– Не хочу! Боженька, если ты есть, пожалуйста, сделай так, чтобы я могла жить на всю катушку! Не улыбаться, когда не хочется, не ходить в неудобных туфлях и платьях! Сделай так, чтобы я могла делать всё, что захочу! Чтобы было весело и никаких принцев вокруг! Не нужна мне сказка, пусть будет комедия!
Мне никто не ответил, кактус тоже молчал.
Я глубоко вздохнула, а затем задремала…
***
Раз. Какие-то пятна перед глазами.
Два. Свет в конце туннеля.
Три. Свет сменяется тьмой.
Четыре. Я открываю глаза.
Закрываю. Открываю. Не поняла…
Вокруг, насколько хватает глаз, простирается пустынная территория с чёрной влажной землей и без намека на цивилизацию или растительность. Только тёмные холмики могил, и из земли тут и там жизнерадостно торчат покосившиеся крестики. В небе светит полная луна, а вдалеке слышится вой волков.
Последнее, что я помню, – горячая ванна с розовой пеной. И то, как меня сморил сон.
Я что, всё же умерла?! Вот просто так взяла и умерла?! Это же… как-то несолидно, что ли…
Представляете, что будет написано в отчёте патологоанатома? «Взрослая тётка умерла, захлебнувшись в собственной ванне, где еле-еле помещалась её задница». Позор, да и только.
И что же это?! Загробный мир? Новая жизнь? Где меня ждёт принц, конь, свадьба и сила эльфов? Ох, не хочу!
Я с опаской вытянула руки.
Но… вместо собственных крепких пальцев с алым маникюром, мне предстала… Нет, не юная тоненькая ладонь с обручальным кольцом на безымянном. Нет!!! Я увидела сморщенную костлявую руку с пигментными пятнами по всей длине. Что за?..
Дотронувшись до лица, я будто потрогала сморщенный персик. Вместо волос – сухие седые пакли. Ещё и нечёсанные лет тридцать. Зубов во рту не оказалось. Мамочки, я же только недавно всё вылечила! Целое состояние за них отдала!
Зато на макушке обнаружилась огромная ведьминская шляпа с дырявыми полями. Хм… Вот и подсказка. Что это? Тело ведьмы?
Да нет, быть не может!
Я передумала! Давайте эльфа и коня!!!
Так как я в данный момент сидела прямо на сырой земле, то рассмотреть себя в полный рост пока не представлялось возможности. Поэтому я поднялась, отметив, что тело хоть и старое, но довольно крепкое. На мне висел непонятный чёрный балахон до самых пят. Под ним мягкие туфли и всё такие же сухие и даже немного скрюченные ноги, без намека на хоть какое-то подобие колготок. На груди сбилось в сторону тяжелое ожерелье. М-да, красотка!
А где же… Принц… Или высшие силы, что укажут мне путь? Не могу же я просто оказаться старой бабкой!
Долго предаваться размышлениям мне не дали, так как земля на ближайших трёх могилках вдруг задорно зашевелилась. Я напряглась и сделала шаг назад.
– Боженька, что это? Я не то имела в виду, когда просила поменять мою скучную жизнь! Совсем не то! Верни меня обратно, Боженька!
Как только из первой могилы показалась костлявая рука, я подхватила юбку балахона и с диким визгом бросилась прочь.
Проблема оказалась в том, что насколько хватало глаз, вокруг виднелись одни надгробья, и никакого выхода.
Я бежала и визжала, периодически меняя направление, пока не поняла, что сделала почти полный круг. Впереди показалась группка уже выкопавшихся скелетиков. Один из них повернул кто мне черепушку и, сверкнув потусторонним светом в глазницах, оскалился в дружелюбной улыбке.
Этого моя нервная система уже выдержать не смогла. С истерическим смешком глаза закатились, и я упала на холодную землю лицом вперёд.
Надеюсь, за то время, пока я в отключке, меня никто не съест…
Глава 2 Новый страшный мир
– Олухи! Балбесы! Да как хозяйка вас ещё по ветру не пустила! На тебе, черепушка безмозглая! Всё, ищи свою голову теперь в кустах, костлявое чудовище!
Я разлепила глаза и с каким-то пофигичным ступором уставилась на полуразложившегося крыса, который активно бил длинным облезлым хвостом по… Кхм, ну, пусть будет лицам скелетов, столпившихся вокруг него и наклонившихся почти на уровень земли, чтобы тот мог до них доставать.
Один из трупов будто услышал, что я проснулась, и резко повернул голову на сто восемьдесят градусов, уставившись на меня пустыми провалами глаз.
– Ма-а-ама! – промычал он, радостно улыбаясь. – Ма-а-ама!
Чтобы привлечь внимание крыса, он с размаху ударил его по голове костлявой рукой, отчего у того изо рта вылетел зуб.
– Ты что, обалдел?! – вскочил на лапы мохнатый. – Я сейчас тебя… О! – тут он заметил меня и расплылся в радостной щербатой улыбке. – Элеонорочка! Дорогая, ты пришла в себя!
– Не надо… – прошептала я, пытаясь отползти от страшного чудовища подальше. Это же не просто грызун, которых я и так очень боялась. Это самое настоящее умертвие! Меха, как и кожи, на нём почти не осталось. В просветах на животе зияла дыра без какого-либо намёка на внутренние органы. Одна лапа состояла только из одних косточек, остальные три находились в процессе разложения. Лишь голова пока ещё выдавала его крысиное происхождение: чёрный мех, длинный дёргающийся по ветру нос, острые зубки и глаза-бусинки… светящиеся потусторонним синим светом…
– Что не надо? – не понял он. – У тебя опять какие-то идеи? Или ты заразна? И скоро полысеешь?
Я замотала головой, отмахиваясь от всех вопросов и одновременно пытаясь прийти в себя. Бежать? Куда бежать? Звать на помощь? Так тут нет никого! Что делать-то?! Может, я ещё могу попасть обратно в своё тело, и для этого надо попросить меня вернуть?
– Так, – тем временем начал прохаживаться крыс передо мной и застывшими скелетами, – докладываю: пока ты валялась и отдыхала после перемещения, кстати сказать, довольно забавный способ выбрала, то я прошерстил окрестные деревни и пустил слушок, что в их владениях завелась ведьма, готовая на многое ради звонкой монеты, – тут он остановился и противно захихикал. – Не удивлюсь, если уже к утру здесь появится полчище тех, кто жаждет получить нашу бесценную помощь. Переезд из южной провинции прошёл успешно, концов не найти, а бренное тело «несчастной ведьмы» найдут в канаве. С «новыми» нами происшествие никто не свяжет, клянусь последним нижним зубом! Половина личного состава костлявых переместилась целиком, половина по кусочкам. Но они всё равно готовы к работе. Главное, скажи, что делать?
Он подошёл к моему носу и требовательно посмотрел в глаза.
– У-у-у… – я попыталась выдавить из себя хоть слово, а потом сглотнула и прошептала: – У-уйдите…
– Чего? – не понял крыс, поправляя немного съезжающее с черепа ухо и направляя его в мою сторону.
– Уйдите… Пожалуйста… – прошептала я, а после зажмурилась. Конечно, все мы храбрые, когда сидим попой в мягком кресле и пьём чай. А попробуй быть смелой тогда, когда тебя окружают зомби и умертвия. И откуда я знаю, собираются они со мной дружить или съедят?
Открыв один глаз и оценив выражение лица грызуна, я поняла – похоже, второе…
– Пожалуйста… – медленно проговорил он, словно пробуя его на вкус. Потом задумчиво прищурился и ме-едленно так проговорил: – Элеонорочка… А скажи-ка мне, как звали твою бабулечку, не к ночи будет помянута…
Я проглотила ком в горле и посмотрела на умертвие со смесью страха и паники.
Его же глаза расширились, практически ослепляя синим светом. Он набрал в дырявую грудь воздуха и как гаркнет!
– Самозванка!!! Парни, держи её!!!
Я быстро вскочила на ноги и второй раз за ночь бросилась наутёк. Только в отличие от первого раза за мной гналась целая армия зомби. Очень и очень злых зомби!
– Стой, самозванка! – орал крыс, сидя верхом на одном из костлявых мертвецов. – Стой, а то хуже будет!
– Помогите!!! – вопила я, обретя голос. – На помощь! Убивают! Пожар!
– Какой пожар, дура?! Остановись, кому сказал! Здесь всё равно никого нет!
Я только ещё быстрее понеслась вперёд, перепрыгивая через кочки и ямы, коих на земле оказалось бесчисленное множество. Это ещё повезло, что на мне тапочки были, а не привычные лодочки на каблуках, а то бежала бы я недолго.
Хотя… И так недолго… Старые, кривые ноги нести вперёд моё бренное тело на скорости отказались, на очередной кочке одна из них подвернулась, и я с глухими ругательствами рухнула носом в мягкую сырую землю.
– Ага!!! – запрыгнул на ногу крысёныш. Быстро перебирая лапами, он добрался до макушки и от души несколько раз стукнул меня костлявым маленьким кулаком. – Подселенка, значит?! В прекрасном тельце моей Элеоноры! Негодяйка! Паршивка! Вегетарьянка!
Вторя недовольству своего предводителя, один из скелетов схватил меня за лодыжку и… потащил куда-то назад!
– Помогите!!! – прокричала я последний раз, совершенно обезумев от страха и хватаясь руками за выступающие из земли корни и травинки. – На помощь! Убивают!
– Пффф, больно надо! – сообщил сверху крыс, одновременно командуя черепушками. – К дому тащите, болезную. Там с ней разберёмся! И пусть только попробует опять от нас убежать. Уж мы её!
– Ма-а-ама! – загудели скелеты, рывком перевернули меня на спину и, обхватив ноги и руки своими страшными костлявыми ладонями, дружно поволокли по траве.
– А-а-а-а! Не надо!!! – я пыталась одновременно вырваться и при этом прикрыть старческие непристойности сползающим балахоном, потому как тащили меня по направлению от ног, и длинная юбка всё норовила задраться до самой шеи.
– Надо, не надо… – проворчал грызун, перепрыгнув на грудь и внимательно вглядевшись в моё лицо. – Да… Разница на лицо. И куда ты собралась с такой страшной физиономией? Думаешь, тебе слава предшественницы перепадёт?! Думаешь, силу обуздаешь и всех клиентов захапаешь?!
– Я домой хочу, – вдруг всхлипнула я, перестав тянуть вниз балахон. Он моментально взвинтился до лица и на несколько секунд скрыл от посторонних мои слёзы. От всех, кроме крыса, который оказался со мной внутри подола.
– Стой! – хмуро велел он нашим конвоирам, и вся процессия с небольшой задержкой, но всё же остановилась.
– Ма-а-а? – поинтересовался из-за складок ткани один из черепушек.
– Это не «ма-а-а», – передразнил крыс, потом посмотрел на меня и хмуро приказал: – Вставай!
Я осторожно села, предварительно сняв с головы балахон. Скелеты столпились вокруг и выглядели… Ну, почти не агрессивно. Проблема была в том, что я понимала: их миролюбивость мне только кажется. Умертвия разрывают всё живое на своём пути. Не знают пощады и неубиваемы. Зря, что ли, я в своё время кучу фильмов ужасов пересмотрела? Так что внезапная остановка меня нисколько не расслабила. Наоборот, помогла немного собраться и придумать плохонький, но план…
– Значит, так, – велел тем временем грызун. – Раз Элеонора переправку с южной границы не пережила, а твоё тело наверняка померло на той стороне, иначе бы ты в эту шикарную женщину не попала, то теперь будешь её заменять…
– Да, да, разумеется, – пробормотала я, – что нужно делать-то?
– В первую очередь, не допустить, чтобы кто-либо понял, что ты – не Элеонора! Иначе костёр покажется благом. Ковен ведьм захватчиц не щадит!
Я мелко-мелко закивала, всем своим видом выражая послушание. Тут ещё и ковены ведьм есть? Мама дорогая!
– Во-вторых… – начал было умертвие, но внезапно остановился и довольно ткнул лапой в сторону. – А, вот и домик подъехал!
Я обернулась и обомлела. Прямо перед нами стояла… Избушка! Вот прямо настоящая! Только, клянусь, минуту назад здесь ничего не было. Её крепкая дубовая дверь приветливо распахнулась, приглашая войти внутрь. Там, в глубине, светила небольшая настольная лампа, а с моего ракурса просматривались пучки трав, подвешенные к потолку. Я оценила расстояние до входа и нервно посмотрела на грызуна.
Он, тем временем, опять оживился, радостно подпрыгивая на моём животе, как-то подозрительно быстро пережив смерть предыдущей хозяйки.
– Сейчас отдохнём, отмоемся, потом как пойдём работать, как заработаем кучу денег…
Я одной рукой пошарила на земле вокруг себя и нашла полусгнивший кусок дерева с ближайшего могильного креста.
– Надо только увериться, что погони нет… А ещё, раз теперь Элеоноры нет, то моя доля может быть больше…
Одним сильным ударом деревяшки я отправила грызуна в полёт, а сама вскочила и бросилась в сторону избушки, рывком прикрывая за собой дверь.
– Что стоите, истуканы?! – заорал крыс. – Хватайте её!
На деревянное полотно навалились зомби, и пока я искала, как закрывается эта дурацкая дверь, они почти успели распахнуть её обратно. Пришлось врезать ударом пятки в лицо одному, вытолкнуть коленку второго и, наконец, прихлопнув посильнее, оторвать кисть у третьего.
Отлетевшая конечность грохнулась на пол, а потом заметалась по полу, отыскивая хозяина. Превозмогая панику и не давая себе времени испугаться, я подхватила её голыми руками и, на секунду распахнув створку окна, выбросила наружу.
Захлопнуть раму успела как раз до того, как в неё со смачным шлепком ударился крысёныш.
– Ты пожалеешь, подселенка! – проорал он сквозь стекло.
Я рывком зашторила старые занавески и обессиленно рухнула на пол.
Вот сейчас можно начинать паниковать…
Глава 3 Клиент первый – нервный
К утру я уже совсем обезумела от страха и усталости, потому как мне приходилось отражать нападки нечисти, которая пыталась прорваться в дом.
Никак не желающий уходить грызун сидел с другой стороны оконной рамы и пытался продавить мою волю то угрозами, то уговорами. И, честно говоря, от последних в какой-то момент захотелось действительно распахнуть окно и впустить его внутрь.
Ну действительно, что может быть страшного в этом милом и прекрасном мохнатом существе?
А через пару секунд он вдруг начинал истошно орать и взвизгивать, требуя немедленно впустить! И вся моя дружелюбность моментально улетучивалась.
Его костлявые помощники несколько раз пытались выбить дверь, залезть внутрь через дымоход, а то и вовсе сделать подкоп под домом. Пока что мне удавалось отражать нападки, орудуя швабрами, веником и кочергой от камина, но силы заканчивались: очень хотелось есть, спать, а ещё в туалет. А я не могла себе позволить даже этого, потому что бесконечно оборонялась.
– Дай мне войти, – снова завёл свою шарманку крыс снаружи, – ну что тебе жалко, что ли? Меня тут ветром обдувает. Знаешь, какой ветер с утра холодный, вон, и роса на земле появилась. Что ты за злая женщина такая, а? Элеонора меня кормила, любила, обожала, делилась самым лучшим! Ведь я не кто-нибудь, а фамильяр ведьмы! А если ты теперь в её теле, то оберегать меня теперь твоя прямая обязанность!
– После того, как ты своим прихвостням велел меня сожрать и растерзать, я тебе не очень-то доверяю, – хмуро прокомментировала я, подсматривая в сторону окна. Хотя обещала себе, что не буду с ним общаться.
Но если с тобой на протяжении нескольких часов разговаривает, да пусть даже робот-пылесос, всё равно в какой-то момент начнёшь отвечать… Вот и я, несмотря на то, что совершенно не собиралась общаться с хвостатым, всё же изменила своё мнение.
– Ой, да я пошутил! – тут же открестился он. – Какая ты злопамятная, в самом деле. А между прочим, я бы поесть не отказался. Вот Элеонорочка меня три раза в день кормила, а ты…
