Дракон – что бы это ни значило на самом деле – прожёг меня раскалённым от гнева взглядом, но всё-таки разомкнул губы:
– Не знаю, я не рассмотрел. Скорей всего, горная кризолия – она обладает похожим одурманивающим эффектом, – Регар говорил так, будто каждое обращённое ко мне слово давалось ему с огромным трудом. Он буквально пересиливал себя каждый раз, чтобы ответить на вопрос или хотя бы посмотреть на меня. Глупо принимать это на свой счёт, ведь перед ним Ронесса Варэра, а не я, но всё равно – угнетает. – Как выглядела эта девушка?
– Я не успела рассмотреть. Только рыжие волосы.
Лицо Регара буквально окаменело, он неподвижно уставился перед собой, кажется, совсем перестав что-либо видеть. Отчего такая реакция?
И тут до меня дошло – то короткое видение из глубин чужой памяти. Рыжеволосая миловидная девушка, которая была чем-то расстроена и даже плакала – не она ли это? Даэлла – её упоминал князь в какой-то из своих гневных речей. Скорей всего, это как-то связано. С другой стороны, мало ли на этом свете рыжеволосых девиц!
– Больше ничего? – внезапно севшим голосом спросил он.
– Больше ничего. Она убежала.
Казалось бы, ситуация вокруг меня закручивалась крайне неприятная, но в то же время мне становилось невыносимо интересно, что же тут произошло. И могу ли я как-то повлиять на своё положение, раз уж оказалась в этом теле. Ведь дальше так жить совершенно невозможно. Муж ненавидит, о чём прямо и заявил, кто-то ещё хочет меня убить и явно попытается сделать это снова!
– В том, что случилось, тебе некого винить, кроме себя, – подытожил Регар наш разговор после короткого молчания.
А я как-то уже и не удивилась и не стала больше ни о чём его спрашивать – иначе, пожалуй, можно нарваться на какую-то расправу. Он явно закипает, и каждое моё слово убивает его терпение.
Наконец мы выехали за пределы города, и тогда я снова завертела головой – удивительно всё-таки, как этот мир похож на наш! Всё выглядит совершенно обычным: и трава, и цветы, и деревья. Что ж, это даже хорошо, проще будет ориентироваться.
Но любоваться местными красотами долго не пришлось, моё внимание привлёк показавшийся вдалеке большой трёхэтажный дом, по широкому периметру окружённый невысоким, скорее чисто символическим, каменным забором. Стоял он на покатом холме, поэтому видно его было прекрасно – можно рассмотреть все детали. На просторном лугу слева от дома раскинулись шатры и столы – видимо, для гостей, которые должны были прибыть сюда следом за нами. Издалека доносилась нестройная мелодия: похоже, музыканты настраивали инструменты.
Дом производил приятное впечатление старого родового поместья, которое поколениями передаётся от отца к сыну и копит внутри историю всех семей, что когда-то здесь жили. Огромные арочные окна, балконы, терраса – всё ухоженное и опрятное. За домом явно хорошо следили и делали своевременный ремонт.
Когда мы подъехали к воротам, за нами подтянулись и другие коляски – с немногочисленными гостями. У самого крыльца навстречу нам выбежал слегка взмыленный дворецкий или управляющий – знать бы ещё, какие должности у них тут приняты. Его пышные усы тревожно топорщились, а гладко зачёсанный пробор слегка растрепался от быстрой ходьбы.
– Вы вернулись так скоро, ваша светлость! – он поклонился Регару, когда тот сошёл из коляски на ступени и не глядя подал мне руку.
– У нас кое-что случилось, так что пришлось спешно уехать из города.
– Всё в порядке? – округлил дворецкий глаза.
– Теперь да.
Я бы так не сказала, но моё мнение тут и не требовалось. Похоже, отныне в мои обязанности входило лишь следовать за мужем, кивать и делать то, что он скажет. Каждое моё слово поперёк вызывало у него изжогу.
– Я поздравляю вас! – слегка расслабился усатый мужчина.
– Было бы с чем, – фыркнул Регар, закатив глаза.
Треснуть бы его по темени. Он, между прочим не знает, какое сокровище ему досталось в моём лице! И имеет все шансы так и не узнать – что будет, конечно, огромной потерей для этого мира и для него в частности.
Тем временем гости тоже высыпали из своих экипажей во двор – поднялся возбуждённый гвалт. К Регару сразу подошёл серьёзный на вид мужчина, которого я, кажется, видела в храме.
– Нам не удалось поймать убийцу, – проговорил он тихо, виновато склонив голову. – Он скрылся в толпе, а пока мы там толкались, пропал из вида совсем. Его примет мы не знаем, так что отыскать его будет сложно. Полагаю, виэсса ничего толком не рассмотрела?
Он глянул на меня со снисходительным упрёком. В первый миг я решила, что и рта не раскрою, однако выражение его лица было настолько красноречивым, что душа не выдержала.
– Посмотрела бы, как вы успели бы что-то заметить в такой суматохе, – всё-таки ответила я, храня ледяное спокойствие.
– Сегодня во время праздника не спускайте с Ронессы взгляда, – распорядился Регар. – Кто знает, не решит ли он пробраться и сюда тоже.
– Хорошо, – мужчина кивнул и, напоследок ещё раз коротко посмотрев на меня, ушёл.
Ну, хоть какую-то защиту “супруг” решил мне обеспечить – и на том спасибо. Однако я прекрасно осознавала, что это не проявление заботы, а скорее необходимость сохранить своё имущество в целости.
Заходить в дом мы не стали, хоть мне было очень любопытно, что там внутри. У такого особняка и интерьер должен быть впечатляющий. Я поймала себя на мысли, что мне внезапно захотелось почерпнуть что-то полезное для себя в плане здешнего дизайна и, возможно, потом применить на пользу в работе. Когда вернусь… Если вернусь.
Но муженёк потащил меня по тенистым садовым дорожкам ровно на тот луг, что я уже видела, когда мы проезжали мимо. Он оказался ещё просторнее, чем мне показалось сначала. Пространство вокруг просто поражало: кажется, на несколько километров вдаль не было ничего, кроме зелени и редких островков кучно растущих деревьев. Склон уходил вниз, и только если напрячь зрение и прикрыть глаза от солнца, можно было разглядеть вдалеке небольшое светлое пятно городка, из которого мы недавно выехали.
Часть огромного луга была занята под место для праздника. Хоть я по-прежнему была уверена, что тут вообще никто не рад этому событию, и всё это одна сплошная показуха. Но, видимо, традиции здесь были настолько сильны, что даже полностью договорной брак обставляют с должным размахом. Князю положено.
Я невольно залюбовалась тем, как сдержанно, но с истинно аристократическим вкусом всё здесь было украшено. На белоснежной ткани шатров ни единого пятнышка, сервировка столов безупречна, а цветы все подобраны не только по оттенкам, но и по запахам, которые сливались в один умопомрачительно прекрасный аромат.
На миг я даже забыла о том, что вообще-то это не настоящая моя свадьба, и что Регар сжимает мою руку слишком сильно и топает слишком рассерженно для счастливого мужа. Всё выглядело настолько нормальным, что даже удивительно!
Только едва я успела об этом подумать, как в небе над нами промелькнула невообразимо огромная тень, и всё это хрупкое волшебство мгновенно рассыпалось. По размеру это крылатое нечто было очень похоже на самолёт, только очень уж бесшумный, но это же не может быть он в мире, где все до сих пор передвигаются на лошадях?
Моя фантазия даже не успела разыграться достаточно сильно, как пролетевшее над нами существо удивительно плавно и даже изящно село далеко вперёд на траву. Те из гостей, кто шёл за нами на почтительном расстоянии, радостно загомонили, а я поморгала, чтобы избавиться от явного обмана зрения, который у меня случился. Ведь это же не может быть правдой!
Дракон?!
Прямо как в фильмах – и хвост, и крылья и аккуратная рогатая голова на длинной гибкой шее. Чешуя ящера была приятного перламутрово-зелёного цвета и радужно переливалась на солнце. Он внимательно смотрел в нашу с Регаром сторону и щурился, словно был подслеповат. Но, думаю, ему просто был не очень приятен яркий свет.
– Разус! – неожиданно радостно воскликнул князь и ускорил шаг.
При этом меня он продолжил тащить за собой, а я совсем не хотела приближаться к существу размером с кита! Ведь питается он явно не планктоном. У него вон полная пасть зубов, а если верить сказкам, он ещё и огнём плеваться умеет! Нет уж!
Я попыталась упереться и врасти в землю, чтобы только не идти за Регаром, но он волок меня, словно куклу, не чувствуя, кажется, ни капли моего сопротивления. Дракон всё увеличивался и увеличивался в размерах, но когда мы подошли к нему почти вплотную, стало ясно, что глаза у моего страха оказались очень уж велики. На самом деле ящер был не крупнее какого-нибудь слона, а при виде Регара он и вовсе превратился в какого-то котика – потянулся к нему мордой и потёрся о его плечо с таким удовольствием, будто они не виделись лет сто.
– Разус… – Регар наконец отпустил меня и обеими руками почесал драконью шею.
Я потёрла ладонь, пытаясь восстановить в ней кровоснабжение. Даже с ящерицей князь более нежен, чем с собственной женой! Хотя я не могу, например, в один присест сожрать человека, а дракон – может!
– Кажется, он счастлив вас видеть, – заметила без особого умиления.
Князь посмотрел на меня, как на умственно отсталую, не переставая гладить и почёсывать драконью голову. А тот знай себе щурился, и даже урчал, подставляя то одну щёку, то другую.
– Ты сегодня не устаёшь меня удивлять, Ронесса. Если бы я плохо тебя знал, то действительно решил бы, что ты потеряла память. Вы же виделись раньше!
– Э-э… – только и смогла выдавить я.
Вот сейчас Регару действительно стоило бы задуматься, почему так, однако слишком уж предвзятое отношение не позволяло ему взглянуть на ситуацию шире и допустить хоть одну мысль о том, что я могу говорить правду! Да я драконов первый и последний раз в фильме видела! Чего он от меня хочет?
– Ты прилетел меня поздравить, да? – князь окончательно потерял ко мне интерес. – Надеюсь, вы с Вэлрашем скоро увидитесь. Этот день настанет, обещаю!
Я не стала уточнять, кто такой Вэлраш – этим я только сильнее разозлю Регара, а мне от него и так сегодня досталось. Ещё упечёт меня в какую-нибудь местную психушку, чтобы не бесила, ведь воплощению его планов это явно не помешает. Жива? Жива. Какие ещё вопросы!
Всё что мне осталось, это принять мысль о том, что в этом мире живут драконы – так же просто, как какие-нибудь лошади. Ведь на них, наверное, можно и передвигаться! Правда, на Разусе никакого седла не было. Может, он ещё слишком молод.
Да и катать кого-то он явно не горел желанием. Выразив Регару всю нежность, на какую был способен, дракон слегка собрался, посуровел и с явным неодобрением уставился на меня. Его хвост снова нервно заходил из стороны в сторону – и этим он в очередной раз напомнил мне огромного кота. Такой в тапки напрудит – и они уплывут в неведомую даль.
Он сверлил и сверлил меня взглядом, а из его горла доносилось что-то вроде недовольного ворчания. Затем он раскрыл пасть и громко рыкнул – кажется, даже праздничные шатры покачнулись. Регар посмотрел на меня, как на досадную помеху и пояснил своему чешуйчатому приятелю:
– Понимаю. Это временно. Я вынужден был взять её в жёны, чтобы всё исправить.
Вот это уровень взаимопонимания, к которому надо стремиться! Разус снова заурчал, и я на всякий случай попятилась. Кто знает, что у него на уме. Одному только Регару, наверное, известно!
– Почему он недоволен? – всё-таки спросила.
– У тебя ещё хватает наглости задавать мне такие вопросы? – мгновенно вскипел Регар. – Хватит! На сегодня мне твои игры надоели!
И что самое плохое, почувствовав его злость, дракон тоже разъярился. Сначала он настороженно поднял голову и слегка растопырил крылья, а затем просто бросился на меня, разинув пасть! Я так близко смогла рассмотреть его огромные зубы, что почти что пересчитала их! И успела с ног до головы покрыться холодным потом.
– Стой! – велел ему князь. – Ты что! Её магия нужна нам!
Прямо перед моим носом пасть, из которой, надо сказать, знатно смердело, захлопнулась. Я закрыла глаза и просто попыталась призвать весь здравый смысл, который ещё остался во Вселенной. Это просто не может со мной происходить!
– Не волнуйся. Он тебя не тронет, пока я не разрешу, – “успокоил” меня Регар. – Их с Вэлрашем ментальная связь ослабла, и это его очень беспокоит. Но он не посмеет тебе навредить. Просто хочет напугать.
– Это ему удалось! – не выдержала я. – Раз уж вам так нужна моя магия, будьте добры прекратить нападки со всех сторон! Боюсь, это не способствует укреплению нашей связи.
– От твоих обид на меня это не зависит, – возразил Регар.
И пока мы рассуждали, Разус улучил момент, изловчился и, слегка оттолкнув князя, вновь на меня налетел. Я успела заметить его движение за какую-то секунду “до”, поэтому удар морды в мою грудь пришёлся только вскользь. Я отшатнулась, попятилась, но запнулась за собственный подол и почти упала.
Дракон взлетел, всего один раз мощно ударив крыльями по воздуху, рот и нос мне сразу забило мелкой травой и былинками.
– Разус, нет! – рявкнул князь. Кажется, он и правда испугался.
Но своевольный ящер и не подумал слушаться. Он обрушился на меня сверху, рёбра почти до хруста сдавило его когтями, а затем я оторвалась от земли! Мамочки! Куда он меня тащит?
Теперь испуг был настолько велик, что мой разум просто не смог его побороть и предпочёл отключиться.
Глава 4
На этот раз я очнулась совсем не в той же комнате, хотя, честно говоря, успела подумать, что вполне могу оказаться запертой в каком-нибудь Дне Сурка. И это был бы самый нежелательный вариант. Не хотелось проживать самые неприятные моменты снова и снова.
Однако и нынешнее положение не выглядело роскошным – когда я открыла глаза, обнаружила себя просто посреди поля! К счастью, дракон ничего мне не сломал, а вот его самого поблизости не оказалось – но вокруг было полно отпечатков громадных лап. Наверное, это и хорошо! Сейчас я не настроена была выяснять с ним отношения – прибью ещё случайно.
Где-то вдалеке виднелся домишко, совсем крошечный отсюда, да и не факт, что жилой. Солнце уже совсем близко подобралось к неровному горизонту, и вокруг угрожающе сгустились сумерки.
Просто потрясающе! Мало того что я даже город толком не успела узнать, так теперь вообще оказалась в неизвестной части этого совершенно незнакомого мне мира! Ау!
Одно только можно было счесть за удачу – этот побег мне даже планировать не пришлось.
Кряхтя и тихо поругиваясь – всё равно никто не слышит – я наконец села и отряхнула руки от слегка влажной земли. Это надо иметь талант – испортить второе платье за день! Теперь и это розовое великолепие оказалось испачкано от края подола до декольте, откуда я тоже вытряхнула пару комьев. Это как будто была даже не земля, а сажа, от соприкосновения с ней всё мгновенно покрывалось тонким въедливым налётом.
Теперь я огляделась кругом: поле было голым не везде – вдалеке от меня оно было засеяно, но отсюда я не могла понять, чем именно. А тут всё как будто выжгли, растоптали и вообще полностью уничтожили, остались только поломанные сухие стебли, кем-то втоптанные в почву.
И кто же мог навести такую разруху?! Не тот ли дракон, который сюда меня притащил?
Решив, что теперь мне точно нужно добраться до человеческого жилья или хотя бы до того вон укрытия – ведь уже темнеет! – я наконец встала, и сразу провалилась в мягкую землю по самые щиколотки, а когда вытянула из неё одну ногу, оставила там туфлю.
Что ж, если дело пойдёт так дальше, путешествие будет тяжёлым…
Поэтому я сразу сняла туфли, подвернула юбку, чтобы она не волочилась за мной парашютом, и потопала туда, где над равниной торчал одинокий домишко. Идти и правда было трудно, почва тут была какая-то странная, очень вязкая и липкая и напоминала чернозём. Вскоре мои ноги все оказались покрыты толстым слоем этой полужижи, и теперь я словно бы тащила на каждой из них по пудовой гире. А между тем расстояние от меня до жилища как будто не уменьшалось.
Солнце почти полностью скрылось за горами, его сияющий край ещё немного блестел над острыми зубцами, но через мгновение пропал. Кажется, вот и приехали… Я попыталась немного ускорить шаг, но лишь стала проваливаться глубже. Остановилась, чтобы перевести дух, и внезапно услышала позади себя едва различимый шорох. Обернулась, вглядываясь в полумрак, и как будто ничего подозрительного не увидела – просто обман слуха – но буквально в паре десятков метров от меня посреди сгустка темноты внезапно вспыхнули глаза.
– Мама! – пискнула я, едва сумев вздохнуть от испуга.
Монстр, кажется, поднялся в полный рост, и оказался невысоким – примерно мне по пояс. Но вот он оскалился, защёлкал, что-то зашептал, и вокруг него появилось ещё несколько таких же – а я, кажется, немного умерла.
Правда, ступор сжимал меня в своих тисках недолго, ноги внезапно стали такими лёгкими, что сами понесли меня прочь от этих непонятных тварей. Я была почти уверена, что они бросятся вдогонку. Те, кто так выглядит, не могут не охотиться – кучу раз видела подобные ситуации в фильмах.
И предчувствие меня не обмануло! Шорох, стрёкот и шаги преследовали меня и, более того, – приближались. Я старалась не думать о том, что меня ждёт, просто бежала, задрав подол так, чтобы он вообще не мог ни за что зацепиться. Удивительно, как через пару шагов я не рухнула в липкую землю всем телом – наверное, это и есть скрытые резервы организма, которые срабатывают лишь в критических ситуациях.
Однако, несмотря на это, мои шансы спастись были настолько малы, что кто-то на моём месте, возможно, уже смирился бы с неизбежным и перестал истязать себя этим бессмысленным кроссом по пересечённой местности.
Вот только я сдаваться не собиралась!
И тут – о чудо! – увидела впереди дорогу. По дороге-то бежать будет гораздо удобнее, если я до неё доберусь, конечно. Правда, и мои преследователи, вероятно, ускорятся. Однако не успела я даже оценить расстояние, которое ещё нужно преодолеть, как над моей головой с тихим свистом промелькнул зеленоватый светящийся шар! И за миг до того, как он яркой вспышкой взорвался позади, передо мной возник коренастый мужчина лет сорока, который, держа в поднятой руке фонарь, быстрым шагом шёл мне навстречу. Ну наконец-то хоть какая-то помощь!
А что там, кстати, сзади? Эти зубастые пакостники даже нас вдвоём сожрут и не подавятся! Но оказалось, что за мной больше никто не гонится. Там, где, очевидно, упал загадочный снаряд, образовалась небольшая воронка, а над ней воздух странно плыл и искажался! Что это такое? Какой-то неизвестный мне вид оружия?!
– Вы целы? – спросил мужчина, остановившись напротив.
– Да, спасибо! Вы подоспели очень вовремя! – я выдохнула и сразу опустила подол, чтобы обо мне не подумали невесть чего. Хотя тут в целом ситуация очень запутанная.
Незнакомец поднял фонарь повыше и с любопытством меня оглядел. Да, в потасканном розовом платье выглядела я, как упавший в лужу торт, и вполне смахивала на сумасшедшую.
– Мы видели, как недавно тут пролетел дракон. Потом я услышал крики в поле, а магометр показал появление гризоров, – мужчина продемонстрировал мне небольшой квадратный приборчик с чем-то вроде мутного дисплея посередине. – Как вы тут оказались?
– Как раз дракон и принёс, – совершенно без задней мысли ответила я, а после уже задумалась, стоило ли говорить об этом так открыто.
Однако реакция мужчины оказалась слегка неожиданной.
– Тьфу ты! – всплеснул он свободной рукой. – Совсем уже с ума посходили, окаянные! Уже и девиц воруют. Одичали, не иначе! Как Вэлраш умом-то тронулся, так и остальные, видать, озлобились.
– Кто такой Вэлраш? – осмелилась спросить я.
Похоже, этот землевладелец меня не узнал, и это сыграет мне на руку – можно расспросить его о том, что знать будет очень полезно. И он, на счастье, оказался весьма словоохотлив.
– Тебя откуда принесло-то? – нахмурился. – Из другого княжества, чтоль? Раз ты о Вэлраше не слыхала. Это ж ипостась нашего князя Регара Мовельора! Всегда нас защищал и даже старый император уважал его, не посмотри, что молод. А как эта беда случилась, так всё… Рехнулся Вэлраш, князь его от себя отделил и где-то запер. Никто не знает, где.
Я слушала бы и слушала эту поразительную историю, но мой собеседник внезапно спохватился.
