– Ну вот, можешь же, когда хочешь! – похвалил крысёныш, а я, опустив взгляд, обнаружила в своих руках небольшой стеклянный флакон с крышкой в виде сердечка. Когда успела его схватить? – Теперь отдай клиенту и скажи, что это стоит три года жизни, – он противно захихикал, когда я вздрогнула. – Да шучу я! Мешок золотых, и пускай катится по кладбищу! Могу даже костлявых из нор выгнать, чтобы быстрее пятки сверкали!
– Не надо… – прошептала я, развернувшись и быстро поставив пузырёк на стол.
Девушка осторожно выглянула из-за стола, смотря на меня с опаской, но, увидев подношение, восторженно раскрыла глазёнки и моментально схапала зелье, укрыв где-то в недрах платья.
– Сколько с меня? – страх явно уступил место алчности.
– Золотой мешок… – механически ответила я, но, получив болезненный щипок крысёныша за ухо, исправилась: – Мешок золотых.
На стол рухнул довольно тощий мешочек, звонко звякнув содержимым, а посетительница, подобрав юбки, бегом бросилась вон из избы, распахнув с ноги дверь и выпрыгнув наружу.
– Держи её! – заорал… МОИМ голосом крысёныш, свесившись с плеча и грозно махая кулачком. – Ишь, чего удумала! Обмануть ведьму хочет!!!
Девушка, уже успевшая отбежать на добрых метров тридцать от дома, истошно завизжала, когда земля содрогнулась и из неё полезла нечисть. Круто развернувшись, она понеслась по кладбищу, действительно сверкая пятками, а за ней, шатаясь и время от времени падая, неслись скелеты.
– Стой! – спохватилась я, несясь к двери. – Они же её разорвут! Останови их!
Выскочив наружу, я с ужасом наблюдала за погоней костлявых. Вроде как надо бежать, спасать… но я не могла сдвинуться с места от ступора…
– Ещё чего! – проворчал крыс. – Я был бы рад, если бы у них это и вправду получилось. Но, к великому сожалению, она успеет убежать, смотри!
Я посмотрела, и действительно, девушка пересекла зону, где располагались кресты, и побежала уже по полю, которое ночью, спасаясь сама, я даже не заметила! А вот скелеты, добежав до границы, словно натолкнулись на невидимую стену и, врезавшись в неё, рухнули наземь.
– Ой!
– Вот тебе и ой! Они же безмозглые, что ты от них хочешь? Будь снисходительна, сейчас оклемаются.
Скелеты тем временем собрались с земли и понуро поплелись в обратную сторону, а я, поняв, что они идут к нам, бегом вернулась в избушку и захлопнула за собой дверь, закрыв на пару замков и большой засов.
– Ну вот и первого клиента обслужили, – довольно потёр лапки грызун, вытащив из разложившегося уха опарыша и сожрав его.
Я с воплем скинула эту мерзость со своего плеча и вооружилась стоявшей в углу метлой.
– Пошёл вон!!!
– Сначала поймай, глупая баба! – весьма воодушевился он, с разбега прыгая мне на балахон и разрывая оный когтями.
Я с размаху врезала метёлкой по мохнатой тушке, отправляя её в полёт.
Это в первые минуты я растерялась. А сейчас – крыса и крыса. Ну и что, что дохлая! Всё равно создание мерзкое, так что одна ему дорога – подальше от меня!
Умертвие врезалось в стеллаж, и на пол со звоном посыпались банки и склянки. Из разбитых осколков в воздух поднялся удушливый разноцветный пар. А в следующую секунду мимо моего уха просвистел пузырёк с зельем!
– Ага! – возопил грызун, обеими лапами подгребая готовые к продаже зелья и пуская их по очереди в мою сторону. – Лови, лови! Знаешь, сколько они стоят?! Тьма тебя раздери, всегда мечтал это сделать!
Я только успевала уворачиваться от свистящих в воздухе снарядов. Склянки врезались в стену избушки за спиной и вдребезги рассыпались на сотни стекляшек. В воздухе летали мелкие осколки и брызги зелий, а под потолок поднимался едкий дым.
– С ума?.. Хи-хи… Сошёл?.. Хи-хи… – начала было я, прерываясь на странные смешки. Старческие губы расползались в придурковатую улыбку, а в голове становилось как-то подозрительно пусто…
– О, веселятор пошёл! – довольно прокомментировал грызун, перелезая на полку выше. Там он встал ко мне задом, а передними лапами начал грести флаконы, отправляя их в недалёкое путешествие до пола. – Ух, хорошо! Ха-ха! В жизни так не веселился! Как подумаю… Хо-хо! Сколько деньжищ пропадает!!! Эх, хорошо пошло!
Я тем временем согнулась до пола, сотрясаясь от невыносимого хохота. Хотелось улечься на полусгнившие доски, но там всё искрилось битым стеклом, так что остатками разума я всё ещё держала непослушное тело на весу.
– Всё, – проговорил неожиданно крыс, с трудом подкатив большой пузырёк к краю полки, – я сделал в этой жизни всё, что хотел. И жизнь эта прошла не зря… Да и твоя тоже, что уж говорить…
– Э-э-э… – заволновалась я, не понимая, к чему он клонит. – Ты чего делаешь?
– Потомки не забудут славные дела Элеоноры, пусть земля тебе будет пухом! – с этими словами крыс одним резким движением лапы сбросил бутыль вниз, а я, вырвав все замки на двери и распахнув её, вывалилась на улицу.
Только успела упасть на землю и прикрыть голову руками, как позади послышался громоподобный взрыв!
Земля содрогнулась, а на моё тело посыпался песок и комья земли… А потом прямо над макушкой просвистела деревянная рама от окна.
Несколько минут я лежала неподвижно, но так как больше ничего не происходило, то решилась ме-е-е-едленно приподнять голову, чтобы посмотреть по сторонам. В общем-то… всё оказалось не так плохо, если не считать того, что взрывом из дома выбило окно вместе с оконной рамой. Теперь в проёме зияла дыра, из которой в небо поднимался серо-бурый дым. Боюсь представить, что там внутри происходит…
Осторожно поднявшись с земли, я, чуть прихрамывая, так как стукнулась при побеге бедром о косяк, обошла избушку и со страхом заглянула внутрь…
– Крысёныш, ты живой? То есть… – я неловко замолчала, понимая, насколько нелепо задавать такой вопрос умертвию. Но внутри никто не отозвался…
Неужели, всё-таки помер? По-настоящему…
Страх и нерешительность давили по очереди… Я и в дом боялась заходить, и на улице оставаться тоже боялась. От одной мысли, что где-то под ногами покоятся не до конца мёртвые скелеты, становилось дурно. Так что после долгих колебаний я всё же зашла в дом.
– Валить отсюда надо… валить… – пробормотала вполголоса, осторожно обходя обугленный угол.
На стеллаж, где до этого безобразничал грызун, я сознательно не смотрела, а уставилась себе под ноги, тем более, что смотреть было на что – от некоторых зелий на полу разъело дыры. И вот это они продавали, чтобы люди принимали вовнутрь?!
Ещё раньше я углядела сундук в углу, но из-за суеты руки не доходили глянуть. В душе теплилась надежда, что там вполне может лежать одежда. Раз грызун сказал, что ведьме нельзя покидать кладбище, то я не собиралась рисковать и проверять правдивость его слов. Намного лучше, если в сундуке найдётся какой-нибудь не рваный сарафан, и кладбище покинет… нет, не ведьма… А очень приличная старушка… А там я обязательно придумаю, как домой попасть. Желательно… нет, не так! Обязательно в своё тело! Боже, как же я теперь жалела, что не любила отражение в зеркале! Оказывается, Элла Гавриловна была такая красотка! Шикарная женщина среднего возраста с пышными формами, ровными пролеченными зубами и густой русской косой. Чего мне не хватало, а?! Вот так и поймёшь – нечего жаловаться, а то можешь стать… ну вот, как я…
Тяжёлая крышка сундука откинулась с загробным скрипом, а внутри…
– Да чтоб тебя! – резко захлопнула её обратно.
Лучше бы там оказалось пусто…
Но нет, внутри находился целый склад… сушеных мышей, тараканов и жаб.
– Тьфу ты, запасы на голодные времена, – в сердцах выругалась, отыскивая глазами, где у этой старой грымзы могли прятаться платья. Ну хоть что-нибудь! Не могла же она всю жизнь ходить в одном балахоне, что сейчас на мне! Думать о том, что он довольно сильно воняет и вообще засаленный, не хотелось. Не может у женщины вообще не быть одежды. Не может, и всё! А для меня это ещё и билет за пределы кладбища, потому как увидь меня кто в этом ведьминском наряде и точно в полицию сдадут! Ни за что этот шанс не потеряю!
Преисполненная самых воинственных стремлений, я резко дёрнулась в сторону, где угол закрывала занавеска. Если искомое не там, то я даже не знаю где.
Но… меня резко отбросило назад, где я с неудовольствием подёргала старый подол, застрявший в захлопнувшейся крышке.
– Что за чёрт?! Да твою ж…
Пришлось заново открывать сундук, вытаскивать ткань, которая зацепилась с внутренней стороны за гвоздь и, конечно, порвалась, и только потом аккуратно закрывать крышку обратно. Думала, что хуже этот день быть не может, но пока производила все манипуляции, пропустила момент, когда в разгромленной избушке оказалась не одна.
– Есть кто?! – прокричал здоровый мужлан, с наклоном входя в проём открытой двери, которую я оставила на проветривание (благо, скелетов видно из-под земли не было – день же, спят, поди…) – А… вот ты где… – и взгляд такой… предвкушающий…
– Что вам угодно? – спросила нервно, пряча за спину рваный подол. Не то чтобы он сильно портил старушачий вид, но… но женские инстинкты неискоренимы.
– Мы нужна ты, – оскалился он. – Как только узнал, что в округе появилась ведьма, то сразу же направился сюда. Ты же уже работаешь, старая? – его взгляд внимательно осмотрел дыру в стене, разбитые пузырьки и обугленный пол. – Вижу, что да. Тогда тебе не составит труда мне выдать настойку, вызывающую изжогу у оппонента, верно?
– Вообще-то, я ещё не обустроилась, – начала было я, но под взглядом незнакомца как-то вся сжалась. Вот опасный передо мной человек – пятой точкой чую. Пойду против него – и прощай, Элла Гавриловна…
И пусть меня осудят потомки, но я направилась к шкафу, искать эту самую настойку среди пузырьков, что ещё уцелели после нашествия дохлого грызуна. Может, мне и было жалко того, кто будет мучиться от изжоги, но не настолько, чтобы рисковать своей шкурой.
– Так вот же он, – хмыкнул позади мужик, толстым пальцем тыча в верхний шкаф.
Там, немного в отдалении, стояла круглая склянка с ядовито-жёлтым содержимым внутри.
– Точно, совсем забыла, – пробормотала я, весьма обрадованная, что не надо давать первое попавшееся зелье. Поискала глазами стул. Стула не оказалось.
– Не могли бы вы достать пузырёк сами? – сделала робкую попытку перекинуть эту ответственность. Сейчас мой рост еле достигал полутора метра. А гигант, смотревший на меня с усмешкой, мог похвастаться двухметровой длиной. Вот пусть и поможет старой женщине!
– Э, нет, – усмехнулся он. – Как бы ты ни была вежлива, ведьма, ты не заставишь меня самого взять в руки что-то в твоём доме без разрешения хозяйки.
– Так я разрешаю…
– А я подожду, – он ухмыльнулся и сложил руки на груди. – Думаешь, я не знаю, что разрешение от ведьмы – это личная передача товара из рук в руки? Только тогда клиента не настигнет хроническое невезение.
Я вспомнила утреннюю посетительницу, которая схватила зелье со стола, и внутренне ей посочувствовала. Прости меня, дева влюблённая. Похоже, в жизни тебе всё же не повезёт…
Делать было нечего – пришлось приложить все свои силы и подтащить к стеллажу тяжеленный сундук, потом на него залезть и снять с полки злополучную склянку. И только затем, когда я слезла и протянула гостю свой трофей, он соизволил сменить безразличное выражение лица.
– Сколько с меня? – с широкой улыбкой спросил он, с вожделением глядя на бутылёк.
– Мешок золотых! – бодро отрапортовала я, уже размышляя, что одежду можно и купить – деньги-то у меня есть. Замотаться, например, в простыню, сходить на рынок… Или во время дождя – надеть плащ. Тогда и лица, и одежды не заметят… Неужели не получится? Должно получиться.
Но мои надежды оказались несбыточными, потому как радостно оскалившись, посетитель схватил меня за запястье, держащее склянку, да как гаркнул:
– Попалась! Ребята, держи ведьму! Ты арестована, мерзкая карга!
Я только рот открыла, а откуда ни возьмись повылезали мужчины в форме, окружившие моё жилище.
– Караул, убивают! Это не я! Я не виновата! – короткая попытка побега не увенчалась успехом, несмотря на то, что я брыкалась, кусалась, а потом орала во всё горло, требуя адвоката, звонок мэру и убеждая, что я – не ведьма!
После того, как я врезала одному из полицейских ступнёй в живот, отчего в воздух взлетела тапочка, меня перехватили за руки и за ноги и поволокли к выходу.
– Крыс, скелеты!!! – на последнем издыхании заныла в сторону кладбища. – Хоть кто-нибудь!
– Какой хороший улов сегодня! Следователю придётся выписать премию всему отделу за поимку опасной ведьмы, за которой охотились несколько лет по всей стране! – довольно мурлыкнул мужик, который притворялся покупателем. Он шёл впереди всей колонны и выглядел на редкость благодушным.
Я уныло свесила голову, мечтая лишь о том, чтобы всё это как-нибудь закончилось…
Глава 4 Руперт Шелл
Руперт Шелл
С первого же дня, как я заступил на пост начальника полицейского управления, появилось ощущение, что просто не будет.
Ривендаль – маленький, никому не известный городок на севере страны, ровным счётом не интересный ничем, кроме того, что в нём с лёгкостью мог затеряться любой отброс общества. Например, чтобы отсидеться или же просто передохнуть от дел неправедных.
И если бы не повторяющиеся из раза в раз на протяжении прошлого года несчастные случаи, эта дыра ещё долго бы не привлекала внимание властей.
А так… Его величество сам лично поручил мне приехать, чтобы навести порядок, а в идеале – не возвращаться. В его понимании, такое решение и есть служение на благо Отечества. Во-первых, северный город и близлежащие области окажутся под контролем, во-вторых, столица избавится от моего излишне деятельного внимания. В частности – августейший отпрыск монарха, который с моей подачи за свои проделки уже раз пять оказывался за решёткой.
– Комиссар! – голос секретаря отвлёк от попытки разгрести залежи документов на рабочем столе и вокруг него, чтобы освободить проход к окну. – Порыв в магическом куполе города!
– Где? – я резко выпрямился.
– На заброшенном кладбище, там, говорят…
– Выслать отряд.
– Н-но, комиссар… – молоденький паренёк неуверенно перетоптался с ноги на ногу. – Говорят, там в прорыве зафиксирована ведьминская аура.
Я грязно выругался.
Этого ещё не хватало. Мало того, что мне достался город, по уши погрязший в коррупции и преступности, так ещё и одна из ведьм решила его выбрать своим пристанищем.
А с ведьмами у меня никогда отношения не складывались. Они вроде как вне закона, но и арестовывать их так просто нельзя.
Деятельность ведьм запрещалась во все времена, но при этом все сильные мира сего пользовались их услугами. Так что за каждой грязной шарлатанкой стояла целая сеть из чиновников всех мастей и званий, поэтому фактическое устранение магичек оказывалось практически невозможным.
– Прикажете задержать? – парень чуток позеленел от страха, но держался.
– А вы сможете? – заинтересовался я, оторвавшись от своих мыслей и посмотрев на него.
– Н-ну, если прикажете…
Я усмехнулся.
– Офицер?..
– Осов, капитан!
– Так вот, офицер Осов, что ты знаешь о ведьмах?
– Мерзкие твари!
– А более подробно?
– Мерзопакостные! Сжигать их надо! Пока одна из них здесь не обосновалась.
– Очень исчерпывающие объяснения, офицер. Так вот, раз ты не знаешь ничего, то я расскажу. В одном ты прав – если ведьма успеет обосноваться, то вы не сможете её выгнать с занятой территории. Только вот покидать свои насиженные места им запрещено. Но если она это уже сделала, то какой следует вывод?
– Она преступница?
