– Она будет третьей, – с улыбкой ответил я. – Вторым будет Сигизмунд.
– Хороший выбор, – хмыкнув, кивнула падшая. – Гладиатор с восьмью эликсирами «истребителя драконов» – хорошая сила.
– Уже девятью и великий клан Олиранд планирует догнать до двенадцати, – поправил я.
– Двенадцать эликсиров одного набора… – задумалась Сафэлия. – Знаешь, Майкл, а ведь в игре довольно мало таких существ. Обычно все останавливаются на шести-семи, после чего локальные существа умирают из-за отравления. Но свою роль они выполнить успевают. То, что великий клан пошёл на такие траты ради непися с восьмью звёздами – небывалое явление.
– Мне пришлось постараться, уговаривая их на такой шаг, – усмехнулся я, вспоминая разговор с Леандором. – В любом случае, начало положено. Осталось определиться с местом и можно закладывать город.
– С местом, говоришь? – Сафэлия улыбнулась. – А ведь у меня есть отличное место для твоих целей.
– Наших целей, – поправил я, демонстрируя Сафелии такой же браслет, как у неё.
– Наших целей, – согласилась эльфийка. – Есть, правда, одно «но» – падшие. Я знаю, где находится лагерь Нолии. Это идеальное место для того, чтобы основать свой город. Оно удалено от основных игровых мест, находится между землями демонов и вампиров, кругом достаточно ресурсов.
– Почему же игроки до сих пор его не захватили? – удивился я.
– Местная экосистема не самая дружелюбная, – пояснила Сафэлия. – Это регион с существами «S»-ранга. Игроки если туда и суются, то ближе к концу релиза. У них просто не остаётся времени всё исследовать, чем Нолия и пользуется.
– Не думаю, что она согласиться отдать нам это место, – задумался я.
– Не согласится, – подтвердила Сафэлия. – Поэтому ей придётся покинуть этот мир. У нас же с тобой теперь всё общее, да? Типа, твои проблемы – мои проблемы?
– В этом мире разрешено быть только одной группе падших? – догадался я.
– Групп может быть сколько угодно, – поправила эльфийка. – А вот ключевых падших больше одной недозволительно. У меня есть задание на убийство Нолии. У Нолии есть задание на убийство меня.
– Поэтому ты после демонов не вернулась в Ло? – догадался я. – Не хотела подставлять моё поместье?
– Падшие не остановятся ни перед чем, лишь бы выполнить поручение своей хозяйки, – произнесла Сафэлия и по тому, как она это произнесла, стало понятно, что особой любви к Нолии она не питает. – В задании не сказано, что мы должны убить друг друга лично. Наёмники, случайность, армия – любой способ подойдёт. Главное, чтобы к концу релиза остался кто-то один.
– А что будет, если вы выживите обе?
– Лишимся статуса «ключевой персонаж» и больше никогда не сможем на него рассчитывать, – объяснила падшая. – Мало того, мы вновь станем обычными эльфийками-игроками. Для падших нет большей угрозы, чем вновь вернуться на круг перерождения к тем, от кого мы сбежали.
– Понял, – произнёс я, обдумав предложение Сафэлии. – Когда вернёмся от драконов – обязательно найдём время, чтобы смотаться в гости к Нолии. Если её земли действительно так хороши, как ты говоришь, установим центр управления и начнём собирать армию. Держи!
Я вытащил десять чёрных копий, воткнув их остриём в землю. Стоило видеть глаза Сафэлии – она даже на легендарные предметы так не реагировала, как на это.
– Ты же понимаешь, что это такое? – на всякий случай спросила эльфийка.
– Чёрные копья, – кивнул я. – Нужны для того, чтобы процесс разговора с драконами шёл на наших условиях, а не на их. Забирай и залезай ко мне. Пока мы тут прохлаждаемся, с Тазгин там кожу могут заживо сдирать.
Я сформировал платформу и вскоре мы с Сафэлией на полном ходу двигались в сторону земель драконов. Крогвандер остался где-то далеко сбоку – подлетать к городу, вокруг которого сосредоточены основные силы эльфов и их приспешников, мне не хотелось. Мы и так находимся к ним слишком близко.
Пирамид из черепов, которые защищали портал, нам не встретилось, однако вскоре уровень маны резко пошёл вниз, пока не упал до нуля. Мы вошли в земли драконов. Я какое-то время двигался на платформе, выжимая из своей магии максимум. Закрываться, чтобы нас не заметили драконы, было глупо – сейчас все драконы, как разумные, так и обычные, сосредоточились в районе Крогвандера. Там, где эльфы пытаются прорваться сквозь их оборону.
Поэтому на нас никто и внимание не обратит. Такой, во всяком случае, был у меня отличный план, и он сработал – за десять минут, что мы двигались в лишённых магии землях, на нас никто не напал. Потом закончилась моя мана – в землях драконов её словно пылесосом высасывали.
Эльфийский и демонический браслеты заглохли. В землях драконов они не работали. Как не работали и свойства предметов – игра ушла из этих земель, а приписка «драконьи» у наших вещей отсутствовала.
Однако был и положительный момент – эпические сумки работали как часы, а небесно-голубые браслеты прекрасно между собой соединялись, словно магия драконов на них не действовала. Мало того, они ещё и карту начали показывать – не всю, конечно, только ту, что мы прошли, но это было куда лучше полной слепоты. Ведь в браслете людей, буду его так называть, имелась карта верхнего уровня, так что как минимум направление, где находится центральный дворец драконов, мы точно знали. Да и с расстоянием было довольно легко определиться – всего сутки полёта на платформе. Плохо, что окружающий мир высасывает из меня силу за десять минут. Если бы не это – мы бы основательно полетали!
Пришлось пробежаться – идти пешком, рассматривая окрестности, было лишним. Наверняка мы пропускали целые горы ценнейших ресурсов, но время сейчас было не на нашей стороне. Но даже так приходилось делать много пауз – это мне, обладателю кучи эликсиров, было легко бегать по лишённым магии землям. Для эльфийки, только-только ставшей полноправным боевым магом, такое испытание оказалось за гранью разумного.
Первые часы она держалась и молча бежала за мной. Потом начала запинаться о мелкие камушки. Затем сильно замедлилась. После пошла пешком, с трудом передвигая ноги. Сафэлия ни разу не попросила о помощи, не предложила передохнуть, выжимая из себя всё. Но её текущий предел всё же был чуть ниже, чем мой. Поэтому отдыхать всё же пришлось.
Ближе к концу дня я и вовсе взял эльфийку на руки и понёс, чтобы пройти лишних пару километров. Глупо, конечно, но и мне требовалась нагрузка. Иначе я таким образом никогда до границы 6-го эликсира «истребитель драконов» не дойду. Лишь когда ноги начали подкашиваться, а спину свело, я остановился.
Стояла непроглядная тьма. Это в землях эльфов звёзды и спутники делали ночь такой же приятной и удобной, как и день. Игроки ведь должны развиваться всё время. Здесь, в землях драконов, ничего подобного не имелось. Нет, те же звёзды и те же спутники находились на небе, но толку от этого не было. Игровые, чтобы им легко жилось, условности.
Я установил палатку и, едва Сафэлия забралась внутрь, как сразу же уснула. Еда, питьё, общение – всё это потом. Пришлось дежурить – установить элементарный барьер не получалось. Магия мгновенно уходила в окружающее пространство, опустошая даже закольцованные конструкции.
Оставаться без защиты в землях драконах – последнее, чего мне хотелось бы. Поэтому укутав Сафэлию одеялами, я уселся рядом с палаткой, пробуя медитировать. Разводить огонь тоже не хотелось – в такой тьме это будет привлекать слишком много лишнего внимания.
Медитация не помогала – мана категорически не ощущалась. Драконы выкачали из этих земель всё, что хоть отдалённо напоминало магию. Мелькнула мысль о том, чтобы вытащить один из магокамней, но я одёрнул себя, вспомнив о том, что такие камни для драконов – как маячки. Сбегутся все твари с окрестных земель.
Так что пришлось просто сидеть, уставившись в темноту и прислушиваясь к малейшему шороху, чтобы не уснуть. Собственно, именно эта концентрация и позволила мне обнаружить опасность – к нам кто-то подкрадывался. Здесь, в драконьих угодьях, подкрадываться могли только одни существа. Драконы!
Глава 2
То, что я посчитал за дракона, если таковым и было, то азиатским. Гигантский змей, чей хвост уходил куда-то метров за тридцать, обхват такой, что его обнять бы не получилось. Глаза монстра сияли в блеске звёзд, он же переливался на мелкой чешуе. Со стороны могло показаться, что это не змей вовсе, а река движется через лес, прокладывая себе новый путь.
Магии у меня, конечно, не осталось, однако я не спешил будить Сафэлию. Смысла в привлечении ушастой не было никакого. С одной тварью, пусть и живущей на земле драконов, но к ним не относящейся, уж как-нибудь справлюсь, иначе зачем в моём классе слово «боевой»?
Медленно поднявшись на ноги, я вытянул глефу и стал медленно двигаться в сторону. Зная, что змеи видят иначе, чем мы, я изобразил, будто не вижу приближения чудовищной туши – двигался-то он практически бесшумно.
Наконец, враг изготовился к броску, подобрав часть тела для резкого выпрямления. Я оттолкнулся ногами от земли в последний момент – когда бросок уже начался. Упав на толстую шею, я пробежал по ней к голове, меняя глефу на костяные ножи Зурнатима. Может быть, магии в них и не было, но своё дело они всё равно сделать могут.
Змей поднял голову, пытаясь меня стряхнуть, и я ощутил, как под ногами образовалась пустота. Меня подбросило едва ли не до макушек деревьев, а когда я взглянул вниз, заметил распахнутую пасть, дожидающуюся меня внизу.
Зелье «шепчущей смерти» помогло мне устоять на самом краешке змеиного рта. И пока рептилия не успела его сомкнуть, я уже съехал в сторону. Пролетая мимо глаз, я вонзил оба клинка в них. Громкое шипение послужило мне наградой, но обрадоваться я не успел.
Змей резко крутанулся вокруг себя и с чудовищной скоростью ударил мной об землю. Веса в нём было достаточно, чтобы из меня кишки брызнули, но броня защитила, так что я обошёлся лишь трещинами рёбер. Монстр стал пятиться, вертя головой из стороны в сторону.
Сначала я подумал, что он пытается отыскать выход, но когда при очередном рывке змей избавился от торчащих из глазниц ножей, заметил, что раны затягиваются.
– Ах ты тварь, – поднимаясь на ноги с помощью глефы, прошипел я.
С настолько мощной регенерацией, придётся ковырять его долго. И не факт, что мелкие повреждения, которые я даже глефой буду наносить, не зарастут раньше, чем я буду успевать бить снова.
Змей вновь согнулся, готовясь к новой атаке, я перехватил глефу, уже совершенно не чувствуя ранее полученных повреждений. Выпитые зелья из комплекта «истребителя драконов» давали мне неоспоримое преимущество. Конечности я, разумеется, отрастить не смогу, но если вспомнить, сколько тяжёлых травм на мне уже заросло, ничего удивительного в исцелившихся трещинах рёбер нет.
Тварь прыгнула вперёд, распахнув пасть и обдавая меня вонью. Я вновь подпрыгнул, на этот раз не вверх, а навстречу громадному рту. Вбив глефу внутрь, я отскочил назад.
И вовремя!
Получившаяся распорка заставила змея забиться в истерике. Он пытался то распахнуть пасть, то сомкнуть её. Но в итоге лезвие «легендарной» глефы лишь сильнее впивалось в череп твари. Каждый взмах хвоста чудовища с громким хрустом валил деревья, обдирал землю, оставляя после себя россыпь чешуек и голую почву. А мне оставалось лишь в нужный момент избегать удара хвоста.
На то, чтобы окончательно успокоиться, змею потребовалось минут десять. За это время я уже успел собрать ножи и, отойдя на безопасное расстояние, перекусить. Наконец, туша дёрнулась в последний раз, судорога прошла от головы до хвоста, и я принялся извлекать своё оружие.
К этому моменту лезвие уже наполовину торчало из головы громадного чудовища. Но при этом, несмотря на устроенный змеем хаос, Сафэлия так и продолжила спать в палатке. Видимо, усталость эльфийки оказалась куда сильнее, чем мне показалось изначально.
Ничуть не расстроенный этим обстоятельством, я приступил к разделке добычи. Магия здесь не работала, ни демоническая, ни эльфийская. Но стоило мне извлечь центр управления людей, как система тут же предложила захватить территорию, а заодно легко врубила описания.
Смок. «S»-ранг.
Мне любезно подсветили самые ценные куски, но сам я возиться уже не стал, а просто разобрал тварь с помощью браслета. Всё сработало, как надо, но уже когда я сделал шаг от центра управления, даже эта система работать перестала.
Очевидно, радиус действия небольшой, и работает только в пределах метрах десяти навскидку. Полезное тактическое преимущество, однако учитывая ценность центра управления, светить им не станешь. Слишком велик риск потерять.
Убрав центр управления обратно в браслет, добычу я спрятал в сумку. Её по-прежнему не волновало, что ни одна система её не поддерживает.
Закончив со сбором лута, я протёр глефу, внимательно осматривая на предмет возможных повреждений. В отличие от предшествующего боя с сильным противником, когда Гун едва не грохнул меня, а я обломал оружие об его броню, на этот раз никаких следов схватки не осталось. Это было приятно, так как я до последнего думал, что сжавшаяся черепушка змея хотя бы трещину оставит – всё-таки туша была немаленькая, челюсти должны были создавать просто конское давление.
Вернувшись к нашей палатке, я застал Сафэлию. Эльфийка внимательно меня осмотрела, прежде чем заговорить. Но я успел первым:
– Доброе утро. Извини, если разбудил, – с улыбкой произнёс я. – Тут небольшой змей подобрался, пришлось его немного убить. Как насчёт завтрака?
Ушастая бросила взгляд мне за спину – туда, где угадывались поваленные деревья. Если на лес сейчас посмотреть сверху, там наверняка будет заметна крупная проплешина посреди зарослей.
– Завтрак… Да, завтрак было бы неплохо, – задумчиво проговорила она.
Но задерживаться мы надолго не стали. Как бы там ни было, а побоище наверняка было слышно далеко окрест. Так что, быстро утолив голод, мы свернули лагерь и поспешили дальше.
День вступил в свои права, когда мы сделали первый привал. Территории демонов были огромны, на них хватало места для разных биомов, умещались миллионы обитателей, и речь не только про самих демонов, но и живность всяческая имелась.
Земли драконов отличались не размерами, а количеством обитателей. Да, драконы и прочие рептилии чувствовали себя здесь вольготно. Вот только они не были единственными представителями фауны. Хватало и насекомых, которые норовили насыпаться за шиворот, и мелких пушистых зверьков, прячущихся по норам во время нашего приближения.
Сменялась и климатическая зона. Если изначально мы входили в относительно обычный лес, теперь всё больше проступало джунгли. Причём у меня складывалось ощущение, что они не просто растут здесь. Стоило коснуться стволы очередного дерева или взять в руки лист куста и сосредоточиться, я начинал чувствовать смутное ощущение отдалённой мощи.
Это не была стихия, как в Местах Силы Земли. Новая, незнакомая мне часть бытия этого мира хранилась в насаждениях. Я был способен понять, что она там есть, однако взаимодействовать не получалось, как бы я ни пытался.
– Что ты там ищешь? – спросила Сафэлия, когда мы остановились на привал во второй раз.
Нужно признать, что её сил больше не становилось. И хотя ушастая была готова продолжать путь, я прекрасно понимал, что чем ближе мы к обиталищу чёрных драконов, тем сильнее вероятность нарваться на противника. А в таких условиях выжатая до предела эльфийка станет не помощницей, а обузой.
– Там есть некая сила, – пояснил я. – Вообще у меня талант или дар ощущать магию. Сначала это ограничивалось ощущением волнения. Как будто в воздухе расходятся круги, как от брошенного в воду камня. Затем, когда я стал опытнее как маг, и выпил больше эликсиров, я стал чувствовать не только стандартные заклинания эльфов, но и чары других систем. Например, демонов. Вот теперь я начал чувствовать, что в этих растениях тоже есть своя сила. Воздействовать на неё или вобрать в себя я не могу, но уже ощущаю.
– Никогда не увлекалась ботаникой, – заметила Сафэлия. – Но, вероятно, это тоже какая-нибудь магия Жизни?
Я хмыкнул, вскинув бровь, и ушастая пояснила:
– Вампиров я не встречала, но из того, что слышала, могу предположить, что их магия – это Смерть, – сказала эльфийка. – Они могут поднимать погибших неписей, заставляя их служить себе. Умеют высасывать жизнь на расстоянии, пользуясь врождёнными чарами своего вида. Логично предположить, что это некая некротическая энергия.
Я вспомнил тех типов в красном, которых привела на мой допрос Юала. Попытавшись вспомнить собственные ощущения от них, я никак не мог сказать, что Сафэлия права. Ну или это вообще не были вампиры, что тоже может быть.
А вот тот демон, который использовал дикую магию… Вот от него чем-то таким веяло, неприятным, как будто чуждым. Да и сам он выглядел не ахти.
– Может быть, – не стал спорить я. – Впрочем, учитывая, что я научился пить дымку демонов, перерабатывая её себе на пользу, со временем, уверен, и в этом разберусь.
Нужно было видеть лицо Сафэлии. Настолько яркого удивления я в её исполнении давно не наблюдал. Примерно с момента, как она осознала, что падший перед ней – локальное существо.
– Пить? – переспросила она. – Какого хрена, Майкл?! Я столько времени провела у демонов, и так этому и не научилась! А ты пошёл куда глаза глядят, подрался с местными, трахнул пару демонесс, и вдруг превратился в чудовище, которое может по желанию жрать демонов на завтрак?!
– Жизнь не справедлива, – усмехнулся в ответ я. – Но я тебе честно признаюсь, будь у меня выбор, я бы променял всю эту грёбанную игру на возможность вернуться на Землю к своей спокойной и размеренной жизни.
– Судя по твоему рассказу, у моего народа тоже, знаешь ли, выбора не было, – заметила Сафэлия.
Тут, конечно, не поспоришь.
Человечество и безо всяких древних сущностей не раз поднималось на бой, горя желанием уничтожить всех, кто на своих не похож. Начни система древних с Земли, и не сложно представить, какой ад бы развернулся на моей родной планете. Учитывая наличие у кучки временных политиков ядерного оружия, даже оторопь берёт от осознания, как происходило бы столкновение народов за право остаться в живых. Какое уж тут всеобщее благо, когда вопрос стоит буквально о существовании самого человеческого вида?
– Ладно, отдохнула? Продолжим путь, – озвучил я.
Ещё дважды нам встречались местные монстры. На этот раз никаких рептилий – один тигр с врождённой способностью бить по площади инфразвуком в момент рычания, и крупная обезьяна, костью ломающая стволы вековых деревьев. И если это – реальный животный мира драконов, становится понятно, отчего крылатые ящерицы настолько озлоблены, что пожирают магию из всего, до чего способны дотянуться.
– В них тоже есть та сила, о которой ты говорил? – глядя на то, как я ощупывая умирающего орангутанга, спросила эльфийка.
Под моей рукой зверь доживал свои последние мгновения, и я чувствовал далёкую мощь, словно он был подключён к источнику и старался вытянуть себе побольше силы для оживления. Однако ничего не вышло, и животное отдало концы, как полагается.
– Есть, – подтвердил я. – И она, пожалуй, ярче. Да, ярче – самое точно слово, чтобы это описать. Такое чувство, что все живое на землях драконов связано между собой с неким источником, который питает растения и животных. Интересно, драконы могут ощущать эту связь, или мне просто не хватает опыта разобраться, и потому кажется, что всё привязано к одному месту.
Учитывая, что магия дроу, так называемая, древняя, питалась из своего центра управления, перекрывая другие, можно предположить, что свой источник есть у драконов. И тогда все мои чувства подтверждаются. В конце концов, драконы ведь не могут бесконечно пожирать магию – она ведь конечна, и когда на своих землях они всё поглотят, им придётся выдвигаться за пределы отвоёванной территории. Однако этого не происходило с тех пор, как родственники Синди заполучили своё право жить по своим законам.
– Думаешь, если ты разберёшься в том, как это работает, сможешь лучше понять, как обустроиться людям? – уточнила Сафэлия.
– Полагаю, да, – кивнул я. – Ладно, пошли дальше. Здесь нам делать больше нечего.
Путь до места узилища чёрных драконов занял у нас целых три дня. Мы опережали армию игроков, но сколько там на самом деле у нас в запасе времени, я решительно не понимал. Ведь если Лой успеет договориться с кузеном Синдиеррилы, всё может закончиться очень быстро.
Эльфы пойдут на штурм драконьего подземелья. Учитывая, какую силу они собрали под своими знамёнами, он будет хоть и долгим, но успешным. Вопрос лишь в том, успеем ли мы вовремя, или уже станет без разницы. Жизнь Тазгин кончится быстро, когда драконы решат её сожрать и получат на то одобрение Морнада. Сама Синди в форме человека – ведь меня она так и не победила – будет жить долго и, скорее всего, не очень счастливо.
Как бы там ни было, мы оказались на месте.
Высокие чёрные скалы поднимали свои вершины на такую высоту, что если бы у меня была шапка, она бы слетела, когда я задрал голову, чтобы оценить горы. В породе хватало сколов, ущелий и пещер. Редкие облака скрывали часть скал, но я всё равно видел, что снега на вершинах нет ни крошки.
– Каков план, брат падший? – тоже разглядывая вершины, уточнила Сафэлия.
– Где-то здесь томиться в плену семейство чёрных драконов, – напомнил я. – Учитывая, какой мощью должен обладать патриарх, удержать его в клетке довольно сложно. Уверен, у нас получится если не выпустить его, то хотя бы узнать, как это сделать.
