Генерал сидел в кресле, как король на троне, его черные волосы были собраны в строгий хвост, а глаза...
Один глаз. Цвета стали, с вертикальным алым зрачком. Он в упор смотрел на меня.
— Вот ты и попалась, — д'Рейтарр медленно поднялся, а я невольно попятилась. — Теперь ты ответишь за убийство дракона.
Я сглотнула.
— Я... никого не убивала.
— Врешь, — он сделал шаг ближе. — Я видел кинжал, которым ты поймала душу ведьмы. Это был коготь, вырванный из тела еще живого дракона. Даже если ты убивала не своими руками, мне все равно.
Еще шаг.
— Ты первой за это ответишь.
Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову.
— Где кинжал? — д'Рейтарр наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах. — Где ты спрятала его, ведьма? Он ведь не с тобой, я бы почувствовал.
Даже если бы меня начали резать, я бы и то не сказала. Видимо, это отразилось в моих глазах. Потому что генерал оттолкнул меня и брезгливо вытер руку платком.
— Не хочешь говорить. Что ж, понимаю. Может, знакомство с моим палачом заставит тебя передумать, — он сделал знак своим ньордам — приближенным из числа даргов. — Уведите ее.
— Нет! — закричала я, когда трое из них шагнули ко мне.
Но это их не остановило. Уже в который раз за ночь меня скрутили и поставили на колени.
— Нет? — д'Рейтарр поднял черную бровь. — Хочешь мне что-то сказать? Назвать имена подельников?
Я сжала зубы. Пусть не надеется, что я признаюсь даже под пытками!
От близости даргов у меня под грудью уже не ныло — там жгло. Очень хотелось потереть больное место, но я не могла, руки по-прежнему были связаны за спиной.
В тишине раздался отчетливый скрежет зубов.
Если бы д'Рейтарр мог, он бы испепелил меня единственным глазом. Но он не мог. По крайней мере прежде, чем выяснит, как я достала кинжал. Он ведь прекрасно видит, что я белая ведьма. Моя сила не даст мне убить даже дракона, хотя я сделала бы это, не моргнув глазом. А значит, мне кто-то помог.
Но я не могла выдать Гарлана. Даже если его люди и вправду убили дракона (в чем я сомневаюсь, ибо без магии это никому не под силу), их жизни для меня намного ценнее, чем жизнь какой-то чешуйчатой твари, возомнившей себя хозяином нашего мира.
Именно это я и сказала вслух, выпрямившись и усмехнувшись:
— Тебе никогда их не найти, как и кинжал…
С последним словом мой голос сорвался на хрип, потому что д'Рейтарр в одно мгновение оказался рядом со мной.
Глава 3
Его пальцы железным обручем сдавили мое горло, за маской одноглазого, но вполне симпатичного мужчины проявилось истинное лицо — ужасающий драконий оскал, чешуя, отливающая темной сталью, неприкрытая ярость.
Он застыл, нависая надо мной. Подавляя своим взглядом. Его уродливый шрам, обычно бледный, сейчас стал багровым. А я хрипела, но продолжала усмехаться ему в лицо.
Если сейчас испугаюсь и отступлю — то погибну. Он просто убьет меня.
Внезапно он меня отпустил. Обозленный дракон исчез, передо мной вновь стоял невозмутимый мужчина.
А секунду спустя я услышала, как в глубине зала распахнулась дверь. Ее сопровождал звон мелодичных подвесок. В воздухе разлился аромат жимолости и жасмина.
Мне не нужно было смотреть, чтобы понять: в зал вошла женщина.
А вот д'Рейтарр посмотрел. Он развернулся навстречу легким шагам и шуршанию платья. Причем с такой готовностью, будто эта женщина была для него очень важна. Я с любопытством проследила за его взглядом.
Незнакомка была чуть старше меня. Нежная кожа, алые губы, длинные золотистые косы. Тонкий профиль, будто вырезанный на камее. Глаза с поволокой. Узкая талия, высокая грудь.
Невероятно красивая. Словно лесная кельфи из сказок.
На ней было платье из дорогого шандариатского шелка, на шее и пальцах сверкали украшения, с запястья свисал расписной шелковый веер.
Она вплыла в зал, не замечая меня, и протянула д'Рейтарру тонкие руки:
— Аррион, милый, ты забыл, что мы должны ехать к портнихе?
Его кадык дернулся. Почти незаметно, но для меня этого было достаточно.
— Элеста, я сейчас занят…
Тон совсем не соответствовал словам. Это был тон безумно влюбленного мужчины.
Неужели?! Да нет, не может быть!
Меня охватил нервный смех.
У жестокого имперского палача, генерала Железных драконов, есть возлюбленная? А говорят, что дарги не умеют любить!
— А как же я? — красавица коснулась его щеки. Той, что не была обезображена шрамом. — В этом захолустье и так не достать приличных платьев. А мне нужно обновить гардероб, времени до Бала Невест остается все меньше и меньше!
Бал Невест! Но самое грандиозное мероприятие в столице Драконьей империи, на котором я просто обязана быть!
Я быстро опустила глаза, чтобы никто не заметил мелькнувших в них эмоций.
— Дай мне еще пять минут, — мягко попросил д’Рейтарр, перехватывая руку блондинки.
Элеста вздохнула:
— Не люблю, когда ты так говоришь.
— Я сам не люблю, — он поднес к губам ее руку. Поцеловал в раскрытую ладонь. — Но дела не терпят отлагательств.
— Опять дела. Всегда дела, — она капризно фыркнула, но руку не отняла, наоборот, игриво улыбнулась. — Ты совсем забыл обо мне.
Он обнял ее за талию и притянул к себе. Нагнулся к призывно подставленному лицу, почти касаясь губами аккуратного уха.
— Я помню о тебе всегда, шиа-ми, особенно когда занимаюсь делами, — прошептал так тихо, что мне пришлось напрячь слух.
Шиа-ми?
Меня словно в сердце кольнуло.
Нет, это не просто возлюбленная. Это гораздо больше!
Она отстранилась от него, поигрывая веером.
— Тогда, может, возьмешь меня в помощницы? — по ее губам скользнула лукавая улыбка.
Веер уперся в грудь д'Рейтарра, затем прочертил линию вниз и остановился у пояса.
— Я буду… стараться.
Челюсти генерала сжались. Кадык жадно дернулся пару раз, будто в горле у него пересохло.
— Ты моя отрада, а не орудие, — жарко прошептал д'Рейтарр в губы избраннице.
А я поняла, что если они сейчас поцелуются, то меня просто стошнит.
— Простите, господа, что нарушаю вашу идиллию, — произнесла брезгливым тоном, — но не могли бы вы лобызаться за дверью?
Мой голос заставил Элесту наконец-то меня заметить. Нос красавицы тут же сморщился:
— А, так вот чем ты занят. Какой-то бродяжкой…
Ну да, я сейчас выглядела не лучшим образом. Да и вообще мне далеко до изящных черт самой Элесты, но это не повод смотреть на меня с таким отвращением.
Сама не знаю зачем, я высунула язык. Задышала часто, по-собачьи, затем зарычала, резко подалась к Элесте и гавкнула.
Ребячество, конечно, недопустимое в моем положении. Но наградой мне стал ее неподдельный испуг. Элеста взвизгнула и отпрянула от меня прямо в руки д'Рейтарра.
— Милый! Она сумасшедшая!
— Нет, шиа-ми, она просто ведьма. Не беспокойся, она крепко связана.
Значит, мне не послышалось. Шиа-ми — дословно «душа моя».
Так дарги называют особенных женщин. Тех, с которыми могут разделить свою жизнь, драконье здоровье и долголетие. Они узнают их касанием кожа к коже.
Иногда такая женщина может оказаться чужой женой или матерью, не особо красивой, далеко не молодой, злобной фурией или калекой — но даргу плевать, он все равно ее заберет. Как трофей. Как драгоценность, за которую не жалко убить или быть убитым.
А потом даст ей все: вернет молодость, залечит раны, осыплет золотом. Лишь бы она была с ним, лишь бы любила.
Генералу д'Рейтарру повезло. Его шиа-ми молода и очень привлекательна. А может, они уже сочетались драконьим браком, и это он ее сделал такой?
Эта мысль почему-то была неприятна. Я видела Элесту впервые в жизни, она не успела сделать мне ничего плохого, однако я ощутила, как внутри поднимается волна раздражения.
Ее присутствие злило меня. Запах духов был слишком приторным, шорох платья — слишком громким, внешность чересчур идеальной.
На ее фоне я чувствовала себя замарашкой. С каждой минутой, проведенной в ее присутствии, я все больше ощущала свою ущербность. И, может, поэтому мне захотелось сделать хоть что-то, чтобы разбить эту идеальность. К тому же она влезла в наш разговор с д'Рейтарром, перетянула на себя его внимание!
— Господин генерал, наш разговор еще не закончен! — я нагло глянула на него.
Для этого пришлось хорошенько тряхнуть головой, чтобы спутанные рыжие волосы убрались с лица.
— Но можем продолжить при вашей даме, — поиграла бровями. — Вы же не против?
Он бросил на меня ненавидящий взгляд. Я ответила ему лучезарным оскалом.
— Милый, как она смеет так к тебе обращаться?.. — возмутилась Элеста. — Почему она вообще здесь? Разве ты не должен держать ее в яме до вынесения приговора?
С каждым словом она нравилась мне все меньше.
— Душа моя, — д'Рейтарр резко обнял Элесту, заслоняя от моих глаз, — дай мне минуту.
Ее пальцы впились в его мундир.
— Всего минуту?
— Да, — выдохнул он так горячо, что даже я ощутила жар.
Похоже, у них там все серьезно. И почему меня это злит?
— Смотри, ты обещал, — промурлыкала она.
А я сделала вид, что меня сейчас вытошнит:
— Фу, какая мерзость. Бе-е-е!
И скривилась как можно противнее.
Элеста поджала губы и стиснула веер так, что он хрустнул.
— Бедная маленькая ведьма, — пропела она, глядя на меня с преувеличенным сочувствием. — Тебя, видимо, ни разу не целовали? Как жаль! Сдохнешь, так и не узнав счастья быть женщиной. Ни один мужчина тебя не коснется, тем более дарг!
Взмахнув юбками, она быстро направилась прочь. Будто бежала.
Я прищурилась, глядя ей вслед.
— Себя пожалей, — тихо пробормотала себе под нос. — Я лучше умру нетронутой, чем позволю подобное…
Была бы я черной ведьмой, послала б ей в спину проклятье. С превеликим удовольствием. Но к моему удивлению это оказалось ненужным.
Элесту уже кто-то проклял до меня. Над ее головой расплывался черный нимб — метка Змеебогини — матери Тьмы.
