Позади вдруг громко хрустнула сухая ветка. Гавр и Мила так и подскочили. В ночном лесу этот хруст прозвучал, как пушечный выстрел.
– Что это?! – испуганно воскликнула Мила.
– Просто ветер, – неуверенно предположил Гавр. – Где-то сухостой свалился, нечего бояться…
– Братик, я боюсь, – тихо прошептала девочка. – А вдруг за нами кто-то идет?
– Да нет там никого!
Мила поежилась. Парень поднял фонарь повыше и внимательно огляделся по сторонам. Тусклый фонарь не давал хорошего света, а бледный лунный свет освещал лишь верхушки черных деревьев, не пробиваясь к земле. Гавр и Мила видели лишь толстые темные стволы дубов и сосен. Через пару метров стояла непроглядная темень.
Сбоку от них хрустнула еще одна ветка, и Мила судорожно вздохнула. Еще одна. Словно кто-то очень большой, тяжелый и неповоротливый, скрывающийся за чертой света, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Все остатки храбрости мгновенно улетучились. Гавр мигом пожалел, что они не пошли через город. Пусть дорога получилась бы длиннее, но им не было бы так страшно, как сейчас. Треск веток раздался снова, на этот раз совсем рядом.
– Я боюсь, – тихонько пискнула Мила.
– Успокойся, – медленно, с нажимом, проговорил Гавр. – Нам просто показалось…
– Сразу обоим?
– Пойдем. – Парень легонько потянул сестру за собой.
Королевский госпиталь зловеще нависал прямо над ними. Пустые черные окна давно заброшенного здания, словно десятки глаз, пристально следили за оробевшими детьми.
Гавр и Мила ускорили шаги. Мелкие сучки и шишки похрустывали под их ногами. Гавр чувствовал, как дрожит сестра. Ее пальцы в его руке стали просто ледяными.
– Осталось совсем немного, – тихо сказал он. – Потерпи чуток. Скоро мы выйдем из этого проклятого леса…
– Да, – согласилась Мила. – Скоро будем дома.
Но она знала, что от Королевского госпиталя до их окраины еще идти и идти. Поскорее бы добраться до освещенных улиц! Там люди, а в их маленьком городке почти все знали друг друга в лицо. Если что случится, им обязательно помогут. Лишь бы дойти.
Снова услышав треск почти у себя за спиной, Мила в ужасе обернулась.
– Гавр! – взвизгнула она.
– Ну что еще?
– Там! – Мила показала трясущейся рукой в самую чащу леса. – Глаза! Они смотрят прямо на нас!
– Какие еще глаза?
– Огромные и горящие глазищи! – в ужасе крикнула девочка.
Гавр, прищурившись, уставился на черные ветки. Он ничего не видел.
– Где?
– Они пропали, – выдохнула Мила. – Но я их только что видела, честное слово! Высоко, почти у самых макушек деревьев!
Гавр невольно похолодел.
– Тебе померещилось, – дрожащим голосом пробормотал он. – Со страху чего только не привидится…
– Я видела! Правда видела! – Мила расплакалась от страха.
– Тогда побежали? – предложил он.
Сестру не пришлось просить дважды. Они бросились бежать через заросли, мгновенно позабыв об усталости. Желтый свет раскачивающегося керосинового фонаря метался перед ними, освещая путь.
В этот момент дремучий лес позади них ожил.
Ночную тишину разорвал громкий треск и гулкий топот, от которого затряслась земля под ногами беглецов. Что-то огромное пробиралось сквозь низко свисающие ветки, ломая верхушки вековых сосен и дубов. Два красных пылающих глаза уставились в спины перепуганных ребят.
Расстояние между беглецами и неведомым преследователем быстро сокращалось. Пространство вокруг Гавра и Милы осветилось ярким светом.
– Оно приближается! – крикнула Мила, едва не спихнув Гавра с дороги.
Теперь и Гавр больше не сомневался в россказнях местных кумушек.
То, что гналось за ними по пятам, не могло быть диким животным. Это было что-то куда более страшное. Мила едва поспевала за братом. Гавр быстро присел, Мила запрыгнула ему на спину, и парень помчался со всех ног.
Но топот звучал все ближе, вокруг тряслись кусты и валились сухие деревья. В ночное небо с воплями взлетали стаи перепуганных птиц.
– Быстрее, быстрее, – шептала Мила в самое ухо Гавру. – Оно уже почти догнало нас!
Но силы парня были на исходе. Он и так бежал на предельной скорости, петляя по тропе, словно испуганный заяц, ведь на кону стояла не только его жизнь, но и жизнь сестренки.
Королевский госпиталь давно остался позади. Ребята приближались к жилым домам. Теперь Гавр действительно видел свет в окнах домиков, горящие электрические фонари на улицах и ярко освещенные витрины ювелирных мастерских на окраине Золотой Подковы.
Осталось совсем чуть-чуть.
И в этот момент огромная жесткая лапа схватила его.
Толстые когтистые пальцы, покрытые черной шерстью, сжали ребят, как две шахматные фигуры. Земля ушла у Гавра из-под ног. Брат и сестра с истошными воплями взмыли в воздух.
Пылающие глаза неведомого монстра погасли.
Несколько секунд спустя в ночном лесу в окрестностях Королевского госпиталя вновь установилась мертвая тишина. О случившемся напоминали лишь поломанные деревья да растоптанные кустарники.
Глава вторая, в которой Марта обнаруживает тайник, а над королевским дворцом появляется черный дирижабль
С момента гибели главной колдуньи империи прошло несколько недель, но придворные королевского дворца по-прежнему опасались входить в покои, где когда-то обитала миледи Лионелла Меруан Эсселит. Даже дворцовые стражники, совершавшие ночные обходы, старались не приближаться к ее башне. Ведьма была мертва, как и император, которому она служила, но люди еще слишком хорошо помнили все их злодеяния, как и то, что ни под каким видом нельзя посещать ее логово, особенно в отсутствие самой хозяйки.
Марте Грегуар Эсселит, с недавних пор – первому министру молодого короля Рекса, пришлось долго уговаривать рабочих пройти вместе с ней в башню Лионеллы. Помещение необходимо было освободить от колдовских приспособлений, оккультных книг и прочих опасных вещиц, пока от них никто не пострадал.
– Это все равно что войти в гробницу древних правителей, – возмущались рабочие. – Сунешься туда, попадешь под какое-нибудь проклятие и потом сам не рад будешь! Зубы выпадут или облысеешь.
– Не думаю, что она успела настроить ловушек в собственной комнате, – спокойно ответила Марта. – Лионелла не планировала погибать.
Но ее и слушать не хотели. Наконец к уговорам подключился молодой король Рекс. Он пообещал хорошо заплатить каждому участнику уборки. Только после этого с десяток рабочих отважилось подняться вслед за Мартой на верхний ярус зловещей башни. Король отправился с ними.
Он был в обычной одежде и ничем не отличался от других работников. Рекс провел детство в стране берберийских кочевников и не слишком любил золотые камзолы, туфли, украшенные драгоценными камнями, пышные кружевные воротники и манжеты. Юный король предпочитал простые рубашки и темные штаны с удобными сапогами. Будь его воля, он вообще ходил бы по дворцу босиком, как привык в своем родном краю, но Марта посоветовала ему этого не делать.
«Король должен соблюдать приличия», – не уставала повторять она.
– Что следует сделать с имуществом Лионеллы? – спросил Рекс, пока рабочие по приказу Марты взламывали замок на двери.
– Сначала посмотрим, что именно здесь хранится, – ответила первый министр. – Лионелла практиковала черную магию, поэтому многие ее приспособления лучше сразу уничтожить. Самым верным решением было бы сжечь все, но сначала попытаемся понять, с чем мы имеем дело.
– В этом я тебе всецело доверяю, – улыбнулся молодой король, – поскольку сам ничего не смыслю в этих магических штучках.
Дверь с треском распахнулась.
В главном зале на верхнем этаже башни Лионеллы было светло. Солнечные лучи струились сквозь высокие витражные окна. В алькове за темными бархатными портьерами стояла кровать под пышным балдахином. Вместительный платяной шкаф и зеркальный трельяж возле алькова были отгорожены ширмой. Ведьма проводила в этом зале все свое свободное время, здесь она спала и ела, творила заклинания, давала советы и указания императору.
В центре помещения свисал с потолка на толстых цепях большой шар из желтой латуни. Во все стороны от него тянулись длинные изогнутые трубки и провода, соединяющие сферу с какими-то странными приборами на стенах. Под шаром располагалась большая жаровня, полная холодных углей.
– Магическая сфера Лионеллы, – с благоговением произнесла Марта.
– Опасная вещица? – поинтересовался Рекс. – Если прикажешь, мы живо отправим ее на переплавку.
– О нет, ваше величество, – покачала головой Марта. – Этот шар нам еще может пригодиться. Такие сферы сейчас большая редкость, во всей бывшей империи осталось всего несколько штук.
– Для чего они предназначены?
– С их помощью Эсселиты из разных городов могут общаться друг с другом, призывать демонов и призраков, заглядывать в будущее и прошлое. Определенно, этот шар нам еще понадобится. Насчет всего остального я пока не уверена…
Марта оглянулась на рабочих. Те опасливо разглядывали большое деревянное кресло, с ножек и подлокотников которого свисали толстые кожаные ремни.
– Это точно можно сжечь, – поморщилась она. – Здесь Лионелла допрашивала своих жертв.
Король кивнул рабочим. Они подтащили кресло к одному из распахнутых окон и вышвырнули его во двор. Снизу донесся громкий треск.
– Пустить обломки на дрова для королевской кухни, – распорядился Рекс.
Следом за креслом полетели трельяж, в ящиках которого обнаружились флаконы с ядом; кровать, где под матрасом хранился целый набор ножей, и платяной шкаф, в недрах которого, среди нарядных бальных платьев, висели и зловещие черные мантии для различных магических ритуалов.
Поняв, что им ничего не угрожает, рабочие немного осмелели. Марта приказала им избавиться от остальной мебели, мутных зеркал и старого пыльного тряпья. Старинные книги, которыми был забит стеллаж, она просмотрела сама, отобрав самые опасные магические фолианты. Их Марта решила сжечь собственноручно, не доверяя это никому постороннему. Больше всего времени ушло на сортировку многочисленных склянок с зельями и подозрительного вида порошками. Снадобья для исцеления Марта оставила. Все остальное должно было отправиться в печь.
Рабочие сняли с потолка чучело огромной сушеной ящерицы и тоже выбросили ее в окно. Следом полетели картины с изображением различных оккультных символов. Затем рабочие заметили маленький стальной сундук, сплошь покрытый оккультными символами. Откинув крышку, они присвистнули и поспешно подозвали Марту.
Внутри лежало несколько старинных золотых монет и очень странный шар, состоящий из пятиугольных граней, покрытых непонятными значками. Шар был сделан из черного стекла или, может быть, хрусталя, и внутри него мерцало красное пламя, хотя на ощупь он казался совершенно ледяным.
– Поверить не могу, – всплеснула руками Марта. – Это же сундук из подземелья ведьмы Амалии. А в нем… Неужели он все это время хранился здесь?!
– Что это? – Рекс с интересом уставился на шар.
– Жуткий артефакт черной магии. Его называют обскурум-неоэлит, – сообщила Марта. – С его помощью можно совершать ужасные вещи. Я понятия не имела, что он принадлежал Амалии Кэррит Эсселит. Интересно, где она его раздобыла?
– Древняя вещица?
– Никто точно не знает, где и когда он был со-здан. Но лучше не оставлять его без присмотра. – Марта захлопнула крышку сундучка. – Проследите, чтобы к нему больше никто не прикасался. Позже я сама им займусь.
– Хорошо, – кивнул рабочий.
Другие осторожно снимали со стены большую старинную картину.
– Марта, взгляни на это, – позвал Эсселитку король Рекс.
Один из кирпичей в стене слегка отличался от других по цвету. Марта внимательно его осмотрела.
– Что это? – поинтересовался Рекс.
– Похоже на тайник… Внимание, господа, – попросила Эсселитка. – Будьте готовы ко всему.
Рабочие поспешно отошли подальше.
Марта надавила на кирпич, и он легко ушел в стену. Тут же под полом, выложенным узорчатыми плитками, послышался неясный гул, а затем плитки сдвинулись в стороны, открывая люк. Через мгновение из люка поднялся бронзовый цилиндр высотой около двух метров и шириной в два обхвата.
Марта, король Рекс и их слуги осторожно подошли ближе. Блестящие стенки цилиндра были покрыты странными значками и иероглифами. По кругу на уровне человеческого лица располагалось десять узких прорезей, закрытых толстым стеклом. Заглянув в одно из окошек, Рекс ахнул от удивления.
В цилиндре спиной друг к другу плечом к плечу стояло десять металлических скелетов из желтой латуни. Сквозь стеклянные оконца были хорошо видны скалящиеся черепа, металлические ребра, позвоночники и конечности с длинными когтями.
– Что это? – выдохнул Рекс.
– Гомункулусы, – поежившись, ответила Марта. – Латунные основы для создания искусственных людей. Не знала, что Лионелла хранила их в своих покоях. Обычно их держат в монастыре ордена Эсселитов. Гомункулусов могут создавать только высшие маги…
– И что нам с ними делать? – спросил король, разглядывая скелеты. – Отправить в переплавку?
– Этого точно делать не стоит, – покачала головой первый министр. – Лучше оставим их здесь, пока все не прояснится. Возможно, в бумагах Лионеллы сохранились какие-то записи об этих скелетах. Я просмотрю ее книги еще раз, вдруг удастся что-то найти.
– Из всех наших находок эта самая жуткая, – произнес один из рабочих. – Даже пострашнее черного шара и сушеного крокодила будет.
– Пожалуй, вы правы, – согласилась Марта. – Гомункулусы – это всегда очень плохо. Интересно, для каких целей она их здесь держала?
– Мне вдруг вспомнилась история ведьмы Амалии, – признался Рекс.
– На моей памяти это единственный случай оживления гомункулуса. Их использовали еще до моего рождения, и это всегда плохо заканчивалось. И такая находка, – Марта кивнула в сторону цилиндра, – тоже ничего хорошего не предвещает.
Вскоре юный король ушел, поскольку дела государственной важности требовали его вмешательства, а Марта и рабочие остались в покоях миледи. Уборка продолжалась до позднего вечера. В зале становилось все просторнее, а гора сломанной мебели под окнами росла прямо на глазах.
Первый министр отпустила уставших рабочих, только когда солнце начало клониться к горизонту. На улице быстро темнело.
– Завтра продолжим, – сказала Марта парням. – Уничтожим обломки, которые скопились на площади.
Выпроводив рабочих из зала, Марта прикрыла дверь и направилась следом за ними вниз по винтовой каменной лестнице. Тревожные мысли о странной находке не давали ей покоя. Она подозревала, что гомункулусы появились во дворце не просто так и скоро должно что-то случиться. Что-то плохое.
