– Ну что ты, Марта, – насмешливо хмыкнул он и покачал головой. – Я твой муж. Манфред Киттер. И тебе лучше об этом не забывать.
– Прости, это больше не повторится…Манфред.
– Отлично. Нам пора, дорогая Марта.
Мне вручили тёплую коричневую шубу из натурального меха, которая была такой длинной, что почти касалась земли, пушистую белую шаль и смешной ридикюль с нелепыми алыми розами из ткани.
– Будьте осторожны, – предостерёг на прощание ректор, когда мы спустились вниз и вышли с территории академии с чёрного хода.
Никогда не думала, что у нас есть чёрный ход. Но он был, скрытый за зарослями прошлогоднего дикого винограда. Причем был спрятан так хитро, что я, даже если бы захотела, не смогла бы потом найти.
Там, за стеной у тротуара, нас ждала карета, которая отвезла нас на вокзал.
Путешествие в столицу началось.
Глава 5
Первые полчаса, что прошли после того, как нас провели в отдельное купе, я только и делала, что осматривалась. А ведь было на что посмотреть.
Отделанные красным шёлком стены, позолота, изысканная лепнина, даже картины на стенах. Мягкие удобные диванчики, на которых можно было вытянуться во весь рост и даже поспать. Я не пробовала, но размер оценила.
Под ногами самоочищающийся коврик. На прямоугольном окне кружевные занавески с золотой обивкой. Между диванчиками стол, столешница которого была из белого мрамора. На ней тончайший белый фарфор с золотой каймой, тоже магически зачарованный. Он не шатался от движения поезда и не мог разбиться, если упадёт. Рядом блюдо с яркими экзотическими фруктами, этажерка с самыми разнообразными крошечными пирожными и симпатичные бутерброды, рассчитанные на один укус.
Над головой потолок, на котором было нарисовано голубое небо с пушистыми облаками и красивая хрустальная люстра с сияющими серёжками.
– Какие из напитков предпочитаете? У нас есть большой выбор красных и белых вин, – выдал слуга в тёмной ливрее и красной бабочке.
– Чай, пожалуйста, – отозвался паладин, то есть… Манфред.
Надо запомнить. Он Манфред Киттер, а я Марта Киттер. На следующие десять часов надо стать объёмной торговкой, что едет в столицу вместе с мужем.
– Чёрный, зелёный, фруктовый, с ягодами, с цветками жасмина, с лимоном и мёдом? – тут же невозмутимо перечислил слуга.
Я даже икнула от такого разнообразия.
– Чёрный без сахара и добавок. Дорогая?
Это он мне? Ой, я опять сбилась!
– Воды, – выдала, вымученно улыбнувшись.
– На горячее у нас на выбор: стейк из мраморной говядины с луковым мисо и дайконом, хрустящий цыпленок в чесночном соусе, запечённая красная рыба с салатом из свежих овощей, судак под соусом из креветок, устрицы с соусами на выбор, тартар из креветок с зелёным яблоком, пореем и икрой.
Кажется, он ещё что-то говорил, но я его уже почти не слушала. Сломалась где-то на третьем названии изысканного блюда.
– Мы позже решим, пока просто чай, – отозвался мой фальшивый супруг.
– Хорошо. Если что, зовите, – раскланялся тот и ушёл, прикрыв за собой дверь.
И мы остались одни.
Я и паладин Его королевского Величества. Как-то до этого момента я не думала о том, как будет проходить наша поездка. Что мы будем делать, о чем разговаривать, как себя вести. В академии всё было гораздо легче, была Итэрия, ректор, сила и давление мужчины не казались такими… мощными. Пусть, благодаря артефакту я их не ощущала, но чувствовала, что они есть.
Вздохнув, снова осмотрелась. И что теперь делать? Молчать? Все десять часов? Лечь и попытаться уснуть? Как-то в присутствии столь важного лица страшно было это делать и как-то стыдно.
– Проблемы? – поинтересовался мужчина.
– Нет, то есть не совсем. Я просто… не знаю, что надо делать.
– Надо делать? Например?
– Десять часов – большой срок, я не могу просто так сидеть и молчать.
– Не переживай, ни одна женщина этого не может, – неожиданно хмыкнул тот.
Это он пошутил? Мне стоит улыбнуться? Или нет? Боги, я совсем запуталась! И совершенно не знала, как себя вести. И от этого чувствовала себя ещё более неуютно и неловко.
– Как вы узнали, что мне неприятно чувствовать ложь? – тихо спросила я, наблюдая за его реакцией.
Хотя это было совершенно бесполезно. Даже под чужой личиной мужчина отлично умел скрывать свои истинные эмоции.
– Не знал, а предположил, – отозвался он.
Хм, правда.
– И к чему же привело ваше предположение? – не уступала я.
– К тому, что ты не так проста, как хочешь казаться.
– Вы знаете причины, по которым меня пытаются убить?
– Могу догадываться. Доказательств у меня нет. А в магии без достаточной базы и достоверности нельзя ни в чем быть до конца уверенным.
– О том, кто это может быть, тоже догадываетесь? – не удержалась я от сарказма.
И тут же получила едва заметную улыбку, которая почти сразу исчезла.
– Именно так, – кивнул он, сложив руки на большом животе.
Вот как у него так получается? Вроде ответил на все мои вопросы. Честно ответил, я бы почувствовала его ложь. Но совершенно ничего не объяснил, не сказал и ещё больше запутал.
– Вы ведь не скажете мне правду, не так ли? – вздохнула я.
– Нет.
Честен до отвращения.
– Почему?
– Не хочу тебя обманывать и вселять надежду или ужас, все зависит от твоей реакции. Повторяю, совсем скоро ты все узнаешь. Меньше девяти часов осталось, Шарлотта. Наберись терпения.
– Знаете, говорят, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
– Возможно. Но я другого мнения. Если я расскажу тебе свои мысли, и они окажутся не верными, тогда мне придётся стереть тебе память. А ты же понимаешь, что ни одно ментальное воздействие не проходит без последствий. У кого-то они минимальные, а кто-то теряет рассудок.
Я вздрогнула.
Мужчина не угрожал в прямом смысле этого слова, он предупреждал, просто констатировал факты. И я не сомневалась, что если придётся, Росвел именно так и поступит. Влезет в мою голову и хорошенько там покопается.
От дальнейших разговоров нас спас слуга, который принёс чай и мне воду. Схватив предложенный стакан, я жадно сделала два глотка.
– Что-нибудь ещё?
– Нет, спасибо, – покачал головой паладин. – Мы позовём, если что-то понадобится.
Слуга ушёл, закрыв за собой дверь, и тогда паладин продолжил:
– Шарлотта, я понимаю, тебе страшно. Но обещаю, что не позволю причинить тебе вред. Все будет хорошо.
Мне так хотелось ему поверить. Я кивнула, рассеянно глядя перед собой.
– Кстати, у меня для тебя кое-что есть, – неожиданно произнёс он, доставая из кармана книгу, которая была совсем крохотная, как блокнот, но потом начала увеличиваться прямо на глазах.
– Для меня? – не поверила я, но книгу взяла.
С яркой глянцевой обложки на меня смотрела шикарная блондинка, из одежды на которой был лишь тонкий халат, но и тот больше открывал, чем скрывал. Девица томно изгибалась в руках эльфа, одна рука которого сжимала её полуголое бедро, а вторая властно держала за подбородок.
– “Страсть под дубом”, – прочитала я ошарашено, поднимая взгляд на мужчину. – Это… что?
И зачем я спрашиваю, еще больше унижаясь, видно же – бульварный романчик о запретной любви девы и высокородного эльфа. Ханна такими увлекается. В общежитии у неё целая коллекция подобных книжек. Но мне-то они зачем?
– Открой.
– Спасибо, но я такое не читаю, – пробормотала я, чувствуя, как запылали от смущения щёки.
Я отлично представляла, что именно пишут в таких книгах. Ханна, несмотря на наше сопротивление, пару раз зачитывала описания игр этих пещер и жезлов, когда тело предаёт раз по десять за книгу в разных местах, позах и иногда даже с разными партнёрами.
И Росвел думает, что я буду это читать! Да ещё при нем!
– Открой, – вновь повторил он.
Пришлось подчиниться.
Скривившись, осторожно раскрыла книгу где-то на середине. «Нити построения защитных артефактов»!
– Это же… учебник Литвеера, – ахнула я, забыв обо всем на свете. – Ограниченное издание! Откуда?
Ответом мне была ироничная усмешка.
Ну конечно, чего я спрашиваю? Паладин может найти все.
– Спасибо, а обложка?
– Думаю, для госпожи Киттер «Страсть под дубом» больше походит, чем учения профессора Литвеера.
Действительно, и чего я сразу не поняла.
Сначала я пыталась просто сидеть. С ровной спиной, с безупречной осанкой, но хватило меня ненадолго. Я откинулась на спинку дивана. Тоже не сильно помогло. Наплевав на хорошие манеры и на то, что обо мне подумает паладин, я сняла сапожки, легла на диванчик и принялась читать.
Не знаю, сколько прошло времени, но я успела прочитать пару объёмных глав, съесть штук пять пирожных, закусить крохотными бутербродами и даже отобрать у мужчины его чай.
«Опасность!» – крик в голове был таким неожиданным, что я едва не выронила книгу.
Сжав её крепче, слегка приподнялась, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.
Может, показалось? Какая опасность может грозить мне в королевском экспрессе на большой скорости в компании паладина?
«Беги! Оно рядом!»
Не показалось. Резко села, прижимая книгу к груди, где бешено колотилось сердце. На всякий случай решила обуться.
– Шарлотта?
«Не стой же!»
– Я не понимаю, – пробормотала я, поднимая на мужчину глаза. – Откуда опасность? Мы же в экспрессе. Интуиция ведь может ошибаться?
– Нам надо уходить! – выдал Росвел, поднимаясь и срывая артефакт с груди.
Его облик поплыл и начал быстро меняться на глазах, теперь передо мной стоял очень злой паладин с чернильно-тёмными глазами и белоснежными волосами.
– К-куда? – прохрипела едва слышно.
И, главное, как?
С трудом перевела взгляд с мужчины на окно, за которым на большой скорости мелькал заснеженный пейзаж.
Куда тут можно уйти?
– Шарлотта, быстрее! – рявкнул паладин, хватая меня за руку, вытащил из купе и потащил по коридору.
Мне только и оставалось, что идти следом за ним.
– А куда мы…
