Главное, не жалеть себя. Иначе забьюсь в угол и буду рыдать. А мне надо выбраться.
Как-то… Не знаю, пусть это будет чудо!
Поднявшись на ноги, оглядела себя. Даже если я каким-то чудом уберу стекло, то просто не пролезу в платье. И вот тут-то я и поняла, почему платье стоит так дорого. Нитки словно из металлической проволоки, не порвать. Но и с этим я справилась, подстегнув себя злостью. Впрочем, придумывать повод для злости и не надо было. Поступила, как истинная леди, чёрт возьми! Не иначе, как остатки воспитания Виктории.
Расправившись с юбкой, обмотала тканью ладони. Чувствую, как саднят и пульсируют пальцы. Всё же ногти я обломала, стараясь удержаться на выступе.
Самый большой кусок ткани зажала в зубах. Подумав, подвинула тюфяк туда, куда свалюсь. Он хоть как-то смягчит падение.
Вздохнув, собралась с силами и подпрыгнула. Ногой упёрлась в ближайшую стену, чтобы дать себе хоть какую-то точку опоры. До второй, увы, не дотянусь. Оттолкнувшись, приподнялась на руках и смогла опереться локтём о выступ. Кое-как обмотав руку куском ткани, зажмурилась и с силой ударила по окну.
Послышался звон битого стекла. Не давая себе ни секунды передышки, кое-как подтянулась уже двумя руками, высовываясь из окна. Прислушалась… Где-то слышался громкий смех. Да что там смех! Мужики ржали не хуже лошадей. И этом не на руку… Никто не услышал, как разбилось стекло. Выглянув, с облегчением заметила, что окно не так уж высоко. Моя темница находилась в полуподвальном помещении. Вывалившись из окна,глухо застонала, ударившись затылком о стену. Господи, помоги… Поднявшись на ноги, хромая, побрела в сторону леса. Бежать нереально, слишком темно. Я попросту переломаю ноги или сверну шею, упав в овраг. Но и плестись как улитка нельзя. Здоровые мужики догонят в два счёта.
Я брела от дерева к дереву, стараясь не шуметь и прислушиваясь всякий раз, как пряталась за толстыми стволами. Кто-нибудь… Кто-то там наверху есть? Помогите, прошу!
Я шла всё дальше и дальше. Пока смех не исчез полностью. И только тогда, остановившись, поняла, что совершенно не знаю, куда иду. Меня не должны были далеко увезти. Если только я не провалялась без сознания сутки. Но в туалет не хотелось, голода я тоже не ощущала. Возможно, страх отбил все желания, но… Интуиция подсказывала, что я недалеко от столицы. Возможно, в ближайшем лесу. В лесу, в котором водятся дикие звери. И я не уверена, что они не учуют во мне лёгкую добычу.
Да и о чём я? Даже если я не встречу хищников, то бродить по лесу могу неделями. Запомнить, откуда я пришла, просто было невозможно. А делать какие-то пометки… Слишком опасно. Так что я шла… Шла вперёд, надеясь, выйти хоть куда-нибудь. К какому-то жилью или хотя бы хижине лесника, где можно спокойно дождаться утра. Главное, не сделать круг и не вернуться обратно Именно поэтому я старалась идти немного в сторону, помня, что одна нога всегда делает шаг чуть меньше, чем другая, тем самым совершая круг. Споткнувшись о корягу, я полетела вперёд, окончательно раздирая ладони. Одна туфля слетела с ноги и исчезла в неизвестном направлении. У второй сломался каблук. Стянув обувь, оторвала нижнюю юбку и обмотала ступни, стараясь их хоть как-то защитить от мелких сосновых иголок.
Не выдержав, всхлипнула. Слёзы непроизвольно потекли по щекам. Дав себе лёгкую пощёчину, тряхнула головой. Не раскисать… И не останавливаться!С трудом поднявшись, я побрела дальше, постанывая от боли в ногах. Где-то вдалеке послышался лай… Испуганно замерев, прислушалась. Да, лает собака. И не где-то далеко, а рядом. Просто из-за шума в ушах я не могла нормально оценить. Главное, что лаяли где-то впереди. Это давало надежду, что за мной не отправились в погоню. Собака – это хорошо. Собака – это люди. Не думая, что сейчас являюсь прекрасной добычей для пса, побрела на лай. Не зря собак считают умными животными. Глядишь, пожалеет меня псинка.
Свет луны слабо проникал сквозь кроны деревьев, хотя лес определенно стал реже. Лай раздался совсем близко. Казалось, протяни я руку, то тут же дотронусь до морды. Тут же послышался скрип, и в нескольких метрах от меня возник огонёк. – Ну что ты брешешь? Что? – послышался дребезжащий, старческий голос. – Зайца, поди, увидел? Али зверьё какое?
– Помогите! – воскликнула и рванула, что есть сил, вперёд. Правда недалеко. Вновь запнувшись обо что-то, полетела вперёд и врезалась во что-то твёрдое, теряя сознание. Очнулась от того, что кто-то водил шершавой тряпкой по лицу и шумно дышал. Распахнув глаза, завизжала, что есть силы, увидев прямо перед собой огромную, собачью морду.
– Вьюн! Пошел прочь! Напугал девку, дурень! – Собачья морда исчезла, сменившись светом факела. – Эт кто тебя так? Небось в лапы разбойничьи угодила?
– Помогите мне, – шепнула, всхлипывая.
– Помогу, что уж тут. Жизнь у меня такая, помогать людям. Даже если они того не заслуживают, – вздохнула старуха. – Только тебе до дома дойти надобно, али доползти… Дотащить я тебя не смогу, силы уже не те.
– Я дойду, – вяло кивнула и повернулась на бок. Оперевшись на руки, почувствовала, как кружится голова. Мелькнула мысль, что мне и правда проще доползти. Но всё же собрав остатки сил, сжав волю в кулак, поднялась на ноги и поковыляла за старухой. Хотя скорее я просто шла на свет факела, с трудом различая маленькую, сгорбленную фигурку.
– Проходи и садись на лавку, – проскрипела старуха, распахивая передо мной дверь. В доме с низкими потолками и маленькими, мутными окнами пахло травами и печью. И теплом… Я чихнула, от чего едва не свалилась на пол. Добрела до лавки и устало рухнула на неё. Я спасена… Пусть возможно ненадолго. Возможно те, кто меня похитил, уже рыщут по лесу, ищут. Возможно они придут к этому дому. Но мне так нужна эта передышка! Да и не дойду я до другого жилья.
– Эк тебя потрепало, – вздохнув, старуха покачала головой. – Сначильничали, поди?
– Нет, не тронули, – хрипло выдохнула, наконец разглядев спасительницу. Она не так стара, как мне казалось на первый взгляд. Лет шестьдесят, может. Маленького роста, лицо усыпано морщинами, но ни пигментных пятен, ничего. – На, попей отвару тёплого, не то простынешь, – мне всунули кружку в руки. – Не смотри так, пей. Знахарка я. Алтеей зовут. Пей, пей! Тебе надо.
– За мной могут прийти, – призналась я, до дрожи боясь, что женщина просто выставит меня за дверь после такой новости.
– Разбойники-то? Не думаю. Они обычно не ищут. Аль стащила чего? Где напали-то? На дороге?
– Ничего не крала, – я качнула головой и сделала глоток отвара. – Похитили меня. У самого дома похитили.
– С бала королевского что ли добиралась? Смотрю, ткань не простая у тебя. Знатная?
– Да, графиня Дельмар, – я не видела смысла отнекиваться, хотя и чувствовала, что мой титул травнице не по душе.
– Не слышала о таких, – задумавшись, Алтея качнула головой.
– Графство на западе. На границе считай, – я устала махнула рукой.
– И что от тебя понадобилось? Неужто от жениха сбежала? Не по нраву тебе оказался? Или драчлив?
Я хрипло рассмеялась. Сбежала ведь… Только жених спокоен, да и нравится. Но ведь сбежала…
– Угадала значит, – ухмыльнулась женщина. – Да только молода ты, глупа. Такие всегда находят.
И что-то в её голосе было такое… Словно она сама когда-то была в такой ситуации. И сама сбежала, да вот только нашли. Но расспрашивать я постеснялась. Не моё дело. Да и не расскажет незнакомке свои секреты.
– Не сбежала, но сглупила сильно, – я улыбнулась. – А кто похитил – не знаю. Не разглядела. Даже не представляю, кто это мог быть.
– Ладно уж, не будем понапрасну болтать. Раны обработать надо. Давай-ка стянем с тебя тряпки эти. Ноги, вон, в крови все. А как обработаем, накормлю тебя. И не бойся, не выдам. Да и напугать меня не так-то просто. Никто за тобой не явится, не бойся. Подлечишься, да вернёшься домой. Я слабо улыбнулась, едва сдерживая слёзы. Слабая надежда затеплилась в душе. Хотелось верить, что я скоро буду дома. Буду слушать, как ругается напуганный Эридан. Повинюсь перед Джестаном за идиотскую выходку. Дам, наконец, нормальное согласие на брак. И пообещаю больше никогда не влипать в неприятности.
Глава 4
Распутать импровизированные портянки оказалось не так-то просто. Кровь из мелких ранок и порезов намертво приклеила ткань к коже.
– О-ох, бедовая девка, – покачала головой Алтея. – Погодь, сейчас разведу тебе воды. С тяжелым вздохом травница поднялась и поплелась к печи. Стянула увесистое ведро, плеснула в таз, из другого ведра плеснула холодной воды.
– Где-то тут был отвар, – слеповато щурясь, женщина провела пальцами по пузырькам и вытащила один. – Ага, вот этот.
Разведя несколько капель в воде, Алтея поставила передо мной таз.
– Ну, суй ноги. Не боись, не горячо. Ну пощиплет немного, так то лекарство. Давай-давай, не тяни время.
– Спасибо, – ещё раз шепнула, ставя ноги в таз. Защипало… Но хоть теперь я смогла снять тряпки с ног. И это ноги графини… Грязные, исцарапанные, с опухшими суставами. И это я ещё себя целиком не видела. Позорище… Лорд Земель, не способный оценить риски и поступить как положено. Самое время вернуться во дворец и, попросив прощения, отказаться от титула.
– В баньку бы тебе. Кости прогреть. Но баня долго топиться будет, а время позднее. Завтра натопим. А пока…, – Алтея отошла к сундуку и вернулась через минуту, неся шерстяные чулки и простенькое платье. – Ноги хорошо вымой, мазью намажь все раны, а после чулки надевай. Как справишься, воды себе чистой налей. Вон туда грязную, – женщина махнула рукой в какой-то закуток за шторкой. – А чистой тело помой. Приготовлю тебе пока кой-чего поесть.
– Я отблагодарю вас, – пообещала я, растроганная заботой. – Всё, что угодно.
– Ну всё ты мне дать не сможешь, – хохотнула старуха. – Дочь мне не вернёшь, муж помер. Мне и не надо ничего.
– А как вы здесь живёте? Вы в город ходите травы продавать?
– В город? Зачем? – удивилась женщина. – Деревенские ходят за сборами. Кто мяса принесёт, кто монетой отплатит, бабы мужиков своих присылают, если надо крышу подлатать или забор поправить. Разве много надо для жизни? Коза, Катька, молоко даёт. Куры бегают. Нужны яйца – пожалуйста. Мясо на суп? Петушка помоложе, чтобы нежнее было. Кролики в силки попадаются. Жить можно, графиня.
– Мне бы подошла такая жизнь, – я грустно улыбнулась. – Ни ответственности, ни забот, ни врагов.
– Да и оставайся, – рассмеялась Алтея. – Научу тебя травы собирать. Да только не останешься ведь. Привыкла к перине пуховой да к перепелам на завтрак. Платье холщевое кожу нежную царапает.
– Не могу я остаться, – усмехнулась я, надевая платье. – И не потому что жить так не смогу. Смогу, даже счастлива буду. Вот только дочка маленькая дома ждёт. И люди, которые от меня зависят.
– Дочка? -Алтея удивленно обернулась. – А говоришь, от жениха сбежала.
– Сбежала, – рассмеялась я. – Глупо так… Испугалась, сама себе страхов надумала. Брак этот – приказ самого короля. А дочка… Дочка от первого мужа. Помер он, отравился.
Сама не заметила, как переняла деревенский говор Алтеи. Да и какая разница? Расплела волосы и постаралась вычесать веточки и листья, шипя от боли. Да, головой я знатно ударилась. Точнее, ударялась несколько раз.
Заплетя косу, вылила грязную воду в канавку в углу и ополоснула таз. Алтея внимательно следила за моими действиями, одобрительно хмыкая.
Не знает травница, что я не самых благородных кровей, да и перину не люблю. Слишком мягко.
– Ешь давай и спать ложись. Завтра тебя в бане отпарю, чтобы хворь вся вышла. А потом до деревни провожу. Там уже староста тебя домой вернёт. Только вот не страшно возвращаться-то? Раз брак насильный, может жених твой убить приказал?
– Нет, не он, – выдохнула я, ни капли не сомневаясь. – Герцог действовал бы другими методами. В застенки и забыли, как звать. Нет, не он это. И возвращаться не страшно, меня ждут. Своим людям я верю.
– А знаешь что? Расскажи-ка свою история, а я послушаю. Вот и будет плата твоя за помощь. АА то я не знаю, что ни медяшки нет с собой.
– Я вам серьги оставлю, – улыбнулась я. – Они дорогие. Продадите, там хорошая сумма выйдет.
Алтея моргнула, а потом залилась хохотом.
– Ой не могу! Ой рассмешила девка! Серьги господские продать! Да меня тут же стража схватит да в темницу кинет! Будут пытать, откуда такое сокровище достала!
– И правда, я покраснела и опустила голову. – Не подумала я.
– А потому что вы, знать, думаете по-другому, – насмешливо хмыкнула старуха. – У вас просто всё. Одна головная боль – как бы золотых выклянчать на платье новое.
– Вы не правы, – усмехнулась я. – По поводу меня не правы, а в целом всё верно. А история моя стара как мир. Вышла замуж, родила. Муж к бутылке прикладываться начал. После вообще в беду попал, ожоги страшные получил. Ну и.. Умер, в общем. Я одна осталась. Земли в порядок приводила, воришек выгнала из поместья. О чём тут рассказывать? Попросила у короля титул себе, чтобы замуж не идти и без опекуна своим наследством распоряжаться. Так король прислал проверку. Проверили, хорошо всё. Следом письмо из столицы – король на бал приглашает. Что делать? Поехала. А на балу король сказал, что замуж выдаёт за главу безопасности. Сама не понимаю, почему такая реакция. Герцог – неплохой человек. Довольно умён, поможет мне с титулом. Испугалась, что обидел меня или дочь, а уйти не смогу. Вот и уехала с бала домой, думать. Решила прогуляться, экипаж отпустила пораньше. И вот… Очнулась в каком-то подвале. Еле выбралась. Хорошо, похитители мои заняты были болтовней, не слышали, как я выбралась. Правда, думала, что уже не выйду к людям. Я и днём в лесах не ориентируюсь, а ночью и подавно. Собака ваша спасла меня. Я лай услышала и пошла на звук.
– И кто бы это мог быть – не знаешь, – хмыкнула женщина. – Может любовница жениха? Есть у него такая?
– Не знаю, – я растерянно пожала плечами. – Никогда не интересовалась. Но вряд ли. О помолвке только сообщили. Уехала я раньше, чем Его Величество бал завершил.
– И что, даже на короля не злишься? – хихикнула Алтея. – Всё же, замуж тебя против воли выдаёт.
– Не злюсь, – я качнула головой. – Злилась, сильно. Но теперь понимаю, что так было надо. Мерсадэ способен защитить свою семью. Да и не особо я отнекивалась, если честно. Просто быстро всё как-то.
– Мерсадэ? – женщина испуганно отшатнулась. – Жив что ли? Так… Староват он для тебя.
– Эдгар? – удивлённо переспросила. – Нет, Джестан Мерсадэ. Глава отдела безопасности в столице.
– Интересно как, – прошептала Алтея. – А лет ему сколько?
– Не знаю, – я растерялась. – За тридцать точно. Может тридцать пять.
– Нет, не может быть сыном. Не было у того детей, – хмуро пробормотала женщина.
– Вы знали кого-то из его родственников? Расскажете? – попросила я.
– Нечего рассказывать, и не проси, – отрезала травница, резко вставая со скамьи и убирая свою чашку. – Хватит болтовни. Спать пора. Давай-ка, допивай и на печь лезь. Тебе прогреться надо.
– А вы? – я растерялась от такой реакции. Ещё и стыдно стало, что со спального места прогоняю.
– А мне жару нельзя, кровать у мен вон там, за перегородкой.
Я проследила за движением женщины и с удивлением обнаружила небольшой проход. Если не присматриваться, то и не поймёшь, что там ещё одно помещение.
Ополоснув за собой посуду, я залезла на печь с помощью хлипкой лесенки. Тёплые тюфяки согревали, подушка была такая мягкая… Я действительно думала, что не смогу уснуть из-за волнений. Но стоило лишь закрыть глаза, как я тут же провалилась в сон. А проснулась от того, что меня дёргают за ногу.
– Вставай, быстро, – шикнула Алтея, стоило мне открыть глаза. – Спускайся тихо. И молчи. Молчи, говорю!
Я испуганно кивнула и замолкла. Прислушавшись, услышала мужские голоса и отчаянный лай пса. Сердце испуганно замерло, а после пустилось вскачь, где-то в горле. В ушах зашумело. Я сползла по лестнице и двинулась следом за травницей, в её каморку. Там же сияла дыра в полу.
– Полезай, – шикнула травница. – Лезь и сиди молча. Вылезешь, только когда я скажу. Всё!
– А вы? Может, со мной? – всхлипнула я, цепляясь за подол платья.
– Не дури. Дым из трубы идёт, значит есть кто-то в доме. Не дури, говорю! Полезай!
И в этот же момент раздался громкий стук в дверь. Ойкнув, поспешила спуститься вниз. Люк надо мной закрылся, сверху счто-то бухнулось. И наступила тишина… Ни звука… На ощупь добралась до стены и села, обхватив себя руками. Опустив голову на колени, закрыла глаза. Осталось только ждать… Ждать и надеяться, что старая травница меня не сдаст. И что не пострадает из-за меня.
Господи, помоги нам…
Глава 5
Джестан
Не задерживаясь около дома ни на минуту, отправился к дворцу. Там должен быть экипаж, который вёз Викторию. В веренице экипажей, среди одинаковых лошадей и среди одинаковых ливрей возниц, найти того самого было сложно.
Окликнув одного из солдат, мимикрирующих под простых зевак, подозвал к себе.
– Найди мне барона Мышего, которому сегодня вернули титул. Только быстро!
– Понял, Ваша Светлость, – кивнул парень и исчез среди толпы. Я же продолжил поиски. Благодаря службе, я научился запоминать лица, даже если увидел мельком. Так что знакомое лицо заметил быстро. И чертыхнулся, глядя на то, как возница помогает леди Веринер забраться в экипаж. Пробравшись через толпу, схватил возницу за шкирку, не позволяя запрыгнуть на козлы.
Распахнув дверцу, улыбнулся почтенной леди.
– Этот экипаж никуда вас не довезет, Ваше Сиятельство.
– Ох, Ваша Светлость, как же…, женщина растерялась, с ужасом глядя на возницу, который даже не трепыхался. Я всё также держал его за шкирку, понимая, что просто убью, если тот попытается вырваться. Прижав мужика к карете, надавил на горло.
– Ты вёз Её Сиятельство Дельмар.
