И при этом состроить на своих окотских мордах покерфейс: «О чем это вы, дорогой сосед? Какие наши солдаты? Мальчишка, должно быть, нанял всякий сброд! На какие деньги? Да понятия не имеем! Мы здесь решительно ни при чем».
То есть, они могли бы попытаться разыграть праведное возмущение. Если бы призванный герой не получил достоверные сведения еще и от своих подданных-птиц. Сразу же после получения информации о мятеже он отправился в столицу Кианса телепортом, не став ждать корабля, где принялся собирать информацию.
Понятное дело, что флагов Окоты, как и воинских знаков отличия этой страны, пернатые разведчики в захваченной крепости не увидели. Зато смогли добыть тайную переписку – голубиная почта оказалась не такой уж надежной – в которой Ган Толстак докладывал своим спонсорам о успешном завершении первого этапа плана и спрашивал, когда подойдет подкрепление.
– Малец, видимо, абсолютно всерьез считает, что покровители будут вводить свои войска на территорию Итании. – хмыкнул Влад Келлер, покачивая бокалом с кальвадосом. – Но как мы проглядели эту заразу, а, Нориш?
– По всей вероятности, они посчитали, что наша армия плотно увязла на севере, под Кузуром. – сказал наместник Кианса. – И решили, что сейчас крайне удобное время для нападения. Я докладывал вам, что Стигийская Уния делает первые шаги к восстановлению, однако и предположить не мог, что это произойдет так быстро. Да и наша разведка не докладывала ни о чем подозрительном.
Для шпионов Веноры данное направление не было приоритетным, так что информация из стран Унии поступала лишь общего характера. И в ней не было ничего, что сообщало бы о возможном вторжении с юга.
А вот о тенденции к укрупнению Влад был прекрасно осведомлен. Даже, можно так сказать, сам к нему руку приложил, пусть косвенно и без умысла. Все дело было в самой Протектории, которая меньше чем за год была восстановлена в прежних границах. Это крепко напугало соседей, раньше смотревших на западную часть материка без опасения – чем им могли навредить такие же мелкие и разобщенные государства?
Когда же империя восстановилась, да еще и обзавелась воздушным флотом, на востоке и на юге начались процессы восстановления прежних крупных стран и союзов. Как, например, в Стигийской Унии, которая до вторжения Короля демонов включала в себя такие современные страны, как Окоту, Стиунию, Нансию и Пениелию.
До полноценного союза прошлых столетий там еще было очень далеко, но о главном главы государств смогли договориться – создали пока военно-политический альянс. И теперь Итанийская Протектория имела общую границу на востоке и юге не с четырьмя лоскутными королевствами, а с единой уже силой. Которая решила чужими руками проверить соседа на прочность.
В войне на два фронта – и это, если еще про противостояние, пусть пока и не военное, с Королем демонов, не говорить – Влад резона не видел. Но и не ответить на оплеуху, которую ему закатила Окота, не мог. Причем ответ должен быть настолько жестким, чтобы надолго отбить у соседей желание даже смотреть в сторону Итании косо.
Торопиться с этим не стоило, а вот с бароном-самозванцем – очень даже. Хотя… призванный герой на миг задумался, а пусть-ка и он тоже потомится на пару.
– Нориш, слушай, что нужно сделать. – произнес он после того, как всё обдумал. – Сейчас собираешь дружину и очень неспешно двигаешься в сторону Треппоша. Сколько там до него ходу?
– Три дня пути. – четко ответил бывший военный, все расчеты уже державший в голове. – Полтора, если будем действовать только конницей.
– Не нужно. – отмахнулся Влад. – Растяни поход дней на пять, а еще лучше – на неделю. Пусть думают, что ты не решаешься напасть или ожидаешь подкрепления. «Косатку» и пяток «драконов» я, кстати, прикажу отправить к тебе – для правдоподобности. Да, и не блокируй попыток других баронов связываться с этим Толстаком. Пусть он заодно вскроет нам гниль, если та завелась.
– Хорошо, – кивнул наместник. – А какой план вообще? Мы будем брать замок самозванца? За такое в любом случае надо мстить.
– Запомни хорошенько на будущее, Нориш. – ухмыльнулся попаданец. – Империя никогда не мстит. Империя – наказывает. Что до мальчишки, который сдуру напялил на голову баронскую корону, конечно, мы его убьем. Но тогда, когда нам это будет нужно.
– А сейчас нам это не нужно?
– Гораздо нужнее сделать больно Окоте. И всей Стигийской Унии, если получится. Но на подготовку уйдет некоторое время. И ты мне его дашь своим медленным и печальным маршем.
Следующие несколько дней Влад до изнеможения загонял Ириана, заставляя мага-телепортера прыгать по самым разным координатам. А пока тот восстанавливал ману для следующего прыжка, проводил встречи с разными людьми во сне и наяву. К исходу четвертого дня ему удалось договориться о встрече с главами нескольких пиратских группировок, обитающих в Узком море. И самолично отправиться на указанный островок все тем же телепортом.
После вторжения Короля демонов пираты стали настоящим бичом морской торговли. В период существования крупных государств разбойников еще гоняли, а вот когда карта мира превратилась в лоскутное одеяло, заняться этим было уже некому. Флоты морских стран еще как-то обеспечивали защиту основных торговых маршрутов, но именно что «как-то». О том, чтобы обезопасить их полностью, речь не шла уже очень давно.
Сравнительная надежность морских переходов достигалась только организацией крупных торговых караванов, на которые нападать решались только пиратские «адмиралы». Те, кто мог собрать под своей рукой сразу множество кораблей и заставить их действовать слаженно.
Все это Влад узнал от бывшего морского князя, а ныне маршала империи Литольда Хахлета, который большую часть своей жизни с пиратством боролся. Он же рассказал, почему с ними так сложно справиться. Причина крылась в особенностях Узкого моря, разделяющего два материка-близнеца.
Которые, вероятнее всего, раньше были одним большим куском суши, разошедшимися миллионы лет назад в результате тектонического сдвига и последующего континентального дрейфа. В пользу этой теории говорило существование огромного количества больших и малых островов, даже целых архипелагов, в которых находили убежище генейские поклонники «Веселого Роджера».
Выкурить их оттуда было невероятно сложно. За полтора столетия пираты капитально укрепили свои базы, и взять их с наскока не получилось бы даже у большого флота. Чем мерзавцы вовсю и пользовались – грабили, где могли, а потом терялись в островах или прятались в хорошо защищенных пиратских портах.
Однако появление у Протектории воздушного флота сложившийся баланс пошатнуло. А могло и разрушить. О чем Влад Келлер пиратам сразу же и сообщил.
– А ты смелый мужик, император! – расхохотался в ответ один из «адмиралов», явившихся на встречу. – Пришел один, угрожаешь! Не боишься, что эти слова тебе затолкают обратно в глотку, а, вашество? На что ты вообще рассчитывал, заявившись сюда?
Звали его Версилем Ноджем, и был он очень колоритным персонажем. Темнокожий, здоровенный, с кожей, покрытой бесчисленным количеством шрамов, выбритой под ноль головой и сверкающей белозубой улыбкой. Из одежды «адмирал» носил лишь набедренную повязку из отреза дорогой ткани и сапоги с высокой, выше колена, голенью. Отчего напомнил Владу земных любителей БДСМ и прочих извращений. Только фуражки кожаной на сверкающей лысине не хватало. И парочки ремней через мускулистую грудь.
Однако человеком в своей сфере он был довольно авторитетным. И мог собрать в единый флот порядка двадцати вымпелов разного размера. Сам же прибыл на встречу на борту совершенно обычной галеры – основного корабля этих мест.
Вместе с ним явились и двое других лидеров пиратского сообщества – Дорн Эгон и Дри Грейк. Эта парочка больше походила именно на морских разбойников, чем явно лидирующий в тройке голозадый Версиль Нодж. Роскошное, но грязное и рваное тряпье, торчащие из-за поясов ножи, мечи и сабли, и головные уборы, похожие на круглые китайские соломенные шляпы.
– На конструктивный диалог. Если бы я хотел угрожать, то подвел бы парочку своих летающих кораблей к одной из ваших баз и забросал ее горшками с горящим маслом. – спокойно ответил призванный герой. – После чего навязал выжившим свои условия. И, сразу отвечая на еще не заданный вопрос, почему до сих пор этого не сделал. Руки пока не дошли. Дел очень уж много.
Версиль Нодж тут же прекратил скалится и хмуро взглянул на спокойно стоящего монарха. Судя по всему, про возможности воздушного флота он уже слыхал немало. И понимал, что защитить свою крепость от удара с неба он не может.
– Тогда зачем ты искал встречи, Влад Келлер? – уже без издевки спросил он.
– Чтобы мы могли помочь друг другу, конечно же. – теперь оскал продемонстрировал попаданец. – Понимаешь, рано или поздно я займусь проблемой пиратства в этих водах. И мы с тобой оба понимаем, что тогда произойдет. Ничего хорошего для вас, если вдруг не догадался. Это от морских судов вы можете прятаться на островах и архипелагах, а от воздушных так бегать не получится. И я быстро вычищу Узкое море от таких, как ты. Где-то за год, полагаю.
– А что же тогда мешает мне убить тебя прямо сейчас? И не будет никакой зачистки?
– Но у тебя и твоих людей есть возможность встроиться в новый мир, который я создаю. – словно бы не слыша слов «адмирала» продолжил говорить призванный герой. – Сохранив всё, что уже награбили, легализовав это, и встретить старость обеспеченным и даже уважаемым человеком.
– Ты меня предателем, что ли, сделать хочешь? – побагровел от гнева пират.
– Нет, на кой демон мне твое предательство? – усмехнулся попаданец. – Я не хочу от тебя ничего такого, что ты уже не делаешь. Суть моего предложения в том, чтобы ты еще немножко, годик или два, поиграл в пиратов.
– Э? – впервые за время беседы Версиль Нодж продемонстрировал замешательство.
– Только сместил приоритеты. Мне нужно, чтобы ты сосредоточился на судах Окоты, Стиунии и Пенелии, которые ходят на соседний материк. Ну и друг к другу тоже. А про итанийские корабли – забыл. Взамен итанийский морской и воздушный флот будут игнорировать тех пиратов, кто примет мой патент, еще пару лет.
– Что еще за патент такой?
– Грамота, которая будет сообщать моим морским офицерам, что пиратское судно сотрудничает с троном Итании. Надо же как-то отделять своих пиратов от чужих. Так что скажешь? Как по мне – это просто шикарная сделка!
– Но потом ты все равно нападешь?
– Да. И уничтожу пиратство в том виде, в котором оно существует сейчас. Но к тому времени все мои партнеры – и твои люди – получат земельные наделы в пределах Итанийской Протектории. А также возможность легализовать свои капиталы. Никакого преследования, полное прощение всех преступлений, совершенных до момента выхода на пенсию. Кроме того, на период действия нашего договора я могу предложить обеспечение снабжения по весьма разумным ценам для твоего флота. Понимаю, что пиратам непросто реализовать полученное золотишко, чтобы купить хотя бы продукты и выпивку, ведь войти в порты вы не можете и приходится всё добывать грабежами. Мои летающие корабли могут решить эту проблему.
Некоторое темнокожий «адмирал» рассматривал собеседника в упор, но не раскрывал рта. Влад же спокойно выдерживал этот давящий взгляд, отвечая на него легкой улыбкой. Наконец, когда игра в гляделки надоела пирату, он произнес:
– Ты хочешь задушить морскую торговлю Окоты? Полностью отрезать их от моря и лишив кучи денег. И всё это нашими руками.
Влад понял, что не ошибся в выборе собеседника.
– Ага. А также всей зарождающейся Стигийской Унии. Понимаешь, я лично считаю, что на одном континенте должна быть лишь одна империя. Иначе в будущем нас будут ждать войны, а я этого не люблю. Так что скажешь, Версиль Нодж?
– Скажу, что не того называют Королем демонов, Влад Келлер.
– Значит, по рукам? – рассмеялся призванный герой.
Эпизод пятьдесят седьмой: Рутинные действия, которые заканчиваются неожиданными новостями
Следующая встреча с пиратами прошла спустя еще несколько дней. В более расширенном составе – на нее прибыли немногим больше сорока капитанов морских разбойников, согласных принять каперские патенты. Влад Келлер не стал мудрствовать с придумыванием нового места и назначил ее на том же островке, где впервые озвучил условия троице «адмиралов». Вдобавок к этому, сам прибыл туда не порталом, а на борту одной из «касаток», носящей название «Аврора». Для пущего эффекта.
К счастью, в мире Геней богиня утренней зари, как и легендарный крейсер, с выстрела которого началась революция, были никому не известны. Так что за авторские права он ничуть не переживал.
Команда летающего крейсера в короткие сроки собрала на окруженной лесом и скалами площадке полевой конференц-зал. Ничего особенного – простые скамьи для гостей, небольшой помост для императора и парочка длинных столов, где можно было продегустировать итанийский алкоголь, представленный аж семью наименованиями.
Выглядело это все как пикник крупной корпорации, совмещенный с мероприятиями по укреплению командного духа, разве что аниматоров не хватало и бейджей на одеждах собравшихся. Зато достаточно было воинов, охраняющих территорию и запасы спиртного. Ну и воздушное судно еще висело в небесах над головами. Добавляя веса проводимым переговорам.
Вместе с призванным героем на затерянный в Узком море прибыл также и Литольд Хахлет, временно оставивший фронт в Кузуре. Можно было обойтись и без него, но маршал сам настоял на своем участии. Посчитал, что пираты хорошо его знают и в его присутствии вести себя будут гораздо скромнее. Попаданец подумал и согласился.
Кроме того, «косатка» доставила на место встречи еще нескольких человек, которые зачем-то носили маски и капюшоны. Пираты южной части Узкого моря много где ходили и видели, поэтому без труда определили в неизвестных зегитских дервишей. После чего прониклись к собранию еще большим уважением – мало какой монарх мог заставить этих опасных пустынных фанатиков служить себе.
Когда на подветренной стороне острова уже не осталось парковочных мест для пиратских галер – не доверяя друг другу, отдельные фракции старались расположиться подальше от соперников, а капитаны кораблей поднялись на окруженную скалами и лесом площадку, попаданец вышел на помост и произнес небольшую речь.
Для уже слышавших ее «адмиралов» ничего нового в ней не было – те же, разве что более конкретно сформулированные, предложения. По завершению которых Влад предложил задавать вопросы. И они тут же посыпались на него, как пшено из дырявого мешка.
– То есть итанийские патрули больше не будут нас трогать? – спросил щербатый и однорукий старикан с хитрыми черными глазами. – Вообще?
– Если с момента получения патента за вами не будет замечено грехов, то да. – ответил император.
– А кто это сможет подтвердить или опровергнуть, вашество? – уточнил пират. – Не поймите меня превратно, но ведь любой итанийский капитан может учинить произвол. Мы его, стало быть, без боя на палубу пускаем, а он с морской пехотой берет нас в ножи! А потом отчитывается: так и так, были замечены в нападении на итанийское торговое судно, потому были наказаны и пущены на корм рыбам. Свидетелей нет, вопрос закрыт. Верно я говорю, братва?
– Верно!
– Так и будет!
– Циклоп в корень зрит!
– Под петлю нас подводят, вот что!
Когда на помост к призванному герою вышел Литольд Хахлет, крики моментально стихли. Сорок пар настороженных глаз уставились на того, кто долгое время был для них одним из главных врагов и занимал почетное место в тройке самых страшных ночных кошмаров. Где первые два делили между собой сама морская стихия и обитающие в ней чудовища.
– Вы меня знаете, – негромко произнес морской князь и оставил эту фразу висеть в воздухе.
Сорок голов утвердительно склонились. Владу это напомнило мультфильм про Маугли, который он смотрел в детстве. А именно, сцену с удавом Каа, шептавшим замогильным голосом: «Вы слышите меня, бандерлоги?»
– Каждый, кто примет патент от моего императора, – продолжил говорить маршал, – получит в команду одного человека. Для вас это будет очень важный человек. Важнее, чем сам корабль и команда. Потому что, если вы потеряете этого человека, то можете тут же пускаться в бега. Конечно, ничего из этого не выйдет, но вы можете попытаться.
– Что еще за человек? – возмутилось сразу с десяток голосов.
– Дервиш, – пояснил уже Влад. – Слуга Зегита будет приставлен к каждому кораблю и капитану, который принимает правила игры. И князь Хахлет все правильно сказал. Важнее него для вас никого не будет. Если попытаетесь его по-тихой прирезать, я узнаю об этом в тот самый миг, когда нож войдет в тело. И накажу.
Сразу после того, как он закончил, перед помостом выстроились те, о ком он говорил. Всего десяток, которого явно не хватило бы, чтобы обеспечить всех собравшихся здесь пиратских капитанов военными советниками. О чем те не преминули сообщить устами все того же Циклопа.
– Маловато дервишей-то, вашество! На всех не хватит!
Остальные его реплику поддержали громким ржачем. В ответ на которую призванный герой тоже улыбнулся.
– Это пока самым вменяемым. Не хочу рисковать своими людьми, вверяя их жизни всякому отребью, для которого данное слово ничего не значит. Но тебе, Циклоп, такой достанется, уверяю.
Гогот сразу же стих, когда упомянутый одноглазый зверем глянул на товарищей.
– А что же по наградам? – спросил он. – Был, вроде, разговор, что за окотские суда и их офицеров будут премии давать? Так ли?
– Все верно. Только за целые корабли и живых пленников.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
