– Нет, – он развернулся и начал спуск. Еще не хватало давать поводов для сплетен среди хранителей самоцветов!
Лестница оказалась длинной и довольно крутой. Тьма давила. Даже драконье зрение не помогало разобрать, где заканчивается путь. Но женщина за спиной шагала со спокойной уверенностью, и Ластир запретил себе оглядываться, не останавливаясь, шел вниз.
Скорее учуял, чем увидел близость пещеры. Сквозняк принес запах соли, застоявшейся воды и сушеных трав.
– Там подземное озеро? – поинтересовался, чтобы как-то разрушить тишину.
– Нет, – отозвалась Пирра, – но есть очень узкий лаз, который ведет к пещере с озером. Человеку по нему не пройти, а вот аромат проникает без усилий.
– Аромат! Скажете тоже!
– Подозреваю, это дело вкуса.
– Воля ваша, но тут не может быть разночтений! Болотную горечь нельзя назвать ароматом.
Ластир шагнул вперед и понял, что лестница закончилась. Не разбирая, что впереди, он провел вокруг себя руками и не нашел стен. Похоже, они с принцессой добрались до места.
– Подождите немного, – подала голос спутница. Она врезалась в его спину и, видимо, шагнула в сторону.
Зашуршала ткань, металл перстней легко стукнулся о камень где-то за спиной, Пирра прошептала неразборчивые слова, и вокруг загорелось множество огней.
Ластир задержал дыхание. Наверное, если бы какой-нибудь из богов приблизил к земле небосвод на самое короткое расстояние, звезды смотрелись бы так же. Крупные, разноцветные, сияющие самоцветы дарили почти детское ощущение восторга. Казалось, стоит попросить их о чем-то, и они непременно исполнят все мечты.
Мужчина сделал несколько шагов вперед и поднял голову. Отнимающей рассудок спиралью самоцветы ползли далеко вверх, будто пещера продолжалась до вершины самой высокой скалы в округе.
– Оно того стоило? – усмехнулась Пирра.
Ластир поспешил обернуться и смерил спутницу взглядом. В ее ехидных глазах тоже без труда читался детский восторг.
– Великолепное место, – он еще раз поднял голову, чтобы ощутить над собой купол из разноцветных, до жара в груди близких звезд. – Это магия?
– Не совсем. Не та, о которой вы думаете.
– Я не понимаю какая, просто теряю разум, – Ластир раскинул руки и представил себя летящим к небу могучим зверем. На душе стало так хорошо, что хотелось закричать.
– Это так называемые путевые камни. Они сияют, чтобы указать дорогу. Отвечают не всем, но, если удается с ними договориться, чародей отыщет путь в любой шахте.
– Странно понимать, что вы подразумеваете у камней свободу воли, – мужчина опустил руки. Волшебство момента отступило, и разум снова захватил бразды правления.
– Ничего странного. Она у них есть.
Ластир нахмурился. Тон Пирры показался ему настораживающим. Женщина или обиделась, или задумала недоброе.
– А куда они указывают путь сейчас? – поинтересовался, больше желая отвлечь собеседницу, чем узнать правду.
– К Мирадле, – ответила Пирра. – Мой народ называет так ночное светило.
Ластир кивнул. Слышал это имя. Подземные ведьмы считали ее своей верховной богиней. Снова оглядел Пирру с головы до ног. Все-таки принцесса была настоящей красавицей, особенно сейчас, когда ее глаза горели восхищением и гордостью. Возможно, будь они в других обстоятельствах, он бы и впрямь с радостью последовал совету матери.
Будто уловив его мысли, женщина приблизилась на расстояние шага. Ластир почувствовал смородиновый аромат ее духов и улыбнулся. Не видел, чтобы где-то в окрестностях выращивали эти пахучие ягоды. Готов был дать хвост на отсечение: парфюмерию принцессе хранителей самоцветов привозят издалека и по специальному заказу.
– Господин Стир, – едва слышно позвала она. – У этой пещеры есть секрет.
– И какой же?
– Если поцеловаться здесь, то до конца жизни вам будет везти в любви, – сообщила Пирра на одном дыхании, а после почти прыгнула в его сторону и, повиснув на шее, впилась в губы поцелуем.
Ластир вздрогнул, но отстраняться не стал. Он, кажется, прорву дней не делил ложе с женщиной, последние полгода было не до постельных утех, а губы принцессы одаряли приятной нежностью и топили разум в сладости предвкушения. Ей нужен поцелуй? Он разрешит ей воспользоваться своей наивностью. С него не убудет. Обнял Пирру за талию и ответил на ласку.
Женщина притихла на миг, но Ластир и не подумал остановиться. Если уж разрешать себя использовать, то следует делать это с размахом и наслаждением.
***
Старая шутка хранителей самоцветов гласила, что горячей девице не перепадет поцелуя ни от полукровок, ни от равнинных стражей, только откажут ей по-разному. Пирра прекрасно знала почему. Полукровки, как и наги, считали, что касания губ отнимают магию и жизненную силу, и оттого не целовались вовсе. Равнинные стражи просто не прикасались к женщине до церемонии бракосочетания, опасаясь гнева хранящей домашний очаг богини, а уж поцеловать чужую супругу для них и вовсе было немыслимо. Жрецы воздушного небожителя предавались плотским утехам только по определенным дням, и ближайший наступал через десять лун. Затея с самого начала казалась безопасной.
Нападая с поцелуем на господина Стира, принцесса рассчитывала по его реакции определить, чей именно слуга пытается втянуть хранителей в игру, а вместо этого попала в ловушку сама. Мужчина не собирался ни смущаться, ни отказывать. Напротив, он обнял спутницу, захватил ее губы в нежный плен своих и увлек в пропасть, усыпанную отнимающими разум камнями.
Сперва Пирра хотела остановиться, запретить ему вольности, но потом припомнила, что не целовалась, кажется, тысячу лет, и позволила себе насладиться моментом. Мужчина рядом показывал умелый жар, и она без лишних слов подчинялась его страсти. Хотелось так немного: вновь почувствовать себя желанной женщиной. Хвала горной матери, уже не помнила, как было с супругом, и не думала о нем. Только о жадном безумце рядом.
Стир терзал ее шею и уши поцелуями, гладил спину и плечи, прижимал к себе и никуда не спешил. Пирра вдыхала сандалово-древесный аромат его кожи, теряла разум и плавилась, как порода где-то в недрах земли. Хотелось растечься лужицей, а после проникнуть в каждую частичку кавалера, в ответ разрешить ему заполнить свои пустоты глубоко и плотно, до потери дыхания и тяжелых ударов сердца.
Целовала, пока хватало сил, пока огни над головой не слились в единое пестрое полотно. Очнулась, когда поняла, что мужские руки путешествуют по бедрам, пытаясь избавить ее от белья.
Страх прогнал желание. Ни сплетен, ни лишних сложностей не хотелось.
– Мы так не договаривались, – прошептала Пирра, чувствуя, как все внутри сжимается от смеси разочарования, опасений, досады и злости на себя.
– А мы о чем-то договаривались? – в тон ей поинтересовался мужчина, оглаживая ее ягодицы. Снова коснулся поцелуем шеи. – Я настроен продолжить…
– Я не настроена, – выпалила Пирра и поспешила добавить: – Простите.
– Жаль, – Стир ослабил хватку, но оставил руки под юбкой. – Напугал вас? Сделал больно?
– Нет, – развела руками. – Просто в мои планы входили только поцелуи…
– Зачем? – он посмотрел на нее сверху вниз, и Пирра четко уловила недоверчивое удивление в его взгляде. Почувствовала, что краснеет. Вовсе не оттого, что мужчина все так же держит ее за ягодицы и не собирается отпускать.
– Хотела узнать, кто ваш господин, – сообщила еле слышно.
Стир вздохнул и выпустил ее из захвата.
– По всем канонам мне бы следовало пообещать вам раскрыть секрет после совместной ночи, но я не привык неволить женщин.
– Зато привыкли лукавить с принцессами? – Пирра отступила на шаг и улыбнулась. Наваждение понемногу отпускало, и хотелось сгладить произошедшее.
– Возможно, – мужчина подмигнул. – Но, полагаю, мой секрет ничего не изменит.
– Уверены?
– Да, – Стир кивнул. – Именно поэтому не стану ничего скрывать. Мой меч принадлежит повелителю Жвакару.
Пирра усмехнулась. Все-таки полукровки. Что ж, их выгода понятна, осталось только прикинуть другие варианты. Вдруг ссора драконов и змееликих им выгоднее мира? В этом случае будет очень удобно выставить хранителей самоцветов виноватыми.
– Спасибо. Ваша честность заслуживает награды.
– Я хочу еще один поцелуй. Завтра. На вечерней прогулке.
– Не слишком ли много? – принцесса рассмеялась. – Я не планировала проводить завтрашний вечер с вами, через день я ужинаю с братом.
– Я подожду. Спешить некуда. К тому же мне бы хотелось знать наверняка, отправили ли вы послание Эскладарану.
– Вот в чем дело, – она вздохнула с облегчением. – Договорились. Если найдете сил дождаться меня после ужина, то обещаю вам прогулку.
– И поцелуй…
– И поцелуй!
– Да не оставят меня силы, – шутливо подытожил Стир.
– Пойдемте обратно, – довольно отозвалась Пирра, – подниматься по этой лестнице куда сложнее, чем спускаться.
– Пойдете первой?
– Да. На тот случай, если часть пути вам придется подталкивать меня сзади.
Мужчина усмехнулся.
– Если потребуется, я могу понести вас на плече, только дайте знать.
– Непременно, – пообещала Пирра и направилась к лестнице.
Стир кинул прощальный взгляд на купол с кристаллами и пошел рядом.
Пирра со всей возможной бодростью поспешила по лестнице, отчего-то хотелось, чтобы Стир оценил ее прыть. Гость не отставал. Шагал следом, обжигая спину отголосками тепла и погружая мысли в настоящий неуправляемый камнепад. Принцесса то ругала себя за глупую затею, то собиралась остановиться и повторить поцелуи прямо на темной узкой лестнице, то заранее волновалась из-за письма и ужина с братом, то ныряла в тоску и страх от воспоминаний о муже. Не понимала, что происходит, всегда считала, что в любой момент может совладать с собой. Получается, ошибалась.
Отпустило к ночи, когда Пирра сняла обувь, чтобы с ногами усесться в кресло в своей спальне. Хотелось хорошенько прикинуть выгоды и возможные сложности от письма Эскладарану, и разум послушно изгонял все посторонние мысли. В том числе и воспоминания о сегодняшней жутко опрометчивой, но приятной шалости.
Глава четвертая. Письма и камни
Пирра шла на встречу к брату с тяжелым сердцем. Настораживала и его настойчивая просьба прийти раньше, и непонятная суета в королевском замке. Будто его величество решил затеять или внезапный праздник, или большой прием.
Дирр велел искать его в кабинете, и принцесса знакомым путем миновала комнату секретарей, кинула взгляд на расслабленных караульных у двери и, не дожидаясь, пока те вытянутся в струнку, вошла в приемную. Незнакомый мужчина, видимо, новый секретарь, отвесил поклон и пригласил в кабинет к его величеству.
Брат сидел за большим столом и с задумчивым видом копался в бумагах. Сегодня он был не таким приглаженным, как позавчера, и Пирра немного успокоилась. Дирр доводил внешность до идеала, когда хотел подумать и сосредоточиться. Похоже, происходящее сейчас не требовало лишних размышлений. К лучшему! У нее и без того полно разных мыслей.
Пирра поздоровалась и привычно пошла к подоконнику, подпрыгнула и уселась на теплую деревянную поверхность. Вдохнула знакомый с детства горький аромат залакированной горной сосны. Выдержала строгий взгляд брата. Никогда не любила стулья в этой комнате, сидеть на них сколь-нибудь долго было настоящей пыткой. Отец постоянно повторял, что их создал великий мастер Тардаррис, но Пирра считала, что в кабинете красуется не лучшая его работа, а может, и вовсе подделка.
Дирр отложил бумаги и вышел из-за стола.
– Ты составила список камней? – поинтересовался вместо приветствия.
– Да, – Пирра ухмыльнулась. Если супруг надеется на ее скромность, то зря. Правильных десяти камней и впрямь хватит, чтобы выстроить сносную защиту, и она попросит именно их.
Нырнула рукой в сумку на поясе и извлекла оттуда сложенный вчетверо лист.
– Прекрасно, – брат улыбнулся. – Отправим драконам послание после обеда срочной почтой.
– К чему такая спешка? До турнира еще полно времени.
– До турнира – да, – Дирр кинул на нее многозначительный взгляд. – Но твой супруг планирует навестить нас послезавтра вечером и лично привести нужные самоцветы.
– Если он собирается сделать что-то лично, – почти прошипела Пирра, – то вполне подождет лишних пару дней.
– Прекрати! Он твой муж! Ты должна…
– Что я должна? – Пирра почувствовала, как ярость растекается от груди ко всем конечностям. – Терпеть измены, попытки убийства, потные лапы престарелого скота? Не много ли для одной принцессы? Может, и ты мне что-то должен? Нет?
– Я тебе ничего не должен, – Дирр сдвинул брови, и Пирра с досадой отметила, что к лицу брата прилила кровь. Верный признак накатывающего гнева. – Отец обещал тебе спокойную жизнь, вот ему и задавай вопросы. Можешь даже счет выставить. А я действую сообразно ситуации.
Принцесса опустила глаза. Отца не спросишь, он умер в шахтах почти сразу после ее свадьбы, а с братом, похоже, говорить бесполезно.
– Не вернусь к Радису, даже если горы провалятся под землю.
– Я бы не бросался обещаниями, – подытожил Дирр. – Пойдем ужинать. Сегодня там кроме нас восемь человек.
Пирра вздохнула вместо ответа. В многолюдных трапезах было одно преимущество, за столом на нее никто не обращал внимания.
Ушла, как только приличия позволили покинуть скучную компанию брата и его советников. Без привычной беседы после десерта. Никогда не интересовалась политикой, предпочитала книги, камни и магию. Знала всех присутствующих по именам и никого не хотела бы видеть рядом в трудный час. Хитрецы и интриганы! Понимала, отчего брат не доверяет им, но понимала так же, почему рядом с королем они, а не кто-то другой. Дирр сидел на устойчивом троне, но даже ему время от времени требовалось укреплять опоры.
По пути размышляла о муже и его желании быть вместе. Чем дальше, тем больше настораживала его настойчивость. А сговорчивость брата и вовсе кричала о слабости. Или у хранителей самоцветов отчего-то испортились отношения с магией и им снова приходится подстраиваться под драконов, или принцесса чем-то мешает королю, иначе происходящее было не объяснить.
Вспомнила о встрече со Стиром уже в Кессанском замке. В очередной раз удивилась вчерашней смелости и ускорила шаг. Болтать с гостем, прогуливаясь в саду, было страшно приятно.
Мужчина ждал у лестницы, ведущей в жилую часть замка. Пирра в очередной раз оглядела его с ног до головы и довольно улыбнулась. Он был хорош даже для жреца. Высокий, стройный, решительный и неглупый. Надо будет непременно поинтересоваться, он наг на половину или на четверть? А заодно выяснить, отчего он не боится поцелуев.
– Стир… – позвала Пирра, когда до кавалера оставалось пара шагов. Могла поручиться без камня предсказаний, что мужчина видел ее, но зачем-то ждал ее действий.
– Ваше высочество, – гость поклонился. – Рад вас видеть.
– Я отправила письмо Эскладарану утром. Думаю, он получит его дня через три-четыре, королевская почта не самая быстрая.
– Спасибо, – Стир поймал ее взгляд, – я бы хотел получить обратно переданные письма.
– Конечно, – согласилась Пирра. Сегодня в его синих глазах не было холода, только насмешливое любопытство. – Побудьте здесь, я принесу их. Оставила в спальне.
