– Я не знаю. – Света стащила с головы шапку – в какой-то момент ей стало жарко, – и растерянно взлохматила и без того запутанные сальные волосы. – Я очнулась недавно в какой-то странной хрустальной пещере, полной трупов, а до этого ехала домой в машине. Что случилось потом, тоже не помню, и ничего, совершенно ничего не понимаю. – Она коротко обрисовала, как оказалась сначала в лесу, а потом в горах. – Почему вы сказали про мой запах? С ним что-то не так?
– Да пахнешь ты одной очень колоритной личностью, которой давно в живых нет, – ответил дракон. – Запах застарелый, пропитавший тебя, словно ты с ней долгие годы жила бок о бок. Правда слухи начали ходить, что она вернулась в Небывальщину, но слухи – всего лишь ничем не подкрепленные слова. Мне же не настолько любопытно, чтобы тратить время на выяснения, правдивы они или ложны, своих дел хватает.
– Что это за личность? – удивилась Света, даже понюхала руку. Ничего, запах как запах, вонюченький, немытый. «Ванну бы», – тоскливо подумала девушка.
– Баба Яга.
Коржиковой показалось сначала, что она ослышалась, потом рассмеялась.
– Баба Яга? Вы, наверное, ошиблись, среди людей Бабки Ёжки только в фильмах встречаются и на новогодних утренниках.
– Ошибки нет, – просветил ее Змей Горыныч. – Ее это запах. Говоришь, по лесу шла? Хрустальные пещеры в Небывальщине – нехорошие места, в них лучше не соваться. Одна такая находится на границе с Дремучим Лесом, ее запах на тебе тоже есть. Поэтому ты смогла пройти лесными тропами некоторое время, и волки тебя не тронули, учуяв запах хозяйки. В противном случае ты практически сразу стала бы чьей-то добычей, Дремучий Лес своих не трогает.
– Правда? – наивно спросила Света, мысли путались в голове, соображать получалось с трудом.
– Вставай, – хмыкнул дракон, – в лучших традициях сказок буду поступать: накормлю, напою и спать уложу. Сейчас ты явно не готова к разговорам. Идем. – И начал медленно подниматься на свои могучие четыре лапы, благодаря чему увеличиваясь в размерах в несколько раз. Вылитый Смауг, только с тремя головами.
Громадина!
Вот только, когда Света последовала его примеру, ее повело в сторону. Немного покачавшись на ногах, она сделала пробный шаг вперед, потом еще и еще один. Вроде бы получалось неплохо, но длилось «неплохо» до первого большого драгоценного камня, о который она споткнулась. Падая вновь на золотые горы, девушка подумала, что лимит собственной выносливости она исчерпала. Упав, с облегчением отключилась.
***
Небывалых размеров заснеженная поляна, окруженная вековыми деревьями, словно стражами, – толстыми, дубоподобными и белыми, встретила путников багряно-алыми бликами костра, высотой с двухэтажный дом и полным отсутствием порывов ветра и снегопада. Будто и не было ярости Зимнего Леса, будто она привиделась. Резкий переход от завываний ледяной вьюги в мерную тишину, где тепло потрескивало пламя, слышалась уютная, спокойная речь и доносился умопомрачительный аромат жарящегося мяса, ошеломил. Яну так точно. Почти обессиленно, она легла животом вперед и несколько мгновений провела, вдыхая запах лошадиной гривы. Казалось бы, она готовилась к приезду к Большому Костру, ожидала этого, но все равно пропустила нужный миг перехода. Теперь впитывала каждой клеточкой кожи в раз успокоившийся Зимний Лес, атмосферу вокруг и навалившееся облегчение, что какая-то часть пути – пусть и самая малая – закончена.
– Добро пожаловать к нашему Костру, дорогие гости, – раздался приятный, но хриплый голос недалеко от них. Он напоминал отзвук ломающихся в океане льдов – гулких и трескающихся от силы разрушения.
Яна вернулась в сидячее положение на спокойно замершей Сивке-Бурке и смогла рассмотреть подошедшего к ним мужчину. На вид ему было около тридцати-тридцати пяти, твердые, будто высеченные изо льда черты лица, неестественно светлые голубые глаза – чисто собака-хаски, короткие серебристые волосы, взлохмаченные и непослушные. А еще у него была борода, точнее… вот как назвать легкую мужскую поросль, которая уже не щетина, но еще и не бородатость? Яна затруднялась с ответом, но увиденное ей определенно нравилось, хотя обычно мужчины с повышенной волосатостью вызывали у нее равнодушие. Как-то сложно было симпатизировать тем, у кого после еды в волосах на подбородке путались кусочки мяса, кетчупа и чего-нибудь еще. Или просто ей попадались неудачные экземпляры до сих пор? Наверное, все-таки именно они и попадались. Потому что статный, мужественный блондин в стальном коротком полушубке производил сильное впечатление, которого не портило ничего.
– Декабрь! – Кащей по-дружески пожал руку незнакомцу, оказавшемуся двенадцатым месяцем. – Приютите на постой?
– Мог бы не спрашивать, твои сыновья нам уже отправили весточку – палаты готовы и только ждут вас.
Бессмертный благодарно кивнул и приблизился к Яне, легко стащив ее на землю. Немного потоптавшись по снегу, придерживаемая за талию, она поняла, что стоять может, но хорошо бы и просто посидеть, а не трястись в седле от безумной скачки. Немного вело в сторону, но это нестрашно.
– Так вот она какая – вернувшаяся в Небывальщину Баба Яга, – Декабрь подошел вместе с Кащеем и внимательно разглядывал девушку.
– Добрый… – хотела было поздороваться она, но сообразила, что понятия не имеет, сколько сейчас времени. С такой погодой не разберешь: утро, день, вечер или уже ночь на дворе?
– Вечер, – помог ей месяц, поняв затруднение.
– Добрый вечер, спасибо за приют, – ничуть не смутилась она.
– Мы рады гостям, особенно друзьям, – ответил Декабрь. – Идемте, познакомим вас со всеми, и заодно расскажете нам подробнее о целях вашего путешествия.
Яна обратила внимание на компанию вокруг пламени, рассматривая греющихся сказочников. Точнее, хозяев и еще двух их гостей, зато каких!
Приближаясь в компании товарищей по путешествию к собравшимся, она отметила несколько моментов. Костер совершенно не чадил дымом и не обжигал, лишь грел. Декабрь внешне выглядел немного старше своих братьев, хотя она всегда невольно считала январь самым «старшим» месяцем в году, ведь он был первым. А вот внешностью и статью никого из них природа не обделила, не мужчины – мечты. Хах! Жаль, она не планировала оставаться в Небывальщине, иначе точно решила бы искать себе парня или мужа в такой шикарной компании. Но, бросив взгляд на рядом идущего Кащея, шуточную мысль отбросила. У мужчины взгляд потемнел, в нем явственно проскользнуло предупреждение. Надо же, ее ревнуют! Бурева поспешила успокоить его, взяв за руку, просто она не привыкла быть с кем-то в отношениях, да и серьезно не рассматривала идею левых романов. И уж точно не собиралась никого провоцировать. Ее поняли, но за талию притянули к себе поближе. Собственник.
Лямурные страсти отошли на второй план, когда Яна встретилась взглядом с Серым Волком – ленивым, чуть насмешливым, но очень добрым и мудрым. Почему-то почудилось, что взгляд ей этот был знаком, очень сильно знаком.
Шелест ветра в черноте, пронзительный крик вестницы-совы и надвигающийся магический шторм, способный перевернуть судьбы многих.
– Не бойся, маленькая, тебя не тронет.
Детская рука путается в густой шерсти, сердце греется рядом с большим и надежным.
Рядом с большим зверем не страшно.
Рядом.
Ты обещал.
Яна вздрогнула, в висках кольнуло от воспоминания. Оно не было четким, как другие, но все-таки было.
Мощный зверь развалился на снегу, словно не чувствовал холода, и был похож на султана, возлежащего на ложе. Не сразу можно было оторвать от него взгляд и заметить, что рядом с ним сидела девочка лет десяти-двенадцати. Жалась к нему, как репей, и поглядывала на новоприбывших со смесью страха и любопытства.
– Волчара! – Мимо компании вперед всех пронесся Баюн, врезавшись в серого великана. – Давно не виделись!
– Кошак драный, не пугай мне дите! – проревел тот, осторожно отодвигая малявку с линии прыжка питомца Бабы Яги.
Пока эта неожиданная парочка обменивалась бурными приветствиями, к Яне снова обратился Декабрь:
– Садись, Буря, вон там: теплее будет и всех увидишь, со всеми поговорить сможешь.
– Спасибо, – немного устало улыбнулась она.
Потом оглянулась на Сивку-Бурку – надо было бы привести лошадку в порядок, но той уже занималась парочка забавных снеговиков с яркими морковками вместо носа. И не только ею, волка Влада и коня Кащея тоже не оставили без тепла и внимания.
Яна собиралась отдохнуть и провести время в очень приятной компании. Но, пробираясь к своему месту, слишком поздно поняла, что закон подлости не дремал. Никакой злой силы, никакого угрожающего умысла, просто она споткнулась. Случайно. Настолько внезапно подвернулась нога, что сообразить Яна не успела, а когда упала в пламя, поняла, что и думать поздно. Огонь сначала безлико лизнул по одежде, человеческой плоти, чтобы через миг хлестко зашипеть и окружить со всех сторон. Яна будто оказалась в оранжево-багряном хаосе и никак не могла понять: жива она еще или уже мертва, больно ей или боль только кажется, падает ли она куда-то или крутится подобно песчинке, ставшей заложницей всесилия неведомого смерча. Ей казалось, что она кричала, но именно казалось, а было ли на самом деле – ведали только боги Небывальщины.
Сколько продолжалось умирание, если это было оно, сказать невозможно, но в какой-то момент сознание покинуло Буреву. К счастью.
Первое, что почувствовала девушка, очнувшись – насколько вокруг жарко, и уже потом услышала уверенный голос, зовущий ее:
– Яна, открывай глаза. Ну же, не делай вид, что все еще спишь.
А она спала?
– Сначала был обморок, перешедший в сон, правда, в короткий.
Распахнув глаза, Бурева увидела склонившегося над ней Кащея. Миг разглядывания и моргания сменился нахлынувшим потоком облегчения, в котором было так же легко потеряться, как и огненной стихии. Главным образом она почувствовала радость от того, что жива и не сгорела в Большом Костре. Все же хорошо, когда находишься в сказке, здесь возможны любые чудеса. Скорее всего, окажись она в схожей ситуации в родном мире – наверняка бы погибла, либо лежала в больнице в тяжелейшем состоянии с ожогами, которые остались бы с ней до конца дней. Подскочив на месте, она обхватила мужчину руками за шею и уткнулась туда же носом. Яна не плакала, но накатившие воспоминания о пережитом заставили ее испытать несколько неприятных мгновений. Поэтому она старательно сопела, прижимаясь к источнику надежности и безопасности, и успокаивалась.
Кащей поглаживал ее по спине и ворчал, но как-то по-доброму:
– Эх ты, госпожа грация, умудрилась споткнуться на ровном месте. И нет чтобы на снег падать, полетела туда, куда не следовало.
– Я не специально, – пробормотала она, голос получился глухим и немного надрывным.
– Еще бы специально! – рыкнули ей в ухо. – Кабы так, с неделю сидеть не смогла бы на заднице.
Яна пофыркала, ничуть не испугавшись. Страх перед Кащеем давно растворился в новых эмоциях.
– Закончила страдать, женщина? – поинтересовались у нее через некоторое время. – Нам еще нужно найти, где можно укрыться и передохнуть. Проклятье, в худшее место нас не могло забросить! Но лучше со мной, чем если бы ты была одна.
Среагировав на слова Бессмертного, Яна посмотрела мужчине в лицо. Он хоть и продолжал обнимать ее, а жесткий взгляд цепко осматривал территорию вокруг. Очень правильно, между прочим. Кто-то же из них двоих должен думать головой, а не эмоциями и соблюдать хладнокровие в экстремальных ситуациях. У Яны пока плохо получалось брать себя в руки, зато она не истерила, как некоторые девицы в книжках, что тоже было приятно. Тоже уделив внимание окружающей реальности, она почувствовала, как внутри все похолодело, несмотря на жару, похолодело до лютого холода. Подчиняясь Кащею, она встала на ноги, но вцепилась ему в руку похлеще любого клеща.
– Что случилось? Как мы здесь оказались и что это за место?
– Большой Костер – это не совсем пламя, сжечь может только в том случае, если захотят его хозяева. Основная его функция – телепортация, но хаотичная для любого чужака, шагнувшего в него. Поэтому пользоваться им могут только Месяцы и больше никто. Костер родился вместе с ними и исчезнет в тот же миг, когда не станет их, если подобное, конечно, случится. Когда ты упала в пламя, я успел тебя поймать за руку, поэтому нас не разделило.
– Мы далеко от Зимнего Леса? – Похоже влипли они не просто в неприятности, а в грандиозные проблемы.
– Нас забросило слишком далеко, поэтому придется идти к ближайшему телепорту. В противном случае добираться до дома будем несколько лет.
– Мы не можем возвращаться так долго!
– Конечно, не можем, да и не будем, – успокоил ее Кащей. – Главное выбраться из Пекельных Болот, а там будет проще. Можешь считать, что твое испытание Огнем началось.
– После будут Вода и Медные Трубы? – вяло пошутила Бурева.
– Однозначно, как и положено в сказке.
Большой Костер телепортировал Кащея и Яну на болота, одни из самых жутких, которые девушка могла только представить. В Яснобыльщине она по лесам не особо много ездила, если только с друзьями на шашлыки или на речку. Но болотами там, понятное дело, и не пахло. Парочка незваных гостей топей застыла на небольшом участке твердой земли, вокруг них булькала сплошная черная масса, неподвижная и слишком вязкая. В некоторых участках, которые напоминали странные миниатюрные гейзеры с вырывающимся вверх пламенем, можно было рассмотреть ленивое, чудовищное движение в вечном водовороте. Попадись в такую трясину и можно попрощаться с жизнью, и даже вытянуть не получится – не будет времени и возможности успеть сделать вообще хоть что-то. Короткие вспышки огней практически не освещали пространство, зато вокруг парили и светились странные зеленовато-желтые огни, напоминающие гигантских светлячков. Их было так много, что вполне спокойно можно было видеть в этом месте, несмотря на мрак. Деревья и кусты вокруг напоминали скрюченные, искривленные древесные скелеты, опутанные многослойными нитями паутины. Уж насколько Яна была равнодушна к паукам, но даже ей стало не по себе от подобного зрелища, а уж попади сюда какой-нибудь арахнофоб, вмиг бы отдал богу душу.
При этом вокруг было неестественно тихо, даже обычных лягушек не было слышно, не говоря уж про какие-то иные шорохи и звуки. Лишь глухое редкое бульканье огненных гейзеров тревожило болотистое кладбище. Почему-то именно подобная ассоциация пришла в голову Яны. Пока она осматривалась, Кащей снял с себя верхнюю одежду и жестами показал ей сделать то же самое. Оказалось, что сумку со своими вещами, которую она несла к костру, в портале Яна не потеряла: либо повезло, либо снова постарался ее спутник. Но в любом случае это значило, что совсем уж дикарями им путешествовать не придется. У обоих имелось все необходимое, чтобы совершить приличный марш-бросок через топи, не умереть от голоду и не ночевать непонятно как. Засовывая вещи в свой походный мешок, Яна предпочла бы остаться вообще в купальнике, но здравый смысл подсказывал полную глупость данного поступка. Поэтому на ней остались штаны и свитер, а теплые валенки она все-таки поменяла на более крепкие сапоги.
– Что мне нужно знать об этих болотах? – спросила Яна.
– То, что под ними находится территория Пекла, – буднично сообщил Кащей.
– Пекла… Ада, что ли? – не сразу дошло до нее.
– Да.
– Подожди! Настоящий ад находится у нас под ногами?! Вий! Это с хозяином мы виделись в Дремучем Лесу тогда?
– Все верно; черти, грешники и все прочее живет там своей жизнью. Пекло настолько же реально, как и сама Небывальщина, имеет свои законы. Ниян, скорее всего, уже в курсе нашего прибытия. Возможно, мы еще с ним пересечемся.
Кошмар! Во всех сказках Огонь представлялся самым простым испытанием из трех возможных, и если уже сейчас ее забросило в преисподнюю, то какими же чудовищными станут Медные Трубы?!
– Это плохо или хорошо, если мы с ним встретимся?
– Смотря в каком настроении он будет.
Лишняя одежда была снята и убрана в походные сумки, сами сумки были перекинуты через грудь, чтобы не соскальзывали и не потерялись при непредвиденных обстоятельствах. Кроме этого, Кащей повязал себе и Яне на головы косынки, так лихо повязал, по-бандитски, что девушка не удержалась от смешка и окончательно избавилась от уныния. Да, первоначальный план путешествия в кругу защитников провалился, но зато и теперь она не оказалась одна. Бессмертный не бросит ее в беде, не таким он казался сказочником. Не только потому, что между ними что-то происходило. Яна догадывалась, что он желал отомстить за смерть и исчезновение Бабы Яги. Он никогда не скажет и не покажет, но уничтожение любимой женщины наверняка сильно ударило по величайшему колдуну Небывальщины. Порой Яна ловила на себе его внимательные, какие-то сосредоточенные взгляды и могла только догадываться, что он думал в эти мгновения. Сравнивал их или, наоборот, не желал видеть одну в другой? Как же все было сложно!
Кащей приблизился к бережку и присел на корточки перед тинистой водой, если вязкую субстанцию можно было так назвать. Яна сделала шаг в сторону, желая видеть, чем он собирался заниматься. Кащей прикоснулся кончиками пальцев к болотистой жидкости и пошевелил ими, а когда вытащил руку – пальцы оказались испачканы чем-то темно-зеленым, почти черным. Как если бы он сунул их в густую краску. Несколько секунд пришлось подождать, а потом вода вспучилась в трех местах у берега, и девушка увидела три высунувшиеся на поверхность головы. Макушки принадлежали особям женского пола – это можно было определить достаточно легко, и Яна даже предположила, кто предстал перед ней. Кикиморы, наверное. Или все-таки русалки? Нет, вряд ли. У русалок точно не должны были расти на головах поганки и небольшие мухоморы, а сучкообразные носы напоминали нос Буратино, только кем-то свернутый на бок. Но какие же у них были глаза! Точно болотистые омуты, без белков и радужек, способные увлечь в безвозвратную пучину на веки вечные.
Болотистая нечисть производила очень сильное впечатление и совершенно не казалась безобидной.
– Чего тебе надобно, темный хозяин? Зачем пугаешь и баламутишь наш омут? – зашептала одна из них. От этого говора у Яны побежали мурашки по коже. Был он обволакивающим, затуманивающим, лишающим воли. Страшный голос, хоть и приятный на слух.
– Проложите нам дорогу, пряхи, и продолжайте спокойно плавать в своем болоте, – не стал размениваться на разговоры Кащей.
– Что отдашь за свободный путь? – зашептали практически синхронные голоса.
Почему-то Яне сразу же вспомнились книжки или фильмы, где на схожий вопрос главный герой всегда пафосно отвечал, что жизни будет довольно с наглого «требовательщика». Кащей же ее удивил, в позу вставать не стал, угроз тоже не последовало, зато спокойно снял с пальца один из перстней и бросил кикиморам. Те ловко поймали плату, и их головы в тот же миг исчезли из виду, но практически сразу на поверхности появилась вполне себе приличная травянистая тропинка.
Бессмертный встал с корточек, а в его руках из ниоткуда появилась теневая длинная субстанция, похожая на веревку. Один конец он обвязал вокруг талии Буревой, другой закрепил на своей собственной.
Пока фиксировал вполне себе осязаемую магию, пояснил:
– На всякий случай. Теперь, Ян, идешь за мной шаг в шаг, никуда не сворачиваешь и не отступаешь. Будут звать мамки, бабки, дети, кто угодно – продолжаешь идти вперед и не отвлекаться. Поняла?
– Да.
К правилу она уже почти привыкла, но совсем не раздражалась, когда ей повторяли его снова и снова. Это было делом совсем не лишним, наоборот, правильно, что повторяли.
Первый шаг на тропинку следом за спутником сделала с настороженностью: а вдруг нечисть обманула? Но нет, обошлось. Как потом выяснила, проложенный кикиморами путь вел не только через один болотистый участок, а вообще через все болото. Главное не сходить с тропки, и все. А вот если спрыгнуть, то конец, в тот же момент она пропадет, и повезет еще, если Яна окажется стоящей на чем-нибудь твердом, а то и сразу в топь можно было бы провалиться.
Некоторое время они двигались в полной тишине, но вскоре до Яны начали доноситься многоголосый хор всхлипов и зов о помощи. Некоторые голоса казались настолько надрывными и горькими, что сорвался бы с места даже самый черствый из социопатов и бросился бы на помощь. Но, памятуя об обещании и горьком опыте, когда временно запечатывали ее силу, Яна держалась. В какой-то момент стало тяжелее идти, а огоньки начали пропадать, теперь казалось, что вынужденные напарники пробирались через нечто тяжелое, липкое. Кащею наверняка было в разы хуже, потому что он прокладывал путь вперед, ведя за собой девушку и прикрывая ее. Или нет?
В какой-то момент мужчина выругался, процедив:
– Мы нарвались на болотника. Яна, приготовься, сейчас будет тяжело.
– Поняла. – Кто такие болотники, она представляла смутно, но все-таки была не настолько темной личностью. Злые духи и хозяева болот представляли собой одних из самых опасных созданий Небывальщины.
Вот только шорох за спиной, помешал сделать шаг вперед, а когда Яна обернулась, разглядывая запрыгнувшего на чужую дорожку персонажа, ошарашенно выдала:
– Ушастик?
Невозможно было поверить, что это был тот самый давешний Иван Медвежье Ушко, которого она отправила на подвиг в далекие дали. Или это все-таки был не он, а кто-то принял чужой облик? Скорее всего, не он, потому что даже находясь в том мистическом состоянии, Яна помнила, что не отправляла пришедшего за советом молодца в такую даль, да еще в Пекло. Дорога должна была вывести его совсем в другом направлении, и не мог он оказаться так скоро фактически за тридевять земель. Если только снова не вмешался какой-нибудь портал… Но как тогда он довел себя до такого ужасного состояния? Весь в лохмотьях, какой-то покоцанный, грязный и вонючий, а засаленная шевелюра и борода вовсе создавали отталкивающее впечатление. Как только она его узнала-то? Сейчас, когда задумалась, не смогла понять.
Бурева вцепилась в замершего рядом Кащея, притиснувшего ее к себе за талию.
Хотела было что-то снова спросить, но Медвежье Ушко, если это действительно был он, неожиданно гаркнул:
– Бегите вперед, не останавливайтесь! Здешний паскуда-болотник безумен, утопит и даже про кикимор не вспомнит! Встретимся у Заячьего Кургана!
В следующий миг некая невидимая сила выкинула его с кикиморовой тропки в неизвестность. Не в болото точно, а куда-то за пределы этого места. Вот так просто схватила за шкирку и избавилась как не бывало.
– Уходим! – приглушенно рыкнул Кащей, утягивая девушку прочь и переходя на бег.
Яна не стала дергать его ненужными вопросами: стоило ли доверять Ивану или не стоило? Вместо этого она стиснула зубы и лишний раз порадовалась, что физическая форма у нее, в общем-то, в порядке и дыхалка работает как надо. Может, заядлой спортсменкой она и не была, зато и обузой тоже. Вот так живешь, живешь, думаешь, что самый тяжелый пробег – это зимой в магазин за хлебом, а тут раз – жизнь подкидывает крутой кульбит, и ты уже в болотистых дебрях убегаешь от неведомого монстра.
А монстр как раз и не заставил себя ждать, поэтому и пробег занял от силы минут десять.
