– Ты что, обалдел?! – вскочил на лапы мохнатый. – Я сейчас тебя… О! – тут он заметил меня и расплылся в радостной щербатой улыбке. – Элеонорочка! Дорогая, ты пришла в себя!
– Не надо… – прошептала я, пытаясь отползти от страшного чудовища подальше. Это же не просто грызун, которых я и так очень боялась. Это самое настоящее умертвие! Меха, как и кожи, на нём почти не осталось. В просветах на животе зияла дыра без какого-либо намёка на внутренние органы. Одна лапа состояла только из одних косточек, остальные три находились в процессе разложения. Лишь голова пока ещё выдавала его крысиное происхождение: чёрный мех, длинный дёргающийся по ветру нос, острые зубки и глаза-бусинки… светящиеся потусторонним синим светом…
– Что не надо? – не понял он. – У тебя опять какие-то идеи? Или ты заразна? И скоро полысеешь?
Я замотала головой, отмахиваясь от всех вопросов и одновременно пытаясь прийти в себя. Бежать? Куда бежать? Звать на помощь? Так тут нет никого! Что делать-то?! Может, я ещё могу попасть обратно в своё тело, и для этого надо попросить меня вернуть?
– Так, – тем временем начал прохаживаться крыс передо мной и застывшими скелетами, – докладываю: пока ты валялась и отдыхала после перемещения, кстати сказать, довольно забавный способ выбрала, то я прошерстил окрестные деревни и пустил слушок, что в их владениях завелась ведьма, готовая на многое ради звонкой монеты, – тут он остановился и противно захихикал. – Не удивлюсь, если уже к утру здесь появится полчище тех, кто жаждет получить нашу бесценную помощь. Переезд из южной провинции прошёл успешно, концов не найти, а бренное тело «несчастной ведьмы» найдут в канаве. С «новыми» нами происшествие никто не свяжет, клянусь последним нижним зубом! Половина личного состава костлявых переместилась целиком, половина по кусочкам. Но они всё равно готовы к работе. Главное, скажи, что делать?
Он подошёл к моему носу и требовательно посмотрел в глаза.
– У-у-у… – я попыталась выдавить из себя хоть слово, а потом сглотнула и прошептала: – У-уйдите…
– Чего? – не понял крыс, поправляя немного съезжающее с черепа ухо и направляя его в мою сторону.
– Уйдите… Пожалуйста… – прошептала я, а после зажмурилась. Конечно, все мы храбрые, когда сидим попой в мягком кресле и пьём чай. А попробуй быть смелой тогда, когда тебя окружают зомби и умертвия. И откуда я знаю, собираются они со мной дружить или съедят?
Открыв один глаз и оценив выражение лица грызуна, я поняла – похоже, второе…
– Пожалуйста… – медленно проговорил он, словно пробуя его на вкус. Потом задумчиво прищурился и ме-едленно так проговорил: – Элеонорочка… А скажи-ка мне, как звали твою бабулечку, не к ночи будет помянута…
Я проглотила ком в горле и посмотрела на умертвие со смесью страха и паники.
Его же глаза расширились, практически ослепляя синим светом. Он набрал в дырявую грудь воздуха и как гаркнет!
– Самозванка!!! Парни, держи её!!!
Я быстро вскочила на ноги и второй раз за ночь бросилась наутёк. Только в отличие от первого раза за мной гналась целая армия зомби. Очень и очень злых зомби!
– Стой, самозванка! – орал крыс, сидя верхом на одном из костлявых мертвецов. – Стой, а то хуже будет!
– Помогите!!! – вопила я, обретя голос. – На помощь! Убивают! Пожар!
– Какой пожар, дура?! Остановись, кому сказал! Здесь всё равно никого нет!
Я только ещё быстрее понеслась вперёд, перепрыгивая через кочки и ямы, коих на земле оказалось бесчисленное множество. Это ещё повезло, что на мне тапочки были, а не привычные лодочки на каблуках, а то бежала бы я недолго.
Хотя… И так недолго… Старые, кривые ноги нести вперёд моё бренное тело на скорости отказались, на очередной кочке одна из них подвернулась, и я с глухими ругательствами рухнула носом в мягкую сырую землю.
– Ага!!! – запрыгнул на ногу крысёныш. Быстро перебирая лапами, он добрался до макушки и от души несколько раз стукнул меня костлявым маленьким кулаком. – Подселенка, значит?! В прекрасном тельце моей Элеоноры! Негодяйка! Паршивка! Вегетарьянка!
Вторя недовольству своего предводителя, один из скелетов схватил меня за лодыжку и… потащил куда-то назад!
– Помогите!!! – прокричала я последний раз, совершенно обезумев от страха и хватаясь руками за выступающие из земли корни и травинки. – На помощь! Убивают!
– Пффф, больно надо! – сообщил сверху крыс, одновременно командуя черепушками. – К дому тащите, болезную. Там с ней разберёмся! И пусть только попробует опять от нас убежать. Уж мы её!
– Ма-а-ама! – загудели скелеты, рывком перевернули меня на спину и, обхватив ноги и руки своими страшными костлявыми ладонями, дружно поволокли по траве.
– А-а-а-а! Не надо!!! – я пыталась одновременно вырваться и при этом прикрыть старческие непристойности сползающим балахоном, потому как тащили меня по направлению от ног, и длинная юбка всё норовила задраться до самой шеи.
– Надо, не надо… – проворчал грызун, перепрыгнув на грудь и внимательно вглядевшись в моё лицо. – Да… Разница на лицо. И куда ты собралась с такой страшной физиономией? Думаешь, тебе слава предшественницы перепадёт?! Думаешь, силу обуздаешь и всех клиентов захапаешь?!
– Я домой хочу, – вдруг всхлипнула я, перестав тянуть вниз балахон. Он моментально взвинтился до лица и на несколько секунд скрыл от посторонних мои слёзы. От всех, кроме крыса, который оказался со мной внутри подола.
– Стой! – хмуро велел он нашим конвоирам, и вся процессия с небольшой задержкой, но всё же остановилась.
– Ма-а-а? – поинтересовался из-за складок ткани один из черепушек.
– Это не «ма-а-а», – передразнил крыс, потом посмотрел на меня и хмуро приказал: – Вставай!
Я осторожно села, предварительно сняв с головы балахон. Скелеты столпились вокруг и выглядели… Ну, почти не агрессивно. Проблема была в том, что я понимала: их миролюбивость мне только кажется. Умертвия разрывают всё живое на своём пути. Не знают пощады и неубиваемы. Зря, что ли, я в своё время кучу фильмов ужасов пересмотрела? Так что внезапная остановка меня нисколько не расслабила. Наоборот, помогла немного собраться и придумать плохонький, но план…
– Значит, так, – велел тем временем грызун. – Раз Элеонора переправку с южной границы не пережила, а твоё тело наверняка померло на той стороне, иначе бы ты в эту шикарную женщину не попала, то теперь будешь её заменять…
– Да, да, разумеется, – пробормотала я, – что нужно делать-то?
– В первую очередь, не допустить, чтобы кто-либо понял, что ты – не Элеонора! Иначе костёр покажется благом. Ковен ведьм захватчиц не щадит!
Я мелко-мелко закивала, всем своим видом выражая послушание. Тут ещё и ковены ведьм есть? Мама дорогая!
– Во-вторых… – начал было умертвие, но внезапно остановился и довольно ткнул лапой в сторону. – А, вот и домик подъехал!
Я обернулась и обомлела. Прямо перед нами стояла… Избушка! Вот прямо настоящая! Только, клянусь, минуту назад здесь ничего не было. Её крепкая дубовая дверь приветливо распахнулась, приглашая войти внутрь. Там, в глубине, светила небольшая настольная лампа, а с моего ракурса просматривались пучки трав, подвешенные к потолку. Я оценила расстояние до входа и нервно посмотрела на грызуна.
Он, тем временем, опять оживился, радостно подпрыгивая на моём животе, как-то подозрительно быстро пережив смерть предыдущей хозяйки.
– Сейчас отдохнём, отмоемся, потом как пойдём работать, как заработаем кучу денег…
Я одной рукой пошарила на земле вокруг себя и нашла полусгнивший кусок дерева с ближайшего могильного креста.
– Надо только увериться, что погони нет… А ещё, раз теперь Элеоноры нет, то моя доля может быть больше…
Одним сильным ударом деревяшки я отправила грызуна в полёт, а сама вскочила и бросилась в сторону избушки, рывком прикрывая за собой дверь.
– Что стоите, истуканы?! – заорал крыс. – Хватайте её!
На деревянное полотно навалились зомби, и пока я искала, как закрывается эта дурацкая дверь, они почти успели распахнуть её обратно. Пришлось врезать ударом пятки в лицо одному, вытолкнуть коленку второго и, наконец, прихлопнув посильнее, оторвать кисть у третьего.
Отлетевшая конечность грохнулась на пол, а потом заметалась по полу, отыскивая хозяина. Превозмогая панику и не давая себе времени испугаться, я подхватила её голыми руками и, на секунду распахнув створку окна, выбросила наружу.
Захлопнуть раму успела как раз до того, как в неё со смачным шлепком ударился крысёныш.
– Ты пожалеешь, подселенка! – проорал он сквозь стекло.
Я рывком зашторила старые занавески и обессиленно рухнула на пол.
Вот сейчас можно начинать паниковать…
Глава 3 Клиент первый – нервный
К утру я уже совсем обезумела от страха и усталости, потому как мне приходилось отражать нападки нечисти, которая пыталась прорваться в дом.
Никак не желающий уходить грызун сидел с другой стороны оконной рамы и пытался продавить мою волю то угрозами, то уговорами. И, честно говоря, от последних в какой-то момент захотелось действительно распахнуть окно и впустить его внутрь.
Ну действительно, что может быть страшного в этом милом и прекрасном мохнатом существе?
А через пару секунд он вдруг начинал истошно орать и взвизгивать, требуя немедленно впустить! И вся моя дружелюбность моментально улетучивалась.
Его костлявые помощники несколько раз пытались выбить дверь, залезть внутрь через дымоход, а то и вовсе сделать подкоп под домом. Пока что мне удавалось отражать нападки, орудуя швабрами, веником и кочергой от камина, но силы заканчивались: очень хотелось есть, спать, а ещё в туалет. А я не могла себе позволить даже этого, потому что бесконечно оборонялась.
– Дай мне войти, – снова завёл свою шарманку крыс снаружи, – ну что тебе жалко, что ли? Меня тут ветром обдувает. Знаешь, какой ветер с утра холодный, вон, и роса на земле появилась. Что ты за злая женщина такая, а? Элеонора меня кормила, любила, обожала, делилась самым лучшим! Ведь я не кто-нибудь, а фамильяр ведьмы! А если ты теперь в её теле, то оберегать меня теперь твоя прямая обязанность!
– После того, как ты своим прихвостням велел меня сожрать и растерзать, я тебе не очень-то доверяю, – хмуро прокомментировала я, подсматривая в сторону окна. Хотя обещала себе, что не буду с ним общаться.
Но если с тобой на протяжении нескольких часов разговаривает, да пусть даже робот-пылесос, всё равно в какой-то момент начнёшь отвечать… Вот и я, несмотря на то, что совершенно не собиралась общаться с хвостатым, всё же изменила своё мнение.
– Ой, да я пошутил! – тут же открестился он. – Какая ты злопамятная, в самом деле. А между прочим, я бы поесть не отказался. Вот Элеонорочка меня три раза в день кормила, а ты…
Договорить он не успел, потому как снаружи послышался шум, и этот шум создавали явно не скелеты, потому что бряцание костей за ночь я уже успела выучить. Нет. Это определенно звук шагов! Человеческих!
– Не вздумай спалиться! – быстро прошептал грызун, после чего стало тихо.
Я нервно поднялась с пола и одёрнула балахон. Кто это ещё? Разве крыс не сказал, что они – то есть мы – только-только приехали? Кто сюда может идти?
Несколько томительных секунд я стояла в полной тишине, не зная, куда себя деть. Растерянность, страх перед неизвестностью, усталость навалились всем своим весом, но больше всего мои мысли метались в панике от того, что я даже примерно не знала, кому могла понадобиться ведьма, особенно, если теперь она – это я.
И вот послышался стук в дверь. Совсем негромкий, но достаточный для того, чтобы заставить тело вздрогнуть.
Так как посетитель не дождался ответа, то стук повторился, а у меня мелькнула шальная мысль: может, не открывать? Они тогда подумают, что никого нет, и уйдут?
Словно услышав подобные мысли, активировался грызун.
– Даже не думай, – прошипел он в оконную раму, – я уже пустил слух, что Элеонора здесь, так что ты должна открыть. Потому что ведьма, присутствующая на своём месте, – это страшно, а ведьма, отсутствующая на своём месте, – это преступление. И уже достаточный повод для того, чтобы посадить тебя в темницу и никогда не выпускать.
Я выпучила глаза и непонимающе нахмурилась.
– Ты хочешь сказать, ведьма не имеет права покидать своего дома?
– Вообще-то, она не имеет права существовать, – хмыкнул он, – но раз уж она уродилась на свет, то да – она должна сидеть только в своём доме.
– Но почему?
– Потому что если она не в своём доме, значит, она пакостничает.
Я только рот открыла от такого объяснения, но выразить всё своё негодование и удивление мне не дали возможности, потому как стук вновь повторился, но теперь к нему добавился и визгливый голос.
– Да есть там кто-нибудь или нет? Эй, ведьма, мне сказали, что ты уже приехала!
Я в панике ещё раз бросила взгляд на окно за закрытыми шторами и всё же пошла открывать. Ну, а что я могла?
На пороге, во-первых, не оказалось зомби.
Если честно, меня это очень удивило, но потом я заметила прямо перед входом свежевскопанные горки земли. Мысленно прикинув, куда подевались костлявые, я нервно улыбнулась посетительнице.
– Чем могу помочь?
Только вот моя улыбка явно произвела на неё не самое лучшее впечатление. Молодая, но не очень симпатичная девушка с грубым, обветренным лицом и неприятным выражением на нём, побледнела, а потом сглотнула.
Блин, совсем забыла, что я без зубов! Кто ж так людей встречает?
– Вы… вы ведьма? – наконец, пробормотала она, справившись со своим волнением.
Я неопределённо пожала плечами. Ну, и что мне ей ответить?
Скажу правду – плохо, совру – тоже плохо. Поэтому, пускай думает, что хочет…
Видно, моё молчание расценили как согласие, потому как посетительница кивнула своим мыслям и без приглашения протиснулась в дом, подвинув меня тощими плечами.
– Быстрее, у нас мало времени! – заявила она.
Я прикрыла дверь, внутренне паникуя. Что ей нужно? Как себя вести? Уверенно? Или лучше сослаться на потерю памяти от перехода?
– Вы должны мне помочь, я заплачу! – тем временем поторопила девушка, с испугом озираясь в моём новом, весьма грязном жилище. – Главное, чтобы никто не узнал, что я была в сговоре с ведьмой!
Она меня тоже боится! Это открытие придало сил и наглости.
Развернувшись к посетительнице, я резко ссутулилась, выпятила вверх присутствующий на спине горб и скорчила максимально устрашающую гримасу.
– Говори, чего тебе надо, и уходи!
Бедняжка побледнела и чуть не грохнулась в обморок – видимо, я немного перестаралась с устрашением. Она открыла было рот, но не смогла сразу вымолвить ни слова, закашлявшись. И только после того, как справилась с собой, уже намного вежливее прохрипела:
– Мне нужен эликсир… – она понизила голос до шёпота, – тот самый!
– Какой ещё тот самый?.. – начала было я, но услышала громкий шёпот прямо в ухо.
– С ума сошла, спрашивать?! Ясно же, о чём речь! Просто дай ей его, и всё! Или хочешь, чтобы все узнали, что ведьма не может даже ТОТ САМЫЙ эликсир выдать?!
Я подпрыгнула на месте, издав громоподобный клич, чем до полусмерти напугала посетительницу. Она взвизгнула, упала на пол и задом отползла за стол. Меня же, на чём свет стоит, отругал грызун, сидящий прямо на плече.
– Заткнись, полоумная. Я тебе сейчас помогаю! Или ты хочешь на костре оказаться?!
Я испуганно задышала ртом, пытаясь не орать как резаная и не пытаться скинуть с плеча умертвие. Воздух со свистом влетал в беззубый рот и ещё сильнее пугал девчонку в углу, которая от страха начала поскуливать.
– Ну, успокоилась? Запомни – я твоя тень, и тебе никуда не спрятаться от моего всевидящего взгляда! Будешь буянить – и я сделаю тебе заговор на вечный понос! А теперь иди к стеллажу и отдай клиенту один пузырёк с розовой крышкой.
На негнущихся ногах я доковыляла до полок в углу и начала бесцельно перебирать склянки. Никогда в течение моих сорока с лишним лет я не испытывала такого ступора! Слишком спокойно протекала моя жизнь! Слишком лёгко, Элла Гавриловна… Вот булки и расслабились на стабильной работе. Боже, кто бы знал, как я хочу вернуться в свой уютненький чистый ЗАГС!
