– Может, передумал?
– Да сожгите уже эту дрянь! – взвизгнула какая-то женщина.
Толпа зароптала громче. Но вдруг резко смолкла: в одном из машикулей возникла фигура. Я могла бы поклясться, что секунду назад там было пусто. А теперь ОН стоял у перил, залитый светом восходящего солнца.
«Д’Рейтарр!» – мое сердце дрогнуло. Оборвалось и упало в желудок. Во рту стало горько.
Вот кого они ждали. Хозяина!
Он появился в черном мундире с красным плащом, накинутым поверх эполет. Волосы тщательно зачесаны в низкий хвост, алый глаз снова спрятан под повязкой, второй – залит холодным серебром.
Ни следа от недавней трансформации. Ни намека на потерю контроля.
Палач рядом со мной вытянулся в струнку.
Я перестала дышать.
Аррион д’Рейтарр медленно поднял руку.
Люди на площади затаили дыхание. Стало так тихо, что я различила движение крови по собственным жилам.
И в этой пронзительной тишине прозвучало:
– Казни не будет.
Четко. Бесстрастно.
– Как?! – по толпе пробежала возмущенная рябь. – Она ведьма!
– Она опасна!
– Сожгите ее!
– Вы должны нас защищать!
Генерал стоял с непроницаемым лицом. Выждав пару секунд, устремил взгляд в сторону эшафота. На меня даже не глянул, только кивнул палачу:
– Приведите ее ко мне.
Он говорил негромко, но его голос перекрыл весь гам.
Палач склонил голову, показывая, что понял. Сунул факел в бочку с водой и поднял забрало. Вода зашипела. Стоящие рядом дарги растерянно переглянулись.
Толпа зароптала громче. А я…
Я вдруг осознала, что вся дрожу. Но не от страха – от ярости.
Он знал! Он все это время знал, что не даст меня сжечь. Он принял это решение еще там, в коридоре, когда я озвучила свое предложение. И все равно заставил меня пройти этот ад. Попрощаться с жизнью. Почти умереть!
Когда цепи упали, я едва устояла на ногах. Кровь хлынула в онемевшие руки, причиняя новую боль.
– Шагай, красотка, – хмыкнул стражник, толкая меня к выходу с эшафота. – Похоже, сегодня тебе повезло.
Я шла, чувствуя на себе сотни взглядов. Ненавидящих. Потрясенных. Разочарованных.
Но все они были ничто по сравнению с ЕГО взглядом. Пронизывающим, будто северный ветер, несущий пригоршни льда. И в то же время задумчивым.
Генерал стоял у края машикулей и смотрел, как я иду через площадь. Что в тот момент было в его голове? Какие мысли бродили? Я этого не знала.
Зато знала, что его алый глаз под повязкой пылает и обдает меня жаром. Я чувствовала это всей кожей и с трудом сдержала триумфальную улыбку, которая так и норовила изогнуть мои губы.
Даже драконьи боги на моей стороне!
***
Дарги втолкнули меня в тот самый кабинет, в который я совсем недавно влезла без спросу. Сейчас здесь не было ни намека на недавнее буйство его хозяина. Все лежало на своих местах, а на каменном полу – ни соринки, будто его тщательно вымели. Воздух насыщенно пах Элестой – жимолостью и жасмином.
Д’Рейтарр стоял у окна спиной ко мне, его пальцы сжимали подоконник так, что побелели костяшки.
– Я не верю ни единому твоему слову, – заговорил он, едва мои сопровождающие исчезли. – И не желаю заключать с тобой сделку.
Его голос звучал глухо, будто сквозь зубы.
Я не спешила трогаться с места. Мой враг только выглядел расслабленным. На самом деле у него внутри все кипело. Он мог сорваться в любой момент.
– Твоя шиа-ми иного мнения, – прошептала я с невинным видом. – Неужели даже ради нее ты не поступишься своими драконьими принципами?
Он скрипнул зубами.
Людьми так просто манипулировать. Особенно женщинами. Но генерал далеко не глуп, в отличие от его суженой. Будь вся проблема в Элесте, я бы уже давно разобралась. Но этот дарг мне не доверяет, и, боюсь, у него есть на это причины.
Однако он все-таки проиграл. Дал слабину. Позволил сомнению заползти в свое сердце. Мне остается лишь немного толкнуть того, кто сам занес ногу над пропастью.
Справа от окна шевельнулась портьера.
– Подлая тварь! – оттуда вылетела Элеста. – Мы так не договаривались!
Д’Рейтарр успел перехватить ее за талию до того, как она вцепилась мне в волосы.
То, что Элеста здесь, я поняла сразу, как только вошла. Ее выдавал насыщенный запах духов, шуршание платья и громкое, прерывистое дыхание. Сейчас она не выглядела такой безупречной красавицей, как при первой встрече. Прическа растрепалась, алебастровая кожа покрылась гневными пятнами, грудь в декольте бурно вздымалась. Кукольное лицо исказили ярость и страх.
– Я освободила тебя! – взвизгнула она, пытаясь вырваться из хватки д’Рейтарра. – Я рисковала всем! И это твоя благодарность?! Ты решила украсть моего жениха?
Я смерила ее насмешливым взглядом:
– Сделаю вид, что не слышала оскорблений.
Затем перевела внимание на дарга за ее спиной:
– Мы ведь все понимаем, почему ты отменил казнь, генерал? Ты должен расторгнуть помолвку с ней и обручиться со мной. Тогда я сниму проклятье.
Я старалась говорить твердо, нагло глядя ему в глаза, играя на его чувствах. Хотя, какие чувства у дарга? Всегго лишь инстинкты. Но я понимала, от того, сумею ли я быть сейчас достаточно убедительной, зависит моя судьба.
Его серебристый глаз будто покрылся инеем. Вымораживающий взгляд прошелся по мне, заставляя кожу покрыться мурашками. Я с трудом сдержалась, чтобы не обхватить себя за плечи руками и не поежиться.
– Нет, – д’Рейтарр ревниво прижал Элесту к себе. – Пока ты не снимешь проклятье, я даже пальцем не шевельну.
Та судорожно вздохнула. Ее взгляд забегал, на лице отразилась внутренняя борьба.
– Всего год, – я улыбнулась ей. – Соглашайся, это не так много, Элеста. А потом ты получишь своего жениха, а заодно и вечную молодость.
Она жалобно глянула на д’Рейтарра, потом на меня. Ее губы шевелились, как у рыбы, вытащенной из воды.
Я пожала плечами и… села на пол, скрестив ноги.
– Что ж, очень жаль. Но это ваш выбор.
Похоже, такого они от меня не ждали.
– Ты переигрываешь, – процедил генерал. – Забыла, что я могу убить тебя в любой момент?
– Это ты постоянно забываешь, что у твоей суженой нет второй жизни. И что никто, кроме меня, не может помочь. А время идет. Вода убывает. Кап-кап, кап-кап, – издевательски склонив голову набок, я изобразила клепсидру.
– Хватит! – со слезами выкрикнула Элеста. А затем оттолкнула жениха. – Хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет!
– Любовь моя… – он хотел коснуться ее щеки.
Но она со злостью откинула его руку:
– Хватит решать за меня!
– Элеста…
– Нет! Ведьма права! Я хочу быть твоей женой, а не любовницей. Не хочу состариться и умереть у тебя на глазах!
Она заметалась по комнате, как загнанная лань. Ее пальцы теребили рукава платья, по лицу текли слезы. Д’Рейтарр наблюдал за ней с выражением муки. Его кадык дергался, будто дарг с трудом давил желание сорваться с места, схватить ее в охапку, прижать к себе и целовать до беспамятства.
Я даже услышала тихий рык. Еще немного – и его выдержка лопнет как мыльный пузырь. А мы здесь втроем… Вряд ли Элеста сумеет остановить обезумевшего дракона.
Она неожиданно перестала метаться и, тяжело дыша, замерла напротив меня.
– Хорошо! – выкрикнула мне в лицо с нескрываемой злостью. – Пусть будет по-твоему, чтоб ты провалилась!
Я выразительно подняла брови и приготовилась к продолжению. Оно не заставило себя ждать.
– Аррион, любимый, это всего лишь на год. Я разрываю помолвку…
Перемежая слова со слезами, Элеста сорвала с запястья браслет – тонкий серебряный обруч с выбитыми на нем драконьими рунами. Я его давно заприметила.
– Но знай, мои чувства… останутся прежними, – ее голос дрожал, когда она протянула браслет жениху. – И я буду здесь, рядом с тобой…
Тот тяжело шагнул ей навстречу.
Однако я была быстрее. Рывок – и драгоценность оказалась в моей руке.
Браслет обжег пальцы будто раскаленный металл. Впрочем, таким он и был – драконья магия, запаянная в нем, обжигала. Я едва не выронила его, едва не швырнула прочь. И, чтобы не передумать, быстро надела себе на запястье.
– Ваше слово, генерал, – прошептала, глядя, как кожа вокруг браслета краснеет и покрывается ранами. – Всего одно слово – и проклятье исчезнет.
Или я просто сгорю. Помолвочный артефакт, надетый без разрешения, превратит меня в головешку.
Глава 9
Д’Рейтарр оторвался от Элесты и наконец-то посмотрел на меня. В его серебряном глазу не было ни чувств, ни эмоций.
А потом…
Он увидел браслет на моей руке, и его зрачок резко сузился. Превратился в вертикальную щель.
– Будь ты проклята, – прохрипел генерал, позволяя себя сломать.
Покачнулся, хватаясь одной рукой за грудь, будто его ударили в самое сердце. А второй оперся на стол.
Раздался чудовищный треск. Это когти пробили столешницу и разорвали ее, как бумагу. А в серебристом глазу д’Рейтарра читалось, что он представлял мое горло, когда кромсал стол.
– Перед лицом драконьих богов… – проскрежетал дарг, выталкивая каждое слово с таким усилием, словно отрывал от себя по куску, – выбираю тебя и называю… женой!
Гром не раздался. Стены не рухнули.
Но боги услышали!
Браслет на моей руке вспыхнул ослепительным светом. Металл растекся по коже, заставляя меня зашипеть от боли, и превратился в татуировку – замысловатый узор из крючков, точек и петель, будто вытравленных серебряной краской.
Элеста вскрикнула.
Я подняла глаза и увидела, как черный нимб над ее головой колеблется, превращается в дым и… летит в мою сторону.
– Вот и все, – констатировала, ощущая, как он входит в меня, усиливая боль в обожженном запястье. – Ты свободна.
