– Студентка Лир, держите себя в руках! – Магистр хлопнул ладонью по трибуне. – У нас учебная дискуссия, а не балаган. Еще одно предупреждение, и я вас удалю с лекции. Мало того, вы еще и опоздали!
Я втянула носом воздух, выдохнула.
– Извините…
– Займите место!
Я, прикусив губу, двинулась к свободной парте в последнем ряду. Наступила на волочившийся по полу рукав и чуть не грохнулась. Студенты захихикали, а Роэн покровительственно поднял ладонь, призывая к тишине. Вид у него был удовлетворенный и весьма довольный собой.
– Клянусь, если я однажды стану свидетелем того, что пепельный маг спас кому-то жизнь, я лично принесу извинения перед всеми магами хаоса! – заявил он.
Глава 11
Я решительно приближалась к группе будущих боевых магов, ожидавших начала первой тренировки на полигоне. Рослые парни небрежно переговаривались, кто сидя на деревянном снаряде, похожем на жердочку в курятнике, кто прислонившись к нему спиной. Скучали, ждали тренера.
Однако скуку как рукой сняло, когда они заметили мое наступление. Я шагала, сунув руки в карманы жилета, наклонившись вперед, точно собиралась учинить расправу над группой невинных светлорожденных овечек. На самом деле я изнутри придерживала за пояс штаны, чтобы они не сползли с талии: я не успела перешить форму, поэтому пришлось с утра обмотаться бечевкой, а длинные штанины – подвернуть. Моя агрессивная походка и сдвинутые брови объяснялись тем же желанием: не уронить штаны, не уронить достоинство и не показать слабину.
Первым меня заметил Элмир – один из двух парней, всегда и всюду сопровождающих высочество. Вчера в столовой я краем уха услышала, что он и второй, Вейлар, сыновья высокопоставленных сановников при дворце. Вроде как и приятели принца, а вроде как и телохранители.
Элмир толкнул кулаком в бок своего напарника, тот похлопал по плечу Златовласку, и скоро все боевики ошалело уставились на меня. Я буквально читала на не обремененных умом лицах работу мысли: «Чего это она? Рассудком тронулась? Как-то быстро!»
Почему-то вспомнилось, как я в городском парке улепетывала от агрессивной белки. Не знаю, что не понравилось грызуну, может, это была белка-поклонница светлорожденных, но она воинственно кинулась на меня, распушив хвост. Я предпочла не связываться и отступить.
Интересно, если я сейчас оскалю зубы и брошусь на принца, он сбежит? Какая заманчивая мысль!
Я остановилась в паре метров от парней и небрежным – как мне мнилось – жестом вынула из кармана измочаленный лист с расписанием.
– Где магистр Калестор? У меня по расписанию физическая подготовка.
Изумление на лицах сменилось пониманием, а после и кривыми ухмылочками. На фоне бравых боевиков, на которых новехонькая форма сидела как вторая кожа, являя взору рельефные мускулы, сильные плечи и крепкие бедра, я выглядела как жеребенок под седлом.
Рубашка вполне могла сойти за платье, жилетка все время сползала с одного плеча, а подвернутые штанины так и норовили размотаться.
– Обнять и плакать, – высказал общее мнение Элмир.
– Не плачь, держись, ты уже взрослый мальчик, – хмыкнула я.
Физической силой мне их не победить. Уважать им меня тоже пока не за что. Чувство юмора в данной ситуации мое единственное оружие.
Как я ни пыталась вчера уговорить магистра Кроу отменить унизительные тренировки, да еще и в компании с ненавистным высочеством, или хотя бы повременить с ними, он моим мольбам не внял.
– Ты не сможешь всю жизнь прятаться и бегать от своей сути! – резко сказал он. – Погляди в глаза своему страху, и ты увидишь, что бояться нечего!
Мы сидели на опушке академического парка, на земле, усыпанной сухими, нагретыми последним осенним солнцем листьями. И пытались медитировать.
Вернее, магистр Кроу без труда погружался в созерцание внутреннего мира – или что он там созерцал? – но у меня в голове, стоило закрыть глаза, начинали кружиться мысли и сомнения. К тому же сидеть, подвернув под себя ноги и выпрямив спину, чтобы, по словам преподавателя, энергия свободно текла по позвоночнику, было ужасно неудобно.
Я вздыхала, ерзала, поводила плечами, разглядывала муравьев – счастливые и свободные, идут по своим делам! Потом все-таки не выдержала и вежливо попросила избавить меня от тренировок на полигоне, но получила суровое наставление.
Солнце припекало макушку. После обеда клонило ко сну. Признаться, я совсем не так представляла индивидуальные занятия у пепельного мага. Думала, он приоткроет мне тайные знания магии хаоса, а что вместо этого – удивляем муравьев. Вон, парочка уже проложила себе путь через ногу магистра.
Конечно, магистр Кроу объяснил, зачем необходима медитация.
– Чтобы твой дар начал проявляться, сначала нужно освободить ему место в твоей душе. Сейчас ты под завязку забита суетой, страхами и волнениями, дару просто негде прорасти.
– Вполне достаточно ему места, – ворчала я, больше по привычке. – Что я должна почувствовать? Как понять, что все идет правильно?
– Закрой глаза, дыши, освободи голову от мыслей. В какой-то момент ты, возможно, почувствуешь, будто паришь, ну или проваливаешься в бездонный колодец. Так и должно быть.
– Сколько минут надо парить? – деловито поинтересовалась я: ну наконец-то, хоть какие-то понятные инструкции!
Магистр Кроу стиснул губы. Злится? Однако его глаза смеялись: строгий преподаватель сдерживал улыбку.
– Для начала будет достаточно и пары секунд, – сказал он. – Но меня радует твой энтузиазм!
Чувства парения, как и падения, не возникло ни на минуту, ни на секунду. Лодыжки свело от неудобного положения, а между лопатками отчаянно чесалось – подозреваю, что муравьи неутомимо осваивали новые территории. Я устроила муравьям землетрясение. Я маг хаоса или кто! Сводила и разводила лопатки, поднимала то одно, то другое плечо к уху. Так увлеклась, что не заметила, что магистр Кроу открыл глаза и молча наблюдает за моими судорогами.
– Хватит на сегодня.
Он легко поднялся с места, даже не опершись ладонью на землю. Я попыталась повторить плавное движение и завалилась набок.
– Руку, студентка Лир. Помогу вам встать. Для первого дня достаточно, идите отдыхать.
Остаток вечера я вышивала на жилетке пауков, закусывая сухарями. Черные нитки почти закончились. Придется завтра идти в штанах, которые я свободно могу натянуть до плеч. Надо где-то раздобыть еще ниток и найти ножницы! Из обрезков ткани вполне можно скроить сумку для учебников. От этой мысли я даже приободрилась.
После заката в дверь снова заскреблись. Я просунула в щель сухарик, и он тут же был подцеплен длинным загнутым, острым как бритва когтем.
– Ого! А теперь уходи!
Сумеречник потоптался и убрался восвояси.
Я гнала мысли о следующем дне, но он все равно наступил. И вот я стою перед шеренгой скалящихся боевиков и стараюсь выглядеть беспечно и невозмутимо.
Перед нами расстилалась полоса препятствий. Ров, заполненный водой, с тонким мостиком через него. Натянутая в полуметре над землей сетка, под которой придется проползать. Деревянная стена с выступами и свисающей веревкой, чтобы подняться и спуститься с другой стороны. Какая-то неопознанная дыра в земле, напоминающая узкий лаз…
Вдалеке виднелась та самая учебная деревушка, но туда нас сегодня вряд ли поведут. Я надеюсь.
Пока я разглядывала орудия пыток, боевики вполголоса о чем-то совещались.
– Я возьму на себя эту обузу, – процедил Златовласка. – Обещал заняться ее воспитанием, так что теперь это моя ноша.
Глава 12
Я немедленно представила, как свисаю с мощного плеча будто куль с мукой. Роэн же невозмутимо перевязал волосы шнурком и стал отдаленно напоминать мужчину, а не принцессу с мускулами.
– Даже не приближайся, – прошипела я.
Ни за какие блага мира я не позволю человеку, ненавидящему пепельных магов, дотронуться до меня. Да и что означает «возьму на себя обузу»? Ходить и бегать я пока не разучилась. Сама справлюсь.
Боевики внезапно перестали скалиться, подсобрались, и я увидела магистра Калестора, приближающегося к группе широким шагом. Это мог быть только он – тренер. Об этом говорила и спортивная преподавательская форма с эмблемой огня – символом боевого факультета, и деревянный планшет с закрепленным на нем списком фамилий.
– Это еще кто? – Он смерил меня взглядом.
Действительно, кто бы это мог быть? Черные волосы, коса – увы, не за плечами. Очевидно, что я не удовольствия ради нацепила на себя форму на десять размеров больше и с утра пораньше приползла на полигон.
– Студентка Лир, хаосмагический факультет, – протолкнула я сквозь зубы, решив, что пикировка с каждым новым преподавателем не лучший способ заявить о себе. – Мой наставник, магистр Кроу, включил в мое расписание тренировки вместе с факультетом боевиков.
Магистр Калестор раздраженно почесал переносицу.
– Морвин никак не угомонится, – пробормотал он, но не удивился, видно, понял, что к чему. – Упрямый до невозможности. Сколько раз ему было сказано…
Тренер замолчал, решив, что не моего ума дело, кто и что говорил магистру Кроу.
– Давай так, – задумчиво продолжил он после паузы. – Ты спокойно посидишь часок, пока я оцениваю физическую подготовку группы, а я засчитаю тебе час тренировки. Сегодня первое прохождение полосы препятствий в парах. Будем честны, ты и сама ее не пройдешь, и напарника своего утопишь.
Заманчивое предложение, что и говорить. Усесться в первом ряду и стать единственным зрителем восхитительного представления «Мускулистые парни ползают в грязи». Особенно один самодовольный тип. Все, как я и мечтала! И кто помешает мне отпускать шуточки и остроты по поводу тесного знакомства оного с дорожной пылью?
Магистр Кроу не узнает, но если я отступлю перед трудностями сейчас, то до конца жизни так и останусь золушкой, выгребающей сажу из чужих каминов.
Я посмотрела на серую воду в овраге, по ее поверхности плавали листья и мусор. Листья плавали, а вот я точно пойду ко дну. Посмотрела на стену и ненадежную веревку: если грохнусь – костей не соберу. Стиснула губы.
– Чтобы я пропустила тренировку? Да ни за что!
Светловолосые головы все как одна повернулись ко мне.
– Настырная, – высказался кто-то вслух.
Магистр Калестор раздраженно кивнул, но настаивать не стал.
– Кто возьмет в напарники студентку Лир?
Взгляды, только что обращенные ко мне, разбежались в разные стороны. Мокрые листья на земле, одинокие облачка в небе и далекие крыши домишек в тренировочной деревушке сразу обрели заинтересованных зрителей.
– Я возьму, – выплюнул Роэн, и голос его звучал героически и сурово, будто принц готовился взойти на эшафот.
– Хорошо. Первой парой пойдут Элмир и Вейлар. Покажите пример, парни!
Я до сих пор путалась, где Элмир, а где Вейлар. Они были похожи, словно братья-близнецы: комплекцией, оттенком волос, суровой линией челюсти. Хорошо, что ходили парой. Можно назвать любое имя – в кого-нибудь да точно попадешь.
Одногруппники проводили их на старт поддерживающими воплями, а я – кислым взглядом. Всех вокруг охватил боевой азарт. Парни разминались, подбадривающе колотили друг друга по плечам. Они еще не успели вспотеть, но, клянусь, я явственно ощущала густой и терпкий запах мужского пота.
Что я здесь делаю, магистр Кроу? Это просто смешно! В таких условиях единственный дар, который может во мне пробудиться, – дар нервного заикания.
– Внимание! Я засекаю время! – Тренер продемонстрировал зажатую в руке луковицу хронометра. – По итогам испытаний лучшая команда получит десять баллов, худшая – минус десять. Все помнят о том, что до экзаменов не допускают студентов, чей личный рейтинг опустится ниже ста баллов?
Нежелание оказаться со мной в паре сделалось яснее ясного.
– Пепельные маги – к несчастью, – сострил кто-то.
Златовласка стоял с невозмутимым лицом. Герой, как есть герой! Всех спас! Принял удар на себя! Выдайте ему медаль.
– На старт. Внимание. Пошли!
Магистр Калестор дал отмашку, приятели – телохранители принца рванули с места. Мне почти ничего не было видно за широкими спинами болельщиков, к тому же парни подпрыгивали и орали как сумасшедшие. Я подтянулась и с трудом влезла на деревянный брус, чтобы встать повыше. Не то чтобы мне было любопытно поглядеть на мускулистых парней, у блондинов нет и не появится ни единого шанса завоевать мое внимание, но нужно оценить трудности прохождения трассы.
Элмир и Вейлар – имена так и норовили слиться в одно – проходили полосу препятствий с кажущейся легкостью. Ловко один за другим преодолели тонкий мосток над оврагом, размашисто и энергично проползли под сеткой – так шустро, что только комья земли летели во все стороны, с разбега взяли приступом деревянную стену, причем Элмир (или Вейлар, не разберешь!) даже не стал использовать веревку в качестве страховки. Вскарабкался, цепляясь пальцами за выступы. Не пальцы, а железные гвозди! Он и в земляной лаз нырнул первым, чтобы через несколько секунд показаться по другую его сторону и подать руку нагоняющему его напарнику.
И вот уже оба направляются назад, сверкая улыбками. Что сказать: только зубы и оставались чистыми. Жирная осенняя грязь покрывала парней с ног до головы, но, кажется, совсем их не смущала. В отличие от меня. Я поспешно принялась переплетать косу вокруг головы: потом меньше придется возиться, вычесывая из нее комки земли и мусор.
– Минута и сорок три секунды! – провозгласил магистр Калестор. – Ну, кто сможет оспорить рекорд?
– Я! – крикнула я и помахала с бруса: какой смысл откладывать неизбежное? – Мы.
Тренер с сочувствием взглянул на мрачного Златовласку.
– Да. Готовы, – подтвердил он, едва разжимая челюсти.
Мы вышли к линии старта, обозначенной на земле полосой из белых плиток. Роэн, думая, что я не замечу, несколько раз быстро посмотрел в мою сторону.
– Что? – резко спросила я, поймав его взгляд.
– Зачем ты это делаешь? – прошипел он.
Что «это»? Учусь в академии? Не согласилась на заманчивое предложение тренера и все-таки стану проходить полосу препятствий? Или просто дышу и живу на свете?
– Исключительно чтобы тебя позлить! – усмехнулась я.
Глава 13
Тренер поднял руку с зажатым в ней хронометром, напоследок скользнул по мне скорбным взглядом. Не знаю, многих ли пепельных магов ему приходилось тренировать на своем веку, но, судя по поджатым губам, я была среди них самым бесперспективным. В общем и целом я его сомнения разделяла.
– На старт. Внимание. Пошли!
Я рванула с места, намереваясь вложить в этот старт все силы и не ударить в грязь лицом – в прямом и переносном смысле слова. Напрячься на пределе возможностей!
Предел возможностей наступил прежде, чем я успела добежать до первого препятствия, мостка через ров. Я отставала от Роэна все сильнее. Да у меня и не было ни малейшего шанса бежать с ним наравне – кого я обманываю. Вот только командное время засчитают, когда к финишу придет последний из двух студентов. Я тоскливо посмотрела на противоположный берег рва и тоненькую жердочку, по которой предстояло перейти. Будем честны: если. Если дойдет.
Златовласка оглянулся, злобно сверкнул глазами, вернулся, схватил меня за руку и потащил за собой.
Никогда в жизни я не бегала так быстро. Казалось, что ноги вот-вот оторвутся от земли и я полечу за Роэном, легкая, как воздушный шарик.
Прежде чем ступить на мостки, Роэн притормозил, разжал ладонь.
– Иди первым… – начала было я, но ахнула, потому что слова Златовласки о «ноше» оказались не просто фигурой речи: он мастерски закинул меня на плечо, не удосужившись даже предупредить.
Воздух выбило из легких, когда я со всего маха приложилась о мускулистые телеса. Я повисла вниз головой, лицезрея нижнюю часть туловища высочества, любоваться которой так близко не чаяла даже в самых кошмарных снах. Перевела взгляд чуть дальше и невольно вцепилась в ткань рубашки Роэна: он энергично шагал по тоненькому, словно щепочка, мостку, а под его ногами темнела вода. С такого ракурса казалось, будто внизу разверзлась бездна.
Я не обольщалась: Роэн заботился о навязанном обстоятельствами напарнике не больше, чем о грузе, который надо перенести с места на место, чтобы победить. Принц придерживал меня одной рукой, чтобы не упала – но оно и понятно: не хотел терять драгоценные минуты, вылавливая меня потом из мутной воды.
