– Я… я свободна? Проклятья больше нет? – Элеста недоверчиво прижала ладони к щекам.
– Оно исчезло, ведь ты добровольно отказалась от брака.
– Что?! – ее удивленный голос слился с рыком д’Рейтарра. – Что ты сказала?
– А что тут сказать? – я театрально развела руками, хотя мне хотелось упасть от боли и усталости.
Но больше не было смысла скрывать то, что я поняла в тот самый миг, когда увидела метку над Элестой:
– Мой дорогой супруг, кто-то сильно ненавидит тебя или наоборот, очень любит. Любая женщина, с которой ты захочешь связать судьбу, обречена. Это не Элесту прокляли, а тебя. И сделала это черная ведьма. Уж не знаю, чем ты ей так насолил…
– Уничтожу! – мои слова потонули в низком надсадном хрипе.
Тело дарга содрогнулось. Плечи резко раздались вширь, треснула ткань. Лицо тоже начало быстро меняться, а кожа – покрываться темной чешуей.
Элеста с визгом бросилась к выходу. А я осталась стоять. Сложила руки на груди и спокойно смотрела, как мой новообретенный супруг теряет человеческий облик. Он больше не мог мне навредить.
Ни он, ни другие драконы.
Признаться, я чувствовала угрызения совести. Все же мама не учила меня быть такой. Может, если бы я сразу объяснила им все…
Нет-нет! Я все сделала правильно. Он ведь именно этого и ждал от меня – подлости и обмана. Я лишь оправдала его ожидания. Я же ведьма, воплощенное Зло. И должна такой оставаться.
Несколько мгновений я наблюдала, как мой муж превращается в дракона. Но когда его размеры стали угрожать целостности кабинета, шагнула вперед и коснулась чудовищной пасти:
– Усни!
Он покорно свалился мне под ноги.
За дверью послышался топот.
Опять эти стражники! Ни минуты покоя.
Вздохнув, я накинула на дверь кабинета и стены запирающую сеть. Теперь это было легко, ведь, обручившись со мной, Аррион дал мне доступ к бесконечному источнику магии. Драконьей магии, которая во сто крат усилила мои способности! Оставалось лишь скрепить союз ритуалом, чтобы никто не мог подвергнуть наш брак сомнению.
– Провести вместе ночь до рассвета? – пробормотала я, устраиваясь на холодном полу рядом с застывшим в полутрансформации даргом. – Не самое худшее, что случалось со мной за последнее время…
Из коридора доносились громкие звуки: крики, глухие удары в дверь, вопли Элесты.
Зря стараются. Сюда никто не войдет, пока я не сниму запирающую сеть. Или пока Аррион не очнется.
А он не очнется, пока не ослабнут сонные чары.
Дым за окном давно рассеялся. Со своего места я видела синее небо и яркое солнце, знаменующее новый день. Мне предстояло просидеть здесь с полудраконом целые сутки, до завтрашнего рассвета.
Сутки без еды и воды, питаясь лишь магией. Она, конечно, давала силы, но не избавляла от бурчания пустого желудка…
На полу было холодно. А огромное тело дарга оказалось приятно горячим. Поколебавшись, я пересела к нему поближе. Это лучше, чем глупо мерзнуть. Тем более он ничего не узнает.
Прижалась спиной к его боку и блаженно сощурилась, когда драконье тепло начало меня обволакивать. А потом с досадой проворчала:
– Ты был прав, генерал. Ведьмам нельзя верить, мы очень коварные, но твоя мать, похоже, превзошла нас всех по коварству. Кто бы подумал, что главный гонитель ведьм – сам сын ведьмы?
Я покачала головой, не в силах осмыслить эти слова. Но теперь мне было понятно, что случилось со вторым глазом д’Рейтарра и откуда у него эти приступы бешенства.
Он полукровка! Смесок!
Только от человеческих женщин не рождаются смески, их кровь слишком слаба, чтобы хоть как-то разбавить драконью. Значит, он сын дарга и ведьмы. Черной ведьмы!
– Никто в мире не придумал бы для своего ребенка более жестокой пытки, чем твоя мать, – подытожила я, глядя на него с жалостью. – Бедняга. Вы с Элестой должны сказать мне спасибо…
Нет, это никуда не годится. Сбоку жар, снизу холод.
Я поерзала немного, пытаясь устроиться поудобнее, потом махнула рукой на приличия и забралась на полудракона. В конце концов, чего мне стесняться? Он же спит и ничего не почувствует.
Так в самом деле стало уютнее. Теперь жар шел снизу, я словно лежала на большой живой грелке. Даже немного расслабилась и почувствовала, как наваливается сонливость. Все же последние ночи спать мне не довелось…
Снаружи продолжался гвалт. Элеста что-то кричала, стражники колотили в дверь, но звуки доносились глухо, будто из-под воды.
Я сама не заметила, как расслабилась, распласталась звездочкой на груди дарга. Оплела его руками и ногами и сладко зевнула.
Под моей щекой билось большое драконье сердце. Стук был ровным, но учащенным, как у спящего зверя. Ребра поднимались и опускались, чешуя слегка царапала мою кожу.
Я осторожно провела по драконьей груди, чувствуя пальцами острые грани чешуек. От дарга шел жар, который окутывал меня будто пуховое одеяло.
Подняв голову, посмотрела ему в лицо.
Удивительно, но ни клыки, ни полузвериная морда, ни шрамы, ни лишенный века, незрячий сейчас алый глаз не вызвали у меня отторжения. Может, потому, что он весь был в моей власти?
Эта мысль заставила меня фыркнуть.
– Ну что, генерал, – прошептала, с любопытством разглядывая его. – Мы с тобой поменялись местами. Теперь я охотник, а ты – добыча!
Ответом стал мерный храп.
Снаружи кто-то громко стукнул кулаком по двери.
– Чтоб вы все провалились! – крикнула я в сторону входа и со стоном уткнулась носом в грудь дарга.
От него резко пахло гарью и каленым железом. Но этот запах больше не злил, наоборот, казался даже… приятным. Я вдруг поймала себя на том, что вдыхаю его с удовольствием.
Внутри шевельнулось сомнение. Так быть не должно!
Но глаза уже сами собой закрывались. Бороться с усталостью не было сил.
Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в сон, – это как большая шершавая ладонь легла мне на спину…
***
Разбудил меня резкий толчок. Моя «грелка» внезапно дернулась подо мной, и я, сонная, не понимающая, что происходит, инстинктивно вжалась в то, на чем лежала. Меньше всего мне хотелось терять теплое, удобное место.
– Что за… – начала я, открывая глаза.
Но договорить не успела.
– Р-р-р-р! – низкое рычание заглушило мой голос, а через миг Аррион резко вскинулся.
Я судорожно впилась пальцами в плечи дарга, но это не помогло. Мир словно перевернулся. Меня подбросило в воздух, из горла вырвался крик, и я со всего размаха рухнула наземь.
Встреча с полом не состоялась. Я зависла, подхваченная рукой генерала. Секунда – и мы поменялись местами. Теперь уже он навис сверху, с угрозой вглядываясь мне в лицо.
– Ты… – его голос прозвучал хрипло, сквозь зубы, словно он все еще пребывал в забытьи.
Я подняла голову и застыла, чувствуя, как лицо заливает стыд.
Передо мной находился уже не полузверь. Дарг вернул себе человеческий облик, только вид у него был потрепанный. Чешуя исчезла, а сквозь прорехи в одежде виднелся торс, испещренный бледными шрамами. Я скользнула по нему быстрым взглядом и втянула голову в плечи.
Никогда прежде мне не приходилось быть в такой близости с… голым мужчиной.
Ну ладно, не совсем голым. Самое неприличное у него было прикрыто. Однако он угрожающе нависал надо мной, а его обнаженная грудь почти касалась моей. Жар окутал меня, заставляя громко сглотнуть.
Аррион прищурился. Он в упор смотрел на меня. Один глаз серебряный, холодный и ясный, другой пылающий, словно раскаленный уголь – но оба сверлили меня с недоверием.
– …использовала меня как подушку?
Его пальцы впились мне в плечи, что я не сразу заметила. Слишком увлечена была собственными переживаниями. В голове пульсировало предупреждение: «Не двигайся. Не дыши. Не зли дракона».
Но страха не было. Я испытывала совершенно другое чувство или даже смесь чувств – острых как перец, щекочущих нервы, кипящих…
По спине поползли будоражащие мурашки.
Влечение? Только не это! Откуда оно взялось?
Я бросила беглый взгляд на окно. Там был белый день. Значит, наш брак… свершился?
В глазах д’Рейтарра отразилось понимание. Его пальцы сжались сильнее, и я вздрогнула от неожиданности.
– Ты связала меня магией, – проскрежетал он с таким видом, что я не сдержалась и фыркнула.
– Ну конечно, ты же этого ждал от ведьмы?
– Ты…
Он вдруг замолчал, его взгляд скользнул вниз, а лицо изменилось. Охваченная тревогой, я проследила за его взглядом.
От увиденного внутри все похолодело.
Моя рубаха сползла с плеча и обнажила ключицу. А по коже, которая еще вчера была чистой, расползалась темная вязь, похожая на черненое серебро. Она начиналась у запястья, где был брачный браслет, обвивала всю руку и уходила под повязку на груди.
Кровь отхлынула от моих щек.
Забывшись, что я здесь не одна, дрожащими пальцами отогнула край повязки, но узор и там продолжался. Только чем ближе к сердцу – тем темнее и сложнее он был. Тонкие нити чужого проклятья поймали меня в силки брачных уз…
Аррион тоже его увидел. Его руки разжались, будто обжегшись, и я отпрянула, прикрывая ладонями проклятую метку.
– Что ты наделала… – прошептал он, поднимая взгляд на меня.
Его глаза теперь смотрели по-новому. Так, словно он видел меня впервые.
Резко поправив одежду, я процедила сквозь зубы:
– То, что должна была, генерал. Твоя шиа-ми спасена, через год женишься на ней, да и все.
– Но ты… ты умрешь вместо нее?
Я передернула плечами:
– Ты все равно сжег бы меня. Так какая разница, раньше я умру или позже?
Но внутри все сжалось от собственной глупости.
Мать Арриона была сильной ведьмой. Я обманула, когда сказала, что могу снять проклятье. Нет, не могу. В моей власти лишь взять его на себя и продержаться как можно дольше, чтобы успеть сделать все, что задумала…
В дверь забарабанили.
Резкий звук заставил нас вздрогнуть. Здоровый глаз д’Рейтарра моргнул, алый продолжил смотреть на меня.
– Мой генерал! – сквозь толстое дерево прорвался взволнованный мужской голос. – Мой генерал, очнитесь! Дозорные заметили императорских анкров! Кажется, у нас гости!
Аррион опустил голову. Его грудь резко поднялась на глубоком вдохе. Когда он снова посмотрел на меня, то в его глазах не было уже ни гнева, ни смятения – только ледяная решимость.
– Я пришлю тебе служанку, – бросил мой муж, отворачиваясь.
Уже у двери, по-прежнему не глядя в мою сторону, глухо добавил:
– Не знаю, какую игру ты ведешь и зачем тебе это, но за Элесту… спасибо.
– Ага… – я уныло вздохнула.
Он не услышал. Мои запирающие чары на стенах давно растаяли, ничто не препятствовало ему открыть дверь и уйти. Что он тут же и сделал.
В коридоре его уже ждали.
Я осталась одна. Но когда стихло эхо шагов и голоса, не сдержала улыбку. Потому что теперь у меня была защита, о которой ведьма на территории даргов только мечтать.
