Они пришли в наш мир еще до моего рождения. Откуда – никто не знает. Принесли с собой смерть и пожары.
Люди оказались бессильны против даргов и их ручных ящеров – крылатых анкров и сухопутных двуногих инкардов. День за днем захватчики опустошали земли, воровали женщин и выжигали селения. Пока люди не обратились за помощью к магам. И пока маги не пробудили единственную силу, способную, как им казалось, остановить нашествие чужаков.
Маги воззвали к дэймарам – изначальным сущностям, дремавшим в недрах земли со времен создания нашего мира. Сильные, опасные и коварные, они были истинным воплощением Хаоса, а их суть – чистая магия, не поддающаяся никакому контролю.
Дэймары откликнулись на призыв и пришли. Но кто ж знал, что они обернут свою армию против тех, кого должны защищать? И что только драконы встанут между тварями Хаоса и людьми?
Так на карте нашего мира появился Разлом – огромный каньон, ведущий в самую Бездну. А вчерашние враги стали защитниками человечества. Теперь они охраняют выжженные границы Разлома, а люди сами отправляют к ним своих дочерей. Каждая девушка спит и видит, как выйти замуж за дарга. Такая ирония.
Только плата за новый мир оказалась кровавой. В обмен на свою защиту дарги запретили людям использовать магию и потребовали уничтожить всех магов.
Моя мама была белой ведьмой. Она никому не причинила зла. Ее единственным преступлением было то, что она обладала магией. И за это ее казнили.
От слез в груди запекло. Я приложила руку к этому месту – чуть выше солнечного сплетения. Именно там при первом пробуждении магии у ведьмы образуется клеймо. У меня оно тоже есть: восьмиконечная звезда, заключенная в круг, а между лучами – знаки стихий.
Если кто-то его увидит – это будет означать мой конец.
***
Когда стемнело, начался дождь. Я вылезла из укрытия и побрела прочь. Мой путь лежал в квартал Красных Крыш. Он уже давно не был городом. После войны с драконами от него остались лишь обугленные стены да подвалы, где ютились те, кому некуда было бежать. Бандиты, воры, беглые рабы… и я.
Стараясь не шуметь, я кралась вдоль стен. Ноги мягко ступали по разбитому булыжнику, обходя патрули.
Дарги любили ночные обходы – их глаза видели в темноте, а острый звериный нюх легко отличал мужчину от женщины и младенца от старика. Однако я знала эти улицы лучше. Я на них выросла….
В конце переулка звякнула сталь. Ведьмин знак отозвался предупреждающим жжением. Я тут же прижалась к мокрой кирпичной кладке и затаила дыхание.
Дарги.
Сердце колотилось так громко, что казалось, они услышат его сквозь шум дождя.
– До сих пор не нашли, – донесся хриплый голос. – Как сквозь землю провалилась!
Патрульные остановились в десяти шагах от угла, за которым я пряталась. Судя по звукам, их было двое.
– Молоденькая, говоришь? – спросил второй голос.
– Да, посмела явиться прямо на площадь. Говорят, у нее был кинжал из когтя дракона.
У меня похолодели пальцы. Речь шла обо мне.
Второй глухо ругнулся:
– Тварь. Ничего, ей самой когти вырвут, когда поймают.
Я до боли зажмурилась.
Кровь ударила в виски, рука сама потянулась к ножу, тому самому, из драконьего когтя.
– Так вот почему д’Рейтарр ее ищет…
– Ну, не только поэтому. Сам знаешь, он поклялся уничтожить всех, в ком есть хоть капля магии. Маги убили его семью. Но девчонка молоденькая, вдруг с «искрой»? Жалко, если ее просто сожгут…
– Туда ей и дорога. Идем, надо обойти еще три квартала.
Я не дышала, пока их шаги не затихли. Только тогда осмелилась выдохнуть и потереть саднящее место под грудью. А потом, не задерживаясь, бросилась прочь.
Глава 2
До своего убежища я добралась глубокой ночью. Луна скрылась в тучах, а туман над руинами сгустился настолько, что мне приходилось пробираться на ощупь.
После облавы на наше последнее укрытие и ареста матери я пряталась здесь – в подвале сгоревшего трактира. Дверь оказалась слегка приоткрытой, значит, внутри кто-то был.
Не дарг. Я бы это сразу почувствовала. Значит, человек. А люди мне не страшны. Без разрешения Гарлана меня здесь никто не тронет.
Дверь скрипнула, когда я толкнула ее плечом. Внутри пахло сыростью, дымом и тем, с кем встречаться сейчас не хотелось.
– Наконец-то, – произнес знакомый голос.
Я медленно повернула голову в сторону звука. В углу на единственном целом стуле сидел Штырь – правая рука Гарлана, главаря местной банды. Его затуманенные глаза – признак употребления черных спор – блеснули в темноте.
– Гарлан ждет свою плату, – ухмыльнулся он, развалившись поудобнее.
Стул жалобно скрипнул. Я поморщилась.
– Он уже забрал все, что у меня было, – пробормотала, устало садясь на узкую койку.
– На этот раз ему нужны не деньги. Не забывай: если б не Гарлан, ты бы не получила свой кинжал.
Он усмехнулся, сверкнув в темноте зубами, затем подался вперед и добавил:
– Как там, кстати, получилось поймать душу ведьмы?
Я застыла на месте.
– Ты был на площади?
– Да, Гарлан приказал присматривать за тобой. Так что, платить будешь или мне передать, что ты отказалась?
«Платить». Неподходящее слово для того, за что могут сжечь на костре.
– Ладно. Кого или что нужно найти?
Штырь вновь ухмыльнулся:
– Тебя.
Я замерла, ощутив нарастающий холод.
– Меня? – выдохнула чуть слышно, уже зная, каким будет ответ.
– Верно. Дарги объявили награду за твою голову. Пятьсот золотых! Видимо, сильно ты им насолила.
Он рассмеялся.
А у меня по коже поползли мурашки.
– Не боись, наши тебя не выдадут, пока Гарлан не скажет, – Штырь поднялся и подошел ко мне. – Так что ты у него в долгу.
От него пахло черными спорами, дешевым вином и сталью.
– Сегодня ночью погасишь долг, – выдохнул мне в лицо.
Я сглотнула.
– Ворожба оставляет след… Если дарги учуют магию…
– Ты умрешь. Но если откажешься – тоже умрешь. Выбирай.
Похоже, выбора мне не оставили. Либо я ворожу на свой страх и риск, либо Гарлан сам сдаст меня даргам.
Я опустила взгляд на свои дрожащие руки. На правой ладони краснел ожог от кинжала. Хотя уже не болел.
За окном с выбитыми стеклами маячила рваная тень. Я видела ее в щели между досок, которыми оно было заколочено. Кто-то подслушивал нас. Наверняка Гарлан приставил еще одного соглядатая.
– Что нужно сделать?
Штырь наклонился. Его шепот обжег мою кожу:
– Призвать дэймара! И не задерживайся, Гарлан ждет.
Штырь ушел. Я обреченно опустилась на койку.
Неужели мне не дадут спокойно оплакать мать? И пусть у меня нет причин плакать, ведь сожженное на площади тело всего лишь оболочка, но я так и не успела с ней попрощаться. Не успела сказать, что люблю и обязательно верну…
А Гарлан просто сумасшедший. Решил призвать дэймара, чтобы… что? Получить запретную силу? Глупец! Он даже не представляет, что его ждет.
Дэймары не делятся силой бесплатно! Люди платят за нее собственной душой и посмертием. Она как яд разъедает сознание, лишает человека всех привязанностей и добродетелей, оставляет лишь гнев, зависть, ненависть, отчаяние, боль – и питается ими.
Нет, я не могу позволить еще одному чудовищу прийти в этот мир. Не моими руками! Значит, нужно бежать…
***
Принять решение было просто. А вот с воплощением получилась заминка, потому что магию использовать было нельзя.
Я долго прислушивалась, пока не удостоверилась, что под окнами и за дверью никого нет. Только тогда замаскировала тряпкой волосы, повязав ее как платок, и выскользнула наружу.
Дождь все еще лил. Кажется, он даже усилился. Я снова прислушалась. Улица тонула во мраке, только впереди горел огонек. Оттуда долетали приглушенные голоса – там было логово Гарлана. И там меня ждали.
Засунув руку в карман, где был нож, я сжала его рукоять и зашагала в противоположную сторону. Сначала медленно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Затем все быстрее. И наконец побежала.
Я была в конце улицы, когда сзади послышались крики, а потом топот ног. Мое бегство заметили! Что ж, было бы глупо ожидать чего-то иного. Теперь можно надеяться лишь на удачу.
С этой мыслью я нырнула в дыру, черневшую в каменном заборе. Заметалась, думая, куда спрятать нож. Он слишком ценен. Если меня поймают, то отберут. Наконец сунула его в щель под рассохшимся подоконником, прикрыла торчащей оттуда паклей и бросилась прочь.
Подошвы сапог скользили по мокрой траве и камням, края плаща развевались и цеплялись за острые выступы разрушенных стен. А звуки преследования становились все ближе.
– Дура! – бичевала я себя, перепрыгивая через груду битых кирпичей. – Теперь меня ищут и дарги, и бандиты! Еще неизвестно, что хуже!
Внезапно из темноты вынырнула тень.
– Лови ее!
Я рванула в сторону, но без магии оказалась не слишком быстрой. Резкий удар под дых заставил меня охнуть и согнуться пополам. Еще один – под колени, и я с глухим стоном рухнула на землю. Платок сполз с головы, прядь волос упала на щеку.
– Тихо, красавица, тихо, – прошипел надо мной хриплый голос. – От кого убегаешь?
Над моим лицом закачались три силуэта. Не Гарлановы люди – чужие.
– Смотрите, рыжая… А вдруг это та самая ведьма? – пробормотал один, наклоняясь ближе и стаскивая платок.
– Сейчас проверим, – ответил второй, прижимая меня коленом к земле.
Я попыталась его ударить, но он ловко перехватил мои руки и скрутил за спиной. Его товарищ откинул плащ и разорвал рубашку у меня на груди.
Ткань затрещала, пуговицы разлетелись в разные стороны.
– Уроды! – завопила я, вырываясь.
Но моих сил было недостаточно. Бандиты держали крепко. Один из них отогнул край повязки, которой я бинтовала грудь, и присвистнул:
– Смотрите! Ведьмин знак! Это точно та девка, которую дарги ищут. Ворон, тащи мешок!
К нам подскочил третий – совсем мальчишка, не старше меня. Я с мольбой попыталась поймать его взгляд. Но он даже не посмотрел на меня. В его руках был мешок из дерюги. От мешка воняло углем.
