Зима ещё не вдарила как следует, но температура упала ниже нуля, держалась стабильно. Снег выпадал два раза и больше не падал. В принципе, работы можно было продолжать. Экстремальных температур не было, так что всё шло в пределах нормы. Пока. Но уже появлялись первые больные, так что медицинский пункт начал выполнять свои функции, а Дина ввела профильный ежедневный обход жителей. Сама себе создала эту… задачу, сама со своими подчинёнными выполняла. Её право, я не собирался опровергать.
Также мы смогли завершить строительство теплицы. Без единого гвоздя! Ну, почти. Всё же фиксация стекла шла с помощью относительно небольших досочек и гвоздей, так что их было не так и много. Зато внутри, стоило нам там разместить подготовленную печку, спасибо достаточному количеству технологического мусора, начало теплеть. В будущем там можно будет выращивать урожай круглый год. Пока только пробы, когда прогреется достаточно.
Тем временем разведчики вернулись, отогрелись, сообщили новости, что нашли кое-что интересное, сбагрили всё, что удалось им добыть, из-за чего запас ТМа пополнился. Но каждый день я смотрел в сторону реки, стараясь отследить хоть какие-то следы нашего разведывательного отряда.
Также у нас началась стройка сразу трёх новых домов практически по периметру стен. Пока есть возможность, надо ею пользоваться. Сейчас у нас четыре дома, комфортно могут жить шестьдесят человек, предельно могут в себя вместить девяносто человек. По расчётам. А если мы найдём ещё кого? Вот тогда будет полнейшая задница. У нас мест просто не будет.
Нет, конечно, я с Грегором уже обсуждал вопрос экстренного размещения новеньких на чердачных помещениях, доступ туда был, не совсем удобный, но был. Это позволит разместить ещё по десять человек сверху в каждый дом. Итого сто двадцать восемь – сто тридцать два человека итого. Но это буквально «в тесноте, да не в обиде». Так что… три дома будут весьма кстати. И, скорее всего, впервые вся зима, за исключением экстренных холодов, у нас будет сопряжена со стройкой.
Планы на этот этап огромные. И нужно быть готовыми к тому, что нас ждёт впереди.
– Опять высматриваешь наших? – подошла ко мне Дина после того, как вышла из медицинского пункта.
– Угу, – кивнул ей. – Уже должны возвращаться, но что-то пока не вижу хоть каких-то намёков на то, чтобы они двигались в нашу сторону. И мужики на лесопилке тоже молчат.
– Не переживай, – приобняла она меня. – Они вернутся. Просто возникли определённые трудности, из-за которых им пришлось задержаться.
– Очень на это надеюсь.
По итогу я весь день был как на нервах, пытался отвлечь себя работой, погружал брёвна, доставлял их к месту стройки, там их сразу устанавливали. Дома росли буквально на глазах, мужики не медлили, старались как могли. Пока готовился фундамент для первого дома, они заливали раствором второй, копали траншеи для третьего. Когда застыл фундамент для первого дома, они начали строить, завершали фундаменты второго и третьего. И так работали по этапам, старались время простоя сократить максимально. В итоге первый дом уже был практически внешне завершён.
Охотники, кстати, тоже продолжали иногда уходить в лес и возвращаться с добычей. Докладывали, что она становится более скудной, а зверья всё меньше и меньше. Но сам факт, что ещё что-то получалось добыть, – радовал. Особенно когда находились кабанчики.
Но под вечер всё же группа появилась на горизонте. Дежурный на вышке заметил их и дал об этом знать. Даже специальный звуковой сигнал придумали – три коротких удара буквально подряд, перерыв, снова три коротких удара подряд. И циклично.
Вышли встречать наших разведчиков буквально все. Григория не было видно, скорее всего лежал в санях, Йохан был какой-то тяжёлый, образно говоря. А все остальные напряжены до предела. В прошлый раз они вернулись с улыбками. В этот раз они шли напряжёнными и явно с дурными вестями. Но какие бы они ни были – я был к ним готов.
– Приветствую! – помог я слезть с повозки даме, а после и Йохану, который оказался ранен в бедро. – Что случилось?
– Демон типа скрытень, – хмурился Йохан. – Сидел, ждал. Как ты там говорил… в режиме ожидания. Наверное, около полугода просидел, так как промазал. Должен был мне в грудь попасть, а в итоге по касательной бедро только с внешней стороны. Но… не это главное. Он оказался там, где мы его не ожидали увидеть.
– И?
– И… – сделал он глубокий вдох. – Мы решили порыскать. Посмотреть, что он вообще там забыл. И нашли.
– Что? – уже немного раздражённо спрашивал я. – Ну не тяни, Йох, давай говори нормально.
– Демоны пленили людей. Скорее всего из племени Родара, но, может, и каких других. Там были странные люди. У одного рука была как у демона. Я таких никогда не встречал.
– Зато мой отец встречал, – свёл я брови вместе. – Технологии всё время на нашей планете были распределены максимально неравномерно. Кто-то мог создавать различные имплантаты, кто-то мог применять мутации. От места к месту всё зависело. Иногда находили бункеры, где прятались люди «прошлого», как их называли Изгои.
– Это кто такие? – уточнила Ставра, опираясь на одно из своих копий.
– Когда мы только спустились с космических станций, планета была максимально непригодна. Нашлись старые бункеры, которые расконсервировали. Там поселились первые жители планеты. Иногда были наземные разведки, ну и так далее. Не суть как важно. Но в чём суть. Со временем мы начали выходить на поверхность, сражаться тут. Но часть… часть каким-то чудом продолжает функционировать до сих пор. Причём чаще всего туда забиваются те, кто просто решил спрятаться от условий внешних.
– Грубо говоря, было племя, либо развитый город со своими технологиями, – это был уже Григорий, который показался из-за борта телеги, – их уничтожили, кто-то знал про бункер, и они там спрятались. Какие-то технологии сохранились, они их использовали и сейчас вышли.
– Я могу и ошибаться. И таких, к слову, в первую очередь демоны уничтожают, ибо представляют опасность. За последние два десятка лет количество изменённых механическим путём сильно сократилось, если верить последним сведениям из базы данных. Причём «сильно» – мягко сказано. Так что, возможно, это уже сами демоны начали проводить эксперименты по установлению контроля над людьми.
– Не понял, – дёрнул головой Йохан. – Это вообще как?
– Есть роботы металлические, а есть роботы биологические, – пояснил тут же я. – И вот Рой может создавать как тех, из металла и ресурсов, так и других, если получилось каким-то образом захватить людей в плен. Ладно, не будем на воротах стоять и морозиться, всё же ночь обещают холодной. Давайте пройдём внутрь.
Никто спорить не стал, так что вся процессия спокойно вошла внутрь. Ничего толкового, понятное дело, группа на этот раз не принесла в виде ресурсов, а вот знания, которые были при них, оказались очень ценны. Они обнаружили как минимум один лагерь Роевого ИИ, который начал всё больше активизироваться рядом. И если до этого особых следов не было, то сейчас… сейчас всё выглядело максимально опасно. Похоже, новый виток войны пришёл куда раньше, чем я на то рассчитывал.
Сука.
Так как в той стороне у нас особо сильно разведанных территорий не было, то оставалось много слепых пятен. Йохан с Григорием попытались полностью их все закрыть, что как раз привело к обнаружению лагеря временного содержания пленников. Ну или не совсем временного. Один из населённых пунктов прошлого был раскопан, как я это уже видел, и там обустроили бараки для людей. Обогреватели, если верить рассказам разведчиков, были в основном инфракрасные, но роботы особо не следили за своими пленниками в плане здоровья, из-за чего рядом с тем раскопанным городком лежало уже несколько мертвецов. Один из них как раз был с механической рукой.
– Если верить старым картам, то раньше там были весьма перспективные деревеньки под названиями Косарово, Евсюково, Крутец и парочка, названия которых потерялись в летах, – сверялся я виртуальной картой и той, что мне показывал Гриша. – Примерно километров одиннадцать от нашего дома. А это уже… мало. Роботы слишком близко подобрались на этот раз. Если в прошлые разы я смог рассеять их внимание и заставить отойти, то сейчас…
– Они начинают расширять свою зону контроля, – кивнул Виталий, который уже сталкивался с подобным ранее, но со своей «колокольни». – Как-то раз меня вывозили уже на захваченный кластер. Там мы разбирались. Они расширяются. Вот зуб даю, руку на отсечение, что они расширяются. Хотят новые производственные мощности вводить в эксплуатацию. А ещё у них есть источники энергии.
– Придётся собирать боевую группу, – помассировал я виски. – Но давайте уже на потом. Люди там не умрут в одночасье, а мы с голой, прошу прощения за вульгар, жопой не можем нестись и спасать их. Как бы мне ни было жалко людей, нам пока их просто негде разместить.
– А ещё нам нужен полностью функционирующий отдельный медицинский блок с операционной и лазарет, – стояла со скрещёнными руками под грудью Дина. – То, что у нас сейчас есть на пяток коек, – хорошо. Но если я правильно поняла, то новых придётся прогонять через карантин. А у нас нет просто карантинной зоны.
– Нужно будет, – кивнул. – Завтра решим. Пока слишком много информации за раз. Грегор. Сколько дома ещё строить?
– На первые дня два нужно, на остальные – по четыре минимум, – чуть-чуть подумав, ответил.
– То есть ещё десять дней, – сжал я кулаки. – Сможешь начать параллельно модернизацию медицинского пункта? Ресурсов вроде хватает.
– Если только третий дом не будем строить, то смогу, – кивнул он. – И при этом потребуется твоя постоянная помощь на всех объектах.
– Тогда завтра всё обсудим, – встал я из-за стола. – Можете расходиться, я никого не держу.
И сам, показывая, что на сегодня пока всё, ушёл в комнату. Йохана, понятное дело, доставили сразу после этого в медицинский пункт. Его рану осмотрели – ничего серьёзного там действительно не было. Тот, кто перевязал, сделал всё правильно. Даже рана оставалась чистая. Так что Дина использовала несколько мазей, сменила повязку и отпустила разведчика домой. Сама же после этого тоже вернулась, дежурил сегодня там Михаил, о больных он мог вполне позаботиться.
За окном, к слову, мы решили застеклить все существующие дома. Начал выпадать снег. Мелкий, много не накопится, но так каждую ночь. И в итоге полноценная зима накроет нас с головой рано или поздно. Пока морозы мягкие, но почва уже затвердела, нужно в любом случае попытаться освободить пленников.
– Опять думаешь? – встала рядом любимая. – Не устал думать?
– А что ещё делать? – усмехнулся я. – Руководить даже таким поселением в наших условиях – то ещё удовольствие. Не представляю, как мама и Хранитель справлялись с десятками тысяч человек.
– У них были надёжные товарищи, наверное, – улыбнулась девушка и прижалась ко мне.
– Были, – согласился я с ней. – Те, кто шёл рядом с Кайдеом, моим отцом. Кто дошёл до конца. Часть из них решила основать свои поселения, и у них это получилось очень успешно. Сейчас у них в подчинении десятки тысяч человек. Те самые Вайты и Реды.
– Ну а мы – Греи, – ещё чуть сильнее прижалась она. – Стоим на страже севера. И готовы вести за собой всех, кто только захочет идти с нами.
– Серый. Как камень. Непоколебим и незыблем, – усмехнулся я. – Кстати, знаешь, что интересно: к Редам в основном стекаются те, кто называет себя урусами. Раньше тут было государство – Россия, почему сюда добавилась буква «у», я не понимаю. Но… это порядка пяти сотен тысяч человек по примерным подсчётам. Если Реды смогут собрать их всех… это будет огромная сила. Просто невероятная, по меркам современности.
– Но пока их только несколько десятков тысяч?
– Ага, – снова кивнул. – Ладно, давай спать. Время действительно позднее. А завтра нужно будет корректировать планы.
9 июля 6025 г. после СПД
С собранием Совета мы решили не затягивать. У Джека сегодня должна быть одна из последних вылазок, у Грегора бригада работала, а он не хотел упускать контроль, Йохан вообще был ранен, а у До ещё не выполнен какой-то придуманный им план по добыче ресурсов.
Вопрос стоял острый – что нам делать дальше, особенно с учётом новой информации и перспектив. Демоны сто процентов сунутся сюда рано или поздно, поэтому нужно будет нанести превентивный удар, а в будущем вообще очистить как Кость, Кострому, то есть, так и Вологду. Но это дело будущего, когда и нас будет больше. А пока можем начать с малого.
– То есть будет удар, – в голосе Джека слышалось согласие. – С демонами трюки, какие против племён применялись, невозможно будет воплотить. И сколько их там вообще.
– Охранников около трёх-четырёх штук, – с закрытыми глазами говорил главный разведчик, растекшись на стуле. – Все в основном ближнего боя. Возможно, кто-то есть в глубине. Ржавый металл на каркасе по большей части. Каждое движение слышно за десятки метров, а сами они… ну, не особо внимательные, как понял.
– Датчики барахлят, – улыбнулся я. – Это хорошая новость. Возможно, часть выведем из строя незаметно.
– Сам населённый пункт раскопан только с одной стороны, с запада, – показал на карте Грегор. – Для нас не самое удачное направление, ибо мы на востоке. Придётся обходить.
– Мы на юго-востоке, так что можем забрать сначала южнее, а там уже, сделав крюк, зайти с нужной стороны, – тут же показал на карте Джек. – Так что ничего критичного. В принципе, мои охотники готовы.
– Моя охрана тоже, но смогу взять только одну смену, оставив без патруля наш дом, – решил я сообщить всем, когда отрапортовал охотник.
– Если там пленников человек пятнадцать, как говорят разведчики, то дом будет готов завтра. Смогу приступить к строительству медицинского пункта. В принципе, без твоей помощи, Ал, модернизацию закончу числу к пятнадцатому. Но лучше помогай, чтобы наверняка, не хочу подставлять никого.
– Помогу обязательно, – глянул я на строителя. – Клео, Дина, что скажете?
– Я уже вчера сказала, что мне нужно, – сосредоточенно смотрела она на карту. – До того как это не будет готово, я не отпущу вас. Ну как, держать не имею права, а вот выдавать лекарства в поход не стану. А без этого вы точно не пойдёте.
И это было на самом деле справедливо. Иначе её направление окажется под большой нагрузкой. Выделять какой-то отдельный дом, когда все уже расселились и почти все комнаты заняты, для карантина – глупо. Поэтому нужен полноценный лазарет, а не просто медицинский пункт.
– Продовольствия, по расчётам, в запасе на две с половиной зимы, – «поиграла» пальцами Клео. – Хватить должно. Психологическую помощь тоже готовы оказать. Тут больше зависит от того, в каком они состоянии будут. Одежда, постельное бельё… всё тоже с запасом.
– Тогда, – сделал я глубокий вдох. – Планируем вылазку примерно на шестнадцатое число.
Остались последние нюансы: постановка и уточнение текущих задач. С Грегором согласовали план стройки. Дина получила заверение, что у неё всё будет улучшено, но к моменту начала стройки она должна вылечить всех. Или перевести на домашнее лечение. Клео я попросил ещё раз проверить ресурсы, Джека – снаряжение и запас боеприпасов. До – ресурсы. И доложить, сколько сейчас есть.
Ну а дальше мы разошлись по своим направлениям. Дел было невпроворот. Но пока мы со всем достаточно хорошо справлялись. И хоть напряжение из-за близости демонов присутствовало, это послужило стимулом работать немного усерднее, нежели раньше.
Глава 6
17 июля 6025 г. после СПД
В установленный срок уложиться не удалось. Погода вмешалась, как всегда, «нежданно-негаданно». Но то мелочи – днём меньше, днём больше. Сначала нужно обеспечить своим все условия для того, чтобы они были готовы не только встретить возможных освобождённых пленников, но и обороняться при необходимости.
Поэтому и подбор группы был тщательным. Пойдут далеко не все, кто бы мог пойти: кто-то должен остаться руководить обороной, понятно кто, а кто-то из профильных – подчиняться этим приказам и сдерживать основной натиск. Всё должно быть закономерно и спокойно.
–…плюс, малая группа менее заметна для дальних сенсоров демонов, – закончил пояснять я эту мелочь для Совета, когда предложил список бойцов. – Поведу только я. Остальные лидеры – тут. В отличие от всех тут присутствующих, у меня есть реальный опыт борьбы с теми особями, которые были замечены Йоханом. Главное, чтобы не было таких же сюрпризов, как и в прошлый раз.
– Взрыв тогда был громкий, – кивнул Грегор.
– Так что… думайте. Это край. Больше тянуть смысла нет. Семь человек, вместе со мной, конечно. Мне больше не нужно.
Семь человек. Шесть без меня. И каждый был ценен для нашего сообщества. Каждый был важным элементом, шестерёнкой в механизме нашего выживания. И стоит его потерять, как придётся всё перестраивать. И это довольно чувствительно скажется на том, чего мы сейчас добились.
Вообще, я слышал обсуждения, и, в принципе, люди были согласны с моим выбором. Самым первым числился Джек. Кто-то из старших должен уметь бороться с этой угрозой. И лучше него просто не было кандидатуры. Клео была против, но тут уже больше давили эмоции. Дина ей объяснила, что она против меня, но тут ничего поделать не может. При этом Джек сам по себе настаивал на том, что должен идти. Мир вокруг меняется, ему хотелось в этом поучаствовать не просто как добытчику еды, а как воину, который мир меняет своими руками.
Далее я предлагал Йохана, думал, что он восстановится, но нет. Его решили заменить на Людвига. Парню недавно стукнуло восемнадцать, да и он сам порывался искупить свою вину из-за того, что недавно было. Хоть опыта маловато, но одобрили. Будет учиться, ну и кто-то должен стоять и следить за округой, когда мы будем внутри зданий.
Третьим был Александр, но Джек настаивал на том, что его нужно заменить на Лиса. Пацан набрался опыта за год, плюс, кто-то должен осуществлять функцию «принеси-подай». Плюс тыловое прикрытие. Понятное дело, что его никто в бой не пустит, так что одобрили, хоть и со скрипом. Я был против, да и Клео. Остальных Джек смог убедить.
– Ты себя простить сможешь, если с ним что-то произойдёт? – смотрел я ему в глаза.
– Нет, – честно признался он. – Не смогу. Но пацан должен пойти с нами. Сложно объяснить, я вот тут чувствую, – постучал он кулаком по груди, – что он сможет нам там помочь. В бой вступать не будет. Вообще. Но пацан точно пригодится. Доверься. Пожалуйста.
– Хрен с тобой, – махнул я рукой. – Сам потом будешь Сойке говорить, если с ним что-то произойдёт. И Клео. И Майре. Да и вообще всем. Ему всего пятнадцать.
– Ему уже пятнадцать! – ударил Джек кулаком. – У меня дома были свои законы! Это уже почти совершеннолетие, у нас уже в четырнадцать парни проходили испытания и вставали в один строй рядом с воинами! Да, во втором, третьем, даже четвёртом ряду, но вставали! Я таким был! Понимаешь?!
– Джек, остынь, – положила ему на предплечье руку Клео. – У всех нас разный опыт. Алексис говорит, исходя из своего. Ты – из своего. Бывает. Поэтому у нас тут Совет. И коли Совет решил, что он пойдёт… то пускай идёт.
Четвёртым был Яхим. Как руководитель он показывал себя чуть хуже Родара, а вот как защитник – великолепно. Относительно него не спорил вообще никто. Мужик владеет как мечом, так и копьём, приноровился к своим тяжёлым доспехам, так что от него будет только польза.
Пятым, чтобы компенсировать отсутствие Йохана, был определён Гриша. Тот отнекивался как мог, но все, за исключением него одного, проголосовали «за». Так что он вошёл в состав нашей группы, как бы ему это ни нравилось. Нам нужен был тот, кто проведёт нас до нужной точки.
Последним по списку, но не по значению, Свен. Отлично владеет копьём и мечом. Предлагалось взять ещё Теру, но решили оставить её тут. Защита должна быть полноценной, так что мы не стали рисковать. И такой список утвердили. Но я до последнего настаивал на том, чтобы заменить Лиса на того же Милоша. Как лучник он показал себя тоже хорошо. Охотник хреновый, ибо следы читать не умеет, да и правильно использовать особенности леса, но вот лучник отличный.
– Тогда решили, – вздохнул я. – Хорошо, что у нас для пацана броня есть.
– Да, Хорм молодец, радует новшествами всё чаще, – согласился со мной Григорий. – Но, чёрт… как же не хочется туда переться ещё раз, ты не представляешь. Особенно при том факте, что выпал снег.
– Надо, Гриша, надо, – похлопал его по спине практически тёзка.
После этого мы уточнили снаряжение, какое с собой возьмём, решили, что пойдём без телеги, чтобы сохранять высокий темп передвижения, ну и остальные мелочи. Выдвигаться планировалось после завтрака, подготовку завершить тогда же.
На улицу выносились каркасы брони, в которой мы пойдём. Даже я решил идти в такой, так как моя уже сильно износилась и последнее время я её носил в основном как символ титула. К этой не привык, конечно, всего несколько раз в ней носился, но, объективно говоря, она показывала более высокие параметры защиты, нежели моя старая. Каркас можно целиком облепить металлом. Буквально.
Сборы надолго не затянулись. Лис, что удивило меня, комплекцией подошёл под большую броню, так что его засунули туда. Причём засунули буквально. Он отказывался, не хотел, но в итоге, после подзатыльника от своего мастера, согласился. Правда, пришлось регулировать, делать подгонку. А это было… как минимум проблематично, ибо этот малолетний и прыткий человек не мог нормально устоять на месте. Обязательно нужно было наклониться, посмотреть… у меня едва хватило терпения.
– Я всё ещё сомневаюсь, что его нужно с нами брать, – слегка озлобленно проговорил я Джеку, а тот просто пожал плечами.
Финальный штрих – нас всех обвесили пластинами брони, мы проверили функциональность, после чего выдвинулись вперёд. С собой у каждого были тяжёлые арбалеты с бронебойными болтами, тяжёлые копья и, кто мог, нёс дополнительно мечи. Вес огромный, но в этом каркасе он практически не чувствовался, особенно после доработок со стороны Артёма.
Дорога была… тихой, оттого и напряжённой. Мир вокруг засыпал, готовился к зиме. И это напряжение прокатывалось буквально по всем, кто шёл рядом. Оно влияло, давило, нагнетало. Рука невольно держалась на рукояти моего меча, у которого, к слову, спасибо некоторым выдумкам того же Артёма, немного возобновлена была энергия. Да и остальные тоже шли с оружием наголо: кто с копьём, кто с мечом, кто с арбалетом.
– Вот тут свернём с дороги, – проговорил Йохан. – Дальше – чисто по лесу. Мы оставляли засечки на обратном пути.
– Значит, знали, что кто-то из вас пойдёт.
– Угу, – недовольно буркнул под нос Гриша. – Знали. Даже больше скажу, тянули соломинку, думали, что Йохан поправится. Но судьба решила иначе.
– Вот какая судьба-злодейка! – шутливо-гневно высказался я. – Ничего опасного быть не должно. Если всё так, как вы описали, то там не особо подвижные демоны, с которыми мы спокойно справимся. Один отвлекает, другие будут бить по уязвимым местам. Две группы. И Лис – на прикрытии.
– Есть, – вяло ответил пацан.
– Эй! А ну давай бодрее! – рыкнул на него Джек.
