Как ни странно, народу такая перспектива понравилась, он даже снова галдеть начал. Я же говорю – странный у меня клан. Алогичный, живущий по принципу «чем нам хуже – тем нам лучше». Бред? Бред. Но весело же!
– Не думаю, что Тиамат нас проклянет навеки, – негромко добавил Амадзе. – Храм-то никуда не денется, он как тут стоял, так и дальше стоять будет. Первокирпич из основания не вынешь так просто.
– Разумно, – кивнул я. – Да и первожрец на нас подвязан намертво. Флоси северянин, ему условие «или я, или они» ставить глупо, он кого хочешь в этом случае по матушке пошлет, просто из принципа. Хотя, конечно, первожрец не храм, его-то сменить можно. Но пока суд да дело, Тиамат и отойти может.
– Плюс война на Западе, – добавила Кролина. – Если Вайлериус опять слабину не даст и предательства какого не случится, то мы хорошо можем там подбрюшье Мессмерте порезать, ощутимо. А это уже аргументы. Ну и ты сам – тут покаешься, там волосы на себе порвешь, глядишь, богиня и смилостивится.
– Вот хоть выгоняйте меня, но вы странные, – подала голос из угла Элерин. – Чем перебирать, какие у вас будут неприятности, куда проще взять и победить на Арене. И тогда все будет совсем хорошо.
– Дитя, – растрогался Слав.
– Нуб, – поправил его прямолинейный Шеркон.
– Идеалистка, – с ностальгической улыбкой произнесла Фрейя.
– Ни сравнивайте нас больше, – попросила всех Трень-Брень. – Нет между нами ничего общего. Я не такая дура.
– Никто не сдается, – сообщил я эльфийке, – даже в мыслях нет. Но фортуна нашего клана такова, что нужное почти никогда не дается нам в руки, по крайней мере легко, зато пусть и приятное, но бесполезное в них прямо сваливается с небес. По этой причине мы никогда не обсуждаем, как станем праздновать победу, но всегда прикидываем, какие неприятности ждут нас в случае поражения. Победа – что? Там оно все само сложится. А вот коли на щите вернемся, то надо понимать, куда бежать и что спасать.
– Не знаю, – буркнула Элерин. – Я всегда стараюсь мыслить позитивно.
И я бы рад так делать, только вот не получается. К тому же у меня в четверг не только битва на Арене грядет, меня сразу после него в оборот Мастер Стрекоз примет, со своей опостылевшей песней: «А отвези-ка ты меня, Хейген, к Страннику». И ведь не пошлешь его теперь, заразу. Обещал, придется делать.
Дзинь-дзинь! Письмо пришло. Вопрос: от кого именно? От Сайруса? Или же от Элины Мудрой, которая после того, что было сделано с ее кланом, теперь станет радоваться любой моей неприятности, про которую узнает? А тут ведь даже не неприятность. Тут прямо беда-беда… Как не позлорадствовать?
Дизи-и-инь! А это уже внутреннее сообщение. От Снуффа, который сейчас к нашей венценосной надежде приставлен в качестве соглядатая.
«Хейген, я ничего сделать не могу. Кройзен этот принцу на мозги конкретно присел, мол, „теряем время – теряем победу“ и его продавил. Короче, войско прямо сейчас выступает в поход. Вот что еще важно! Тут за холмом городок стоит. Ну как городок? Скорее форпост, называется Григриг. Чего тут он охраняет – не знаю, кругом поля, но Кройзен сказал, что его надо брать на меч обязательно. Дескать, так мы и мосты сожжем, и заявим королеве о серьезности намерений. Вайлериус подумал и согласился.
Оно вроде и правильно, но мне как-то стремно стало.
Короче, мы к нему где-то через полчаса подойдем уже. Хорошо бы тебе здесь к тому времени быть».
Да твою-то мать! В целом, конечно, Снуфф прав, все вроде и правильно, но как некстати именно сейчас. Просто были кое-какие планы, а теперь придется их в дальний ящик задвигать, потому что при штурме этого самого Григрига мне присутствовать надо обязательно. А еще лучше в нем участвовать. Потому что если нет, то слетит у меня квест из цепочки «Новый король Запада», что очень обидно. Путь к славе (ну или к плахе) мне с принцем так и так проделать до конца придется, а вот кучу репутации и прочих полезных благ я потеряю наверняка.
– Так, народ, – встал я с кресла, спугнув при этом задумавшуюся о чем-то Трень-Брень, – новости с полей. Вайлериус двинулся на завоевание Запада, причем решительно и шустро. Через полчаса он собирается предать огню и мечу какой-то задрипанный населенный пункт на самой окраине Западной Марки. По факту только что был дан старт переделке старых устоев Раттермарка, так что всех желающих поприсутствовать при начале начал конца приглашаю присоединиться ко мне.
– Я за! – мигом встрепенулась Элерин, а за ней зашумели и все остальные, говоря о том, что вовремя они нынче в игру зашли.
– Это прекрасно, но имей в виду, красивая, одну вещь. – Я подошел к эльфийке. – Все, кто сегодня будут участвовать в мероприятии по сносу задрипанной крепостицы в том забытом и богами, и властями местечке, автоматически станут врагами Западной Марки.
– Ну и ладно! – лихо махнула рукой Элерин, после чего фея злорадно захихикала, вспорхнула в воздух, подлетела к нам и с невыразимой сладостью произнесла:
– Да? Уверена?
– Абсолютно!
– Не говори «гоп», – возразил я. – Это означает то, что отныне тебе будет закрыт вход во все города, находящиеся под патронажем Эйгена, все стражники западной короны станут видеть в тебе врага, ни один торговец тебе ничего не продаст, ни один житель не выдаст ни одного нового квеста и не примет ранее взятый и выполненный. Да он с тобой разговаривать просто откажется. Ты, по сути, вычеркнешь со своего игрового поля четверть Раттермарка. А то и больше, если позже Анна заключит договор о военном союзе, например, с Селгаром, а я бы такой вариант отметать не стал. Истоки Крисны на Западе, а низовья-то на Востоке.
– Блин! – озадачилась Элерин. – Это плохо.
– О том и речь, – кивнул я. – Ребята, это, собственно, относится ко всем. Сама принадлежность к «Линдс-Лохенам» наверняка не является основанием для того, чтобы попасть в черный список на Западе, максимум репутация до состояния «нейтрально» слетит. А вот участие в штурме точно им станет. Гарантированно. Потому говорю сразу: если кто не желает нажить на свою голову проблемы, то оставайтесь здесь. Даю слово – никто на вас косо не посмотрит, в трусости не обвинит и в случае нашей победы фразами вроде «а где вы были, когда мы с принцем крепости штурмовали» попрекать не станет. А если кто-то такое брякнет, то он мне лично за такие слова ответит. Это только игра, вычеркивать из нее такую кучу контента, конечно, стремно. Клан кланом, но шли-то мы все сюда за фаном, а не за самопожертвованием, верно? Ну а если и репутацию жалко, то у вас есть полчаса на то, чтобы выпилиться из «Линдс-Лохенов». Опять же – все всё поймут и осуждать не станут.
Кое-кто только засмеялся, выслушав меня, кое-кто просто отмахнулся, мол, «да и так понятно», а кое-кто и переглядываться начал. Последние, правда, все как один из новичков, те, кто с нами неделю-полторы пробыл.
– Вы думайте, а я пойду почту сниму, – подытожил я, услышав очередной «дзинь-дзинь». – Потом времени не будет. Ну и через пятнадцать минут жду всех, кто решил примкнуть к принцу с тем, чтобы пожечь-пограбить Запад у портала. Кро, спишись со Снуффом, пусть он тебе точку привязки кинет.
Я дернул за ногу Трень-Брень, которая по старой доброй привычке уселась мне на шею, после чего та взмыла вверх, подмигнул Сайрин, которая убрала книгу в сумку и принялась по своей всегдашней традиции что-то напевать, и двинулся к выходу из замка.
Отправителем первого письма оказался Сайрус. Если честно, удивился. Нет, что он напишет, не сомневался, но думал, что не сразу, что паузу выдержит. Однако же вот, не стал мой закадычный враг тянуть.
Хотя, может, это и правильное решение. Сайрус не дурак, он прекрасно понимает и то, какая разница между нашими кланами существует, и то, что мне она тоже предельно известна, и, разумеется, то, что я отменно осознаю последствия проигрыша на Арене. А раз так, то надо меня в моменте давить, с тем чтобы из стадии «осознание» сразу перевести в стадию «смирение».
«Мое почтение, Хейген!
В первых же строках прошу не воспринимать данное письмо как попытку психологического давления на тебя. Нет-нет, все совсем не так.
Хотя отчасти, конечно, некую радость я испытываю. Последние столкновения наших кланов по ряду трагических совпадений заканчивались твоей победой, но, уверен, открытое противостояние на Арене, проходящее под взглядами не только зрителей, но и администрации игры, несомненно, расставит все по своим местам.
Но при этом я бы хотел встретиться с тобой до утра четверга и обсудить кое-какие моменты. В высшей степени взаимовыгодные, прошу отметить особо. Те, которые позволят обоим нашим кланам выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями и максимальной выгодой.
Понимаю, что последние события могли подорвать твое доверие ко мне, потому ты можешь выбрать любой из городов, я прибуду туда к назначенному тобой времени. Прибуду один, без сопровождающих.
С надеждой на скорый ответ и с уважением – Сайрус».
Что хитрит, особенно в части минимальных потерь и взаимной выгоды – понятно. Про оба клана тут речь не идет, тут все развернуто лицом лишь в одну сторону. Но я его в этом не виню, игра и есть игра, тут каждый сам за себя. Но повстречаться с ним, конечно же, надо хотя бы с тем, чтобы узнать, что именно он предложит. Да, с гарантией в 99% я его пошлю на Север и в горы, но выслушать выслушаю.
«Приветствую, Сайрус.
Я, как и прежде, всегда готов выслушать любые предложения, которые помогут нашим кланам избежать большой вражды. Хотя бы потому, что она отнимает много времени, потребляет массу ресурсов и капитально ломает игровой процесс. В конце концов мы сюда пришли квесты выполнять и лут собирать, а не друг другу глотки рвать, верно?
Потому с радостью с тобой встречусь хоть бы даже завтра, часиков в восемь, в Селгаре. Ты должен помнить заведение Кривого Ибрагима, мы с тобой там уже как-то общались, если не ошибаюсь.
Единственное – давай часиков в семь вечера спишемся и подтвердим встречу. Времена стоят на дворе непростые, дел полным-полно, потому кто знает, что случится за сутки, верно?
С глубочайшим уважением
Я перечитал письмо, счел его в равной степени и уважительным, и нейтральным, после чего отправил к адресату.
Второе письмо мне написал Мастер Стрекоз, и было оно куда короче предыдущего.
«Привет.
Не повезло тебе с противником. Но все не так плохо. Давай встретимся, есть интересное предложение.
И почему я даже не сомневался, что у него на каждую мою проблему есть интересное предложение? Не исключено, что он и положения-то своего в «Файролле» столько лет добивался лишь для того, чтобы тогда, когда я в игре появлюсь, завалить меня добром, деньгами, советами и помощью.
А может, он мне одного из элефантов хочет предложить с собой на Арену взять? Только кого – Бибу или Бобу? Кстати, было бы круто, с таким ресурсом мы бы «Меч и посох» либо в песок втоптали, либо в дерьме утопили. В прямом смысле. Слон же, он как того… И все. И обтекай.
Жалко, не получится. Правилами животных использовать нельзя. Речь по призванных, правда, шла, но и петы тоже наверняка под запретом.
Впрочем, конечно, я ответил согласием, назначив ему то же место встречи, что и Сайрусу, только часом раньше.
Что приятно – к порталу пришли все, кто был в малой каминной. И даже Элерин.
– Опять тебя одного ждем, – проворчала Кролина. – Сказал – пятнадцать минут, а прошло все двадцать.
– Вот вроде не женат, а ощущение такое, будто мы с ней лет десять под одним одеялом проспали, – пожаловался я Славу. – Нет, серьезно.
– А я думала, вы в «реале» мутите, – удивилась Элерин. – И не я одна. Вон Аскард и Хьюго тоже об этом говорили.
– Ты бы меньше слушала, кто о чем говорит, – посоветовал ей мигом нахмурившийся гном с невысоким уровнем и здоровенным боевым молотом, тот самый Хьюго. – Тьфу! Не язык, а помело!
Кролина же никак на услышанное не отреагировала, она просто открыла портал.
Глава вторая,
в которой герой и его спутники совершают довольно противоречивые поступки
С холма, около подножия которого мы дружной толпой вывалились из портала, открывался отличный вид на ту цель, ту, что нам в ближайшее время предстояло атаковать и захватить. Сам по себе холм был не сильно велик, но так ведь и скопление строений за не очень-то высокими стенами, на которые отсюда открывался отличный вид, чем-то серьезным называть не стоило. Я, если честно, даже усомнился в том, что после захвата данного объекта квест, выданный мне в разрезе цепочки «Новый король Запада», вообще закроется. Там все же речь о городе идет, а перед нами скорее не самая серьезная крепость, снабженная сопутствующими зданиями вроде пакгаузов и казарм. Там и местных жителей-то, наверное, толком нет. Так, пара вендоров, знахарка с небольшим ассортиментом зелий да кузнец, то есть стандартный гуманитарно-игровой пакет. Усиливал это ощущение и вид войска мятежного принца, которое расположилось неподалеку от этого форпоста Запада. Возникало ощущение, что если вся эта орда дружно топнет левой ногой, то препятствие, стоящее у нее на пути, само по себе разрушится.
Впрочем, и те, кто собирался пойти на штурм, и те, кто укрылся за стенами, к происходящему относились вполне серьезно. Вайлериус и барон Кройзен стояли на холме и разглядывали крепость, защитники которой уже закрыли ворота, подняли мост и теперь сновали по стенам, готовясь к осаде. И лица у моих НПС-союзников при этом были серьезные-серьезные, такие, будто они близ Эйгена стоят и готовятся к последнему бою за власть над Маркой, а не собираются смахнуть со своего пути небольшую крепостенку.
– Н-да, – произнесла Кро, находящаяся за моей спиной. – И это надо штурмовать? Да одной левой. Ариадны и Фрейи достаточно, чтобы те, кто там засел, белый флаг выкинули. Вот, помню, мы замок Крук на меч брали – там да!
Одни крепостные стены чего стоили – сначала внешняя в пятнадцать метров, а внутри еще цитадель. Ну и вся прочая экзотика тоже была – подвесной мост там, куртины…
– Кто? – переспросил я.
– Куртины, – повторила моя замша. – Или куртина? Короче, надежно принц Гондильи с любовницей и ближним кругом спрятался. Но мы все равно до него добрались и цепочку квестов закрыли. Меня, правда, во внутренних помещениях вынесли, но на лут и квест это никак не повлияло.
– Радостно. Вал, привет!
– Хейген! – обрадовался принц. – Ты вовремя. Неправильно было бы без тебя выступать в путь. А ведь именно здесь по-настоящему наш поход и начнется!
– Барон, – чуть склонил голову я, отметив, как у Кройзена после того, как я достаточно вольготно обратился к Вайлериусу, чуть дернулась щека, а после вида радости, которую тот испытал, увидев меня, недовольно сдвинулись брови.
Впрочем, этот старый хрыч может быть недоволен совсем не тем, что меня привечает наследник короны, а чем-то совершенно другим. Например, панибратством с потенциальным венценосцем, которое бретер и авантюрист вроде меня не имеет права себе позволять. Даже при условии того, что у меня какой-то там титул есть.
Я таких старых вояк и в реальной жизни повидал, им хоть кол на голове теши, но они даже на пенсии живут по уставу, при этом подгоняя под него людей, которые к армейской дисциплине совершенно не приучены, вроде соседей, представителей ТСЖ, дворников, почтальонов и кассиров в ближайшем магазине. Причем страдают подобной фигней в основном майоры и подполковники, то есть те, кто, проходив в сапогах четверть века, так ничего на службе толком и не добились.
И не дай вам бог такого ретивого служаку в тести заполучить. В пятидесяти процентах случаев развод самое позднее через год гарантирован, поскольку подобное никто долго выдержать не сможет, сколь бы ни была мила, добра и хозяйственна новоявленная супруга. Даже если вы живете отдельно, все равно шансов не очень много. Ну разве только что свежеиспеченным мужем окажется молоденький лейтенант, который молодую жену куда-нибудь в дальний гарнизон с собой утащит. Такой, куда тесть даже при очень большом желании добраться не сможет.
– Тан Хейген, – несмотря на недовольство, все же поприветствовал меня Кройзен.
– Господин барон, – ответил я ему в тон, сопроводив слова почтительным кивком. – Значит, перед нами первый рубеж.
– Я предложил принцу взять эту крепость с ходу, не теряя время и не размениваясь на пустые разговоры, – чеканя слова, произнес старый рыцарь, – но он решил проявить милосердие и дал возможность тем, кто находится за стенами, сдать оружие и открыть ворота.
– Так правильно, – не отрывая взгляда от Григрига, пояснил Вайлериус. – Так честно. Мы идем к Эйгену за правдой, а не за кровью. И если у меня будет возможность решить дело миром, я не желаю ее упускать.
– Не получится, – усмехнулся я.
– Что не получится?
– Решить дело миром. Не конкретно вот это, нет. Кто знает, может, сейчас над башней и появится белый флаг? Но Григриг – мелочь, хворост для костра. А вот главное дело миром тебе не завершить, как ни пытайся.
– Ты о моей матери? – помрачнел Вайлериус.
– А о ком же еще? Кстати, напомню – один раз ты с ней по-хорошему уже попробовал договориться. Чем все закончилось? Правильно, камерой-одиночкой в подземельях королевского замка. И не только.
– Я помню.
– Вот и не забывай. Что же до вот этой крепостицы… Барон предельно прав. Если мы на каждый такой Григриг станем размениваться и тратить на него часы, складывающиеся в дни, то до следующей зимы стен Эйгена не увидим. Да это еще ладно. Хуже то, что королева за это время под копье кучу народу определит или, что совсем погано, с сопредельными государствами договоры о союзничестве подпишет, и те ей еще войск добавят. Чего тогда делать станем?
– Воевать, – ответил вместо Вайлериуса Кройзен. – Но в остальном тан все верно говорит. А вот, кстати, и ответ на ваше предложение.
В этот момент с крепостной стены прямиком в ров полетел человек.
– Это был парламентер? – уточнил я.
– Именно, – кивнул барон.
– Ну и все, – я хлопнул претендента на трон Запада по плечу, – твоя совесть чиста. Барон, небольшой вопрос можно?
– Разумеется, – скрежетнул доспехами тот.
– Со мной несколько магов, причем каждый из них уже проверен в деле. Может, они начнут осадные мероприятия? Скажем честно – внутри сидят не элитные гвардейцы королевы и не горцы, которые никогда ничего не боятся. Там в основном селяне, которые прельстились армейским жалованием и возможностью улизнуть из родной деревни туда, где можно пить вино и трахать шлюх без оглядки на мнение многочисленной родни. С ними не надо воевать. Их достаточно пугануть, и тогда они, глядишь, сами ворота и откроют. Ну или побросают оружие, как только мы ворвемся внутрь. Может, сбережем и время, и силы, а? Они нам еще понадобятся.
– Я больше доверяю стали, чем магии, – проворчал Кройзен. – Но почему бы и нет? Впереди большие сражения, где понадобится каждый клинок. Действуйте, тан.
– Отлично. – Я решил пропустить мимо ушей приказной тон моего нового соратника. Ни к чему мне сейчас лишние свары. Вот как разберусь в его характере получше, пойму, что именно им движет – зависть ли к моему положению, стремление к максимальной власти как таковой или все-таки природная упрямость, помноженная на рыцарские принципы, – тогда и стану строить модель общения. А в данный момент пусть это великовозрастное дитя тешится чем хочет. Лишь бы мне не мешало.
– Хейген, глянь-ка! – сказала мне Кролина, стоящая за спиной. – Да не туда, левее. Вон рядом с леском интересные персонажи стоят. Интересно, что они тут забыли?
И верно, неподалеку от хиленькой рощицы, которую так и подмывало назвать иллюстрацией пословицы «в трех соснах заблудиться», ошивались несколько игроков, причем над тремя из них посверкивали золотом значки лидеров кланов.
– Понятия не имею, – ответил я своей заместительнице. – Но звоночек тревожный. Не хватало только, чтобы они нам в спину ударили, когда мы начнем этот городок уничтожать. Трень, ты где есть?
– Тут. – Над моей головой захлопали крылья феи. – Чего?
– Метнись-ка во-о-он туда, – я кивком указал ей направление, – только поаккуратнее. Видишь, игроки стоят? Пошарься по округе, проверь, не залегли ли где-то за деревьями их сокланы? Только так, чтобы этим товарищам на глаза особо не попадаться.
– Ясно, – фея шутовски приложила ладонь к голове, – делается!
– Знаешь, мне кажется, что в ее случае количество переходит в качество, – наблюдая за полетом Треньки, которая не напрямки двинулась, а решила заложить небольшую петлю, произнесла Кро. – Мы столько с ней бились, что она потихоньку начала браться за ум.
– Ну или посмотрела на себя со стороны, – предположил я. – Элерин – это вторая она, только образца двухмесячной давности.
