– Нет! – я снова забилась.
А грубую ткань уже натягивали мне на лицо.
– Вяжи ее крепче, – слышался шепот. – Быстрее, пока шавки Гарлана не пришли, а то отберут нашу добычу!
Веревка впилась в запястья. Кто-то вздернул меня на ноги, а затем перекинул через плечо, как мешок с мукой. Я продолжала сопротивляться.
– Вот дрянь! – прошипел тот же голос. – Все никак не уймется.
Что-то острое кольнуло меня прямо в шею. Миг – и я потеряла сознание.
***
Не знаю, сколько времени провела в забытьи. Сознание вернулось внезапно. Я вдруг ощутила тряску, услышала скрип колес, запах конского пота…
Меня куда-то везли. На голове по-прежнему был пропахший углем мешок. Руки скручены за спиной, ноги связаны так, что я не могла даже пошевелиться, не то что использовать магию. Оставалось лежать лицом вниз и чувствовать, как на каждом ухабе доски пола впиваются в ребра.
Наконец эта пытка закончилась. Повозка остановилась. Кто-то запрыгнул внутрь, грубо схватил меня за шиворот и стащил на землю.
– Давай, ведьма, я знаю, что ты очнулась, – прозвучал голос одного из похитителей. – Пойдешь сама или снова тебя усыпить? У меня еще много игл с сонной росой!
– Сама, – прохрипела я через силу.
В рот тут же набился угольный порошок.
– Вот и умница, – мерзко хихикнул второй. – Все равно у тебя выбора нет.
Он толкнул меня в спину:
– Шевели копытами!
Я едва не упала.
Передвигаться пришлось крошечными шажочками, большего не позволяли путы на ногах. Мои обострившиеся чувства подсказали, что мы идем по булыжной мостовой, затем – порог, запах стали, влажный уличный воздух сменился теплом очага.
Шаги стали гулкими, будто мы оказались в огромном помещении с каменными стенами. Ведьмин знак остро заныл. Значит, рядом драконы…
– Вот она, господин, ведьма, которую вы искали, – залебезил похититель.
Его подельник, видимо, остался снаружи.
Звякнул металл. Судя по звуку, это были монеты в мешочке. Стоящий рядом бандит ловко его поймал.
– Свободен, – произнес голос, от которого у меня внутри все задрожало.
Нет, не может быть. Умоляю, только не д'Рейтарр! Истинные Свет, Тьма и Хаос, вы не можете так со мной поступить!
– Да, господин, спасибо, господин, долгих лет жизни вам, господин…
Сдавший меня мерзавец попятился к выходу.
Когда звуки его шагов стихли, я услышала:
– Развяжите ее.
Мешок тут же сдернули. Я зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, сердце провалилось куда-то в бездну.
Здесь горели не факелы, а проклятые драконьи кристаллы! Вокруг меня был огромный каменный зал. На стенах алели штандарты с оскаленным символом Ламаррии. Под ними бесстрастными статуями застыли дарги в черных доспехах. А прямо передо мной высился он.
Аррион д'Рейтарр.
Генерал сидел в кресле, как король на троне, его черные волосы были собраны в строгий хвост, а глаза…
Один глаз. Цвета стали, с вертикальным алым зрачком. Он в упор смотрел на меня.
– Вот ты и попалась, – д'Рейтарр медленно поднялся, а я невольно попятилась. – Теперь ты ответишь за убийство дракона.
Я сглотнула.
– Я… никого не убивала.
– Врешь, – он сделал шаг ближе. – Я видел кинжал, которым ты поймала душу ведьмы. Это был коготь, вырванный из тела еще живого дракона. Даже если ты убивала не своими руками, мне все равно.
Еще шаг.
– Ты первой за это ответишь.
Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову.
– Где кинжал? – д'Рейтарр наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах. – Где ты спрятала его, ведьма? Он ведь не с тобой, я бы почувствовал.
Даже если бы меня начали резать, я бы и то не сказала. Видимо, это отразилось в моих глазах. Потому что генерал оттолкнул меня и брезгливо вытер руку платком.
– Не хочешь говорить. Что ж, понимаю. Может, знакомство с моим палачом заставит тебя передумать, – он сделал знак своим ньордам – приближенным из числа даргов. – Уведите ее.
– Нет! – закричала я, когда трое из них шагнули ко мне.
Но это их не остановило. Уже в который раз за ночь меня скрутили и поставили на колени.
– Нет? – д'Рейтарр поднял черную бровь. – Хочешь мне что-то сказать? Назвать имена подельников?
Я сжала зубы. Пусть не надеется, что я признаюсь даже под пытками!
От близости даргов у меня под грудью уже не ныло – там жгло. Очень хотелось потереть больное место, но я не могла, руки по-прежнему были связаны за спиной.
В тишине раздался отчетливый скрежет зубов.
Если бы д'Рейтарр мог, он бы испепелил меня единственным глазом. Но он не мог. По крайней мере прежде, чем выяснит, как я достала кинжал. Он ведь прекрасно видит, что я белая ведьма. Моя сила не даст мне убить даже дракона, хотя я сделала бы это, не моргнув глазом. А значит, мне кто-то помог.
Но я не могла выдать Гарлана. Даже если его люди и вправду убили дракона (в чем я сомневаюсь, ибо без магии это никому не под силу), их жизни для меня намного ценнее, чем жизнь какой-то чешуйчатой твари, возомнившей себя хозяином нашего мира.
Именно это я и сказала вслух, выпрямившись и усмехнувшись:
– Тебе никогда их не найти, как и кинжал…
С последним словом мой голос сорвался на хрип, потому что д'Рейтарр в одно мгновение оказался рядом со мной.
Глава 3
Его пальцы железным обручем сдавили мое горло, за маской одноглазого, но вполне симпатичного мужчины проявилось истинное лицо – ужасающий драконий оскал, чешуя, отливающая темной сталью, неприкрытая ярость.
Он застыл, нависая надо мной. Подавляя своим взглядом. Его уродливый шрам, обычно бледный, сейчас стал багровым. А я хрипела, но продолжала усмехаться ему в лицо.
Если сейчас испугаюсь и отступлю – то погибну. Он просто убьет меня.
Внезапно он меня отпустил. Обозленный дракон исчез, передо мной вновь стоял невозмутимый мужчина.
А секунду спустя я услышала, как в глубине зала распахнулась дверь. Ее сопровождал звон мелодичных подвесок. В воздухе разлился аромат жимолости и жасмина.
Мне не нужно было смотреть, чтобы понять: в зал вошла женщина.
А вот д'Рейтарр посмотрел. Он развернулся навстречу легким шагам и шуршанию платья. Причем с такой готовностью, будто эта женщина была для него очень важна. Я с любопытством проследила за его взглядом.
Незнакомка была чуть старше меня. Нежная кожа, алые губы, длинные золотистые косы. Тонкий профиль, будто вырезанный на камее. Глаза с поволокой. Узкая талия, высокая грудь.
Невероятно красивая. Словно лесная кельфи из сказок.
На ней было платье из дорогого шандариатского шелка, на шее и пальцах сверкали украшения, с запястья свисал расписной шелковый веер.
Она вплыла в зал, не замечая меня, и протянула д'Рейтарру тонкие руки:
– Аррион, милый, ты забыл, что мы должны ехать к портнихе?
Его кадык дернулся. Почти незаметно, но для меня этого было достаточно.
– Элеста, я сейчас занят…
Тон совсем не соответствовал словам. Это был тон безумно влюбленного мужчины.
Неужели?! Да нет, не может быть!
Меня охватил нервный смех.
У жестокого имперского палача, генерала Железных драконов, есть возлюбленная? А говорят, что дарги не умеют любить!
– А как же я? – красавица коснулась его щеки. Той, что не была обезображена шрамом. – В этом захолустье и так не достать приличных платьев. А мне нужно обновить гардероб, времени до Бала Невесть остается все меньше и меньше!
Бал Невест! Но самое грандиозное мероприятие в столице Драконьей империи, на котором я просто обязана быть!
Я быстро опустила глаза, чтобы никто не заметил мелькнувших в них эмоций.
– Дай мне еще пять минут, – мягко попросил д’Рейтарр, перехватывая руку блондинки.
Элеста вздохнула:
– Не люблю, когда ты так говоришь.
– Я сам не люблю, – он поднес к губам ее руку. Поцеловал в раскрытую ладонь. – Но дела не терпят отлагательств.
– Опять дела. Всегда дела, – она капризно фыркнула, но руку не отняла, наоборот, игриво улыбнулась. – Ты совсем забыл обо мне.
Он обнял ее за талию и притянул к себе. Нагнулся к призывно подставленному лицу, почти касаясь губами аккуратного уха.
– Я помню о тебе всегда, шиа-ми, особенно когда занимаюсь делами, – прошептал так тихо, что мне пришлось напрячь слух.
Шиа-ми?
Меня словно в сердце кольнуло.
Нет, это не просто возлюбленная. Это гораздо больше!
Она отстранилась от него, поигрывая веером.
– Тогда, может, возьмешь меня в помощницы? – по ее губам скользнула лукавая улыбка.
Веер уперся в грудь д'Рейтарра, затем прочертил линию вниз и остановился у пояса.
– Я буду… стараться.
Челюсти генерала сжались. Кадык жадно дернулся пару раз, будто в горле у него пересохло.
– Ты моя отрада, а не орудие, – жарко прошептал д'Рейтарр в губы избраннице.
А я поняла, что если они сейчас поцелуются, то меня просто стошнит.
– Простите, господа, что нарушаю вашу идиллию, – произнесла брезгливым тоном, – но не могли бы вы лобызаться за дверью?
Мой голос заставил Элесту наконец-то меня заметить. Нос красавицы тут же сморщился:
