Кровь ударила в виски, рука сама потянулась к ножу, тому самому, из драконьего когтя.
— Так вот почему д’Рейтарр ее ищет…
— Ну, не только поэтому. Сам знаешь, он поклялся уничтожить всех, в ком есть хоть капля магии. Маги убили его семью. Но девчонка молоденькая, вдруг с «искрой»? Жалко, если ее просто сожгут…
— Туда ей и дорога. Идем, надо обойти еще три квартала.
Я не дышала, пока их шаги не затихли. Только тогда осмелилась выдохнуть и потереть саднящее место под грудью. А потом, не задерживаясь, бросилась прочь.
Глава 2
До своего убежища я добралась глубокой ночью. Луна скрылась в тучах, а туман над руинами сгустился настолько, что мне приходилось пробираться на ощупь.
После облавы на наше последнее укрытие и ареста матери я пряталась здесь — в подвале сгоревшего трактира. Дверь оказалась слегка приоткрытой, значит, внутри кто-то был.
Не дарг. Я бы это сразу почувствовала. Значит, человек. А люди мне не страшны. Без разрешения Гарлана меня здесь никто не тронет.
Дверь скрипнула, когда я толкнула ее плечом. Внутри пахло сыростью, дымом и тем, с кем встречаться сейчас не хотелось.
— Наконец-то, — произнес знакомый голос.
Я медленно повернула голову в сторону звука. В углу на единственном целом стуле сидел Штырь — правая рука Гарлана, главаря местной банды. Его затуманенные глаза — признак употребления черных спор — блеснули в темноте.
— Гарлан ждет свою плату, — ухмыльнулся он, развалившись поудобнее.
Стул жалобно скрипнул. Я поморщилась.
— Он уже забрал все, что у меня было, — пробормотала, устало садясь на узкую койку.
— На этот раз ему нужны не деньги. Не забывай: если б не Гарлан, ты бы не получила свой кинжал.
Он усмехнулся, сверкнув в темноте зубами, затем подался вперед и добавил:
— Как там, кстати, получилось поймать душу ведьмы?
Я застыла на месте.
— Ты был на площади?
— Да, Гарлан приказал присматривать за тобой. Так что, платить будешь или мне передать, что ты отказалась?
«Платить». Неподходящее слово для того, за что могут сжечь на костре.
— Ладно. Кого или что нужно найти?
Штырь вновь ухмыльнулся:
— Тебя.
Я замерла, ощутив нарастающий холод.
— Меня? — выдохнула чуть слышно, уже зная, каким будет ответ.
— Верно. Дарги объявили награду за твою голову. Пятьсот золотых! Видимо, сильно ты им насолила.
Он рассмеялся.
А у меня по коже поползли мурашки.
— Не боись, наши тебя не выдадут, пока Гарлан не скажет, — Штырь поднялся и подошел ко мне. — Так что ты у него в долгу.
От него пахло черными спорами, дешевым вином и сталью.
— Сегодня ночью погасишь долг, — выдохнул мне в лицо.
Я сглотнула.
— Ворожба оставляет след… Если дарги учуют магию…
— Ты умрешь. Но если откажешься — тоже умрешь. Выбирай.
Похоже, выбора мне не оставили. Либо я ворожу на свой страх и риск, либо Гарлан сам сдаст меня даргам.
Я опустила взгляд на свои дрожащие руки. На правой ладони краснел ожог от кинжала. Хотя уже не болел.
За окном с выбитыми стеклами маячила рваная тень. Я видела ее в щели между досок, которыми оно было заколочено. Кто-то подслушивал нас. Наверняка Гарлан приставил еще одного соглядатая.
— Что нужно сделать?
Штырь наклонился. Его шепот обжег мою кожу:
— Призвать дэймара! И не задерживайся, Гарлан ждет.
Штырь ушел. Я обреченно опустилась на койку.
Неужели мне не дадут спокойно оплакать мать? И пусть у меня нет причин плакать, ведь сожженное на площади тело всего лишь оболочка, но я так и не успела с ней попрощаться. Не успела сказать, что люблю и обязательно верну…
А Гарлан просто сумасшедший. Решил призвать дэймара, чтобы… что? Получить запретную силу? Глупец! Он даже не представляет, что его ждет.
Дэймары дают силу всем, кто готов за нее заплатить собственной душой или принести в жертву чужую. Но эта сила станет для него проклятием. Он сойдет с ума, утратит контроль и будет лишь одержимой марионеткой, питающей свою сущность чужими жизнями.
Нет, я не могу позволить еще одному чудовищу прийти в этот мир. Не моими руками! Значит, нужно бежать…
***
Принять решение было просто. А вот с воплощением получилась заминка, потому что магию использовать было нельзя.
Я долго прислушивалась, пока не удостоверилась, что под окнами и за дверью никого нет. Только тогда замаскировала тряпкой волосы, повязав ее как платок, и выскользнула наружу.
Дождь все еще лил. Кажется, он даже усилился. Я снова прислушалась. Улица тонула во мраке, только впереди горел огонек. Оттуда долетали приглушенные голоса — там было логово Гарлана. И там меня ждали.
Засунув руку в карман, где был нож, я сжала его рукоять и зашагала в противоположную сторону. Сначала медленно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Затем все быстрее. И наконец побежала.
Я была в конце улицы, когда сзади послышались крики, а потом топот ног. Мое бегство заметили! Что ж, было бы глупо ожидать чего-то иного. Теперь можно надеяться лишь на удачу.
С этой мыслью я нырнула в дыру, черневшую в каменном заборе. Заметалась, думая, куда спрятать нож. Он слишком ценен. Если меня поймают, то отберут. Наконец сунула его в щель под рассохшимся подоконником, прикрыла торчащей оттуда паклей и бросилась прочь.
Подошвы сапог скользили по мокрой траве и камням, края плаща развевались и цеплялись за острые выступы разрушенных стен. А звуки преследования становились все ближе.
— Дура! — бичевала я себя, перепрыгивая через груду битых кирпичей. — Теперь меня ищут и дарги, и бандиты! Еще неизвестно, что хуже!
Внезапно из темноты вынырнула тень.
— Лови ее!
Я рванула в сторону, но без магии оказалась не слишком быстрой. Резкий удар под дых заставил меня охнуть и согнуться пополам. Еще один — под колени, и я с глухим стоном рухнула на землю. Платок сполз с головы, прядь волос упала на щеку.
— Тихо, красавица, тихо, — прошипел надо мной хриплый голос. — От кого убегаешь?
Над моим лицом закачались три силуэта. Не Гарлановы люди — чужие.
— Смотрите, рыжая… А вдруг это та самая ведьма? — пробормотал один, наклоняясь ближе и стаскивая платок.
— Сейчас проверим, — ответил второй, прижимая меня коленом к земле.
Я попыталась его ударить, но он ловко перехватил мои руки и скрутил за спиной. Его товарищ откинул плащ и разорвал рубашку у меня на груди.
Ткань затрещала, пуговицы разлетелись в разные стороны.
— Уроды! — завопила я, вырываясь.
Но моих сил было недостаточно. Бандиты держали крепко. Один из них отогнул край повязки, которой я бинтовала грудь, и присвистнул:
— Смотрите! Ведьмин знак! Это точно та девка, которую дарги ищут. Ворон, тащи мешок!
К нам подскочил третий — совсем мальчишка, не старше меня. Я с мольбой попыталась поймать его взгляд. Но он даже не посмотрел на меня. В его руках был мешок из дерюги. От мешка воняло углем.
— Нет! — я снова забилась.
А грубую ткань уже натягивали мне на лицо.
— Вяжи ее крепче, — слышался шепот. — Быстрее, пока шавки Гарлана не пришли, а то отберут нашу добычу!
Веревка впилась в запястья. Кто-то вздернул меня на ноги, а затем перекинул через плечо, как мешок с мукой. Я продолжала сопротивляться.
— Вот дрянь! — прошипел тот же голос. — Все никак не уймется.
Что-то острое кольнуло меня прямо в шею. Миг — и я потеряла сознание.
***
Не знаю, сколько времени провела в забытьи. Сознание вернулось внезапно. Я вдруг ощутила тряску, услышала скрип колес, запах конского пота…
Меня куда-то везли. На голове по-прежнему был пропахший углем мешок. Руки скручены за спиной, ноги связаны так, что я не могла даже пошевелиться, не то что использовать магию. Оставалось лежать лицом вниз и чувствовать, как на каждом ухабе доски пола впиваются в ребра.
Наконец эта пытка закончилась. Повозка остановилась. Кто-то запрыгнул внутрь, грубо схватил меня за шиворот и стащил на землю.
— Давай, ведьма, я знаю, что ты очнулась, — прозвучал голос одного из похитителей. — Пойдешь сама или снова тебя усыпить? У меня еще много игл с сонной росой!
— Сама, — прохрипела я через силу.
В рот тут же набился угольный порошок.
— Вот и умница, — мерзко хихикнул второй. — Все равно у тебя выбора нет.
Он толкнул меня в спину:
— Шевели копытами!
Я едва не упала.
Передвигаться пришлось крошечными шажочками, большего не позволяли путы на ногах. Мои обострившиеся чувства подсказали, что мы идем по булыжной мостовой, затем — порог, запах стали, влажный уличный воздух сменился теплом очага.
Шаги стали гулкими, будто мы оказались в огромном помещении с каменными стенами. Ведьмин знак остро заныл. Значит, рядом драконы…
— Вот она, господин, ведьма, которую вы искали, — залебезил похититель.
Его подельник, видимо, остался снаружи.
Звякнул металл. Судя по звуку, это были монеты в мешочке. Стоящий рядом бандит ловко его поймал.
— Свободен, — произнес голос, от которого у меня внутри все задрожало.
Нет, не может быть. Умоляю, только не д'Рейтарр! Истинные Свет, Тьма и Хаос, вы не можете так со мной поступить!
— Да, господин, спасибо, господин, долгих лет жизни вам, господин…
Сдавший меня мерзавец попятился к выходу.
Когда звуки его шагов стихли, я услышала:
— Развяжите ее.
Мешок тут же сдернули. Я зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, сердце провалилось куда-то в бездну.
Здесь горели не факелы, а проклятые драконьи кристаллы! Вокруг меня был огромный каменный зал. На стенах алели штандарты с оскаленным символом Ламаррии. Под ними бесстрастными статуями застыли дарги в черных доспехах. А прямо передо мной высился он.
Аррион д'Рейтарр.
