Бесхозная драконица – это я? Звучит так, будто кто-то потерял овцу в горах. Никакая я не драконица! У меня лишь целительский дар, но до драконов мне далеко.
– Ты испортила сок огненного дерева, – голос Лореса заледенел. Он прожег меня своими маленькими глазами, но я не впечатлилась.
– Вы сами виноваты! – отбрила я в ответ. – Нечего было пихать в меня это!
– Ты хоть знаешь, как тяжело собрать этот сок?! – прошипел мой «жених», становясь похожим на рептилию. – Мое родовое дерево уже почти зачахло! Я с таким трудом нацедил сок из его ствола, а ты…! – Лорес поджал губы, не желая озвучивать, каким именно способом я похерила все его планы.
– Зачем этот сок нужен? – решила прояснить я. Помнится, Лео тоже мне его подсунул. Вот только, от его напитка меня не выворачивало наизнанку. Наоборот, сок дерева Бельмонтов показался мне вкусным и глубоким.
– Это необходимый элемент помолвки, девочка, – снизошел до пояснений Лорес. – Это магическая жидкость, которая меняет ауру и дает понять всем, что ты – моя невеста.
Да, припоминаю, что нечто подобное мне уже сообщал Леонард. Вот только, на моей ауру уже отпечатался след Бельмонта. Неужели Лорес не видит, что перед ним чужая невеста? Этот вопрос я решила не уточнять. Сердцем чувствую: если мой похититель поймет, что свой шанс он упустил, то от нежелательного свидетеля в моем лице просто-напросто избавятся. Выбросит меня в окно и дело с концом.
«Какая такая Анна-Лиза? Никогда не видел, не слышал, знать ее не знаю» – будет ответ на все вопросы. Если они вообще возникнут к Лоресу.
Нужно как-то выбираться из этой темницы на вершине скалы. Пока я изолирована от мира людей, никто не сможет мне помочь. Даже Лео.
– Любую другую на твоем месте я бы закопал живьем под родовым деревом, – Лорес подтвердил мои опасения. – Но тебя, как свою будущую жену, я прощаю, – с видом огромного одолжения сообщил мне дракон. – Можешь считать это моим свадебным подарком.
Боюсь представить, что он подарит мне на именины.
– Благодарю, – выдавила я из себя улыбку.
– Без сока нам будет сложно, девочка, – продолжил рассуждать Лорес, пока я обдумываю план побега. – Брачный ритуал не провести без него, но есть лазейка.
– Какая? – спросила я как можно спокойнее.
– Есть один ритуал, – похититель облизнул свои пухлые губы. – Он запрещен в Империи, однако, очень действенный. Он создает связь между двумя супругами, которая позволяет зачать.
– В чем подвох? – чувствую я, что не просто так драконы ритуалы запрещают. Крылатых ящеров не назовешь нежными и пугливыми. Они уважают магию во всех ее проявлениях. Если даже драконы ввели запрет на ритуал, значит, он абсолютно чудовищный.
– Ритуал требует жертву, – хмыкнул Лорес.
Так я и знала!
– У вас есть подходящие кандидатуры на примете? – изо всех сил изображаю из себя заинтересованность. Нужно усыпить его бдительность. Как я успела заметить, меня похитил весьма самонадеянный экземпляр.
– Есть, – без сомнения ответил Лорес.
Вот не везет мне!
– Мои люди готовы отдать жизнь во благо моего рода. Отдать свою жизнь для некоторых из них – привилегия, за которую они готовы сражаться.
Жуть какая. Куда я попала?
– И что будет дальше? – сглотнула я ставшую вязкой слюну. Горло свело спазмом от ощущения, что мне не спастись из этой западни.
– А дальше мы с тобой поженимся, куколка моя. Твоя аура будет связана с моей, и мы начнем попытки зачатия наследников, – проговорил Лорес, и на его лице отразилась такая похоть, что мне захотелось выйти в окно.
Нет, я не хочу такой судьбы. Всей своей сущностью я знаю, что не желаю такой судьбы!
– Вы дадите мне то средство для подавления воли? – выдавила я из себя. Остается лишь надеяться, что мне снова заглушат все чувства, и я не смогу ощутить весь спектр эмоций от «попыток зачатия».
– Нет, – отрезал Лорес, мазнув по мне колючим взглядом. – Оно не позволит провести ритуал. Не переживай, – расплылся в хищной улыбке мой «жених». – Тебе понравится. Сама будешь просить еще.
Я вновь ощутила рвотные позывы. Была бы рада испортить и новые брюки Лореса, но похититель решил покинуть комнату.
– Пойду готовить ритуал, – с удовольствием произнес он и вышел из комнаты, вновь заперев дверь на магический замок.
Я осталась одна, и на этот раз мне кусок в горло не лезет. Я отодвинула от себя блюдо с недоеденным салатом. В груди стремительно разрастается отчаяние. Каким бы сумасшедшим не был Лорес, а мне нечего ему противопоставить. Из замка на вершине скалы не сбежать.
Из тревожных размышлений меня вырвал подозрительный шорох. Звук отчетливо доносится…с внешней стороны здания! Скрежет, будто чьи-то острые когти карабкаются по грубому камню башни.
И оно все ближе.
Я подскочила от испуга и отбежала к двери. Не успела даже позвать на помощь, как в открытое окно со стороны пропасти высунулась черная морда.
– А-а-а! – завизжала я от испуга.
Удивительно, но крик напугал чудовище! Оно инстинктивно дернулось, не удержалось на стене и с ревом рухнуло вниз.
У меня чуть сердце не остановилось.
От страха я не сразу заметила, что монстр успел зацепиться длинными когтями за каменный подоконник. Взмах черного крыла, резкий рывок, и в комнату через окно ввалилась гигантская черная мышь.
Существо размером с человека, но от последнего у него лишь голова и четыре конечности. Морда вытянутая, как у собаки. Большие руки-крылья с перепонками и когтями, как у летучей мыши. По сути, это и есть летучая мышь, но очень большая.
– А-а-а! – я вжалась в дверь и закричала высоким тонким голосом.
Должны же меня охранять! Должен же хоть кто-то меня услышать! Эта гигантская мыль наверняка хочет меня сожрать! Учуяла запах мяса и залезла!
– Ты чего орешь? – проскрипело существо. Голос не человеческий, а будто скрип сухого дерева.
– Ты говоришь? – обомлела я. Никогда не слышала, чтобы животные, даже магический, обладали речью и владели человеческими языками.
– Я-то говорю, а ты визжишь, как испуганная кабаниха! – удивительно, как таким скрипучим голосом можно так четко выговаривать оскорбления.
Такое сравнение меня обидело. Испуг вдруг утих, на его место пришло возмущение.
– Жить хочешь? – без церемоний спросила летучая мышь.
– А ты позволишь? – с сомнением уточнила я.
– А зачем я, по-твоему, сюда карабкался?! – недовольно проворчало существо. – Больно надо мне было лезть на самую высокую башню!
– Зачем ты сюда залез? – я не понимаю его мотивов. Если есть меня он не собирается, то что тогда?
– Тебя спасти! – огорошил меня монстр. – Или уже не надо? – ехидно поинтересовался он. – Решила замуж выскочить за эту плесень?
– Ты кто такой? – с недоумением протянула я. Существо уже не кажется мне таким ужасным, как в первое мгновение. Да, полностью черный, без следов шерсти или чешуек. Зато мордочка очень даже милая. Глаза добрые, как ни странно. Да и не чувствуя я от него никакой опасности, как ни крути.
– Я – Гор-р-рт, – представилось существо, приподнявшись на задних лапах, будто он попытался выпрямиться и приветственном жесте.
– Что ты предлагаешь мне, Горт? – уточнила я.
– С-с-сбежать отсюда, – озвучил свое предложение он.
– Как? – задала я главный вопрос.
– С-с-садись на меня, – произнесла гигантская летучая мышь. – Я понес-с-су.
– Там же высоко, – я сглотнула от страха.
– Другого выхода нет, – скрипит Горт, не сводя с меня своих темных глаз.
– А если я упаду и разобьюсь? – предположила я самый очевидный исход этой затеи.
На морде Горта появилось нечто, напоминающее улыбку.
– А ты держись крепко, драконес-с-сса, – съехидничал он.
– Я не…
– Слушай, девочка, пока мы тут с тобой общаемся, эта плесень там, внизу, готовит темный ритуал, – перебил меня Горт, поторапливая. – Если ты решила остаться с ним – я уйду, только попроси. Если же ты хочешь сбежать, то поскорее забирайся мне на спину и полетели. Решай.
Горт так ловко и быстро обрисовал ситуацию, в которой я оказалась, что решение пришло само собой. Перспектива разбиться о скалы выглядит куда более привлекательной, чем «счастливый брак» с Лоресом.
Тут и решать-то нечего.
– Поворачивайся! – решительно приказала я, направившись к гигантской летучей мыши.
Тот не стал церемониться и повернулся ко мне, подставляя свою спину.
В эту минуту в коридоре послышались тяжелые шаги. Я сразу поняла, кому они принадлежат, а это значит, что счет пошел буквально на секунды.
Не мешкая, я буквально запрыгнула на Горта. Он охнул, припал на передние лапы, но меня это не остановило. Назвался горшком – полезай в печку. А назвался спасателем – неси свой трофей с гордостью и без скрипа.
Горт оказался сильным существом. Мой вес не пригвоздил его к полу. Подбросив меня, чтобы уселась поудобнее, он залез на подоконник и застыл, глядя на скалы.
Дверь комнаты с грохотом распахнулась.
– Давай! – выкрикнула я в ухо Горту. Сейчас я как никогда остро понимаю, что не желаю оставаться в лапах Лореса. Уж лучше на спине у неведомого существа, чем под мерзким драконом-похитителем.
Горт все никак не отправлялся в полет, и я обернулась.
Эта картина навсегда отпечаталась в моей памяти: застывший в дверном проеме Лорес с перекошенным от изумления и ужаса лицом. Его заминка длилась буквально секунду. Когда наши с ним взгляды пересеклись, дракон сорвался с места и разъяренным орлом бросился к своей добыче.
Я даже не успела испугаться, а Горт оттолкнулся от каменного подоконника и отдался во власть воздуха. Мне пришлось сильнее сжать ноги и ухватиться за шею своего спасателя, а в следующую секунду легкие наполнились холодным горным воздухом.
Лорес что-то кричал из окна, но горный ветер уносил его проклятия прочь. Я даже не обернулась, поглощенная полетом.
Мы полетели. Горт расправил крылья и легко поплыл по воздуху, управляя потоками ветра движением всего тела. Я впервые в жизни отправила в самый настоящий полет! Меня охватил восторг напополам с ужасом. Инстинкты твердят, что, если что-то пойдет не так, то мы с Гортом разобьемся об острые скалы без шансов на выживание. Но душа пребывает в неописуемом ликовании от захватывающих видов! Будто почувствовав мое настроение, Горт подлетел чуть выше и пролетел сквозь маленькое облако.
Я рассмеялась от восторга и открыла рот, чтобы исполнить детскую мечту – откусить кусочек облачка. Увы, из этой затеи ничего не вышло. Я ощутила лишь влажность и ледяной холод, пробирающий до костей.
Мы летели недолго, но очень быстро. Горт без труда пересек горный хребет и полетел над зеленой равниной. В какой-то момент я заметила, что он начал снижаться. Когда земля стала обозримой, мое сердце дрогнуло. Там, внизу, посреди зеленого луга стоит человек. Мужчина. Лица не разглядеть, но на нем черный камзол, хорошо видна военная выправка и руки заведены за спину. Он смотрит на нас, запрокинув голову, и совсем не выглядит удивленным.
Он будто ждет именно нас.
Горт мягко приземлился на все четыре лапы и помог мне спуститься. Только сейчас я осознала, как тепло здесь, на земле, и какой ледяной холод пронзал меня в небесах. От испуга я этого почти не чувствовала.
– Горт, кто это? – шепнула я, заметив странного мужчину в десяти шагах от нас. Он смотрит на меня и моего спасателя с любопытством. Ладно, только на меня он смотрит с любопытством, а Горта будто и не замечает.
– Это дарг Тейсон, – выдал мой воздушный транспорт.
– Дай угадаю: ты изначально нес меня именно к нему? – язвительно поинтересовалась я, а эта летучая зараза даже не смутилась!
– Это моя задача – защищать драконесс и возвращать их в семьи! – проскрипел он и гордо взмахнул крыльями.
– Что? – я ничего не поняла из его объяснений, но в этот момент к нам приблизился тот самый мужчина. Он остановился в паре шагов с заведенными за спину руками, не сводя с меня пристального взгляда. Я вдруг ощутила себя зябко. Не только физически, но и морально почувствовала себя беззащитной и маленькой рядом с этим драконом.
Я тоже присмотрелась к мужчине. Он не молод, даже стар. Короткие волосы полностью седые, лицо испещрено морщинами, но фигура все еще излучает мощь и силу. Высокий, стройный, распространяющий вокруг себя энергетику власти.
– Здравствуй, Анна-Лиза, – в его устах мое имя звучит чуть насмешливо. – Рад тебя видеть.
– Кто вы? – мне стало не по себе. Не то, чтобы я испугалась этого пожилого дарга, но он явно организовал мое похищение не для того, чтобы на меня, красивую, полюбоваться. Сейчас, когда он стоит так близко, я чувствую странную ауру этого мужчины. Она не отталкивает, а успокаивает, дает непривычное чувство защиты и опеки.
– Если коротко и без долгих церемоний, Анна-Лиза, то я – твой дед, – огорошил меня пожилой дракон. От такой новости я чуть не упала на зеленую траву. Пожилой дарг выдержал драматическую паузу, дав мне переваривать услышанное, и продолжил: – Я отец твоей матери. Уже покойной, – добавил он, увидев вспыхнувшую в моих глазах надежду.
– С чего вы это взяли? Может, вы ошиблись, – выдавила я, чувствуя, что от волнения я слегка дрожу.
– Нет, Анна-Лиза, не ошибся, – уверенно ответил дракон. – Ты ведь чувствуешь родство со мной, правда? – он едва заметно усмехнулся.
– Сложно сказать, – выдавила я из себя, с опаской глядя на дарга.
– А вот я отчетливо чувствую, что ты – моя, – улыбнулся пожилой дракон.
От такой формулировки я ощутила внутренний протест, но спорить не стала.
– Это вы выкрали меня у Лореса? – я решила перейти к делу. Хочу понять мотивы этого загадочного дарга Тейсон.
– Выкрал – не совсем верный термин, – протянул дракон. – Тебя почувствовал и отыскал Грот. Он – один из охранителей драконьего рода. Мы называем их хархэ. В переводе с драконьего это означает «защитник». Хархэ оберегают детенышей и незамужних девушек из драконьего рода, – Тейсон выразительно посмотрел на меня.
– Как вы узнали, что я у Лоренса? И как он узнал обо мне? – вопросы сыпятся один за другим. Я сама не успеваю их все осмыслить, но деваться некуда.
– Это хороший вопрос, – мой новоиспеченный родственник потемнел лицом. – Мне и самому интересно узнать, как и где он сумел тебя разыскать, – Тейсон посмотрел на меня так, словно я должна знать ответ.
– Я не имею об этом ни малейшего представления, – сразу сообщила я.
