– В этом году там намечается так много событий, что я бы отправился к Циносу просто понаблюдать. Ни один уличный сказитель не придумает таких захватывающих историй.
– Полагаю, вы правы, – подытожила принцесса невесело. Ее шансы, что удастся только понаблюдать, а не поучаствовать, были ниже уровня самых глубоких шахт.
Они подошли к тяжелой двустворчатой двери, ведущей в отведенную Пирре часть. Хозяйка не колеблясь дернула ручку. Опасаться было нечего. Сразу после входа их с гостем ожидал кабинет с обстановкой как раз на один беглый поцелуй. Именно спальня, в которую, скорее всего, рассчитывал заглянуть спутник, располагалась через две проходные комнаты.
Вошли внутрь. Пирра оставила гостя у двери, а сама поспешила к секретеру, в котором лежали письма. Магические камни давали достаточно света, и она нашла бумаги без труда. Убедилась, что ничего не забыла, и вернулась к мужчине.
– Держите! – протянула письма. – Было любопытно ознакомиться с текстами. Очень надеюсь, что там не было подделок.
– Если это подделки, то очень искусные, – Стир забрал письма и спрятал их в сумку на поясе.
– Жвакар мастер в подобных делах, ничего хорошего от него я не жду. Меня подкупила ваша честность.
– И происходящее вокруг, – закончил за нее мужчина.
Пирра улыбнулась. Логика событий и впрямь была главным критерием.
Стир посмотрел на нее сверху вниз, протянул руки, ухватывая за талию, и шагнул вперед, окончательно погружая в свое тепло и сандалово-древесный аромат.
– Хочу распустить твои волосы, – сообщил, глядя в глаза. – Закопаться руками в них и пропустить рыжий шелк между пальцами.
– А как же поцелуй? – поинтересовалась Пирра, из последних сил стараясь избавиться от разгулявшегося воображения. До вчерашнего дня и подумать не могла, что снова захочет познать мужчину, но прикосновения Стира разгоняли кровь и отнимали разум. Похоже, брат прав и ей следует вернуться к мужу, чтобы не натворить дел.
– Все что угодно для прекрасной принцессы, – прошептал гость и, помедлив мгновение, захватил ее губы в плен поцелуя.
Пирра закрыла глаза и ответила на ласку. Раскрыла губы, позволяя кавалеру пустить в ход проворный язык. Скользнула руками по шее Стира, погладила затылок и спину. Он промурлыкал ей что-то нечленораздельное и усилил напор. Не стала возражать. Его жар льстил и заставлял тело томиться в мучительном предвкушении. Хотелось, чтобы мужчина наплевал на условности и приличия и, не медля ни мгновения, утолил ее жажду.
Стир не спешил. Как специально изводил ее обстоятельными поцелуями и прикосновениями. С мучительной нежностью стаскивал одежду и распускал волосы. Отнимал разум, путешествуя губами по коже, обжигал дыханием, нашептывая комплименты, и будил воображение, беззастенчиво поглаживая пальцами.
Дрожащими руками Пирра воевала с застежками и завязками его одежды и мысленно проклинала свою медлительность и неопытность. Супруг всегда приходил к ней в халате на голое тело, и раздевать мужчину ей не приходилось. Сейчас помочь Стиру избавиться от лишнего хотелось до зуда внутри. Казалось, так она заполучит его гораздо быстрее.
Гость не спросил, где спальня. Просто подхватил на руки и понес вглубь покоев. Довольно улыбнулся, когда заметил, что на прикроватной тумбе светятся магические кристаллы, и бережно уложил свою ношу на кровать.
– Хорошо, что смогу видеть твои глаза, – прошептал запальчиво и снова коснулся губ поцелуем.
Пирра обняла его за шею и ответила со всем возможным жаром. Больше всего на свете хотела продолжения.
Получила желаемое. Стир взял ее со знакомой по поцелуям неторопливой, уносящей разум нежностью. Утопая в его сандаловом аромате и полубезумной синеве его глаз, Пирра жалела только об одном: ее доводит до исступления случайный мужчина, и эта ночь никогда больше не повторится. Даже с обожаемым всеми частичками души и разума супругом в лучшие их времена ей не было так хорошо.
Не добрались до прогулки. Будто желая возместить ей все время вынужденного воздержания, мужчина не отпустил Пирру до самого рассвета. Терзал ее тело и заставлял забывать обо всем от сладкого безумия. Она не возражала. Отказаться и потерять даже каплю наслаждения казалось вопиющей, жуткой глупостью. Но всему приходит конец. Кристалл погас, уступая место рассветным лучам могучего светила, и им пришлось остановиться, чтобы подумать о предстоящем дне.
– Побуду с тобой еще немного, – пообещал Стир в очередной раз, расчесывая пальцами ее шевелюру, расслабляя и одаривая силой на новые подвиги. – Не хочу уходить, но будет подозрительно, если я пропущу завтрак.
– Куда подозрительнее будет, если слуги застанут тебя здесь, – усмехнулась Пирра и потерлась носом о его плечо. Вздохнула и по-хозяйски погладила мужскую грудь, касаться его кожи, чувствовать твердые мышцы под ней было страшно приятно. – Не спеши. Время еще есть. Завтрак жрецов раньше, чем мой.
– Я бы с радостью повторил сегодняшнюю ночь. Встретимся вечером? Или, если хочешь, могу сбежать к тебе пораньше. Совру, что устал, и не пойду на ужин, – он бегло поцеловал ее в губы и уставился в глаза. – Жрецы пробудут в Кессанском замке еще две ночи, и обе я в твоем распоряжении. Все равно потерял сон, как только увидел твою улыбку.
– Сегодня вечером к нам с визитом приезжает мой супруг, и я не уверена, что смогу распоряжаться своими ночами.
– Вот как… – рука, расчесывающая волосы, застыла на мгновение, но собеседник почти сразу сладил с собой и продолжил. – Жаль. Но если надумаешь, просто дай знать. Я приду.
Пирра прищурилась, пытаясь понять, о чем именно размышляет Стир. Он по-своему истолковал ее взгляд и пустился в объяснения.
– Соглядатаи моего господина говорят, что в вашем браке не все гладко, возможно, твой супруг и не станет требовать совместных ночей. Если так, я заменю его постели с радостью. Не встречал женщины желаннее.
– Надеюсь на это. Мне будет тяжело делить с ним ложе, – поделилась Пирра и потянулась поцеловать гостя. Хотелось успеть урвать немного ласки до завтрака. Она тоже прежде не встречала мужчину, так легко пробуждающего настоящий драконий огонь в ее теле.
Стир довольно хохотнул и подчинился воле хозяйки комнаты. Впился в губы желанным поцелуем и ухватил за ягодицы, перемещая ее так, чтобы снова овладеть своей принцессой без лишних сложностей.
Пирра в очередной раз стонала и закрывала глаза в ожидании волны наслаждения, когда услышала, как из кабинета ее зовет служанка. Вероятно, девушка увидела одежду у входа и решила не сердить принцессу, заглядывая в спальню. Или заглянула и, смутившись, ретировалась подальше.
– Госпожа Пирра, – настойчиво звала она, – ваше высочество! Его величество срочно требует вас к себе.
Пирре захотелось расплакаться от досады. Но почему именно сейчас, а не чуть позже? В конце концов, что там может быть такого срочного? Она бегло поцеловала мужчину и пожала плечами. Стир покорно выпустил ее из своих объятий.
– Я уйду с ней, – сообщила хозяйка комнаты едва слышно, – а следом выходи ты. Еще рано, и ты сможешь уйти незамеченным. Запирать не надо, комнату охраняет магия.
– Хорошо, – он вернул поцелуй.
– Сейчас приду, – крикнула Пирра служанке и потянулась за халатом. Свежее белье прихватит в комоде в соседней комнате, а на встречу с братом сойдет и вчерашнее платье.
Нехотя поднялась с кровати, облачилась и пошла к девушке.
– Оденемся здесь, Лилла, – сказала с улыбкой. – Обойдемся без зеркала. Прическа и свежий наряд, полагаю, подождут.
Лицо служанки из раскрасневшегося стало пунцовым, но она покорно принялась расправлять брошенное вчера платье госпожи. Пирра поспешила надеть белье. Девушка, конечно, видела ее обнаженной много раз, но сегодня давать себя разглядывать не хотелось.
– Эти аксессуары оставим здесь, – подытожила принцесса, когда на полу осталась только мужская одежда. – На приеме у брата они будут излишни.
И не обращая внимания на пылающую смущением служанку, положила вещи на стоящий недалеко от входа стул. Все лучше, чем Стир будет собирать их с пола.
– Пойдемте! – добавила громко и мысленно обняла визитера. Жаль, что он уйдет и у нее не останется никаких следов от их горячей ночи.
Девушка кивнула и направилась к выходу. Пирра последовала за ней. Кинула беглый взгляд на мужскую одежду и улыбнулась. Не радовалась, что связь раскрыли так быстро, но и не переживала. Оставалось только гадать, что и как передадут брату, но огласка волновала мало. Вряд ли кто-то станет упрекать ее в неверности мужчине, у которого ребенок от другой.
Глава пятая. Горные великаны
Брат с сопровождением как раз подходил к ведущей в жилое крыло лестнице снизу, когда Пирра со служанкой приблизились к ней сверху. Принцесса насторожилась. Дирр всегда был нетерпелив, но крайне редко выходил навстречу. Сейчас он выглядел невыспавшимся и обеспокоенным, мужчины из сопровождения – и вовсе немного растерянными. Женщина нахмурилась и ускорила шаг.
– Что случилось? – поинтересовалась вместо приветствия, когда до его величества оставалось три ступени.
– Обрушения в Шоратинском туннеле, – сообщил король. – Но горы не пускают меня сегодня.
Пирра вздохнула. Стали понятны и спешка, и беспокойство. Когда камни показывали характер, хранителям самоцветов прибавлялось забот.
– Керрид уже там, – продолжил Дирр, – за Торрдом и Людором отправил самых быстрых гонцов. Остальные сегодня, как я, нежеланные гости.
– Пойду проверю, ждут ли меня, – вздохнула принцесса.
– Лучше бы ждали. В одиночку Керриду будет тяжело.
Пирра грустно усмехнулась. Еще тяжелее будет попавшим под завалы или отрезанным от своих.
– Узнаем, – подытожила она и, обойдя свиту брата, направилась к галерее с гобеленами.
Один из мужчин пошел следом. Принцесса не удостоила его вниманием. Понимала, что кто-то должен доложить королю о результатах ее общения с горами, и не собиралась тратить силы на пустые слова. Брату лучше знать, кого посылать с ней. Магов, способных тягаться возможностями с монаршим семейством, было немного, и Пирра знала каждого по имени. С ней рядом шел кто-то неизвестный, значит, этот человек не мог ни помочь, ни помешать.
Помедлила у края галереи, представляя вход в Шоратинский туннель. В подробностях вспомнила полутьму и украшенную яркими, блестящими минералами арку, огромные малахитовые двери. Туннель вел в город горных великанов, и размах у него был соответствующий. Вздохнула и не спеша пошла вперед.
Остановилась у изобразившего представленную картину гобелена и, отодвинув его будто штору, перешагнула порог. Привычно хватила ртом пахнущий сыростью воздух и моргнула, давая разуму время приспособиться.
Ворота ничуть не изменились, выглядели так же, как помнила Пирра. И даже пахло тут как обычно: пылью и прелыми листьями. Разве что сегодня рядом с аркой красовалась груда рыжих сапфиров, ожидающих мага для испытаний, и стоял великан, готовый сопроводить удачливого хранителя самоцветов.
– Госпожа Пирра, – он улыбнулся клыкастым ртом и отвесил поклон.
Принцесса на миг задержала взгляд, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Мужчина был мелковат для горного великана, выше ее всего в два раза, но крепок и широк в плечах. Грубую кожу украшали татуировки служителя подземных богов, а увешанные перстнями пальцы с длинными ногтями, похоже, давно не касались кирки. Пирру всегда забавляла любовь великанов к украшениям. Они почти не использовали одежду, зачастую ограничивались только набедренными повязками, но даже самый нищий из них носил камни: или на шее, или на руках.
Судя по всем признакам, перед ней стоял жрец. Пирра не понимала, плохо это или хорошо, просто отметила, что великаны, похоже, не очень верят в возможности хранителей самоцветов справиться самостоятельно.
Она подошла к груде сапфиров и взяла один наугад. Ритуал был прост: следовало вставить камень в отверстие ворот и подождать. Если горы готовы принять помощь конкретного мага, ворота пропустят его в туннель, если нет – останутся неподвижными. Что бы там ни говорили, у гор имелся и свой характер, и, похоже, свой взгляд на жизнь. По крайней мере с хранителями самоцветов они вели себя капризно и не всегда принимали их помощь. Про дары и говорить нечего.
Пирра поднесла камень к нужному месту и положила его в углубление. Руку обожгло знакомым жаром. Последний раз она подходила к этим воротам еще до замужества, но до сих пор помнила свои ощущения. Будто она пытается проникнуть, куда не звали, и хозяева отгоняют ее кипятком. Тем не менее внутри ворот что-то щелкнуло, скрипнуло, и малахитовые створки, будто нехотя, поползли в сторону. Горы пригласили ее в гости!
– Господин Керрид в западной части, – пустился в объяснения жрец. – Вам лучше пойти в восточную, будет быстрее. Основной ход свободен.
Пирра кивнула. Шоратинский туннель распадался на множество мелких, ведущих в разные части гор и подземелий, но все они сходились в один широкий проход ближе к столице великанов.
Дождалась, пока двери окончательно распахнутся, и пошла вперед. Здесь, в подземельях великанов, стоило довериться чутью. Сопровождающий ее мужчина остался снаружи, жрец последовал за ней.
– Хочу поговорить с вашим господином после, – кинула она через плечо. Попасть к верховному жрецу подземных богов было непросто даже принцессе, и Пирра решила предупредить о намерениях сразу.
– Я сообщу ему о вашем желании. Думаю, господин изыщет возможность встретиться с вами.
Пирра ухмыльнулась. Конечно, изыщет, иначе в следующий раз она не станет спешить на помощь. Нет, она, безусловно, придет, договор между великанами и хранителями самоцветов никто не отменит, но исполнять его пункты тоже можно по-разному, и все участники процесса это понимают.
– Безмерно вам благодарна, – ответила принцесса со всей возможной вежливостью и повернула в сторону первого завала. Еще не видела камней, но отчетливо ощущала, что опасность там.
Похолодало. В воздухе повисла горькая, почти невидимая, но ощутимая взвесь. Пирра поморщилась, сжала кулаки в ожидании и зашептала слова призыва. Если горы приняли ее, значит, пожалуют нужный инструмент.
Великаны ладили с хранителями самоцветов не по своей воле. Чтобы жить, гигантам требовался минерал импалис – темно-синий блестящий хрупкий кристалл. В поисках ресурса они перебирали бесконечную массу породы, постоянно прокладывали новые туннели и проходы, вырубали пещеры. В большинстве случаев их сил и умений хватало, чтобы в подземелье работа шла без обрушений и сбоев. Кроме дней, когда они случайно натыкались на другой минерал – дирадок.
Серый, тусклый и неприметный, дирадок обладал разрушительной силой и не любил, когда его беспокоили. Стоило только коснуться его шершавого края, в туннелях начинались обвалы и не прекращались, пока число великанов не уменьшалось примерно вдвое. С разбором завалов тоже были трудности, любое прикосновение гигантов к камням вызывало новую волну обрушений.
Поначалу подземные обитатели не жаловали хранителей самоцветов, но когда поняли, что маги могут не только убирать камни, но и останавливать действие дирадока, стали сговорчивее. Позже, правда, выяснилось, что горы принимают помощь не всегда, но к тому времени хранители и великаны уже проросли друг в друга и корнями, и побегами и не стали ничего менять.
Пирра свернула в очередной проход и замерла, разглядывая открывшийся вид. В десяти шагах туннель по самый потолок был завален серыми, крупными, похожими на человеческие головы камнями. Принцесса мысленно присвистнула. Проход был широким и высоким, под стать настоящим великанам, и откуда взялось столько камня одинакового размера и формы, даже предположить было сложно. В такие моменты Пирра верила, что завалы не случайный процесс, а посланное богами испытание.
Разжала кулак и посмотрела на появившийся там изумрудный кругляш. Довольно улыбнулась. Вот и знак от гор.
Вздохнула, обнажая разум для пространства. На миг прикрыла глаза, погружаясь в происходящее вокруг каждой частичкой. По ногам дул едва заметный холодный сквозняк, где-то сверху почти неслышно ударяясь о камень, звенела кирка, в нескольких шагах кто-то протяжно стонал, пытаясь уменьшить боль. От витающей в воздухе липкой пыли хотелось умыться.
Пирра обратилась к горам, к надземной их части. Вспомнила, как солнце гладит заснеженные вершины, и, как попавший в глубокий колодец, уцепилась за теплый луч. Удержала, выпивая, напитываясь и преобразуя его силу в магию изумрудного камня.
Перехватила кругляш поудобнее и подбросила в сторону завала. В высшей точке он щелкнул и рассыпался в тонкую серебряную сеть с прозрачными зеленоватыми узлами. С глухим звуком та упала на завал и зашипела, поглощая камни под собой. Пирра довольно ухмыльнулась: заработала магия. Теперь нужно не упустить ее при переходах между туннелями и найти как можно больше сил. Подпитывать легче, чем выстраивать связь заново. Солнце – щедрый даритель, но горы не всегда готовы посредничать.
Сегодня повезло. Пирра сбилась со счета, сколько расчистила завалов, но магия работала без капризов, раз за разом уносила в небытие серые тяжелые камни. Усталость тела заявила о себе раньше, чем появились чародейские сложности. Предательски засосало под ложечкой, заныли ноги и поясница. Принцесса отмахивалась от ощущений и шла вперед, растягивать удовольствие не входило в ее планы. Когда сеть, поглотив последнюю груду в очередном туннеле, исчезла, женщина вздохнула с облегчением. Магия дирадока наконец отступила. Можно было спокойно отправляться домой.
– Мой господин ждет вас в следующем зале, – сообщил стоящий за спиной жрец. – Идите вперед.
Пирра тяжело проглотила слюну – отчего-то часть прохода, где только что лежали камни, настораживала – и шагнула. А потом еще и еще. В месте бывшего завала идти стало сложнее, ноги почти по щиколотку утопали в похожем на пудру песке. Пирра мысленно выругалась и продолжила путь. Потом отмокнет в теплой ванне и отмоет пыль и грязь.
Дошла до ведущей в очередной зал низкой арки и переступила порог. В нос ударил запах мокрого песка и водорослей. Она прищурилась и огляделась: если правильно понимала, где она, до моря было ой как далеко.
Верховный жрец сидел, скрестив ноги перед собой, прямо посередине полутемного зала. Огромный даже для своих собратьев, он выглядел настоящим монстром. Испещренное разноцветными татуировками тело, торчащие в разные стороны волосы, выступающие больше чем нужно длинные верхние и нижние клыки. Пирра видела его не первый раз, но все равно не сразу совладала с взявшим разбег сердцем.
Отвесила легкий поклон. Жрец уступал во власти правителю горных великанов, но владел знаниями, достойными почестей и уважения.
– Ваше высочество… – он тоже слегка склонил голову, и Пирра обратила внимание на огромный кроваво-красный камень в золотой оправе, висящий на его шее. – Готов ответить на любой ваш вопрос.
Принцесса опустила глаза, раздумывая, как точнее сформулировать мысль. Там, у ворот, ей казалось, она понимает, как и что спросить, а сейчас слова разбежались в разные стороны.
– Вот уже много дней я хожу по шахтам в поисках камней, готовых принять мою магию, – начала рассказ, надеясь, что жрецу хватит терпения выслушать ее. – Супруг, расставаясь, захватил мой запас, и мне очень нужно восстановить хотя бы часть. Но подходящие камни не откликаются на зов. Я нахожу или те, что для всех, или дорогие, но обделенные магией стекляшки. Не знаете, отчего так получается?
– Вы хотите спросить, не виноват ли в ваших неудачах наш бог?
– Скорее, узнать, не прогневала ли я его… У гор и подземелий нет повода жадничать со мной.
– Не вы, – жрец покачал головой, – точнее, не только вы.
Пирра прищурилась и впилась взглядом в собеседника. Тот выдержал дуэль глаз и невозмутимо продолжил:
– Хранители должны были защитить нас от драконов. Но не стали. Подземный бог сейчас не хочет одаривать ваше семейство.
– Мы не смогли, – возразила Пирра. – Так вышло.
– Это неважно. Важен результат. Подземелье захлебнулось в крови. Наш бог не любит много крови.
– А что мы можем сделать, чтобы вернуть его благосклонность? – принцесса не понимала, возможен ли вообще такой вариант, но плохо представляла себе жизнь без особенных камней. Конечно, хватало и тех, которые подходят всем, но их магия действовала слабее. – Возможно, без камней мы не сможем защитить не только вас, но и себя…
– Я уже говорил вашему брату.
Пирра почувствовала как внутри закипает кровь. Ах вот как… Дирр, оказывается, знает секрет, но не жаждет делиться им с сестрой.
– Повторите и для меня.
Клыкастый рот жреца скривился в ухмылке. Великан смерил гостью взглядом и, будто раздумывая, стоит ли продолжать разговор, шумно вздохнул.
Пирра выжидающе приподняла бровь. Она имеет не меньше прав знать, в чем дело, и жрец это понимает. Не может не понимать.
