Шаг, один, другой. Сосредоточившись на каменных ступенях высокого крыльца, топала в неизвестность.
Вазоны, смотри на вазоны, Лена! Или изучай домик. Вон какая у него галерея, башенки…
– Стой!
Мы практически добрались до двери, когда нас окликнула беловолосая пожилая вампирша. Она не могла передвигаться самостоятельно, и ее под руки вели две молодые помощницы. А еще вампирша оказалась слепой, только вот я не могла отделаться от ощущения, что видит она лучше зрячих.
Бельма глаз пугали, внутренний голос советовал бежать. Поздно: пока я колебалась, гадая, стоит ли довериться интуиции, вампирша уже поравнялась с нами.
– Элеф… Элеф Тимерус.
Она протянула морщинистую ладонь и накрыла ей лицо вампира. Тот почтительно замер, не двигался – выходит, старуха имела право на подобную фамильярность.
– Кого ты привел в наш дом? – строго спросила она и отняла руку.
– Абигаль Лорейн Тешинскую, провидица, – почтительно ответил Элеф.
Старуха повернулась ко мне, втянула носом воздух. Отшатнулась, когда ее ладонь скользнула по телу.
– Врешь! – Обнажив пожелтевшие стертые клыки, провидица резко оттолкнула меня. – Это не Абигаль, это существо из другого мира. Кого ты привел в дом дяди, Элеф, уж не Всадницу ли смерти?
Стуча зубами, с трудом стояла на ногах, прожигаемая полным ненависти взглядом старухи. Казалось, еще мгновение, и она вцепится мне в горло. Но провидица передумала. Шикнула на провожатых и приказала отвести ее к Лорду. Зачем, догадался бы ребенок.
Глава 6
Небо перестало быть голубым. Лежавшая на моем локте рука Элефа потяжелела минимум на тонну. Казалось, я слышу, как отрастают его когти и клыки. Или у вампиров только зубы?
Гулко сглотнув, попятилась. Вопреки опасениям, пальцы Элефа не удерживали, легко соскользнули с одежды. Или это, наоборот, дурной знак?
Враждебная атмосфера сгущалась, как тучи перед грозой, ее можно было ощутить физически.
Окружена со всех сторон, бежать некуда.
Эх, почему мне не передались классические умения попаданки! Вскочила бы на коня, вон их сколько, и унеслась в неведомую даль. Увы, ездить верхом я не умела, с животными не особо ладила, а нормативы по физкультуре с трудом сдавала на слабенькую «тройку».
Сколько голодных глаз! Кто набросится первым? Взгляд метался от одного лица к другому, избегая останавливаться на Элефе. Он молчал, провоцируя паническую атаку. Она обрушилась волной цунами, лишила воздуха и возможности соображать. Я сейчас умру! Либо от удушья, либо от остановки сердца.
– Ваш страх… – Элеф говорил тихо, но с тем же успехом мог орать. – Слова провидицы… Она никогда не ошибается, миледи.
И? Чего ты от меня хочешь, признания?
– Может, выжила из ума? – предположил Азней.
Пропустила момент, когда он подобрался ко мне со спины, и завизжала. Аристократки точно так не делают.
Два вампира в опасной близости от моей шеи. И слова Азнея, за которые можно уцепиться как за соломинку.
– Кто эта женщина? – вопрос дался мне неимоверным трудом.
Вот так, Лена, давай, Абигаль не позволила бы безмолвно растерзать себя.
– Провидица Сумеречного княжества.
Элеф не спускал с меня взгляда, острого, цепкого, оставлявшего фантомные шрамы на теле.
Снова сглотнув, кивнула:
– Понятно. Она колдунья?
– О, Джайна обидится, очень обидится, если вы назовете ее так! – выдохнул мне в ухо Азней.
Тут нервы мои не выдержали. Развернувшись к Азнею, ухватила его за плащ и, хорошенько встряхнув, выкрикнула:
– Хватит издеваться, убивайте уже!
– Это всегда успеется, – вампир ответил мне клыкастой улыбкой. – К тому же публичными казнями ведает Лорд, без его приказа даже братец вас пальцем не тронет. Зубами тоже.
– Хватит паясничать, Азней, дело серьезное!
Элеф оттолкнул от меня брата и, ухватив за подбородок, лишив возможности отвести взгляд, задал одновременно очень простой и очень сложный вопрос:
– Кто вы?
– Эм, в двух словах не объяснить. И нас как бы тоже двое.
Звучало как бред, но иного в состоянии стресса придумать не могла.
Вспомнив о Присси, взмолилась:
– Служанку не трогайте!
– Да я и вас пока не собирался.
Элеф отпустил меня, обошел кругом, внимательно рассматривая.
– По виду – Абигаль Тешинская, морока нет, но поведение действительно странное, будто вместо нее говорит необразованная челядь.
На эмоциях выдала:
– У меня диплом о высшем образовании, между прочим!
Думала, Элеф заявит, что такого не существует в природе, а то и вовсе поступит, как Алексей Орлов с Петром Третьим, чтобы потом повиниться Лорду: «Не хотел я, само получилось», а он с подчеркнутым вниманием поинтересовался:
– Какой?
Окончательно раскрыла карты:
– В вашем мире такой специальности нет.
Да что толку притворяться, меня уже раскусили.
– Тогда вас тем более нужно отвести Лорду, пока Джайна не убедила его в своих бреднях. Да, – ответил он на невысказанный вопрос, – я не верю во Всадниц тьмы. Не в таких робких и забитых уж точно. На некромантку вы тоже не похожи, только они способны пересекать Юдоль ужаса. Раз так, вы принадлежите к тому же миру, что и я. Идемте!
Элеф протянул мне руку и предупредил:
– Попытка бегства приведет к смерти. Вашей и вашей служанки.
Спасибо, все еще на «вы», в книгах попаданкам «тыкают».
На этот раз пальцы Элефа обвили запястье. Мягкая железная хватка – тебе не причиняют боли, но вырваться невозможно. Я и не пыталась, плелась навстречу незавидной судьбе. Вряд ли князь, он же Лорд, окажется добреньким, такие на троне не задерживаются. Опять же я обманула его ожидания. Им нужна внучка и племянница королей, невеста герцога, а не нечто в ее оболочке.
Полагала, мы направимся к тронному залу или его подобию, но, войдя внутрь, вампир свернул в стеклянную галерею, которую видела со двора – зимний сад. Лорд – любитель орхидей, их тут множество. А еще… Решила, что у меня «белая горячка», но нет, макраме. Его тут столько, ни одной старушке не снилось: плетеные накидки на плетеных же креслах, как на даче, «ловцы снов» и прочее рукоделие. Сомневаюсь, что это покупное, у кого-то своеобразное хобби между кровопусканиями.
Элеф перехватил мой любопытный взгляд:
– Лорд утверждает, что плетение из шнуров приводит мысли в порядок.
Сам князь?! Хотя могла бы догадаться, чужое рукоделие тут не повесили бы. А тебе лучше бы вразумительную легенду придумать, а не на вязанных сов пялиться. Но хотелось почему-то на сов. Извернувшись, не могла отвести от них взгляда, цеплялась за такое мирное, обыденное. Вот бы остаться в зимнем саду и никуда не ходить!.. Но макраме скрылось из виду, тогда как конец моего пути неуклонно приближался. Мышцы одеревенели, Элефу приходилось меня тащить.
Перед глазами мелькали лица клыкастых придворных. Они почтительно приветствовали Элефа, кто-то что-то спрашивал, но лишь отмахивался, не скрывая раздражения. На мне его не вымещал – хватка на запястье по-прежнему не причиняла боли.
Наконец мое путешествие завершилось.
– Ждите здесь! – приказал Элеф и скрылся за дверью.
Чтобы лишний раз не думать о том, что моя песенка спета, огляделась. Неправильная какая-то комната, уютная, даже домашняя. Диванчики, кушетки со множеством подушек, мягкие кресла, ковры, этажерки – я точно в мрачном Средневековье, а не в каком-нибудь дворце восемнадцатого-девятнадцатого века? Больше походит на девятнадцатый, потому как нет вездесущий позолоты. А вот гобелены имеются: и на стене, и на подушках, и на обивке мебели. И это гостиная могущественного вампира?! Скорее, девичья комнатка Абигаль.
И все светлое такое: бежевенькое, голубенькое, салатовое. Спасибо, без розового обошлись, а то совсем бы бояться Лорда перестала. Про «бояться» – это так, очередная истерика.
Дверь отворилась бесшумно. Случайно обернувшись, я оказалась нос к носу с очередным клоном Элефа, с той лишь поправкой, что волосы у него были чуточку светлее, а подбородок – массивнее, что, однако, не добавляло его облику грозности. Передо мной стоял студент старших курсов, максимум выпускник вуза, а вовсе не матерый политик. В облике его сквозило что-то корейское. Я о к-поп-айдолах, ну, вы поняли.
На контрасте с внешностью – брошка с черепами. И опять рубашка с жабо! Они их оптом у китайцев закупили по дешевке и теперь носят всем государством?
– Доброе утро! – тягуче поздоровался вампир и потянулся к моей руке.
Попав под гипноз его серых глаз, запоздало сообразила, чем могла обернуться подобная беспечность.
– Я подумал, иногда можно нарушать правила, – подмигнул вампир и поцеловал мои пальцы. – Теперь вы.
Не поняла:
– Я – что?
А потом как сообразила!
– Простите, ваше величество!
Неуклюже бухнулась на колени, потому как реверансам не обучена, и потянулась к царственной длани. Той, на которой поблескивал массивный перстень с гранатом. Надеюсь, Лорд простит попаданку, не велит казнить за запоздалое соблюдение правил этикета.
– Право, не надо на колени. Встаньте!
Голос – как мед. Самый настоящий инкуб! Не поддавайся, Лена, вампиры именно так жертв и заманивают.
– А теперь сядьте! – Лорд указал на диванчик.
То встаньте, то сядьте. Спасибо, не лягте и подставьте шею.
– Ко мне положено обращаться «мой лорд», – любезной просветил местный правитель и опустился в кресло в опасной близости от меня. – Остальное – для послов. Вы же не посол, миледи?
Покачала головой. Определенно, нет.
– И не Абигаль Тешинская.
Замялась:
– Ну, как сказать. Наполовину.
– То есть? – поднял брови Лорд.
– Тело ее, разум – мой.
Сказала и поняла: конец тебе, Лена Потапова!
– Такого не бывает, – глаза Лорда потемнели. – Зачем вы лжете?
Из глаз брызнули слезы. Вытерев их кулаком, экспрессивно выпалила:
– Хорошо, я Всадница смерти, паладин ужаса, призрак отца Гамлета. Короче, сожгите ведьму. То есть выпейте, у вас ведь через обескровливание убивают.
– Сколько эмоций!
Ему бы возмутиться, разозлиться, а не в ладоши с благостной улыбкой хлопать.
– Убивают у нас по-разному, но чужую вину на себя точно брать не стоит. Провидица напугала вас. Порой она и меня пугает, – будто по секрету признался Лорд. – Человеческий разум и вовсе хрупок. Подпитываемый рассказами о преступлениях детей Сумрака, он частенько оставляет владельцев. Однако вы не кажетесь сумасшедшей, хотя ваши речи… Ну да установить вашу личность просто – по запаху. Его невозможно подделать, даже самый умелый колдун не наделит свое творение чужими особенностями. Мне потребуется ваша вещь. Подойдет любая из тех, что была при вас во время помолвки: обеты давала настоящая Абигаль Тешинская. Запах с нее сравнят с запахом на вашей сорочке и вашем собственным без одежды, и мы узнаем ответ.
Меньше всего я ожидала, что Лорд выбросит руку вперед и ухватит меня за горло. Не прошло и мгновения, как я беспомощно перебирала ногами в воздухе, отчаянно глотая воздух ртом.
– Вздумала играть с нами, девочка?
От шипящего шепота Лорда, равно как от его алых глаз и отросших клыков резко захотелось уверовать во всех богов сразу, потому что только они могли спасти от неминуемой расправы. Вот тебе бы и нежный, сладкий мальчик! Уж сколько раз твердили миру: не суди по внешности! Во главе государства априори не мог стоять несмышленыш. Лорд всего лишь менял маски, а еще пользовался дарованной расой моложавостью.
– Тебя наняла Гертруда? Говори!
Замычала, знаками пытаясь дать понять, что говорить в моем положении крайне затруднительно.
– Куда подевалась настоящая Абигаль Тешинская? Как ты приняла ее облик, заполучила ее голос? С помощью Сольвейг?
Лорд брезгливо отшвырнул меня. Спасибо, на диванчик, а не приложил головой об стену.
