По мере того как политики и военные слушали его речь, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Которое сменилось недоуменным после последнего вопроса. «В смысле, что дальше?» – читалось на каждом из них.
– Поделим территорию между всеми участниками похода? – несмело предположил король Бетана.
Князь Гумонда и верховный маршал империи Литольд Хахлет, ради этого Совета оставивший войска, сражающиеся в Бреме, презрительно хмыкнул. «Воевать и побеждать будет в основном Протектория, а земли разделим?» – слышалось в этом негромком звуке.
– Допустим, – кивнул призванный герой. – И что мы с ними будем делать? После того, как захватим и поделим?
Собравшиеся стали переглядываться друг с другом. Мол, что за странные вопросы задает император? Править, конечно же, что же еще.
– Заселим их своими крестьянами! – наконец озвучил общую мысль князь Ехана. – А местных заставим работать на нас.
– У вас их переизбыток? – тут же уточнил Влад. – Или в Бетане? Ну, вдруг я не в курсе? Так-то я с уверенностью могу сказать лишь за Протекторию – у нас людей в обрез. И снимать с развитых земель крестьян для того, чтобы заселить ими северные пустоши, в которых, к тому же, будут обитать недобитые банды и мечтающие о мести поселения темных, я лично не собираюсь. Как и создавать десятки, если не сотни военных постов, которые будут оберегать переселенцев от хищников и злодеев.
– Но мы же их победим? – недоуменно произнес Веле Эвенвут.
– И всех уничтожим? Молодой человек, вы бы хоть на карту посмотрели перед Советом! Это огромные территории, которые у нас просто нет сил зачистить полностью. И контролировать впоследствии. Даже если мы привлечем к этому все наши войска, чего, естественно, делать не будем, мы не сможем этого сделать. И это я еще не говорю о финансах, которые будут впитываться этими новыми территориями, как вода песком. С той же примерно отдачей. Захватив Темные земли, господа, мы повесим себе на шею ярмо, которое в конечном итоге сломает нам хребет.
Члены Совета и приглашенные гости задумались. В их жизненной парадигме все было проще – раньше. Есть Король демонов, есть темные расы. Их нужно победить, чтобы настал мир во всем мире. Ну или, по крайней мере, в некоторых отдельно взятых государствах.
Но тут вдруг появляется призванный герой и – в который уже раз! – переворачивает все с ног на голову. Оказывается, захватить Темные земли можно, но не нужно. Как это уложить в голове?
– Что вы предлагаете, император? – уточнил наместник Кианса Нориш Вандегут. Он еще не понял, к чему клонит его господин, но вполне доверял тому, кто возвысил его.
– Не захватывать Темные земли. – тут же ответил попаданец. – Но сделать их своими! Мирным путем. Ну, сравнительно мирным…
– Невозможно! – тут же вскричал еханский князь.
– Со всем уважением, Влад, но это звучит слишком уж нереально. – пробурчал король Бетана.
Большая часть имперских наместников выразили свое недоверие более сдержанно. Но лица их тоже не горели оптимизмом. Мирным путем? Демонов? Как бы не так!
– В свое время я был уверен, что заняв трон Итании, этот человек превратится в мое подобие. – не слишком громко, но достаточно, чтобы быть услышанным, произнес Фулберт Древеокс, бывший король, а ныне министр внешней торговли империи. – И посмотрите, где мы сейчас. Я предлагаю выслушать нашего императора до конца, а уж потом высказываться. Пожалуйста, Влад, объясните, что у вас за план?
– Он заключается в том, чтобы навсегда устранить угрозу со стороны Темного союза. – призванный герой с благодарностью кивнул тестю. – Превратив их в соседа, торгового партнера и, возможно, союзника. Вместо того, чтобы захватывать эти земли, нести огромные потери и совершенно неоправданные расходы, я предлагаю посмотреть на темные расы другими глазами, понять, что не так уж они и отличаются от людей. И извлечь из нашего соседства прибыль.
– Прибыль? – прозвучало сразу несколько недоверчивых голосов.
– Именно! – сверкнул улыбкой попаданец. – Именно прибыль! Ведь за нашими границами живет огромное количество разумных, которые были бы просто счастливы торговать с нами, вместо того, чтобы воевать.
Король Бетана поднялся. Губы на его полном лице сжались в тонкую, почти бесцветную линию.
– Вы знаете, как я вас уважаю, Влад. – произнес он медленно. – И благодарен за помощь – только благодаря вашему воздушному флоту моя страна не превратилась в руины. Но вы, все же, чужак в нашем мире. И не понимаете, что эти кровожадные монстры не способны к договорам! Они не умеют торговать! Демоны могут только убивать!
– Предлагаю пари, Урий! – ухмыльнулся попаданец. – Если к концу года вы измените свое мнение, то на следующем Совете, публично в этом признаетесь. Если же я ошибся, а вы окажитесь правы, я подарю вам секрет производства воздушных кораблей. С чертежами и даже бригадой мастеров, которые построят первый корабль.
– Вы настолько в себе уверены?
– С одним условием. – добавил призванный герой. – Вы выделите часть своих приграничных территорий. С отдельной юрисдикцией, полным освобождением от налогов тех, кто там ведет дела и селится. И позволите мне разместить там военную базу, для охраны этих земель.
– Конечно… Не вижу в этом никаких проблем… – растерялся бетанский монарх. – Но что, во имя всех богов, вы собираетесь там делать?
– Свободную экономическую зону. – ответил Влад. – И боги тут совсем не причем!
На то, чтобы объяснить союзникам и подчиненным что это за зверь такой заморский, у попаданца ушло на удивление немного времени. Все-таки, бытие определяет сознание, и все собравшиеся на Совете люди, понимали, что значит “специальный правовый режим”, “резиденты экономической деятельности” и “льготный порядок налогообложения и взимания таможенных пошлин”.
Вопросов не возникло и по поводу формирования инфраструктуры, однако стоило только докладчику дойти до инвестиций, в том числе – от частных предприятий Темного союза, как опять поднялся страшный гвалт. В основном, кричал Урий Хилден, что-то, вроде: “Мы этим тварям на моей земле еще и лавки разрешим строить?!” Которому вторил Веле Эвенвут, брызгавший слюной и утверждавший, что орочьи купцы получат от него только сталь в пузо, а никак не честное серебро в кошеле.
Все-таки многовековую ненависть преодолеть очень трудно.
– Да и что они нам смогут предложить, эти дикари? – даже Фулберт Древеокс, безгранично доверяющий призванному герою и мужу своей дочери, усомнился в его плане. – Шкуры? Паршиво обработанные мотыги?
– Дикоросы, руду, лес, пушнину, мясо. – перечислил Влад Келлер, но потом все же вынужден был признать. – На первом этапе я не ожидаю поступления значительной прибыли. Строго говоря, я вообще ее не ожидаю в первый год, а то два. Куда важнее показать возможность торговать друг с другом, чем набивать казну. И, что является самой главной целью – открыть для наших государство новые рынки сбыта. Про получение дешевой рабочей силы из темных я не говорю – пока сам не понимаю, получится это или нет.
– Зачем это нам, я понимаю. Хоть и не без вопросов, но понимаю, – высказался и Литольд Хахлет. – А вот зачем это народам, живущим на землях Темного союза, нет.
– Логистика, маршал. – пояснил попаданец. – Местным племенам, обитающим неподалеку от границы, проще добраться до свободной экономической зоны, чем тащиться до более-менее населенных территорий у себя. Да и товаров таких, как у нас, они не найдут.
– Как они вообще узнают о такой возможности? – Марита Перови, маркграфиня Фису, с прищуром посмотрела на императора. – Не гонцов же нам туда посылать?
– А это вторая часть моего плана, – усмехнулся тот. – Без информационной поддержки данный проект не запустить. Но, к счастью, у нас есть такая штука, как воздушный флот. Который, как вы понимаете, может быть не только военным, но и торговым. Людвика, дорогая, покажи, пожалуйста, членам Совета свои рисунки.
Гумондская княжна, все это время просидевшая со скучающим видом, подскочила, схватила кипу бумаг и побежала вокруг круглого стола, раздавая каждому участнику по одному листу. На каждом из которых был изображен очень странный корабль. Больше похожий на гроб со скругленными гранями, чем на корабль, если честно. Который еще и зачем-то прикрепили к такому же продолговатому, но втрое большему воздушному шару.
– Мы назвали его “мурена”! – сверкая глазами начала рассказывать девушка, закончив с раздаточным материалом, и встав рядом с мужем. – Наш первый мобильный торговый пост! Конструкция под шаром позволяет опустить корабль на лебедках и заякорить на земле, в то время, как сам шар с прикрепленной к нему кабиной, останется в небе, на недосягаемой для стрелков высоте. При необходимости, обратный подъем “мурены” происходит за несколько минут. В случае же, если это невозможно, экипаж отстегивает пост, и покидает опасную область.
– Полностью закрытая конструкция позволит торговцам и охране отбить небольшое нападение, превратив торговый пост в небольшую крепость. В древесину встроены магические печати, защищающие ее от горения, и делающие ее крепче. – продолжил за ней Влад. – Да, штука получилась дорогая, и даже очень богатым купцам она не по карману. Особенно, учитывая риск ее потерять. Но для наших целей она подходит идеально. Просто представьте себе – неподалеку от селения орков, сетанов или кто там у них живет, опускается такая вот конструкция. Сперва, конечно, шок, страх, если в поселении достаточно крепких воинов, то и попытка нападения. Но потом, когда местные разберутся, что к чему – какой простор для влияния на их неокрепшие умы! Дух захватывает, друзья!
Некоторое время собравшиеся изучали рисунки княжны, переглядывались и напряженно морщили лбы. Было видно, что новаторское предложение императора – отправлять купцов в Темные земли – выбило у них почву из-под ног. Они прекрасно понимали, что такое мощное воздействие, даже с возможной потерей нескольких подобных судов, обязательно окупится. Ни одна деревня не откажется от приехавшего торговца, пусть бы он и будет человеком.
– Они, собственно, и станут нашими гонцами, маркграфиня, – улыбнулся в сторону Мариты Перови. – Причем, гонцами, которые не просто расскажут, но и покажут, что можно будет найти в свободной экономической зоне Бетана. Но и это еще не все. Третья часть плана заключается в обработке крупных поселений. Где население побогаче, да и пообразованнее.
– Отправлять даже такие посудины, как эта ваша “мурена” в города – это самоубийство. – Урий Хилден, похоже, уже начал понемногу принимать сумасбродную идею союзника. – Там войска и маги, как вы там собираетесь торговать? Взлетать придется сразу же после посадки.
– А с горожанами мы не будем торговать. – хмыкнул призванный герой. Сунул руку под стол, вытащил из сумки горсть листов и с размаха запустил их над головой. – Мы их будем агитировать!
Высшие должностные лица империи и главы союзных государств с удивлением рассматривали листовки, на которых на разных языках была написана только одна фраза:
“Лучше торговать, чем воевать!”
– Это прототип, – заверил всех Влад. – Нормальный слоган придумаем чуть позже. Когда будем готовы к экономической экспансии.
Эпизод пятьдесят пятый: Прошлое, в котором скрывается будущее
«Ваше высочество, человеку, который вас выведет из города, можно верить – он слишком многим мне обязан. Он сопроводит вас до границы, но я вас встретить не смогу, поскольку, как небезосновательно считаю, нахожусь под постоянным надзором соглядатаев бетанского короля. Ваши верные соратники встретят вас в придорожной таверне «Молот и наковальня» и вместе с вами отправятся в столицу. Чтобы не привлекать внимания, отряд будет небольшим, всего четверо человек, но все они прекрасные воины. Но все же будьте осторожны, многие дворяне, которые раньше клялись вам в верности, теперь думают только о собственной выгоде. И не задумываясь продадут вас тому, кто больше заплатит. Неважно, кто это будет – солдаты пса-протектора Итании или ваши политические оппоненты. Я же останусь в Бетане, чтобы продолжить следить за нашими врагами! Ваш преданный слуга, И. С.».
Влад Келлер закончил чтение и вернул записку Веноре. Та свернула ее в крохотную трубочку, обернула черной лентой и запечатала кольцом, лежащим перед ней на столе. Теперь ее предстояло отдать стражнику из бетанской тюрьмы, который за вознаграждение выведет заточенного князя из темницы.
– Совсем неплохо! – похвалил император младшую супругу. – И соратники Салазара Агосто уверены, что действуют по собственной воле?
– Абсолютно! – заверила его шпионка. – Я этому Ифанию Самеру все условия создала. Пять дней в Бетане проторчала из-за него. И стражника из бетанской тюрьмы буквально за руку подвела, и менестреля нашла, который про долги того в кости расскажет. В какой-то момент думала, что он откажется – струсит. Но тут дервиши помогли, дали ему вещий сон, и он окончательно уверился, что боги на его стороне.
– А он – избранный! – призванный герой накрыл руку сетаны своей. – Ты просто умница! Провернуть такой объем работы в настолько сжатые сроки нелегко. Но теперь нужно обеспечить Салазару Агосто безопасный коридор до границы Кузура. И присмотреть за тем, чтобы его сразу же не прирезали в столице его же собственного княжества. Нужно, чтобы он хотя бы неделю там прожил, как доберется.
– Ты уверен, что это сработает? – все же выразила сомнение Венора. Она верила своему мужу и господину, но выпускать пленника, да еще и помогать ему вернуться на родину, было как-то через чур.
– Поверь, как только он покинет темницу, то окажется в колее, из которой ему не свернуть, – ответил тот уверенно. – Доберется до Вижнева, сплотит вокруг себя сторонников и устроит последний и решительный бой со всеми, кто отказал ему в верности. И нам с тобой совершенно неважно, победит он в этой борьбе или проиграет. Главное, что он утянет в могилу большую часть тех, кто после оккупации Кузура сможет организовать сопротивление. Всех этих помешанных на родовой гордости, доблести и чести аристократов, которые ни хрена не сделали для своей страны, но очень любят об этом поговорить.
– И вот когда это случится, маршал Хахлет получит приказ атаковать, – подхватила находящаяся здесь же Ранета. Она, в отличие от подруги, ни на секунду не сомневалась в том, что план Влада сработает. – Ты же не думала, что наши войска торчат на границе потому, что у нас нет сил разгромить армию Кузура?
– Просто мы не хотим губить кучу солдат, которые нам еще могут пригодится живыми. Я про кузурских воинов, конечно. После того, как скорпионы сожрут друг друга, Литольд захватит столицу с минимальными потерями. Хотя кое-кому умереть придется.
Влад не был злопамятным или жестоким. Скорее, трезвомыслящим. Понимающим, что в руководстве государств, защищающих его империю от Темного союза, должны находиться его люди. Только его люди. Без вариантов.
– А почему так же нельзя поступить и с Бремом? Князь Глэд Рэйн сидит в соседнем коридоре бетанской темницы, – склонила голову на бок шпионка. – Вот и организовали бы двойной побег!
– Это было бы подозрительно. Да и нас заставит распылять силы. К тому же Салазар Агосто – харизматичный сукин сын, а Глэд Рэйн – посредственность. Он не сможет собрать вокруг себя сторонников и нужную нам мясорубку в своей столице учинить тоже не в силах. Так что пусть сидит пока. Позже найдем ему применение. Всё, ступай. У тебя еще куча дел.
– Я возьму Ириана? До Бетана и обратно?
– До Дробе два прыжка, – усмехнулся попаданец. – И столько же обратно. Загоняешь нашего единственного телепортера.
– Ему полезно, – отмахнулась шпионка. – Совсем жиром зарос!
– Согласен. Ладно, бери. Мне сегодня, вроде бы, никуда не нужно.
Глава секретной службы Протектории кивнула и вышла из комнаты – запускать интригу, которая должна быстро и относительно бескровно поставить Кузур на колени. А Влад же повернулся к первой жене, возобновляя прерванный разговор.
– На чем я остановился?
Пока Венора не вошла с докладом, они с Ранетой разговаривали. Первая супруга императора, однажды чуть его не потеряв, после возвращения постоянно находилась рядом.
– На хрониках, которые ты получил от этой своей эльфийки, – напомнила королева, самую чуточку скривившись на последних словах.
Влад усмехнулся, но отвечать на этот укол не стал. Он уже неделю находился в столице Протектории, разбираясь с накопившимися за время его короткой отлучки делами. Точнее, внося в них правки на основании вновь полученных данных.
И раз в несколько дней он связывался с правительницей эльфов – княгиней Эу Тэнитра. Рассказывал, как дела у ее отца, спрашивал, чем она там на другом континенте занимается. В общем, выстраивал отношения с цыганской баронессой, как мысленно ее называл. И следил за тем, чтобы их не разорвали в одностороннем порядке.
Не то чтобы эльфийское княжество, не имеющее даже собственной территории, было ему так уж нужно, просто Влад Келлер предпочитал никогда и никому не отдавать того, что взял и считал своим. При этом конкретных планов на ушастых изгнанников у него пока не было. Но он не сомневался, что со временем сможет их придумать. Всегда придумывал.
А еще он брал у Эу книжки почитать – из эльфийской библиотеки, к которой получил доступ в рамках договора. Очень удобно получалось, когда твой собеседник – маг, владеющий заклинанием телепорта. Попаданец озвучивал, что хочет взять, княгиня собирала подборку и порталом передавала в Итанию. Причем ее заклинание было мощнее, чем у Ириана. После того, как Влад во сне показал ей нужное место, девушка смогла добраться до столицы Протектории всего одним прыжком.
Правда, с тех пор приходила она не сама, чтобы потом не тратить силы на обратный переход – после одностороннего прохода восстанавливала ману больше суток. А отправляла одного из хранителей книг. Которые по прибытию не только жили при дворце короля, оберегая сокровища эльфов, но и читали ему книги, ведь эльфийской письменности он не знал. Потом библиотекари менялись, когда Эу отправляла новую партию.
– Ах да! – воскликнул император. Достал кипу листов, на которых делал пометки. – Занимательное чтение, скажу я тебе! Эльфы историю появления Короля демонов помнят не так, как люди. Например, я нашел кое-что, чего не знает даже Иоши. Ну, тот парень, который играет роль Бифрона.
– Да, я поняла. И что же это?
– Помнишь, я рассказывал, что настоящий Бифрон, по словам Иоши, тоже был призванным героем?
– Да. Ну, в этом нет ничего необычного. Темные боги могут то же, что и светлые.
– Так-то оно так, но вот в чем заковыка… В одной из эльфийских летописей упоминается имя бога, который его призвал. Некий Юний из Пантеона Порядка. Причем из младшего Пантеона.
– Не помню такого… – Ранета наморщила лобик. – Знаешь, на нашем континенте больше Пантеон Света в чести. И Хаоса. Порядок и Тьма…
– На Куоре, я помню расклад. Но речь не об этом. Юний из младшего Пантеона Порядка призвал из другого мира героя, чтобы тот сразил… – здесь Влад сделал паузу и закончил с подъемом. – Темного Князя Редоса. Того мужика, который правил севером и темными расами задолго до появления нынешнего Короля демонов.
– Погоди… – девушка округлила глаза в изумлении, когда поняла, что сказал ее муж. – Бифрон был чемпионом Порядка?
– Упоминание косвенное, но похоже, что так и есть. Занятный поворот, да?
– Не то слово! Но… Как он потом стал Королем демонов?
– Хотел бы я знать! Но пока ничего, кроме одного единственного упоминания мне найти не удалось. Да и то может оказаться фейком.
– Чем? – с этим словом из лексикона попаданца королева еще не сталкивалась.
– Неправдой. Случайным или намеренным искажением информации. В общем, нужно еще покопаться в этом вопросе, он видится мне перспективным.
– Почему? То есть, интересная история, но что она может нам дать?
– Пока не знаю. Но уверен, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте. Поймем, что заставило Бифрона из чемпиона Порядка стать Королем демонов – получим оружие против нынешних элит Темного союза. Возможно. А это дорогого стоит.
– Ну-у… согласна. – Ранета некоторое время сидела в задумчивости, а потом подскочила. – Слушай, так можно же у Элигии узнать! Она ведь богиня, наверняка слышала что-то такое!
– Черт, точно! – призванный герой мысленно укорил себя за то, что сам об этом не подумал. Очевидно же! – Так, а как ее теперь призывать? Она ведь в Хаос перешла!
С момента, когда Влад своими руками организовал трансфер юной богини из одного Пантеона в другой, он не виделся со своей патронессой. Сперва, после запроса призванного героя, пришел Зегит, который пообещал замолвить Старшим Хаоса словечко, затем и у него самого дела закрутились как-то. В Темных землях он несколько раз пытался призвать богиню, но безуспешно. Видимо, ритуал призыва сущности, отвечающей за облегчение сердечных мук, больше не работал как надо. Либо сама богиня не могла соваться на территорию вероятного противника.
Потом был плен, эльфы, возвращение домой и глубокое погружение в водоворот государственных дел. Несколько раз мелькала мысль поговорить с той, кто его в этот мир призвал – хотя бы узнать, как у нее дела. Но одно дело тянуло за собой другое, и они никак не кончались.
– Да, Элигия теперь богиня любовного безумия, – совсем по-девчоночьи хихикнула королева. – А призвать ее еще проще, чем раньше. Кровь и страсть.
Говоря это, она вытащила из прически шпильку и уколола ею подушечку большого пальца. Коснулась губами выступившей капельки крови, после чего поцеловала мужа.
– Халтура, а не ритуал! – сварливо произнесла появившаяся из серого вихря за спинами королевской четы Элигия. – Это нежность, если что, а не страсть. Но формально – отработали, так что я здесь. Чего звали?
Выглядела богиня теперь иначе. То есть, внешность осталась той же – юная девица модельной внешности, с некоторым оттенком несовершеннолетия. Правда, при первом же взгляде на грудь и бедра этой красотки у любого появлялись мысли, что дело не в возрасте, а особенностях конституции.
Светлые волосы, кукольное личико и почти ничем не скрываемые формы, за которые большая часть мужчин отдали бы что угодно. Но теперь к образу добавилась яркая, довольно агрессивная боевая раскраска – густые тени под глазами, яркая помада на губах и красные пряди в волосах. А прошлый наряд из лент светлых и пастельных тонов сменился на практически такой же, но уже куда более брутальный – какие-то цепочки, кожаные ленты, костяные побрякушки. И всё это в довольно мрачной гамме, в которой преобладали черные, красные и серые цвета. Этакая сексуальная девочка-гот.
– Ого! – только и сказал призванный герой, который, к слову, ничего о земной субкультуре не знал, но новый образ патронессы оценил. Да еще и отметил про себя, что такой, менее кукольной, она даже нравится ему гораздо больше.
