Я вновь посмотрела на своего нежданного жениха: чтить его и уважать, да ещё и быть послушной? Да я второй раз в жизни его вижу! С чего бы проявлять к нему особое расположение? Он-то меня, похоже, ни во что не ставит.
– Нет, – ответила спокойно, чем вогнала служителя в кратковременный ступор.
Зато князь, кажется, ничуть не удивился. Пожалуй, он даже ожидал чего-то подобного, так что шок-контент на нём не сработал.
– Ясно, – закатил он глаза. – Решила позориться до последнего. Не обращайте внимания, пристер, это её обычные капризы. Вы же понимаете, что вся эта церемония – только условность.
– Послушайте! – взмолилась я, но меня равнодушно перебили – острым, как игла, взглядом. Мой мозг буквально прошили насквозь, я даже вздрогнула, а по коже пробежал мороз.
– Давай придадим нашему браку хоть какое-то подобие приличий. Да, Рони? Будем считать, что ты согласна. Как и я. Хоть после всего, что ты сделала с моей жизнью и жизнью Даэллы, я никогда не женился бы на тебе, будь на то действительно моя воля.
Так-так… Тут ещё фигурирует какая-то Даэлла. Кем она может быть? Сестра? Возлюбленная? Подруга?
Перед глазами внезапно всплыл образ рыжеволосой красавицы с тонкими изящными чертами, может, чуть простоватыми, но явно привлекательными. Её печальные глаза были широко распахнуты, а по щекам струились тонкие дорожки слёз. Она чем-то расстроена, обижена, а может, ей больно?
Вот это разыгралась фантазия! Или снова вспышка чужой памяти? Если происходящее принять за реальность, всё это становится очень похоже на то, что я будто бы перенеслась в чужое тело. За плечами у меня чужая жизнь и чужие грешки, за которые теперь расплачиваться мне… Так выходит?! Вот это “удача”! Как бы унести и не надорваться…
Из задумчивости меня вывел нетерпеливый оклик “жениха”, обращённый к пожилому жрецу.
– Давайте, уже закончим и перейдём к более важной части.
А я, получается, могу со своим мнением идти куда подальше? Тут, полагаю, царствует махровый патриархат – страшное мучение для современной девушки!
– Я сказала “нет”! – повторила отчетливо. – С чего вдруг я буду выходить замуж за незнакомца? Я вообще замуж не собиралась!
Может, моё упорство заставит его хотя бы задуматься? Ну должны же возникнуть хоть какие-то подозрения в этой тугодумной голове? Ну? Я уставилась на князя в надежде… Но нет, он был ещё упрямее меня и не желал видеть странности в поведении той, кого собирался взять в жёны.
– Надо же! А у меня сложилось противоположное впечатление, – сложил руки на груди.
Гости заинтригованно притихли на своих местах. Кажется, им не хватало только попкорна, чтобы получить полное удовольствие от зрелища, что развернулось перед ними. Правда, кто-то из них внезапно громко вздохнул.
Судя по бешеному взгляду, только наличие свидетелей ещё заставляло князя держать себя в руках. Не будь их, меня, может, уже прибили бы на этом самом месте.
– Точно не собиралась, – на всякий случай подтвердила я. – Как минимум, ближайшие пару лет.
– Теперь ты решила изобразить из себя умалишённую? – в тоне Регара проступила насмешка. – Неоригинально. Даже с сумасшедшей я всё равно возьму, что мне надо, возможно, так будет даже проще. Затем можешь катиться на все четыре стороны.
– И что вам от меня надо? – холодея, спросила я, сразу представив первую брачную ночь. Ведь после свадьбы она обычно и бывает – так ведь? А что ещё может быть нужно мужчине от женщины – ну явно не разговоры по душам.
– Не тяни время! – рыкнул мужчина и отвернулся. – Продолжаем!
Служитель прокашлялся и, пробежавшись взглядом по странице, отыскал нужное место и вновь начал говорить:
– Данной церемонией Ронесса Варэра подтверждает согласие на передачу магических сил мужу, дабы он распорядился ими на своё усмотрение во благо всех жителей княжества, – его голос звучал гулко и патетически, а я слушала и диву давалась: подобное раньше мне только в книгах приходилось читать! Почему это происходит со мной? За что? – Проведение данной церемонии подтверждено королевским приказом и одобрено родственниками Ронессы Варэра в качестве уплаты за все причинённые ею неприятности, беды и ущерб.
Какие ещё беды? Я полчаса назад в себя пришла! Может, как Элли из “Волшебника Изумрудного города”, успела рухнуть на голову какой-нибудь могущественной ведьме? Той самой Даэлле, к слову.
После пояснений, которые только больше меня запутали, служитель спустился к нам, неся перед собой в большой открытой шкатулке два металлических браслета. Я попыталась быстренько их рассмотреть: кажется, они изображали туловище длинного чешуйчатого змея с лапками, похожего на китайского дракона – они здесь вместо колец?
– Пожалуйста, обменяйтесь браслетами, – тихо проговорил священник.
Кажется, если я нацеплю на себя эту побрякушку, пути назад уже не будет. Значит, надо этого не допустить! Но одно дело подумать, а другое – сделать! Князь так крепко вцепился в моё запястье своей огромной ручищей, что, сколько я ни выкручивала его, увернуться от неизбежного не смогла. Холодный металл впился мне в кожу.
– Изувер! – рыкнула я, подозревая, что после его хватки останутся синяки.
Он лишь припечатал меня тяжёлым, как наковальня, взглядом и кивнул на второй браслет.
– Надевай! – подставил руку.
– Не буду! – сразу ответила я.
Мужчина закатил глаза и сам взял браслет, после чего защёлкнул на своём предплечье. И это самоуправство тоже никого не смутило. Похоже, все мои трепыхания действительно бесполезны.
– Прежде чем окунаться в кровь Предвестников, надо скрепить связь, – слегка тушуясь, напомнил служитель.
Я подобралась, как сурок – мне что, ещё в чьей-то крови плескаться? Что за дикие порядки один другого чудеснее? Как ни странно, на этот раз даже Регар не испытал восторга от перспектив.
– Вы уверены… что это необходимо, пристер? – и покосился на меня, как на пупырчатую жабу, которую ему сосватали вместо принцессы.
Буквально вся церемония от начала и до конца проходила, как плохой спектакль, где актёры регулярно забывают слова и сценарий летит в тартарары. Только князь ещё сохранял спокойствие, гости уже нервно ёрзали на своих местах и встревоженно переговаривались, перекрывая тихие звуки музыки. А я так вообще находилась в пограничном состоянии между истерикой и обмороком и никак не могла решить, в какую сторону мне шагнуть.
– Да, тесный контакт необходим… – развёл руками служитель. – Я ничего не могу с этим поделать, если вы хотите добиться лучшего результата…
– Я понял, – оборвал его Регар и повернулся ко мне полностью. – Не думай, что мне это нравится!
– Я вообще в шоке, – простонала я, подумывая о том, что всё-таки попытаюсь сбежать. А вдруг? Прорвусь в дверь, а там окажется какой-нибудь портал, который вернёт меня в реальность! Нормальную реальность без свадьбы, драконов и ритуального купания в крови! О-о, это было бы просто замечательно.
Руководствуясь этим порывом, я сделала шаг назад, но забыла, что стою на ступенях, и мгновенно потеряла равновесие. Вот тебе и побег… Премию Дарвина мне, срочно!
Но, к счастью или несчастью, реакция у князя оказалась получше моей. Он поймал меня за руку и втащил обратно, после чего крепко обхватил затылок ладонью и буквально вцепился в мои губы своими, не дав времени ни на раздумье, ни на вдох.
Абсурд достиг апогея. Не хватало только, чтобы гости начали аплодировать – но они как-то скорбно молчали, ожидая, когда всё это закончится.
Я дёргалась в руках мужчины, колотила его кулаками в каменную грудь, но не могла сдвинуться ни на шаг назад. А он целовал меня! Как будто так и нужно! Целовал зло, раздосадовано, будто хотел причинить боль, но никак не доставить удовольствие. Однако в движении его губ было столько гневной страсти, что через пару секунд сопротивления я замерла, вцепившись пальцами в лацканы его праздничного одеяния. Тело откликнулось на этот бешеный напор, и даже слегка обмякло – эй, что за капитуляция! Бой только начался!
Но поплывший мозг, кажется, считал иначе и не выдал мне ни одной достаточно воинственной мысли, которую можно было бы превратить в действие.
Ну вот сейчас самое время проснуться!
– Ненавижу, – прошептал князь, наконец отпустив мои губы из этого горячечного плена. – Ты будешь расплачиваться за всё каждый миг нашей совместной жизни.
Он слегка меня оттолкнул, вытер рот тыльной стороной ладони и сразу же отвернулся. И пусть я совсем не знала этого мужчину, мне стало до ужаса обидно! Зачем я тут вообще оказалась? Чтобы меня унижали и плевали мне вслед? Кто-то может мне пояснить, что вообще происходит?!
Ну и прабабушкино зеркало! Вот спасибо!
А всё начиналось довольно невинно…
Глава 2
Ранее в тот же день в нашем мире…
– Вась! – голос подруги в телефоне звучал очень уж бодро. Я сразу заподозрила, что за этим последует какая-то просьба. Или сомнительное предложение. – Я тут начала разбирать чердак в доме бабули… И нашла много чего интересного. Не хочешь взглянуть?
Катя прекрасно знала, что я люблю всякие антикварные штучки и частенько тащу всё, что показалось мне интересным, в свою фотостудию. Похоже, и на этот раз у неё для меня нашлось что-то занимательное. Её прабабушка Маргарита Анатольевна, покинула этот мир уже два месяца назад, оставив в наследство правнучке небольшую однушку в историческом центре города и прилегающий к ней чердак, где хранилась целая куча пыльного хлама.
В детстве мы частенько забирались туда и часами рассматривали интересные вещички. Катя всегда говорила, что корни её бабули произрастают из какого-то старого дворянского рода – отсюда и жилплощадь в доме, где квартиры стоят, как хороший особняк за городом, и драгоценности, которая та якобы хранила в каком-то секретном месте.
Ну и репутация Маргариты Анатольевны тоже была неоднозначной – все родственники и знакомые то и дело шёпотом напоминали мне, что она настоящая колдунья! В детстве я ещё в это верила, а когда подросла, поняла, что люди склонны придумывать то, чего нет. Да, бабуля занималась гаданиями, и у неё было немало клиенток, в том числе и постоянных. Но чтобы колдовать… Это звучало, как откровенная чушь.
Выглядела Маргарита Анатольевна слегка экстравагантно, чем только подогревала все эти слухи. Полагаю, для неё они были даже полезны. Но вот прошлой осенью она сильно заболела, слегла с пневмонией и после нескольких месяцев безуспешного лечения умерла.
Катя горевала так сильно, что долгое время просто отказывалась заходить в квартиру прабабушки. И лишь недавно решилась.
– Хорошо, заеду, – вздохнула я. У меня о Маргарите Анатольевне тоже осталось немало воспоминаний, и находиться в её доме будет тяжело. Однако Кате нужно помочь – полагаю, сейчас ей требуется хоть какая-то поддержка.
– Вась, ты настоящий друг! Жду тебя! – подруга зачмокала трубку и отключилась.
Ну вот, нашла себе заботу на сегодня, а ведь собиралась отдохнуть! Но сказанного не вернёшь, поэтому я залезла в джинсы, натянула простенькую кофточку, чтобы было не жалко испачкать, и поехала по знакомому адресу, где меня в нетерпении ждала Катя.
– Странно, не помню, чтобы раньше мы его видели, – протянула я, когда подруга привела меня на чердак и остановила напротив огромного антикварного туалетного столика. Даже столища! На нём можно было разместить столько баночек, скляночек и флакончиков, сколько у меня сроду не водилось. К счастью, возраст позволял мне не разоряться на уходовых средствах. Поэтому такие мебельные излишества оказались мне не совсем понятны. Однако выглядел столик просто роскошно! Весь резной – от рамы зеркала до больших изогнутых ножек и покрыт слегка потёртым золотистым лаком. Ну очень винтажно!
– Заберёшь? – с придыханием спросила Катя, дав мне немного времени рассмотреть его.
Подозреваю, ей просто не хотелось заниматься перевозкой этого четырёхногого монстра, и она решила свалить эту задачу на мои плечи.
– Заберу, – кивнула я. – Только машину закажу.
И пока я через приложение заказывала грузовую Газель, Катя продолжила разбор завалов прабабушкиного добра. В итоге она сунула мне в дорогу ещё и огромную сумку со всякими мелкими аксессуарами, которые тоже могли мне пригодиться. Вообще фотостудия была не основным средством для моего заработка – скорее детищем, которое мне хотелось украшать, чтобы оно радовало тех, кто захочет устроить фотосессию на память в собранном мной интерьере. Сама же я давно занималась дизайном и имела уже неплохое портфолио и немало довольных заказчиков.
Дел было невпроворот, завершения ждало несколько проектов, и вот мне на голову свалилось это гигантское деревянное чудовище в завитушках. Придётся его пристроить.
В итоге оставшиеся полдня выстраданного выходного я потратила на то, чтобы доставить туалетный столик в фотостудию, найти ему достойное место рядом с роскошным арочным окном и оттереть от пыли, липкого налёта и потёков, оставшихся от свечей.
Пока я была занята этим монотонным делом, у меня внезапно вспыхнули и сгорели сразу несколько лампочек в люстре под потолком, а так как забраться туда было той ещё задачкой, пришлось идти за стремянкой. Я поднялась почти на самый верх, когда услышала тихий голос, который явно исходил от зеркала, вздрогнула и… потеряв равновесие, полетела вниз.
И если вы решили, что после наступила темнота, то… да. Так и было, однако недолго. Мне показалось, я пришла в себя и даже встала, обрадовавшись, что всё обошлось. Но странности на этом не закончились. Теперь комната казалась мне совсем другой, более мрачной и как будто старой. Каменные стены выглядели очень натурально, как в настоящем средневековом замке, даже запах тут стоял иной, а то самое арочное окно, которым я так гордилась, стало просто огромным, до самого потолка, который уходил вверх и терялся во мраке. А весь туалетный столик со старинным зеркалом оказался уставлен свечами – целым лесом свечей!
Но ущипнуть меня или сунуть в нос нашатырь, чтобы это видение пропало, было некому, поэтому события продолжили развиваться в совсем уж неожиданном русле.
Я осторожно приблизилась к зеркалу, когда мне показалось, что в нём промелькнул какой-то силуэт, и внезапно увидела в отражении не себя, а русоволосого мужчину в какой-то старинной одежде. Он был молод и очень красив, однако на его лице лежала печать какого-то тяжкого раздумья. Он смотрел на меня как бы сверху, уперевшись обеими руками в край чего-то, что напоминало колодец или парапет, но не видел…
Затем вынул из-за пазухи ключ, несколько секунд смотрел на него, после чего бросил вниз.
И ключ упал прямо мне под ноги. Просто упал на пол передо мной, как будто это было не зеркало, а окно, тихо звякнул и замер, матово поблескивая в вечернем свете.
Вслед за этим я почувствовала странный запах, который начал наполнять комнату, всё поплыло, закачалось, а во рту появился тот самый привкус, который я ощутила, только придя в себя.
И тогда я ещё даже не могла предположить, чем это всё обернётся…
* * *
После злосчастного поцелуя, от которого у меня ещё некоторое время чувствовалась слабость в коленях, вся эта унизительная церемония вовсе не закончилась. С громким хлопком закрыв свой “талмуд”, пристер повёл нас с Регаром дальше, через ещё одни ворота, инкрустированные множеством сияющих камней самых разных форм и размеров. Они словно бы сами по себе открылись перед нами, и я вытянула шею, чтобы разглядеть получше, что там впереди. Надеюсь не кровать размера кинг-сайз – кто знает, как у этих странных людей всё тут заведено. Может, принято проводить брачную ночь, так сказать, не отходя от кассы.
А у меня до сих пор голова кругом! Приятных сюрпризов я уже и не ждала. Теперь мне хотелось просто сгруппироваться перед очередным тычком от судьбы.
К счастью, кровати с балдахином в зале не оказалось, однако было кое-что другое: огромный бассейн-купальня, до краёв наполненный испускающей пар водой странного красноватого оттенка.
Так это, получается, упомянутая в речи пристера кровь Предвестников? Выглядит зловеще…
Кто-то заботливый подготовил два полотенца, которые лежали на длинной каменной скамье, окна были занавешены полупрозрачными шторами, и проходящий через них свет создавал вокруг таинственно-интимную атмосферу.
Возможно, романтически настроенную девушку всё это привело бы в волнительное возбуждение, но, конечно же не меня. Я лишь заподозрила очередную неприятную процедуру, через которую меня попытаются заставить пройти.
– Кровь Предвестников, – торжественно произнёс служитель. – Она откроет неизведанные вами ранее связи между вами и вашей магией. Моё присутствие здесь не требуется, но прошу соблюсти уважение к таинству.
С этими словами он поклонился и, немного попятившись задом к двери, вышел. Створки тихо хлопнули, и мы с Регаром остались вдвоём.
– Какой жуткий запах, – я поморщилась.
На самом деле пахла эта жижа вполне терпимо, но всё, что было связано с этой идиотской неожиданной свадьбой вызывало у меня рвотный рефлекс и дурноту.
– Не выдумывай, – фыркнул князь. – Раздевайся.
Я медленно прошла вдоль края купальни, но остановилась и осторожно повернулась к нему. Мне сейчас не послышалось?! Видимо нет, потому что сам Регар совершенно спокойно расстёгивал свой роскошный, шитый золотистой тесьмой камзол, не сводя с меня прямого невозмутимого взгляда. Вот так просто – раздевайся? Как будто я пришла на приём к доктору, но тогда это очень странная больница, скажу я вам! Сервис на троечку.
– Да сейчас! – я громко хмыкнула. – Буду я перед вами раздеваться. И в эту гадость не полезу!
Брови мужчины сразу сошлись к переносице, а взгляд набряк угрозой.
– Кажется, мы с тобой уже всё обсудили, Ронесса. У тебя нет выбора. Я не понимаю, к чему всё твоё сегодняшнее упрямство? Чего ты хочешь добиться? – он снял верхнюю одежду и принялся за рубашку. – Не заставляй меня тащить тебя в воду силой! Я могу, ты знаешь. И мне не будет тебя жаль.
С этими словами рубашку он всё-таки с себя снял.
Ох, надо же! На мужской стриптиз я сегодня точно не рассчитывала и не была к нему готова – особенно после всех предшествующих потрясений. Поэтому вид рельефного сильного торса мгновенно поверг меня в странный испуг пополам со стыдом. Как будто раньше ничего подобного видеть мне не приходилось. Да конечно!
Но этот случай был каким-то особенным.
Поэтому я резко отвернулась, сделала несколько шагов прочь, чтобы только увеличить расстояние между нами, и тут наступила в небольшую лужицу на крае купальни.
Гладкая подошва туфли мгновенно поехала по мокрому каменному полу. Я успела подумать, что вот сейчас сяду на шпагат, хоть до этого ни разу на него не садилась, получу травму и окончательно опозорюсь.
Но нет. Меня слегка повело в сторону, и через пару секунд, пока я пыталась затолкать собственное подпрыгнувшее к горлу сердце обратно в грудь, моё несчастное тельце совершенно свободно рухнуло в тёплую воду.
