– Я к ним не притронулся.
– Еще скажите, что вы не вампир!
– Туше! – Он специально, чтобы попугать, отрастил клыки. – Моя раса очевидна.
Заерзав на сиденье, вжалась в мягкую обивку. По сравнению с прежним экипажем – комфорт-класс. И ход мягкий, будто на автомобиле едем. То ли вампиры опережают людей в развитии технологий, то ли меня специально запихнули в колымагу, недостойную особы моего происхождения. Сомневаюсь, будто невеста такого уровня путешествовала на условной малолитражке пятидесятых годов. А вот если заранее знать, что до жениха она не доедет, родных не опозорит…
– Не нужно меня бояться, я ваш друг.
Элеф повернулся ко мне, попытался взять за руку, чем едва не довел до сердечного приступа сразу двух женщин.
– Молитва, прочитайте скорее молитву, госпожа! – в ужасе посоветовала Присси.
Наивное дитя, если бы молитвы помогали, вампиров давно не существовало. Да и не знаю я ни одной.
– Вы уж определитесь, – кое-как успокоившись, перешла в наступление, – пленница я или вольная пташка. Друзей не похищают.
– Верно, – кивнул Элеф, – их спасают. Как я вас. Или, вы надеялись силой своей красоты одолеть Гертруду и ее подручного?
По привычке огрызнулась:
– Вы издеваетесь, какая там красота! Еще скажите, что влюблены в меня по уши.
А потом вспомнила: Абигаль-то красотка.
– Нет, не влюблен, однако понимаю, почему вас считают одной из прекраснейших невест Вратии. И одной из самых знатных, к тому же. Состоять в родстве сразу с двумя королевскими домами… Вы лакомый кусочек, Абигаль!
От гастрономического сравнения покорежило. Спасибо, не облизнулся.
– А, я поняла: меня похитили из-за денег!
Ответом стала презрительная усмешка.
– Поверьте, миледи, денег у меня достаточно. У Лорда – тем более.
– Повелитель вампиров хочет на мне жениться?
Элеф сам говорил, я гарантия мира, а в давние времена политические союзы заключали с помощью браков.
– Нет.
Ничего не понимаю, какой тогда от меня толк? В жертву приносить не собираются, требовать выкуп или жениться тоже.
– Госпожа никогда бы не оскорбила себя браком с… вашим господином, – в последний момент Присси одумалась, не стала злить собеседника.
Испугавшись собственной храбрости, она вжала голову в плечи. Поздно: Элеф уже приподнялся, навис над ней пугающей тенью.
– Ты червяк, а червяка очень легко раздавить.
– Присси, извинись немедленно! – дрожащим голосом приказала я.
Ясно ведь, что Элеф птица высокого полета, самолюбие у таких ого-го, зачем рисковать прокушенным горлом?
– В наших землях тоже обитают люди, – вампир практически касался запоздало осознавшей собственную глупость Присси, – одну служанку можно легко заменить на другую.
Набрала в грудь побольше воздуху.
– Хорошо, я прошу за нее прощения. На колени встать?
Я ведь встану: жалко дуреху.
– Не нужно, – покачал головой Элеф и вернулся на место. – Десяток ударов палками по пяткам приведут ее в чувство. Слуг надо воспитывать, напоминать, что они не ровня нам с вами.
Затаила дыхание, но вампир предпочел не раскрывать своего происхождения. Спросить? И Вратии, и о собственной родословной, о королеве, советнике… Настоящий допрос намечается! Представила в красках, как пулеметной очередью засыпаю Элефа вопросами, и поняла: до места назначения не доеду, стану питательным завтраком.
И все же одну вещь спросить рискнула:
– Какую сделку заключила баронесса?
Это-то я имею право знать, Абигаль бы точно спросила.
– Если Лорд сочтет нужным, расскажет. На вашем месте я бы лучше задался вопросом, почему Гертруда поручила убить вас не обычному наемнику, а Охотнику. Я узнаю ему подобных по запаху: от них несет кровью, серой и травами.
– Травами? – эхом повторила я. – Почему?
– Если бы мы знали ответ, Абигаль, если бы знали!.. – качая головой, протянул Элеф и спохватился: – Вам не холодно? Люди обладают более слабым здоровьем, чем вампиры, ненароком заболеете. Хотите, я отдам вам мой плащ?
– Черный с алой подкладкой? – нервно хихикнула я.
Оказывается, в состоянии стресса я жутко болтлива.
– Темно-синий, подбитый мехом куницы. Вот этот.
Он похлопал рукой по спинке сиденья. На нем действительно что-то лежало, а я и не заметила…
– В тепле вы быстрее заснете.
Он шутит?! Заснуть рядом с ним?
– Благодарю, но я откажусь.
– Вы не станете вампиром, если возьмете что-то из моих рук. Считайте благодарностью за проявленное милосердие.
Против воли он укутал меня плащом. Мог ведь просто дать, но нет, Элефу доставляли удовольствие прикосновения, то, как я пытаюсь их избежать, мой страх, мурашки по коже.
– Пока я рядом, вы в безопасности.
– Еще одно крайне сомнительное утверждение. Где вы пропадали? Кем-то позавтракали? Вроде, для вас ночь – это, наоборот, день.
– Ох уж эти сказки! – Судя по тону, Элеф возвел очи горе. – Мы не боимся солнечного света.
– Зато серебро работает, я собственными глазами видела, – покосилась на его плечо.
Хм, новая рубашка. А сверху – сюртук. Где только успел принарядиться!
Элеф перехватил мой взгляд:
– Неприлично являться к Лорду в неряшливом виде.
– Это к тому, который собирался распять Антонеллу на алтаре?
Я устала, перенервничала, поэтому не следила за эмоциями. Сам виноват, светской беседы похитителям не полагается.
– Полагаю, вам лучше поспать, – Элеф ушел от ответа на неудобный вопрос.
Зато Присси перепугалась еще больше. Забилась в дальний угол и шепчет молитвы.
Как глаза-то слипаются! Ну ладно, раз инстинкт самосохранения у меня все равно отключен, рискну.
– Только не вздумайте ко мне прикасаться! – устроившись на импровизированном ложе, погрозила пальцем Элефу.
– Не беспокойтесь, вашей чести ничего не угрожает, – высокопарно пообещал он.
Помедлил и с улыбкой добавил:
– У меня с собой достаточно крови, кормилец мне тоже не требуется.
* * *
– Проснитесь! Просыпайтесь же, госпожа!
Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, заставляя вернуться в новую постылую реальность. А мне такой сон снился! В нем я снова сидела на офисной кухне с Оленькой и Надеждой Петровной, со смехом обсуждала мои приключения. Старшая коллега, разумеется, хваталась за сердце, журила: «Ну нельзя быть такой легковерной!», младшая с восхищением и завистью тянула: «Не ожидала от тебя, Потапова!»
– Нас собираются убивать? – спросила, не открывая глаз, и перевернулась на другой бок. – Если нет, пошли все к черту!
– Нет, госпожа. Просто мы приехали, и Лорд…
– Лорда тоже к черту! – бескомпромиссно заявила я.
Увы, встать мне же пришлось, даже подскочить – прикосновение острых клыков к коже подействовало как ушат ледяной воды.
– На глазах у всех, Элеф… Это слишком интимно! – с ироничным укором прокомментировал приглушенный незнакомый голос. – Или ты собрался на ней жениться и оповещаешь нас об этом?
За вопросом последовал взрыв хохота.
Элеф шумно втянул носом воздух, мысленно досчитал до пяти и только потом ответил:
– Мой брак не в твоих интересах, Азней.
– И не в интересах Лорда, – парировал пока невидимый Азней, но шутить прекратил.
Украдкой зевнув, окончательно проснулась и вопросительно уставилась на Присси. Элефа демонстративно игнорировала – не из мести, из страха. Мало ли, какие эмоции прочту на его лице? Побуду пока страусом, зарывшим голову в песок.
– Госпожа… госпожа не может выйти в таком виде, – служанка взяла общение на себя. – Тем более к Лорду.
– Боюсь, ей придется, – вздохнул Элеф.
– Она незамужняя девица, принцесса крови! – настаивала Присси, а у самой руки от страха дрожали и лицо побелело.
Да не стоит пресловутая честь таких жертв, дойду как-нибудь в ночной рубашке. Она плотная и длинная, эротизма ни на грош. Не набросятся же на меня изголодавшиеся по ласкам вампиры, право слово! Тот же Элеф всю дорогу паинькой просидел.
– Госпожа может закутаться в мой плащ, – положил конец препирательствам мой сопровождающий и распорядился: – Служанку заприте в комнате госпожи и накормите. Я же представлю принцессу Лорду.
Дверца кареты резко распахнулась; на меня пахнуло свежим морозным воздухом. В образовавшемся проеме, широко улыбаясь, стоял брат-близнец Элефа, только на пару лет моложе. Такой же подбородок, серые глаза. Разве только родинки над губой нет, а темные волосы заплетены в косу, небрежно переброшены на грудь. И опять любовь к жабо… Точно пересмотрели «Дракулу»!
– Рад приветствовать тебя дома, брат!
Азней – узнала его по голосу – поклонился, приложив руку к груди. Сначала думала, он издевается, но Элеф воспринял высокопарное приветствие как должное. Кто же он? Точно не таинственный Лорд, раз собрался меня к нему отвести. Или, как Гарун ар-Рашид, притворяется обычным вампиром, пользуясь невежеством попаданки?
Отраженное стеклами солнце слепило глаза, пришлось заслониться от него рукой, чтобы осмотреться.
Стоп, а где мрачная готика, описанная Овсянниковой? Где колья с факелами-черепами, как с иллюстрации Билибина, где вечный сумрак, смрад, густой туман, вороны?
Стояло погожее зимнее утро. Чистое голубое небо, ничем дурным не пахнет. Вместо заброшенного замка – белоснежная постройка, напоминавшая крымские дворцы, только больше, величественнее, при этом легкая, воздушная. Возвели ее тоже не на краю обрыва, а в живописном месте на берегу озера, хотя горы тоже присутствовали. Их белые шапки блестели на горизонте, образуя естественную защиту от нападений.
– Твои очки.
Азней любезно протянул Элефу прообраз нашей защиты от солнца, только с синими круглыми стеклами.
– Не нужно! – Вампир движением руки отверг предложенное. – Сегодня не так уж солнечно.
– Смотри! – укоризненно покачал головой Азней и убрал очки в карман. – Ты только вылечил глаза, не рисковал бы!
Сам он обходился без защиты.
– Прошу!
Элеф выбрался из экипажа и подал мне руку. Касаться его не хотелось, но пришлось. Надеюсь, обошлось без брезгливой гримасы.
Сколько же здесь вампиров!
Ступив на мощеный двор, оказалась под перекрестным огнем взглядов. Жадные, порой любопытные, алчные, враждебные, они не оставили без внимания ни один сантиметр кожи. Кутаясь в плащ Элефа, ощущала себя голой. Даже хуже – выпотрошенной. А ведь я для них действительно деликатес…
– Тише! – Шепот Элефа заставил подскочить на месте. – Положите руку на мой локоть, выпрямите спину и улыбайтесь. Вы внучка одного короля, внучатая племянница другого, вы выше них.
Только вот я не Абигаль. Ладно, эту опасную тайну оставлю при себе.
Периферийным зрением видела, как из кареты выволокли упирающуюся Присси. Сердце екнуло и болезненно сжалось. Но что я могу, оставалось только положиться на слово Элефа, довериться ему.
