Впрочем, я не успела подняться сама. Блондин протянул мне руку. И тут разом случились две вещи: что-то вспыхнуло и что-то хлопнуло.
Первое – перед моим лицом. Второе – над нашими с незнакомцем головами. А потом раздалось сварливое:
– У, паразиты! Чей-то вы тут устроили! А ну, гаденыш, ложь мою рубаху! И рейтузы ворочай! Сволочь! Я вам щас задам, ворюги! И это средь бела дня! Соседи, глядите, что творится!
Судя по выражению лица блондина, только что поименованного сволочью, ничего он отдавать не собирался. Да и вообще привык действовать по принципу: пришел, увидел, победил. В смысле: прилетел, схватил, надел…
Вот только крики старухи из окна третьего этажа пробудили самое древнее человеческое зло – любопытство. Тут же захлопали створки и в других окнах.
Первым сориентировался блондин:
– Ну как, бежим или дальше будешь принимать грязевые ванны?
Я тихо выдохнула сквозь зубы все, что думаю о всяких типах с падучей болезнью, но руку приняла, и меня выдернули, словно пресловутую репку из грядки. А после и потянули в какой-то переулок, уводя от карги… кары! Исключительно кары небесной, заключенной в теле одной очень активной старушки.
Глава 2
Бежим. Я уже и сама не понимаю, почему бегу вместе с ним, будто это именно я развлекалась с кем-то незаконно. А иначе как и откуда он мог упасть сверху? Дело ясное: вывалился из окна любовницы. Не грабил же он нагишом кого-то на верхнем этаже? Хотя… если у девицы какой честь крал – то тогда да, можно считать и вором…
И почему-то этот факт раздражал меня с каждой секундой все больше, а руку вырвать хотелось все сильнее. Вон даже ладонь уже чесаться начала. Да так сильно, что хочется вложить в неё сковородку и ка-а-ак огреть!.. И светловолосый затылок так удобно перед глазами маячит…
– Куда?! – внезапно ворвался в мои мысли приятный мужской баритон.
Я быстро пришла в себя и огляделась. Мы стояли в переулке, где два движения: направо и налево. И мне-то нужно направо, к портному, но вот налево был небольшой темный переулок, куда за нами бабка точно не увяжется. Слухи ходили о том переулке не самые приятные, особенно для суеверных горожан…
– А ну, стоять! Панталоны вернуть! И рубаху… мужа-то она, мужа! – сокрушалась бабуля.
Стало стыдно. Самую малость. Вроде украла не я, а чувствую себя преступницей. И ладно бы обвинили в воровстве редкого бриллианта – это даже звучит гордо, но… сесть в тюрьму за рейтузы?! Ну уж нет! Братец и племянницы меня засмеют!
Этот факт придал мне сил, и я ускорилась, сама дернув незнакомца.
– Налево! – скомандовала я, и мужчина побежал за мной и довольно быстро вырвался вперед, утягивая меня следом.
Вот и зачем помчалась за ним? Теперь пути назад нет. Так и представила наш преступный синдикат: “Рейтузы и Ко”. Злостные похитители нижнего белья и сорочек, промышляем в больших городах и крупных селениях, перебираемся из королевства в королевство, наращивая темпы, и однажды одним упоминанием о нас будут пугать молоденьких женщин…
Я покачала головой, стараясь выбросить из нее лишние фантазии. Уф, привидится же такое!
Темный переулок уже маячил впереди. Мы влетели в него и скрылись в сумраке. Бабуля резко затормозила, буркнула что-то о потусторонних силах и ценах на новые рейтузы и поспешила в обратную сторону.
А мы застыли. Я сама не заметила, как незнакомец притянул меня к себе, разместив ладони на моей талии, ведь в этот момент думала: а почем нынче панталоны? Может, и вправду дорого стоят, оттого и выгодно стало их воровать?..
– О чем думаешь?
Медленно подняла взор. Светлые глаза слегка светились в темноте. Я вдруг осознала две вещи. Во-первых, передо мной маг! Во-вторых, я ни за что, ни за какие коврижки не раскрою, о чем в этот момент думала! Потому что признаваться красивому мужчине, что думаешь о ценах на рейтузы, – это слишком компрометирующе.
Впрочем, учитывая, в чем этот самый мужчина стоит передо мной, это не самый щекотливый момент. И вообще, это ему впору смущаться! Чего это он, маг, и промышляет таким недостойным делом, как воровство?
Ладно-ладно, все это шутки. Действительно шутки. По факту я понимала, почему он упал и решил прикрыться, чем высшие пошлют. Кто ж виноват, что он, судя по всему, решил схватить любимейшее нижнее белье хозяйки?
– О, проклятье, – ответила задумчиво. – Говорят, что тот, кто попадает в этот переулок, обречен вечно искать недостижимое.
– Что это значит? – нахмурился мужчина.
– Ну, легенды такие ходят. Кто ищет любовь – никогда не найдет, кто ищет богатств – никогда не сыщет, кто власти желает – не обретет… а все из-за переулка. Чувствуешь тут туман и холод?
– И правда – туман, – только сейчас огляделся мужчина, но руки с талии не убрал. – Скорее всего, здесь проходит узел городской канализации с горячей и холодной водой, нагретой от артефакта. Он забирает слишком много тепла из окружающей среды. От перепада температур и образуется туман.
Я вскинула брови. Образованные нынче воры пошли!
– Только не говори об этом городским жителям, иначе честным ворам рейтуз укрыться негде будет, – доверительно сообщила я, стараясь не улыбаться.
Несколько секунд блондин смотрел на меня, после опустил взгляд вниз, на свою одежду, вновь поднял взор к моим глазам и… рассмеялся! Причем, что самое обидное, он не смотрелся смешно. С его натренированным телом любая одежда будет его украшать, не говоря уже о мужественных чертах лица. Такого хоть в платье обряди – будет видно мужскую стать.
Как же хорош, зараза!
– Я компенсирую той женщине все, – откликнулся он и оглядел меня, слегка смутившись. – А ты не могла бы одолжить мне свой плащ?
– О, ты перешел с воровства нижнего белья на верхнюю одежду? Растешь! – фыркнула я и, немного подумав, отстегнула фибулу. – Не знаю, зачем тебе помогаю. Обычно герои-любовники не по моей части…
Осеклась, осознав весь смысл своей фразы. Смутилась, но подняла подбородок выше, чтобы он не понял моей реакции.
– А кто по твоей части? Быть может, принц?
– Разумеется, – фыркнула я. – Влюблюсь исключительно в принца! А после выйду замуж и рожу двоих… нет, троих детей.
– Отличный план, – как-то очень серьезно произнес мужчина. – И для справки: я выпал не от любовницы. Я… кхм… в общем, потом расскажу. При случае.
Мы застыли напротив друг друга, смотря слишком долго и пронзительно. Я начала нервничать. Странное знакомство. А мне ведь еще к портному…
– Снежка! – воскликнула я и посмотрела на выход из переулка. – Она ведь убежала где-то в городе… Удастся ли её поймать? Ох, бедная лошадка…
– Ты назвала свою черную лошадь Снежкой? – уточнил незнакомец, надевая мой плащ, и усмехнулся: – Оригинально. Но не волнуйся. С этим помогу.
Он соединил мои руки лодочкой, обняв своими, так что я ощутила тепло его пальцев, и в сердце что-то екнуло, а после я почувствовала, как из наших ладоней потянулась тонкая ниточка, чтобы устремиться дальше, в город.
– Ты найдешь её. А чуть позже я найду тебя.
Он взял мою руку, провел по ладони пальцами – а она еще так ужасно чесалась! – и после наклонился и… запечатлел поцелуй на моих губах. Мимолетный, но многообещающий. Сердце заколотилось как бешеное. Еще никто прежде не срывал с моих губ поцелуй столь безнаказанно! Вот правильное о нем было первое впечатление – ворюга!
– Ты… вы… да как вы…
– До встречи, невеста принца, – усмехнулся он и скрылся за переулком.
Я стояла, как громом пораженная. Без плаща, без кобылы и без первого поцелуя, который нагло сперли!
Снежку я действительно нашла. К счастью, в городе меня никто не узнал как спутницу вора: я была в плаще, а вот о самом воре рейтуз говорили еще много. Мастер Фей, у которого я просила отсрочки оплаты за бальные платья для девочек, всерьез переживал за свой товар.
– А никак и на мои панталоны покусится? А они ведь у меня все из чистейшего шелка!
– Не волнуйтесь, мастер Фей, судя по информации, он промышляет исключительно уносом рейтуз на себе, а ваши прекрасные женские панталончики на него просто не налезут, – попыталась успокоить портного.
Он заметно расслабился, я же пыталась подавить улыбку и не представлять того незнакомца в соблазнительном белье. Я должна на него злиться! Однако почему при воспоминании о нем вместо злости появляется предвкушение? И рука сразу начинает чесаться сильнее.
– Мастер Фейа, так мы договорились об отсрочке? – уточнила я с невинным выражением лица.
– Да-да, разумеется, – кивнул мне мужчина. – Хотя я вынужден буду начислить пеню. Вы ведь все понимаете, время непростое…
Я вздохнула. Время непростое. Особенно для меня.
У нас с братом большая разница в возрасте. Я ему в дочери гожусь – собственно, после смерти наших родителей он и стал мне фактически отцом, официальным опекуном. И, когда по договору виконт Блю Беар попытался стребовать меня замуж, брат защитил, сказав, что его сестра выйдет по любви и за того, за кого сама пожелает.
Ричард добрый человек. Он любит своих дочерей. И близняшек, и Синди. В нем лишь два недостатка: азарт и невезение. Причем второе без первого не было бы такой проблемой…
– Спасибо, мастер Фейа, – улыбнулась я натянуто и попрощалась, поспешив к Снежке.
Долго гладила кобылу, все вспоминая того незнакомца. Я ведь даже имени его не знала! Как и он моего. А его обещания о том, что он найдет меня, – вздор и глупость…
Оседлав Снежку, я вернулась домой все еще в задумчивости. Влетела в холл. Мне навстречу тут же выбежали близняшки.
– Ма-Че-Ха, Ноэми опять брала мои заколки! Ты обещала её наказать, если она вновь возьмет мои вещи!
– Я не брала! – закричала Ноэми. – Дори все лжет! А все из-за Тобиаса, сына бургомистра, он положил на меня глаз и пригласил на свидание. Дори хочет пойти вместо меня!
– Да кому он нужен?! – фыркнула Ноэми, покраснев. – К тому же с чего ты взяла, что ты ему понравилась? Он же нас просто не различает!
Сестры опять принялись браниться. Я прошла мимо, не став ввязываться в бессмысленный спор, и заглянула на кухню. Нужно было распорядиться об обеде…
– Ма-Че-Ха! – вновь услышала я, но на этот раз от Синди. Её щеки вновь были измазаны в золе. Я достала платок и прошла вперед, чтобы вытереть ту. Она училась магии, в особенности магии огня, и часто сидела перед камином, пытаясь разжечь пламя, вот и лицо были вечно в копоти. – Ты уже заказала платье на бал? Скажи, что заказала? Ну пожа-а-алуйста!
– Платьев не будет, пока мы не выплатим долг, – ответила спокойно и убрала платок. Ладонь вновь зачесалась. – Синди, ты ведь уже взрослая, должна понимать, что некоторые обстоятельства играют против нас. К тому же мы уже говорили с тобой, что тебе еще только восемнадцать, еще успеется на балы. Твоим сестрам уже по девятнадцать!
– Но я взрослая! Что мне до них? Я тоже хочу выезжать в свет!
– Сначала мы выдадим замуж близняшек. Так полагается. Тебе некуда спешить. Ты можешь заняться учебой…
– Не хочу, – фыркнула Синди и схватила меня за ладонь. – Ну пожа-а-а… Ой, а что это у тебя?
Я опустила взор, не веря своим глазам. На ладони распускалась роза! Цветной рисунок словно оживал на моей руке!
– Что это? – недоуменно спросила я и нахмурилась. – Не понимаю.
– Точно не понимаешь? – прищурилась Синди и прикусила губу. – Это очень похоже на… кхм, а впрочем, неважно. Книжек надо больше читать, Мартиша! О, у меня идея! А давай я перерисую и сама поищу в библиотеке, что бы это может значить? Ты ведь знаешь, я отлично рисую!
Что правда, то правда. У Синди настоящий талант художницы!
Отказываться было бессмысленно. Не каждый день племянница сама предлагает помощь. Я быстро раздала указания об обеде, а после поднялась в спальню племянницы. Здесь, как всегда, был беспорядок. Я не наседала с уборкой, поэтому и сейчас привычно проигнорировала. Горничная была одна и всего не успевала. А у конюха и кухарки были свои заботы.
– Сейчас, сейчас, – пробормотала Синди и начала рисовать красками.
У неё действительно отлично получалось. Вскоре точно такой же рисунок, как на моей ладони, уже красовался на листке. Выглядела Синди донельзя довольной.
– Ты можешь идти, – задумчиво и нетерпеливо сказала племянница. – А я в библиотеку.
Мне же проще. Дел невпроворот.
– Тиша, – позвал меня братец, едва я вышла из комнаты, – знаешь, из города донеслись пугающие слухи. Говорят, вор завелся. Среди бела дня промышляет! Я бы не хотел, чтобы впредь ты ездила туда одна, пока этого вора не поймают.
– Было бы что у нас воровать, братец, – фыркнула я.
– Ну так рейтузы мы еще можем себе позволить, – отмахнулся Ричард. – Так что будь осторожней.
– Ну если на кону потеря рейтуз, то конечно, – серьезно откликнулась я и проводила спину брата насмешливым взглядом.
М-да, вляпалась в историю.
Обед вскоре был готов. Близняшки уже не спорили и с удовольствием ели суп. Братец вновь завел разговор о городском преступнике, на что сестрички лишь закатывали глаза и продолжали обедать. Я задумчиво ковыряла ложкой и посматривала на знак на своей руке…
Внезапно по дому словно прошла магическая волна. Будучи бытовым магом, я чувствовала колебания в пространстве, что меня сразу же насторожило. Я резко подняла взгляд в сторону выхода.
– Ай! – внезапно сказали близняшки одновременно и посмотрели на свои ладони.
На них расцветал точно такой же знак, как и на моей… Что вообще происходит?!
Кажется, я знала, где искать ответ. Встав из-за стола, я быстро вышла из столовой и поднялась вверх по лестнице. Синди обнаружилась, как и полагалось, в библиотеке. Только вот вокруг неё сиял магический круг, в котором она разместилась вместе с недавним рисунком и счастливо смотрела на свою ладонь… с точно таким же рисунком!
– Получилось, получилось! – заголосила она и сникла, заметив меня.
Быстро поднялась на ноги и попыталась спрятать руку за спину. Но я ей не позволила. Схватила за запястье и повернула, внимательно рассматривая. Синди выглядела виноватой.
– Ну и что это означает? – спросила требовательно.
В этот момент с улицы раздались крики. Мы осторожно подошли к окну. Я заметила молоденьких соседок, которые о чем-то громко переговаривались.
Открыла окно и выглянула.
– А что происходит? – тихо спросила племянница.
Я же была мрачнее тучи. Ох и дуреха! Недоучка! И ведь хотела я её в магическую академию отдать, но нет, уперся братец, что нечего деньги зря тратить, книги вон по магии есть, пусть читает! Так что дипломированных магинь в семье не было, а вот дурехи – еще как!
– Благодать! Благословение небес! – призывно вещала соседка.
– Мадам Торин! – позвала я её с самой приветливой улыбкой. – Не могли бы вы сказать, что тут происходит?
