Лорд Риус ушел, лязгнув дверью. Он не знал одного. За четыре года в этом аду Выродок научился не только убивать, но и договариваться.
Вечером того же дня, после очередной схватки на Арене, я стоял в потайных покоях Хозяина Теней.
– Ты хочешь портал к Краю? – Шэдоу крутил в руках бокал со «Слезой Пустоши». – Зачем тебе этот старый неудачник Диксон, Выродок? Он всего лишь прислуга. Наемный работник Риуса. Тебе какое дело до этого умника? Да, Диксон хорош в своем деле. Пожалуй, на сегодня, один из лучших. Но… Отдать за него жизнь…
Хозяин Теней смерил меня выразительным взглядом. По-моему, он счел просьбу, которую я ему озвучил, идиотской.
– Какая разница, зачем. Главное – я хочу вытащить его задницу.
– Трогательно, – Хозяин Теней наклонился вперед, серебряная маска блеснула в полумраке. – Хорошо. Я открою тебе портал ровно к границе Пустоши. У тебя будет пять часов. Если не вернешься – портал закроется, и ты останешься там навсегда. Взамен будешь должен мне одну «особенную» услугу. Когда придёт время расплаты, я озвучу ее и ты не откажешь.
– Идет, – согласился я, мысленно обзывая себя конченым придурком.
Ну куда лезу? Зачем? Диксон – маг. Он такой же как и все остальные. Ладно. Может, чуть лучше. Но… неужели его жизнь стоит такого риска?
Я понятия не имею, что происходит в их Пустоши. Все, что мне известно – это охренительно дерьмовое место. Если бы у жопы была своя жопа, то она выглядела бы как Пустошь. Вот, насколько дерьмовое.
Однако, что-то двигало мной. Что-то глубоко скрытое внутри. Наверное, осознание своей человечности, за которую я еще цеплялся.
Как ни крути, Диксон… черт… С очень большой натяжкой я могу назвать его если не другом, то хотя бы товарищем. Он помог с татуировками, скрыл некоторые факты от Риуса. Если бы не этот увалень с косматой башкой, меня бы уже препарировали как гребаную лягушку.
– Договорились, – кивнул Лорд Шэдоу.
А потом швырнул нож. Черный, острый. Если бы не реакция, выдресерованная на Арене, мудила просто покалечил бы меня. Я успел поймать оружие за рукоять где-то в паре сантиметров от своей груди.
– Тебе пригодится, – коротко бросил Хозяин Теней и отвернулся к стеклянной витрине, за которой шло очередное сражение. Аудиенция была окончена.
Я вернулся в замок Лорда Риуса и приготовился ждать. В полночь в моей конуре появилась черная дыра. Шагнул в неё и… полетел носом в какое-то серое, пыльное дерьмо. Хозяин Теней постарался на славу. Он открыл портал не к границе Пустоши, а прямо в нее. Шутник хренов.
Место, где я оказался, выглядело как кошмар эпилептика. Здесь не было цветов – только бесконечные оттенки серого. Небо затянула дымка, которая не двигалась, хотя дул ледяной ветер. Под ногами хрустел тот самый «пепел» – всё, что осталось от лесов и деревень.
Но больше всего напрягали звуки. Их не было. Ветер не свистел, мои шаги не отдавались эхом. Пустошь съедала вибрации воздуха. Звуки не просто затихали, они дохли, не успев родиться.
Я сделал шаг, хруст пепла под подошвой отозвался где-то внутри сознания, а не снаружи. Круто. То есть эта срань тихонько пробирается в мою башку. Воздух был сухой и колючий, словно пытаешься вдохнуть перетертое стекло.
Передо мной лежал городишко. Небольшой. Вернее то, что от него осталось. Серый скелет, обглоданный временем и этой гребаной эрозией.
Дома стояли без крыш, с пустыми глазницами окон, из которых сочился туман. Стены казались сделанными из спрессованной пыли: тронь пальцем – они рассыпятся к чертям собачьим. Ни деревьев, ни травы, только застывшие волны пепла, засыпавшие улицы. Это был грёбаный музей смерти.
Я двинулся вперед, стараясь перемещаться максимально незаметно. Нож сжимал в руке. Ожидал подставы от этого адского местечка в любой момент.
Пять часов. И как я должен понять, что они подходят к концу? Время здесь текло словно кисель. Я шкурой чувствовал, как тишина пытается пробраться мне под одежду, выпить тепло, превратить в такую же серую пепельную статую.
Решил пройти город насквозь. Возможно, это было идиотское решение. Но нарезать круги, искать обходной путь – еще тупее. Потрачу время, которого у меня нет.
Я уже добрался до центральной площади, когда почувствовал знакомую вонь. Протухшие яйца и сырое разложение.
Они сидели на руинах того, что раньше было, наверное, ратушей. Кральги. Целая стая.
В Изначальный град Охотники Лорда Шэдоу приводили этих тварей поодиночке, истощенных, озлобленных. А тут они были в своей стихии. Шесть особей. Огромные, облепленные серым пеплом, они почти сливались с обломками камня. Их десятиглазые короны медленно вращались, сканируя пространство.
Вся прелесть ситуации была в том, что я буквально выскочил им под нос. Прятаться и бежать обратно уже вряд ли получится.
Самый крупный спрыгнул с камня. Тяжелый удар его ног о землю был беззвучным, но я почувствовал вибрацию. Тварь выпрямилась, посмотрела на меня. Все десять глаз Кральга пялились в мою сторону с голодным блеском. Поганое начало.
– Ну, привет, старые знакомые, – ухмыльнулся я. А что еще тут скажешь? Очевидно, сейчас будет мясорубка.
В Пустоши Кральги не были цирковыми уродами. Они здесь – хозяева. Твари начали медленно рассредотачиваться, зажимая меня в кольцо. Двигались они пугающе плавно для существ, сделанных из камня и долбаной смолы.
Первый рванул сразу. Без рыка, без предупреждения. Просто серая молния весом в тонну.
Я ушел перекатом, чувствуя, как когти просвистели в миллиметре от позвоночника.
В Пустоши моя аномалия работала на пределе. Я ощущал, как она вибрирует внутри меня, поглощая фоновую магию этого гиблого места. Очень не вовремя накатила тошнота – предвестник перегруза.
Второй Кральг зашел со спины. Я не успел обернуться, только вскинул руку, чтоб отбить его удар. На Арене эти твари ведут себя поспокойнее. Там они не такие быстрые.
Когти вонзились в плечо, раздирая кожу и ткань куртки. Боль выстрелила в мозг.
– Ну ты и дрянь, – оскалился я на Кральга, который теперь кружил совсем близко.
Наверное, старый Макс сдох бы еще на этапе первого удара. Макс – да. А Выродок – нет. Потому что Выродок давным-давно перестал быть человеком.
Я развернулся, рванул вперед, прокатился прямо между ног нападавшего и вонзил нож в того Кральга, что подкрадывался следом за товарищем. В сочленение между каменными пластинами на его груди.
Из раны брызнула блевотная фиолетовая жижа. Она обдала мне лицо, попала в рот. Я снова почувствовал ее мерзкий вкус. Но в этот раз внутри меня ничего не полыхнуло, не загорелось. Да, замутило сильнее. Просто из-за запаха. Тухлятина в чистом виде. Однако того эффекта, что случился на Арене, больше не было. Похоже, мой организм выработал противоядие.
Вместо того чтобы отшатнуться, прыгнул прямо в объятия твари. Мои пальцы впились в черную плоть, я буквально вырывал куски камня из его тела. Кромсал врага ножом.
И орал. Сука, как же я орал. Из меня волнами била такая дикая ярость, что Кральги даже слегка опешили. Все-таки они не совсем тупые. Зачатки разума у них имеются. Я бы сказал, их удивил тот факт, что мелкое существо, едва достающее им до груди, ведет себя как взбесившийся псих.
Заминка длилась не больше секунды. Потом Кральги бросились на меня одновременно.
Это была не схватка, а мясорубка в абсолютной тишине. Я не слышал их хрипов, не слышал собственного крика. Только выплески фиолетовой жижи в сером тумане.
Меня швыряли о стены, ломали ребра, полосовали когтями. Но каждый раз, когда магическая энергия Пустоши касалась моих ран, аномалия жадно всасывал её, заставляя ткани срастаться прямо под когтями врагов.
Думаю, в тот момент я стал точно такой же тварью. Дикой, безумной, рвущей зубами плоть врага. Кстати, насчет зубов, это не образное сравнение.
Когда последний Кральг рухнул на землю, истекая своей блевотной кровью, я даже не понял, что вывел из строя их всех. Не убил. Это было бы слишком круто даже для меня. Просто неплохо покалечил.
Обвел безумным взглядом шесть здоровенных туш, лежащих рядом со мной. Тряхнул башкой, пытаясь убрать с лица эту гребаную фиолетовую срань. Я весь искупался в ней. С ног до головы. Замер посреди площади, тяжело дыша.
Куртка была разодрана в клочья, количество шрамов увеличилось в трое. Я чувствовал, как внутри меня ворочается нечто тяжелое, холодное. И… родное. Похоже, не зря Лорд Риус ссыт использовать мою аномалию в темную.
Кральги завозились, начали пониматься, помогая друг другу. Потом самый здоровый, тот, что напал первым, внимательно посмотрел на меня всеми десятью глазами, кивнул. Я замер, ожидая продолжения. Но Кральги не двигались. Они признали поражение.
Я взглянул на небо. Дымка потемнела и начала сгущаться. Хрен его знает, что это значит, но чисто навскидку, прошло уже часа два. Наверное.
Диксон где-то там, дальше, в самом сердце этого беззвучного ада. Если он еще жив.
– Держись, старик, – сплюнул я густую кровь, – Уже иду.
Двинулся дальше, в глубь города, туда, где серый туман становился плотным, как стена. Кральги так и стояли на месте, опираясь друг на друга. Провожали меня взглядами.
Долбаный город все не заканчивался. Я шел, шёл, шёл… Уже давно улицы должны были смениться пустыней. Ни хрена подобного. Похоже, здесь не только время работает через задницу. К пространству тоже имеются вопросики.
По пути мне попадались другие твари – мелкие, костлявые «Скрежеты» с полупрозрачной кожей и пустыми глазницами. Они вылезали из щелей в руинах, клацая зазубренными челюстями. Готовились к пиру. Но стоило мне подойти ближе, твари замирали.
Не знаю, что их тормозило. Возможно, они чувствовали запах крови Кральгов, которой я был залит с головы до ног, и думали, что перед ними опасный хищник. Или они ощущали ту черную, вывернутую наизнанку магию, скопившуюся во мне за эти годы. Затрудняюсь ответить. С утробным рычанием, поджимая хвосты, «Скрежеты» пятились обратно в тень.
Точно такая же реакция была и у других тварей. В этом гребаном городе я встретил весь бестиарий Пустоши. Шёпоты, Кграгхи, многорукие существа, похожие на крокодилов и еще уйма всяких уродцев. Но никто больше так и не решился напасть на меня.
Честно говоря, это напрягало сильнее, чем если бы каждая тварь лезла в драку. Кем же я стал, раз существа, рождённые Пустошью, опасаются со мной связываться?
Диксона нашелся спустя очень до хрена времени. Когда я уже готов был отчаяться. Обнаружил его на пятаке перед зданием, которое, скорее всего, когда-то было обсерваторией.
Маг из последних сил отбивался от тварей, похожих на очень больших собак с шестью лапами. Его боевые чары уже едва мерцали. Рядом валялись остатки големов.
– Диксон! – я рванул вперёд, не особо заморачиваясь тактикой или стратегией. Псы с черными провалами вместо глаз и зеленой ядовитой слюной, которая летела во все стороны из их пастей, заскулили, поджали хвосты и попятились назад. Точь-в-точь как все, кого я встретил до этого.
Диксон был на последнем издыхании. Он сначала даже не поверил своим глазам. Решил, что я – галлюцинация. На бедре у мага виднелась длинная рваная рана, которая сочилась чем-то серым. Пустошь уже начала его переваривать.
– Ты… Пошел вон! – он зарядил в меня дохлым заклятием.
– Эй! Осторожнее! – рявкнул я, подбираясь к нему ближе, – Будет очень глупо если после всего дерьма, что встретилось в этом городе, ты угробишь меня своими чарами.
– Выродок? – Диксон несколько раз моргнул, потом потряс головой, – Какого… Ты откуда здесь? Надеюсь, ты не использовал Ключ от Всех Дверей, чтоб попасть сюда?!
– За тобой пришел, придурок. Ты какого черта залез так далеко? Тебя же отправили на границу. А вот это все, – Я сделал широкий жест рукой, – Ни хрена не граница. Ключ не трогал. Не ссы.
И вот тогда выяснилась правда. Диксон был там не ради Риуса. Этот дурак нарушил приказ и залез в самую задницу, потому что искал какую-то хрень. Субстанцию, которая появляется только в глубине Пустоши. Ему нужен был этот образец, чтоб провести очередной опыт с моей аномалией. Он хотел найти способ стабилизировать ее. Но не сообщил о своей задумке Лорду Риусу. Действовал втихаря. По сути, Диксон полез в это дерьмо ради того, чтоб помочь мне.
Пока он объяснял причину своего поступка, силы окончательно покинули его. Диксон вздохнул, выматерился и плюхнулся прямо на серый пепел. Его рожа подозрительно посинела, а глаза закатились.
Я схватил мага, закинул его руку себе на плечо. Он был тяжелым, как черт знает кто. И потащил вперёд.
Не помню, как мы добрались до портала. Это была какая-то бесконечная гонка по грёбаной пересечённой местности. С грузом в виде постоянно отключающегося мага.
Я так озверел к тому моменту, что стоило рядом мелькнуть тени какой-нибудь твари, сразу начинал рычать, орать и хреначить во все стороны своими извращенными чарами. Аномалия впитала столько магии Пустоши, что я реально начал опасаться, как бы самому сейчас не рухнуть в лужу собственной рвоты.
Мы едва успели. Портал Хозяина Теней уже начал сокращать свои контуры, когда я буквально одним рывком зашвырнул Диксона в черную дыру, а потом прыгнул сам.
Отволок мага в мастерскую. Тихо. Незаметно. За эти годы я выучил все лазейки в замке. Оставил его прямо на полу. Знал, ему нужно время, чтоб прийти в себя. Потом бегом рванул обратно. Мне еще надо было привести себя в порядок.
Утром дверь моей конуры едва не слетела с петель. Риус ворвался как ураган. Его лицо было бледным от ярости.
– Я знаю, что это ты! – заорал он, как психованный. – Диксон в мастерской, он жив! И не может объяснить, как он там оказался. Вот ведь чудо! Пять големов осталось глиняной трухой в Пустоши, а мой исследователь, далеко не самый могущественный маг, вернулся! Только ты мог вытащить его из этой дыры!
Я поднял на старого ублюдка заспанный взгляд. Сделал максимально тупую и невинную рожу, на какую был способен.
– О чем вы, Лорд Риус? – мой голос был хриплым, будто я всю ночь продрых без задних ног. – Какая дыра? Как я по-вашему туда попал бы?
Риус замолчал. Его глаза сузились. Похоже, маг лихорадочно «сканировал» все магические поводки, которые нацепил на меня.
Но они молчали. Чары показывали, что я не покидал камеру ни на секунду.
Старый ублюдок не знал, что мне помог Хозяин Теней. Самый крутой спец Изначального града по созданию порталов. Каждый раз, когда я ухожу через портал, поводки остаются здесь, в конуре.
Риус еще минуту сверлил меня взглядом, но сделать ничего не мог. Против фактов не попрешь. Он развернулся и вышел, выругавшись на древнем языке…
Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Посмотрел по сторонам. Сам не заметил, как дошел до остановки, сел в автобус и уже подъезжал к району, где находится офис поставщика Ляли.
Предложение Медведя о «профсоюзе» – неплохой вариант для самого Медведя и его товарищей. Но без меня. Каждый, кто оказывается рядом со мной, кто привязывается ко мне, рано или поздно страдает от этого.
Глава 5
Район, в который меня занесло, назывался пафосно и совершенно по-идиотски. В духе тупых рекламных роликов для молодых семей – то ли «Новые Горизонты», то ли «Квартал Мечты».
Я вышел из автобуса, замер на остановке, изучая ряды свежевыстроенных многоэтажек ядрёного цвета. От вырвиглаз-розового до небесно-голубого-щас-сблюю.
– Жесть… – Окинул взглядом радужную вакханалию и покачал головой.
Если жить в этом диснеевском аду, хочешь-не хочешь начнешь бегать по всяким благодатным сектам. Чтоб крыша не потекла.
Фасады были разрисованы гигантскими муралами. На одной стене двадцатиэтажного дома застыл в прыжке синий улыбающийся кит. Он бороздил сиреневые облака. На другой – нереально огромная лиса с хвостом, рассыпающимся на геометрические пиксели. Она тоже скалила зеленые зубы в улыбке.
Ну хотя бы не единороги с гномиками и ромашками. Район новый, его сразу строили в духе Благодати.
Я двинулся вперед. Шел мимо этих «шедевров» городской архитектуры, крутил головой по сторонам. В воспоминаниях невольно всплыл Запретный квартал.
Там маги тоже любят украшать свои цитадели. Но их рисунки двигаются, разговаривают, а некоторые вообще пытаются высосать твой мозг, если ты смотришь на них слишком долго. Магов мёдом не корми, дай повыгрёбываться друг перед другом. У кого выше башня, у кого круче шпили. Так-то, с точки зрения старика Фрейда, есть вопросики к подобной тяге соревноваться размерами. Ублюдки, что с них взять.
Здесь же всё было плоским и декоративным. Попытка наклеить яркий пластырь на гнойную рану реальности.
Снег в новом районе выглядел чище, но всё равно проигрывал урбанистической цивилизации. Тяжелые влажные хлопья падали на расчищенные дорожки, покрытые цветной плиткой, и тут же превращались в прозрачную, скользкую пленку. Несколько раз чуть не улетел носом в кусты.
Мимо пробегали люди с одинаковыми стаканчиками кофе, укутанные в объемные шарфы. Все они казались такими же ненастоящими, плоскими, как и сам квартал. Картинка из соцсетей.
На меня прохожие косились настороженно, с опаской. Наверное, чувствовали исходящую угрозу. Но при этом упорно улыбались. Я очевидно не вписывался в красивую картинку их «счастливой» жизни. Особенно, моя хмурая физиономия.
Офис «Тату-Про» обнаружился в небольшом закутке, зажатом между двумя яркими жилыми комплексами. Это здание отличалось от остальных. Оно не пыталось казаться «веселым».
Чистый фасад, выкрашенный в глубокий нейтральный серый цвет, выглядел как нелепая клякса посреди цветного безумия. Никаких граффити, никакой рекламы – только лаконичная вывеска с названием нескольких фирм.
Я прошел через автоматические двери. Остановился. Соображал, куда идти дальше.
Внутри все было точно так же по-современному строго. Зеркальные стеклопакеты, в которых отражалось хмурое декабрьское небо и очертания соседних высоток. Стойка администратора с девицей, облаченной в офисный костюм. Темные диваны для посетителей, столики с рекламными буклетами. В углу – еще одна стойка, поменьше. За ней – охранник.
