Несмотря на ранний час, на площади собралась целая толпа. Причём одеты все были так, словно собрались то ли в поход, то ли на войну. Стрелковое оружие было лишь у смотрителей, остальная разношёрстная компания вооружилась разномастным холодняком – от увесистых молотов до топоров и копий.
Всё было кустарным, сваренным из арматуры и железа, кое-как заточенным и разукрашенным. Это касалось как оружия, так и брони. Такое ощущение, что собравшиеся где-то ограбили большую старую свалку металлолома.
Особо выделялась группа людей, державшихся отдельно. Эти были экипированы куда лучше. По крайней мере, их броня была сделана в одном стиле, не имела видимых следов ржавчины или вмятин. Похоже, заказывали у одного мастера.
Группа состояла из трёх парней и одной женщины, но вскоре явился и пятый участник. По-хозяйски оглядел толпу, кивнул смотрителям, затем повернулся к нам.
– Итак, кто не в курсе, меня зовут Гораций Люмен, я старший дайвер нашего славного города. Сегодня у нас будет простенький ран. Пятеро нас, пятеро вольных дайверов.
– А где Зиндай? – обратился я к своему конвоиру.
– Сегодня очередь Горация, – рефлекторно ответил тот и только потом понял, кто спрашивает. – Заткни пасть. И не разевай, пока не спросят.
– Называю требования, – продолжал тем временем Гораций. – Хиллер от второго ранга. Оградитель от второго ранга. Бойцы-дальники от третьего ранга, если стихийные, остальные от четвёртого. Бойцы-ближники от четвёртого ранга. Если есть иммунщики или ищейки, то как обычно, без очереди. Есть? Нет? Не удивительно. Кто не влезает по требованиям, но хочет прокачаться, возьмём пару-тройку на платной основе. Ценник от пяти сотен. Кому дорого, идите нахрен, ждите мертвых вод или когда какой-нибудь дайвер-новичок вас возьмёт. В моём отряде скидок не будет никому.
Толпа начала недовольно гудеть, пошло движение, начали раздаваться крики и ругань. Сам Гораций тем временем направился к нам, оставив своих ребят разбираться с наёмниками.
Те были явно недовольны как требованиями, так и ценником, хотя среди собравшихся уже набрался десяток мужчин и женщин, молча вышедших вперёд.
– Так, свеженькое мясо, – радостно оглядел нашу шеренгу Гораций. – Как всегда, одни задохлики. Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь… – он шёл вдоль ряда и комментировал каждого. – Тебя утащат, сдохнешь, утащат, трахнут и сожрут, сдохнешь, с ума сойдёшь в самом начале. А ты…
Мы встретились взглядами, и я прекрасно понимал, что в отличие от товарищей по несчастью не выглядел расстроенным или опечаленным. Скорее наоборот – скоро я стану на шаг ближе к дому.
– Чую, от тебя проблем будет больше, чем толку, – вынес он вердикт. – А вот ты крепенький, может, даже выживешь. Ладно, берём. Мясо, расселись вдоль стены, ждите распоряжений.
Я с интересом начал разглядывать спутников, пытаясь понять, на основе чего Гораций сделал те или иные выводы. То, что сделают с единственной среди нас девушкой, понятно. Выживет, по его мнению, лысый крепыш с набитыми на лице татуировками. Остальные для меня выглядели одинаково.
Поэтому я принялся разглядывать отряд Горация и наёмников. Все парни выглядели так, будто не вылезали из спортзалов. Один вооружён щитом, больше напоминающим дверь, хотя не стоит совсем исключать и этот вариант. Во второй руке молот. У другого топор, у последнего громадный арбалет. Сам Гораций был безоружен, как и девушка из его отряда.
Хотя у неё я заметил на поясе внушительных размеров книгу, края которой были окованы железом. А сама книга перемотана цепями так, будто из неё вот-вот кто-то вырвется.
Из наёмников в итоге отобрали ещё двух парней и одну девушку. Причём та также не имела при себе ни оружия, ни брони. Еще в группу вошла пара, мужчина и женщина, судя по всему, муж и жена. Одежда на них не в пример богаче, да и держались они манернее.
Мужчина в бежевом пальто, сером костюме и при галстуке. На голове небольшая шляпа, на глазу пенсне, усы аккуратно расчёсаны и приглажены, в руках трость. Женщина в пышном нежно-кремовом платье, с большой брошью в виде бабочки, с собой округлый зонтик от солнца, на лице солнцезащитные очки. Эта парочка будто на пикник собралась. Похоже, те самые платники. Тоже хотят себе сверхспособностей?
Итого: восемь бойцов, двое туристов и с десяток мяса. Двадцать человек. Выглядело не очень надёжно. Первая мысль была – просто отказаться. Я-то с какого-то перепугу решил, что встречусь непременно с Зиндаем.
Да только кто ж меня такого красивого отпустит. Ну и помним, что в жилмодуле меня наверняка поджидает Лихой с компанией. Сомневаюсь, что эту обнаглевшую образину можно так легко слить смотрящим.
Вскоре подготовка была завершена, толпа потихоньку начала рассасываться, не забывая при этом высказывать своё недовольство. А нас, то бишь мясо, выстроили в шеренгу. Пока девушка с книгой что-то раздавала, Гораций вышел вперёд.
– Мясо, сейчас слушаем меня очень внимательно. В глубине ваши мины потеряют связь с центром, но всё ещё могут сработать, если попытаетесь их снять. Нянчиться с вами никто не собирается, захотите сбежать – желаю вам удачи от чистого сердца. Есть даже некоторые шансы выжить, бывали случаи.
Мне показалось, или Гораций в этот момент многозначительно посмотрел на меня? Тут же проходящая помощница всучила мне в руки какой-то предмет. Разглядев его, понял, что это довольно старый компас в латунном корпусе. Тяжёлый, массивный, а главное – нерабочий. Стрелка медленно вращалась то в одну, то в другую сторону.
– Это Путеводитель, – произнесла девушка, глядя мне прямо в глаза. – Он укажет путь к выходу с глубины. Не потеряй и не урони, иначе мы не выберемся.
– Вам всем раздали предметы, – продолжал тем временем Гораций. – Держите их крепко при переходе. Кто уронит, того я лично укокошу прямо на месте. Клянусь глазами матушки.
Я снова посмотрел на компас. Если он такой ценный, почему его вообще мне доверили? И остальным тоже нафига раздали другие предметы? Посмотрев, понял, что бойцы даже своё оружие отдали нам, а сами остались с пустыми руками. Что вообще происходит?
Но спросить я не успел, потому что внезапно фонтан начал бурлить. Мы как раз стояли неподалёку от того самого бассейна с мутной чёрной жижей, что я увидел ещё в первый день. И сейчас вся эта масса, чем-то напоминающая ртуть, начала закипать.
Фонтанчики становились всё выше, уже доходя до колен, бурление усиливалось. А затем резко, в одно мгновение всё прекратилось. Словно кто-то вырубил происходящее.
Воины и наёмники начали подходить ближе. Тут же я получил толчок в спину от смотрящего. Подойдя ближе, увидел совсем уж странную картину. Ртуть застыла, превратившись в идеально ровное чёрное зеркало. Недвижимое, словно отлитое из твёрдого глянца.
Странным было не только это, но и то, что оно отражало. Я видел в бассейне крышу кирпичного здания, что стояло напротив. Видел пелену неба. Все немного размыто и тускло, но имеется. А вот людей – нет. И хоть те стояли вокруг бассейна прямо у края, они не отражались на поверхности странного застывшего озера. Подойдя ближе, понял, что и собственного отражения не вижу.
– Ироды! – раздался визг, и все обернулись. – Вы все сдохнете! Все!
Верещала седая бабулька, укутанная в несколько слоёв ветоши, отчего походила на ком одежды с торчащей сверху морщинистой головой. Седые волосы растрёпаны и торчали в разные стороны, глаза навыкате, радужка выцвела, отчего казалось, что бабка смотрит на нас двумя черными бусинами.
– Вы все прокляты, – махала она на нас рукой. – Все подохнете, да так вам и надо. Кроме тебя, дорогая, ты молодец. Покажи им всем.
Последняя фраза была обращена женщине в кремовом платье. Та растерянно посмотрела по сторонам, затем сделала неловкий книксен и прикрыла лицо веером, словно смущаясь чужого внимания.
– А вы все сгорите! – продолжала орать бабка, пока к ней не подбежало сразу двое смотрителей. И в этот момент она посмотрела прямо на меня. – Ты! Очисти этот город. Он погряз во грехе, очисти его! Не жди, пока хлынет кровь-как-вода, действуй. Что надо делать с мрачным миром, а? Что надо делать с мрачным миром, вот главный вопрос! Не жди!
Местную сумасшедшую уволокли, и всё внимание вновь вернулось к колодцу-зеркалу.
– Парни, идите первыми, – махнул рукой Гораций. – А то эти ссыкуны никогда не залезут.
И ребята один за другим просто прыгнули в фонтан, прямо в чёрную хрень. Сначала казалось, что та стала твёрдой, как лёд, но нет. Люди проваливались сквозь неё и уходили куда-то вглубь с головой.
Глянцевая поверхность прогибалась в том месте, где прыгал человек, но потом выравнивалась. Ни всплеска, ни брызг, ни ряби на воде, только противный чавкающий звук. Вскоре почти все скрылись под этой плёнкой, поэтому в дело вступили смотрящие.
– Мясо, вперёд. Живо, живо, ныряем, не ссым. Вещи прижимаем, не теряем.
Нас начали натурально сталкивать. Кто-то мешком падал и проваливался сквозь пелену, другие орали и сопротивлялись, третьи сами прыгали, не дожидаясь пинка под зад.
Я, честно говоря, лезть в эту непонятную лужу не хотел. Она казалась мне не просто странной, а иррационально странной. Не бывает, не может быть в жизни такого вещества, которое то как вода, то кипит без огня, а потом превращается в непонятно что. И словно отражает только то, что сама захочет. Будто у этой ртути есть разум и свои желания.
При мысли, что мне придётся сейчас нырнуть в это, меня натурально передёрнуло. Тело само попыталось развернуться и слезть с бортика, как я получил увесистый толчок в спину и полетел вниз.
Благо тело среагировало вовремя. И вместо того чтобы заорать, я, наоборот, набрал воздуха сколько успел и стиснул губы. Ещё бы и нос зажал, да руки компасом заняты. Зажмурился, а потому даже не понял, как нырнул.
Просто в какой-то момент по телу прошла довольно приятная тёплая волна. Вестибулярка сразу начала сбоить, так иногда бывает, когда прыгаешь в воду с очень большой высоты и в первые мгновения не можешь понять, где верх, а где низ.
Через миг тело само начало подниматься, и я словно выплыл на поверхность. Вдохнув полной грудью, почувствовал, как тело сковывает холод. Горло обожгло, воздух показался странным, сухим, будто бы в нем чего-то не хватало. Из-за этого появилось ощущение, будто бы я задыхаюсь. Попытался загрести одной рукой, другой прижимал компас к груди, но точки опоры не было.
Вокруг вообще ничего не было, сплошная тьма. Внезапно кто-то подхватил меня за шиворот и вытянул на твёрдый камень. Чьи-то руки начали шарить по одежде, а затем вырвали Путеводитель.
– Компас есть, – будничным тоном произнесли в темноте. – Кто-нибудь свет даст наконец? У кого лампа?
– Цветочек, покажи, что умеешь, – раздался голос Горация.
Пока я сидел и ощупывал себя, тьма постепенно начала озаряться россыпью искр. Я только подумал о том, что был совершенно сухим, как всё внимание привлёк источник света. В центре стояла девушка из наёмников. А её всю оплетали тонкие побеги, которые продолжали разрастаться во все стороны прямо на глазах.
И вдоль этих побегов то и дело вспыхивали бледно-голубые искры. Они медленно разгорались, отрывались и начинали плавно парить вокруг неё. Свет был нежным, приятным и мягким.
Это были какие-то маленькие светящиеся цветы, которые распускались прямо на лианах, после чего отрывались от них. Меньше чем через минуту всё помещение было ими заполнено. Света оказалось достаточно, чтобы разглядеть место, в котором мы находились.
Разумеется, это была не площадь. Мы все оказались в каком-то помещении без окон, может, в подвале. Довольно большом и просторном. Стены из пожелтевшего кирпича, у дальеней виднеется покосившаяся деревянная лестница. В некоторых заметны углубления, заваленные обломками дерева вперемешку с тюками. Пол покрыт толстым слоем пыли, воздух сухой и спёртый.
В этот момент я услышал шум где-то в центре. Обернулся и не сдержал возгласа удивления. Прямо в каменном полу барахтался человек, один из рабов. Каменный пол от его движений расплывался волнами, словно кисель.
Один из людей Горация схватил бедолагу за шиворот и потянул до того места, где камень начинал вести себя как и положено камню. То есть был твёрдым.
Следом показался и край щита, также всплывший прямо через пол. Его тоже подцепили и вытащили, а мясу тут же прилетело несколько смачных ударов сапогом за то, что выронил экипировку.
– Вроде последний.
– Так, мясо, в шеренгу у стенки. Ребята, проверяйте, как артефакты зарядились.
Несмотря на команду, остальные рабы не спешили её выполнять. Потому что все девять человек прямо сейчас корчились и стонали так, словно их изнутри режут. Бойцы на это смотрели со спокойствием, будто так и должно быть.
Я же не понимал, что происходит. И тем более не понимал, почему сам ничего не чувствую.
– Босс, тут один живчик, – парень указал пальцем в мою сторону.
Гораций подошёл ближе и внимательно осмотрел меня с ног до головы, затем взял в руки край моего свитера и оторвал кусок. Повертел ткань в руках и выбросил.
– Ничего не болит? – деловым тоном спросил он. – Тошнота, головокружение?
– Нет, – растерянно ответил я.
– Голоса в голове, может? Чувствуешь, будто сознание стало единым с чем-то большим? Нет? Какие-нибудь изменения в себе? Как будто внезапно заново научился дышать. Огонь сотворить из ничего можешь?
– Нет, – теперь я уже начал смотреть на мужика с изрядной долей скепсиса.
Но его будничный тон походил не на вопросы психически нездорового человека, а скорее вызывал изумление. Он это серьёзно сейчас всё спрашивает?
– Что у него было? – обратился Гораций к бойцам.
– Компас.
– И?
– Походу работает, босс. Он создал артефакт.
– Надо же… – Гораций вновь посмотрел на меня, словно на диковинную зверушку. – И одежда не изменилась, и артефакт создал. И сам ничего не чувствуешь. Как тебя зовут?
– Рейн.
– Ты тот придурок, которого из глубины вытащили ребята Зиндая? Вот как ты выжил, значит. Поздравляю, Рейн. Походу, у тебя иммунитет к глубине. Делай, что я говорю, доживёшь до выхода и считай, что паспорт гражданина Дельта-Четыре у тебя в кармане. Если готов будешь трудиться на благо города, разумеется.
Вот же радостью придавило, аж колени трясутся. Ну прям не жизнь, а сказка. Вот-вот радугой блевану от счастья, из последних сил держусь.
– Остальные, слушайте внимательно. Захотите бежать – скатертью дорога. В глубине никто с вами нянчиться не станет. Только учтите, что жрать здесь нечего. Наоборот, еда здесь – вы. Если же будете слушать и выполнять всё, что вам говорят, имеете неплохие шансы вернуться. И даже с повышением. Вы теперь все потенциальные спириты, может, даже укрепитесь достаточно для первого ранга, а у таких в городе куда больше привилегий. Не ссыте, у меня иногда аж половина мяса до выхода доживает.
Эти слова не особо впечатлили публику, большая часть которой до сих пор прикидывалась тюленями-эпилептиками на полу.
Кто-то из отряда достал старую пожелтевшую бумажную карту и расстелил на полу. Я через плечо одного из воинов пытался разглядеть, что там нарисовано. Самой карты я не разобрал, там явно какой-то город. Зато увидел, как на бумаге начинали вспыхивать разные символы, складывающиеся в странные иероглифы. Повторюсь, это была обычная бумажная карта.
– Так, мы тут, вот здесь ближайший выход. Компас тоже на него указывает. Часов за десять доберёмся, если свезёт. Вот тут и тут по пути как раз эйб-активность повышена, так что будут варики прихватить хабара.
– Отлично. Людей должно хватить, лёгкий заход.
– Не каркай. Глубина всё слышит.
После недолгих сборов Гораций скомандовал выдвигаться. Разумеется, мне никто нихрена не объяснил, что тут вообще происходит. Почему мы нырнули в странный фонтан, а вынырнули из каменного пола, который с недавних пор снова стал обычным? Что за артефакт и как я его создал? Почему всех корежит, а меня нет? И что вообще тут творится?
Сон. Дурной сон.
Пара наёмников тем временем поднялась наверх и доложила, что всё чисто. Затем начали выгонять остальных. Поднявшись, стало понятно, что появились мы в подвале старого дома. Только вот от самого дома осталось лишь несколько обломков стен, так что выбираться пришлось через груды ломаного кирпича и деревянных балок.
Спуск в подвал прикрывали остатки потолка, но буквально через пару метров дом обрывался, и мы оказались под открытым небом. Небом, больше похожим на натянутый матовый потолок где-то в вышине. Ни солнца, ни луны, ни звёзд. Только какое-то тусклое свечение пробивалось сквозь пелену, так что даже не понять было, день сейчас или ночь.
В остальном пейзаж выглядел уныло и предсказуемо. Повсюду огрызки зданий, пялящихся в небо обломанными клыками города. Некогда широкие улицы завалены остовами ржавых автомобилей, а местами перекрыты рухнувшими домами.
Всё это за долгое время успело порасти лианами, плющом и мхом, но и те уже давно высохли и пожухли. Так что вся картина пестрела тонами от ржаво-коричневого до жёлто-бурого. В сумраке зрелище навевало тоску и вызывало блевотный рефлекс.
Буквально хотелось блевать от каждого вдоха – воздух был приторно-кислым. В общем, это была та самая Изнанка, в которую мы с доком и пытались попасть, один раз даже вполне успешно.
– Иммунка, как там тебя, Рейд, Рейв… Короче, вот тот залихватский тип с огроменным топором – Лимпопо, – представил бойца Гораций. – На время рана он твой папка и мамка. От него ни на шаг. Остальные встали на места, как вам было сказано. Авангард, вперёд.
Нехотя, под прицелом арбалета, двое мужчин невольно побрели вперёд, то и дело оглядываясь то по сторонам, то в небо.
Вышли из-под козырька на дорогу и завернули за угол. Впереди раскинулась длинная улица, через которую придётся пробираться чуть ли не в линию выстроившись.
До ближайшего перекрёстка ещё более-менее, но уже дальше путь преграждал поваленный на бок автобус с красноречивой надписью на брюхе «Готовьтесь подыхать». Надпись, кстати, на глобале.
Мы прошли ровно половину пути до перекрёстка, как двойка авангарда вышла прямо на него. Звука не было. Просто откуда-то вылетела тварь, напоминающая то ли птеродактиля, то ли скелет летучей мыши, обтянутый пергаментной кожей, только размером монстр был с быка. Вынырнула из-за угла, в полёте схватила одного из бедолаг когтистыми лапами, после чего с победным визгом захлопала крыльями, унося орущего мужика дальше в небо.
Второй, которого тварь сбила с ног, мог лишь ошалело наблюдать за своим менее удачливым собратом, после чего облегчённо рассмеялся. Хоть и были в его смехе истеричные нотки – продлились они недолго.
Асфальт под ним с треском разлетелся в стороны, разбрасывая комья земли и высохший плющ. В небо взметнулось странное чудовище. Вроде и червь, разве что шкура отдаёт металлом и сплошь покрыта какими-то наростами, напоминающими вены.
Монстр вылетел прямо в том месте, где секунду назад радовался своему счастью мужчина. Миг – и он исчезает в пасти монстра целиком. Ещё через секунду тварь, вылетевшая из земли на пять метров, со скрежетом ушла обратно под землю.
Всё произошло в сумме секунд за десять, а я так и стоял, разинув рот. Мозг отказывался верить в то, что видели глаза. Просто отказывался. Не бывает такого. Ну не бывает же?
– Хрена се, поспать прилёг, – раздался голос у меня в голове. – Что ещё я пропустил?
– Четверг? – ещё больше ошалел я.
– Нет, дух счастливого рождества. Хо-хо-хо и джингл-беллс, мазафака. Что у тебя тут произошло, пока меня не было? Один раз в миллениум взял выходной, а ты уже успел в какое-то дерьмо вляпаться.
