– Да я глаз не сомкнул! – принялся оправдываться Копотун.
– Я уж видела! Нашла кому доверить такое ответственное дело. Пустоголовому болвану! В следующий раз кухарку попрошу.
– Это я-то болван? – обиделся Копотун. – Да я самый умный человек во всей округе!
Коптильда злобно усмехнулась.
– У тебя голова такая же дырявая, как этот кувшин из-под кваса, – сказала она.
– С этим кувшином все в порядке! – заявил ее братец.
– Да неужели?
Подобрав пустой кувшин, Коптильда треснула им по лбу Копотуна. Кувшин разлетелся вдребезги. Копотун ойкнул, а Мисса испуганно пискнул.
Комендантша развернулась на каблуках и зашагала прочь, Мисса потрусил за ней, а Дарина и другие дети так и покатились со смеху.
Копотун Гранже злобно вытер с лица остатки кваса.
– Смейтесь, смейтесь, оборванцы! Не было бы мне так лень, – процедил он сквозь зубы, – уж я бы вам надавал!
– Конечно, – кивнул Триш. – Мы в этом нисколько не сомневаемся.
Общий смех усилился.
– А ну, проваливайте отсюда! – разозлился Копотун, поднимаясь с земли. – Не мешайте мне отдыхать!
Воспитанников приюта не требовалось просить дважды.
– Ура! – обрадовался Пима.
Он склонился к Дарине и Тришу.
– Пойдем со мной, – заговорщическим тоном произнес он. – Я вам кое-что покажу!
– Мы наконец увидим, для чего ты собираешь все эти винтики и гайки? – заинтригованно спросила Дарина.
– Нет, – покачал головой Пима. – Для этого еще слишком рано. Я не люблю показывать свои изобретения, пока они не закончены, поэтому в другой раз. Но у меня есть кое-что другое, что надо опробовать.
– Пойдем, – с готовностью кивнула Дарина.
– Только давайте сначала уберем ягоды с солнца, а то они раскиснут и превратятся в микстуру от кашля, – сказал Триш. – Федусей будет только рад, но вот Коптильда нас всех потом в копошилку пошвыряет!
– О, ты прав, – согласился Пима.
Они затащили наполненные ягодами корзины под высокий навес, укрыв их от солнечных лучей, а затем направились на задний двор. Пима привел друзей в большой деревянный амбар, заваленный разным барахлом. Комендантша хранила в нем дрова для растопки кухонной печи, метлы, грабли и лопаты для огородных работ. А в самом дальнем и темном углу Пима оборудовал себе секретное местечко, где мастерил разные хитроумные изобретения.
Конечно, амбар был заперт и на двери висел большой замок, но пробраться внутрь не составляло труда – через небольшую дыру в стене, скрытую куском фанеры.
Пима отодвинул фанеру, и все трое протиснулись внутрь. В амбаре было тепло и сухо, пахло сеном и свежими опилками. В центре стоял железный паровой котел, благодаря которому зимой в приюте было более или менее тепло. От котла тянулось множество тонких трубок из меди, исчезавших в потолке амбара.
– И что же ты хочешь нам показать? – осведомилась Дарина.
Вместо ответа Пима подцепил пальцами одну из досок пола и, поднатужившись, приподнял ее. Под доской оказался тайник. Пима просунул туда руку и извлек на свет здоровенные ножницы по металлу.
Дарина и Триш шарахнулись в стороны, решив, что он их сейчас прирежет. Но Пима только ухмыльнулся.
– Я точил их целых две недели! – с гордостью сообщил он.
– А зачем? – осторожно спросил Триш.
– Дормидонт выковал их из особой закаленной стали, – сказал Пима. – Так что они режут даже металл!
Дормидонт Эклектий служил в Белой Гриве кузнецом. Этот веселый и остроумный старичок всегда ходил в длинном кожаном фартуке и очках с толстыми стеклами. Волосы у Дормидонта торчали в разные стороны, будто его ударило электрическим током. Пима частенько сбегал к нему из приюта и помогал чинить всякие странные механизмы, которые жители деревни потом использовали для посева и уборки пшеницы.
– А для чего они тебе? – спросила Дарина, с опаской разглядывая блестящие ножницы.
– Хочу кое-что проверить! Для того вас и пригласил.
Пима заставил Триша сесть на старый колченогий стул и принялся резать ножницами его ошейник.
– Думаешь, получится? – с сомнением спросила Дарина. – Мы ведь уже несколько раз пытались избавиться от этих проклятых ошейников. Резали ножницами, пилили кухонным ножом, пилой по металлу, даже серпом пробовали, и все без толку!
Однажды она даже попыталась разрубить ошейник огромным топором, но едва не снесла Тришу голову. Друг потом с ней целых две недели не разговаривал. Еле помирились.
– Эти ножницы очень крепкие и острые, – пыхтя от натуги, сообщил Пима. – Таких у нас еще не было!
Он крепко сдавил ручки кованых ножниц. Послышался громкий треск, от ошейника полетели яркие искры, а затем ножницы Дормидонта со щелчком переломились пополам, не причинив эсселитскому ошейнику никакого вреда.
Триш дернулся и свалился со стула.
– Меня током ударило! – возмущенно воскликнул он.
– Током? – удивился Пима. – А ток здесь откуда?
– Магия Эсселитов, дубина! – напомнил ему Триш, поднимаясь с пола. – Так что можешь больше не пытаться. Она не дает снять ошейник никаким инструментом, кроме магии.
– А кто они вообще такие, эти Эсселиты? – возмущенно спросил Пима. – И откуда у них такие способности?
Дарина вдруг поняла, что тоже этого не знает. Эсселиты существовали всегда, и она как-то не задавалась вопросом, откуда они взялись.
– Надо как-нибудь спросить об этом у Федусея Горгона, – сказала она. – Он ведь уже старый и наверняка об этом знает.
Пима снова открыл свой тайник в полу и с досадой швырнул туда обломки ножниц.
– Опять неудача! Ну ничего, все равно я что-нибудь придумаю, – хмуро пообещал он.
– Только в следующий раз будешь не на мне, а на Дарине свои эксперименты проводить, – бросил ему Триш.
Дарина вытаращила глаза.
Все трое направились к дыре, ведущей наружу. Над головами ребят в потолке амбара зияла огромная трещина. И опять никто не заметил, что сквозь эту трещину за ними пристально наблюдает большой янтарно-зеленый глаз с узким зрачком.
Глава пятая, в которой Дарина и ее друзья попадают в засаду
Вечером все обитатели приюта, за исключением Дарины, Триша и Пимы, отправились в столовую. Конечно, кухарка Агриппина готовила ужасно. Среди воспитанников даже ходили слухи, что она иногда сморкается в кастрюлю, поскольку терпеть не может детей, но Дарина сейчас согласилась бы и на ее жуткую стряпню. Съеденной днем клубники хватило ненадолго, и в животе опять урчало от голода.
Дарина, Триш и Пигмалион уселись на сваленные у забора железные бочки из-под керосина. Где-то позади Вельзевул яростно облаивал каркающих ворон.
– Есть так сильно хочется, – жалобно сказала Дарина.
– Ага, – подтвердил Триш. – У меня живот подвело.
– А все из-за некоторых любителей варенья… – Дарина пихнула Пиму в бок так, что тот чуть не свалился с бочки.
– Виноват, – согласился Пигмалион. – Но сделанного не воротишь.
– И что нам теперь, с голоду помирать? – хмуро спросил Триш.
– А в самом деле, пошли в деревню, – предложила Дарина. – Наворуем овощей, перекусим? Только к старосте Гвидону больше не пойдем, странная у него какая-то семейка!
Ее предложение приняли единогласно. На улице уже смеркалось, так что друзьям удалось выбраться из приюта незамеченными. Лишь Вельзевул в очередной раз едва не проломил забор, когда они пробирались мимо его вольера. Но ребята ускорили шаг, и псина быстро про них забыла, возобновив разборки с воронами.
Дарина, Триш и Пима спустились с холма и затаились в кустах у входа в деревню, чтобы обговорить план дальнейших действий.
На этот раз они выбрали своей целью небольшую теплицу с помидорами, принадлежавшую сторожу деревенской церкви, злющему старику с деревянной ногой. Правда, бегал этот дед так быстро, что мог запросто догнать даже шустрого Триша! Сторож жил на противоположном краю деревни, рядом со старой церковью. Теплица – высоченный куб из прозрачного стекла – стояла у самого дома. Старик всегда запирал ее на ночь на большой висячий замок, но одно из боковых стекол легко снималось. Об этом знали все воспитанники сиротского приюта.
– Дырка там не очень большая. Мы-то с тобой пролезем, – сказала Дарина Тришу. – А вот этого толстячка не пропихнуть!
– Не такой уж я толстый, – обиженно сказал Пима. – Просто у меня широкая кость!
– И с каждым днем она становится все шире, – заметил Триш.
– Верно! – радостно воскликнул Пигмалион. – Ну и еще я немного пухленький.
– Пухлее не бывает! – согласилась Дарина. – Ты весишь, наверное, уже не меньше Коптильды или Кризельды Гвидон, а это две самые главные толстухи в наших краях!
Триш поежился.
– Вспомню, как на меня смотрела Кризельда, и прямо в дрожь бросает, – признался он. – Не иначе, она решила меня как-нибудь подкараулить и слопать. Надо держать ухо востро.
– Не бойся! – рассмеялась Дарина. – Ходи повсюду с Пигмалионом. Она, как увидит нашего пухлячка, сразу забудет про твои кости!
Дождавшись, когда на улице стемнеет, друзья крадучись приблизились к домику церковного сторожа. Хозяин дома отсутствовал, в огороде не было ни души, в окнах дома свет не горел. Наверное, сторож сидел в трактире «Ржавая подкова», а может, лег спать пораньше. Дарина, Триш и Пима перелезли через ветхий забор. Затем Дарина и Триш нашли лазейку в стене, пробрались в теплицу и начали рвать помидоры и рассовывать их по карманам. Пима, как самый ширококостный, остался снаружи караулить.
Триш и Дарина уже выбирались из теплицы, когда в темных окнах домика вдруг вспыхнул свет. Не прошло и секунды, как старик резво выскочил на крыльцо, громыхая деревянной ногой.
– Воры! – завопил он. – Держи воров!
И тут стало ясно, что они совершили большую ошибку, пробравшись сюда. Внук сторожа, здоровенный прыщавый мальчишка, выбежал из дома с огромной дубиной и бросился в погоню за незадачливыми воришками. Он жил с матерью в соседнем городишке, а в Белую Гриву приезжал только на время школьных каникул. И надо же было такому случиться, что именно сегодня у него начались каникулы!
Дарина, Триш и Пима ломанулись сквозь кусты жимолости, теряя на ходу ворованные помидоры. Мальчишка, оказавшийся очень проворным, несся за ними, угрожающе размахивая дубиной.
– Ату их! – вопил его дед с крыльца, потрясая кулаками. – Не жалей воров, чтобы впредь неповадно было!
Перепуганные воришки с разбегу перемахнули через забор, но внук церковного сторожа перескочил за ними следом, а потом громко, пронзительно свистнул. К нему тут же присоединились приятели из соседних домов. За Дариной и ее друзьями гнались уже пять человек.
Дело пахло керосином. Внук сторожа на бегу размахнулся и швырнул палку под ноги Тришу. Парень запнулся и рухнул на землю. Деревенские мальчишки издали восторженный рев.
Дарина тут же притормозила, развернулась и побежала обратно на выручку Тришу. Трусливый Пима даже не сбавил хода и скоро скрылся в ближайших кустах сирени.
– Попались! – восторженно крикнул внук церковного сторожа, подлетев к Тришу. – Ворюги несчастные! Мы вам надолго отобьем охоту шарить по чужим огородам.
– Правду Мисса сказал, – подхватил второй мальчишка. – Явились – не запылились. Хорошо, что мы были наготове.
Дарина вытаращила глаза. Значит, поганец Мисса сдружился с деревенскими парнями и рассказал им, что сегодня кое-кто останется без ужина и захочет полакомиться чужими овощами. Стало быть, он тоже иногда похаживает в эту деревню тайком от комендантши!
В это время Триш вскочил на ноги и принял боксерскую стойку. Увидев это, деревенские мальчишки расхохотались.
– Поглядите-ка, какой грозный! – завопили они.
Дарина подскочила к Тришу и схватила с земли дубину.
– Ну, кто первый? – грозно воскликнула она. – Налетай! Сейчас всем вам наваляем!
Деревенские мальчишки слегка оторопели от такого безрассудства.
– А это еще что за тощая бестия? – осведомился внук церковного сторожа.
– Это я-то бестия? – разозлилась Дарина. – А ну, подходи! Сейчас угощу тебя отбивной по ребрам!
Но мальчишки не спешили нападать, с интересом разглядывая приютских воспитанников. Дарина угрожающе помахивала дубиной.
Неподалеку от дороги вдруг зашевелились кусты. За ними кто-то скрывался.
