коснулось щеки. – Смородина. Пять ягод. Раздавить в ступке с фиалкой до однородной пасты. Аккуратно, без фанатизма.

Я кивнула, взяла пестик и начала осторожно растирать. Рилан стоял очень близко, заглядывая через мое плечо в ступку. Как же это отвлекает и раздражает!

Намеренно перенеся вес, я покачнулась и слегка схватилась свободной рукой за его предплечье.

– Ой, прости! – воскликнула с наигранной неловкостью. – Нога затекла.

Мышцы парня под рукавом рубашки были твердыми и упругими.

Я не сразу убрала руку, а Рилан не отстранился.

– Сосредоточься, Ямира, – спокойно произнес он. – Равновесие – основа зельеварения. И жизни. – Мягко отстранившись, этот зануда остался стоять рядом, одаривая меня теплым взглядом и едва уловимым ароматом своего одеколона. – Продолжай. Паста должна быть иссиня-фиолетовой, без комочков.

Я вернулась к ступке, чувствуя легкий жар. Пришлось вновь напомнить себе, что романтика между нами – лишь часть игры, а вот порошок рядом со мной – реальная взрывоопасная штука. Помогло… Паста получилась нужного цвета.

– Теперь основа, – довольно кивнул Рилан. – Дистиллированная роса. Десять миллилитров. В колбу, – указал на мерный цилиндр и узкую колбу. – И порошок… – протянул он мне крошечную ложку, – три миллиграмма. Одно неверное движение, и мы оба покроемся багровыми пятнами на неделю. Ты уверена, что готова?

В серых глазах читался вызов. Как будто он специально испытывал меня на прочность. Я вгляделась в мерный цилиндр, в крошечную ложку. Карьера. Родители. Книжная лавка. Выпрямившись, решительно кивнула.

– Готова. Дай ложку.

Рилан едва заметно улыбнулся, и его пальцы снова коснулись моих, на этот раз задержавшись на долю секунды дольше, пока он фиксировал мою хватку на безопасном конце ручки. Словно проверял мою реакцию.

– Медленно. Очень медленно. Не дыши. И постарайся думать только о зелье, – добавил он тихо.

Кивнув, я наклонилась над колбой с росой. Весь мир сузился до крошечной ложки и багровых крупинок в ней. Я слышала собственное сердцебиение, которое почему-то участилось. Чувствовала чужое присутствие за спиной. Чужое внимание – как физическое давление. Но рука почему-то не дрожала.

Я перенесла порошок. Три миллиграмма. Багровая пыльца коснулась поверхности чистой росы… и растворилась беззвучно, окрасив жидкость в нежный золотисто-розовый цвет. Ни взрыва, ни дыма, ни проклятых пятен.

Медленно выдохнула. Уф, оказывается, я даже не осознавала, что действительно задерживала дыхание.

– Получилось… – прошептала, почти не веря.

– Получилось, – с одобрением подтвердил Рилан, погладив меня по плечу. – Хорошая работа. Теперь последний этап. Соединяй пасту с основой. По капле. Помешивая по часовой стрелке, с магическим жестом «Плавное Слияние». Помнишь?

Я вспомнила. С трудом, но вспомнила и начала вливать по капле в густую фиолетовую пасту золотисто-розовую жидкость. Пальцы левой руки двигались в воздухе, выписывая магические символы. Это всегда было самым сложным: раздельные движения рук. Требовалось полное сосредоточение.

Я чувствовала внимательный взгляд Рилана. Он снова встал очень близко, его плечо касалось моего, а дыхание обжигало шею.

– Плавнее, – прошептал он почти у самого уха. Голос был тихим, настойчивым, как наставление. – Представь течение реки. Не торопись. Рисуй символ увереннее.

Я попыталась. Но из-за его близости жест получился резче, чем нужно. Капля пасты упала не вовремя. Золотисто-розовая жидкость в колбе вдруг забурлила! Не взрыв, конечно, а всего лишь пар…

Рилан мгновенно оттащил меня от стола. Мы отпрянули на пару шагов. Колба пыхтела и бурлила, выпуская струйки безобидного, но обильного пара. Через несколько секунд бурление стихло. В колбе осталась мутная, неаппетитная жидкость цвета грязной охры. Провал.

– «Плавное Слияние» требует плавности, – занудно забубнил парень. – И полной сосредоточенности, несмотря на отвлекающие факторы. – Тут в его глазах мелькнула тень иронии, и голос снова стал более-менее нормальным: – Не беда. Паста сохранена, основу сейчас повторишь. Но сперва разберем ошибку. Повторяй за мной жест.

Я кивнула, уставившись на его руки. Рилан начал медленно рисовать в воздухе руны, а я пыталась повторять, ловя каждое движение его кисти. Игра, напомнила я себе, чувствуя тепло на талии, где минуту назад была его ладонь. Просто игра. И учеба.

– Представь шелковую нить, – занудел ведьмак как настоящий учитель. – Она течет из твоих пальцев. Не рви ее. Не торопись.

Во второй раз все пошло как по маслу. Я чувствовала внимательный взгляд, слышала чужое дыхание где-то рядом, но думала лишь о зелье. Пальцы уверенно и плавно выписывали в воздухе магические руны. В итоге у меня получился сиреневый с серебром сироп. Ни пузырьков, ни бурления. Только тихое сияние и тонкий аромат фиалок.

– Да! Победа! – воскликнула я, не скрывая торжества, и с радостным смехом повисла у Рилана на шее. – Видел?! Я смогла! – И от всего сердца поцеловала его в щеку…

Мой учитель вздрогнул от неожиданности, но уголок его рта едва заметно дернулся в попытке сдержать ответную улыбку. Взгляд у него при этом был изумленно-озадаченным, но, кажется, не слишком расстроенным.

– Ты молодец, – выдавил он наконец. – Но в лаборатории лучше воздержаться от… столь резких движений. Особенно рядом с реактивами.

– Зануда, – хмыкнула я, совершенно не чувствуя ни вины, ни смущения и по-прежнему продолжая висеть у Рилана на шее. – Попросишь повторить, я тебе сразу про реактивы напомню…

Бедный парень после моих слов как раз смутился и покраснел. Угу, как в шею дышать во время опыта – так он первый, а как благодарные поцелуи принимать – так сразу реактивами прикрылся… Двойные стандарты!

– Гхм-м.

Вздрогнув, я спрыгнула на пол и повернулась к двери.

В проеме стоял высокий, подтянутый пожилой мужчина. Ухоженное лицо, аккуратная прическа и безупречно сидящий костюм кричали о статусе и деньгах. Взгляд холодных серых глаз скользнул по столу с колбами, по мне в нелепом фартуке… и задержался на Рилане, словно оценивая его проступок.

На лице пришельца не было ни удивления, ни гнева. Только ледяная, безупречно контролируемая вежливость. И что-то еще… разочарование? Неодобрение?

Ключ, точную копию моего, он держал в руке с непринужденностью хозяина.

– Прошу прощения за вторжение.

Мужчина слегка поклонился в мою сторону, выражая уважение к ведьме. Но в его взгляде отчетливо читалось: «кто вы такая и что здесь делаете?».

Затем он перевел взгляд на Рилана.

– Я рассчитывал застать тебя одного. Обсудить… срочные вопросы поставок для Городского ковена. – Тут он слегка приподнял бровь, потому что я инстинктивно вцепилась в локоть своего учителя, прижавшись к его плечу. – Не ожидал, что ты будешь в обществе столь очаровательной гостьи. Простите, никак не могу угадать, из какого вы рода? Я Тареус Лейн, отец Рилана и один из его деловых партнеров.

Опаньки. Вот это заявочка. Что ж, кажется, в моей жизни намечается новый «семейный» конфликт. И что-то мне подсказывает, что папаша Рилана не менее опасный противник, чем мадам Напильник. Взгляд у него, как бритвенное лезвие.

Игра становится все интереснее!